Рия вдруг посерьезнела:
— Эммет, я так за тебя испугалась.
— Эй. — Он прижался к ее рту поцелуем. — Не могу гарантировать, что больше никогда не пострадаю, но обещаю: сделаю все, что в моих силах, чтобы каждый день возвращаться к тебе.
Ее губы дрогнули:
— А если ты этого не сделаешь, я сама за тобой приду.
— Знаю.
После увиденного в госпитале Эммет наконец понял, что все это время Рия пыталась ему сказать: пусть она маленькая и хрупкая, но ей хватит сил, чтобы вынести любой удар судьбы. Она тоже воин, и Эммет решил относиться к ней соответственно.
— Хочешь узнать, как все прошло?
Отрывистый кивок.
— Итак. Мы окружили фургон и перекрыли все возможные пути отхода — короче, поймали в ловушку. И стали ждать темноты.
Эммет расстегнул три верхних пуговицы ее рубашки.
— Эммет!
— Так я избавляюсь от плохих воспоминаний.
Сдавленно фыркнув, Рия запустила пальцы ему в волосы, когда он принялся облизывать и покусывать нежную кожу между ее грудей.
— Боже, ласка, ты такая красивая. В следующий раз я собираюсь зацеловать тебя всю — с головы до ног.
— Звучит многообещающе.
— Согласен. — Поцеловав ее еще раз, он выпрямился. — В общем, все шло по плану. Проблема заключалась в том, что Винсент умен. Вокруг фургона он натыкал всяких камер и датчиков движения. Мы не могли подобраться к нему незамеченными.
— Но вы точно знали, что он там?
— Видели днем, как он заходил внутрь.
— Как же вы узнали, что это именно он?
Умный вопрос. Впрочем, от своей пары он другого и не ожидал.
— Было очевидно, что этот парень — главный.
— Продолжай.
Он провел пальцами по ее голой коже, попутно расстегнув еще несколько пуговиц.
Леопард внутри него — властный и голодный — поднял голову.
10
Глубоко вздохнув, чтобы отогнать желание, Эммет продолжил:
— Стало понятно, что в фургон нам не прорваться — даже если каким-то чудом обойти сигнализацию, на этой штуке была броня, как на танке. И никаких окон. Так что мы бросили кое-чем в заднюю дверь.
— Высокие технологии, — прищурилась Рия.
— Нам нужно было лишь, чтобы они выглянули проверить, что случилось. И тогда мы набросали внутрь столько баллонов со слезоточивым газом, что они просто не успели их все выкинуть. — Эммет закончил с пуговицами ее рубашки, но Рия этого не заметила, увлекшись рассказом. Леопард ухмыльнулся. — Предполагалось, ублюдки сами выскочат к нам в руки. Но эти идиоты начали палить вслепую.
— Так тебя подстрелили нечаянно? — спросила Рия, словно это была его вина.
— Кому-то из них повезло. — Эммет опустил голову, целуя изгиб ее сливочной груди. — Но удачными оказались только два выстрела. Мы скрутили подонков в считанные секунды.
— Что вы с ними сделали?
— Я леопард, Рия, — встретил он ее взгляд. — Я защищаю то, что считаю своим.
— Знаю. — В ее глазах светилось полное согласие.
— Именно я добрался до Винсента первым. И, может, немного потрепал его в процессе… но в итоге всех их мы сдали полиции.
— Правда?
— Слово скаута. — Он улыбнулся, выпуская леопарда поиграть. — Как выяснилось, буквально за пару часов до этого «Ви» хладнокровно убили двоих копов. Так что полицейские были чертовски рады их заполучить.
— Двух зайцев одним выстрелом, — пробормотала Рия. — Винсент никогда не выйдет на свободу, а вы подружитесь с властями.
— А еще, — продолжил Эммет, понимая, что Рия захочет знать все, — покончив с «Ви», мы сообщили Совету Пси, что считаем город своей территорией.
— От них будет немало неприятностей, если они сочтут вас реальной угрозой.
— Ага.
— Тогда хорошо, что вы, леопарды, такие живучие.
Этот тихий шепот сказал ему, что Рия будет рядом, несмотря ни на что.
Гордясь ее смелостью, Эммет продолжил:
— Мы позволили одному ублюдку сбежать.
— Зачем?
— Чтобы он передал послание синдикату на севере: любой, кто вздумает хозяйничать в нашем городе, отправится домой по кусочкам. А затем придем мы, чтобы то же самое сделать с их боссами.
— Вы и в самом деле так поступите?
— А ты как думаешь?
— Я думаю, что семья прежде всего. — Она улыбнулась. — Но вы сделали что-то еще. Я уверена.
Эммет принялся стаскивать рубашку с ее плеч.
— Среди нас есть отличные хакеры. И, возможно, большие боссы обнаружили, что все данные на их компьютерах стерты, а в качестве фона стоят фотографии леопардов.
Рия так затряслась, что ее рубашка свалилась на пол. Ее смех оказался заразителен — Эммет мурлыкнул ей в рот, захватывая губы в медленном глубоком поцелуе. Она жадно ответила, а затем поднялась поцелуями по его подбородку, чтобы прикусить мочку уха. Эммет накрыл ладонью округлую грудь, как вдруг Рия с криком отшатнулась.
Он знал, что она что-то испуганно лопочет, но не слышал — все тело пронизывала невероятная боль.
Ее визг оборвался, когда Рия взглянула на лицо Эммета. Она провела пальцами по странному пятну сбоку на его шее.
— Господи…
У него из ушей текла кровь. Ее сердце остановилось.
— Эммет!
Его глаза затуманились от боли. И все же Эммет повернул голову, пытаясь понять, что ее так напугало. Но маленький паук на подголовнике давно сбежал, испугавшись ее истеричной реакции.
— Все хорошо, — сказала Рия. — Все хорошо.
Кое-как ей удалось нацепить рубашку. Наскоро застегнув одну пуговицу на груди, она открыла водительскую дверцу и то ли выкарабкалась, то ли просто вывалилась из машины.
Она уперлась в плечи Эммета, пытаясь столкнуть его на пассажирское сиденье. Казалось, он понял, что от него требуется, и сам туда перебрался, утратив, впрочем, обычную грацию движений. Обмякнув в кресле, он поднял руку, делая вид, что пишет.
Схватив с приборной панели сумочку, Рия вытащила блокнот и ручку, которые всюду с собой таскала. Эммет нацарапал адрес, вверху крупно написав имя Тэмми.
— Понятно — к Тамсин.
Кивнув, Рия завела двигатель. Целительница жила за городом, но если Эммет хочет к ней, а не в больницу, Рия не станет спорить.
Это была худшая дорога в ее жизни. Минут через десять Эммет, немного придя в себя, провел костяшками пальцев по ее щеке, но от его нежности ей стало лишь хуже. Глотая слезы, она гнала так быстро, как только решалась, и добралась до дома Тамсин около часа ночи. Эммет сам выбрался из машины. Он покачивался, словно утратил чувство равновесия.
Рия положила руку Эммета себе на плечи и, обхватив его, повела к дому. Входная дверь распахнулась прежде, чем они сделали первый шаг. Вышел Нейтан, леопард, которого Рия уже знала — он охранял дом ее родителей, — за ним Тамсин. Целительница куталась в синее шелковое кимоно, но все внимание притягивалось к ее глазам, ярко светящимся в темноте.
— Что случилось? — спросила она, подходя к Эммету.
— Я закричала ему прямо в ухо. — По лицу Рии струились слезы.
— Это все? — Целительница аккуратно накрыла уши Эммета ладонями. — Значит, лечение займет немного времени. Около недели будет повышенная чувствительность, а затем слух придет в норму.
Рия чувствовала, как Эммет сжимает ей плечи, и взгляд у него прояснился, но вздохнула она с облегчением, лишь когда Тамсин опустила руки и сказала:
— Ну, вот и все.
— Что это было? — спросил Эммет у Рии.
— Паук, — смущенно призналась она. — Совсем малюсенький.
— Что, ласка, боишься пауков? — Он прижал ее к себе.
— Очень. — Она встретила взгляд Тамсин. — Спасибо.
— Не за что. — Нежно погладив ее по щеке, та взяла у Нейта влажное полотенце. — Это чтобы вытереть кровь.
Рия пробормотала слова благодарности, а Нейтан мотнул головой в сторону дома:
— Может, зайдете?
Эммет отказался:
— Мне надо отвезти Рию домой.
Помахав на прощание, пара леопардов исчезла внутри. Поднявшись на цыпочки, Рия стала промакивать кровь. Эммет склонил голову набок, чтобы ей было удобнее. Затем он взял у нее полотенце и положил его на капот автомобиля.
— Ты так и не посмотришь на меня в ближайшее время?
Рия по-прежнему глядела в сторону.
— Эммет, мне так жаль…
— Эй, было не так уж плохо. — Он пальцем приподнял ей подбородок, вынуждая встретиться с ним взглядом. — Весьма мучительно, но терпимо.
Рия была готова провалиться на месте. И тут она заметила блеск в его глазах.
— Эммет, если бы я тебя так сильно не любила, убила бы на месте!
Его глаза вспыхнули.
— Что ты сказала?
Рия поняла, что выдала себя. Она сглотнула комок в горле.
— Я сказала, что люблю тебя.
Эммет накрыл ее щеку ладонью, и его восхитительные, невероятные глаза стали совсем дикими.
— Скажи еще раз.
Она послушалась.
Он медленно расплылся в улыбке — собственнической и такой великолепной.
— Я тоже люблю тебя, ласка.
У нее задрожали губы. Обвив Эммета руками, она позволила ему оторвать себя от земли и зацеловать до безумия.
А потом он сказал:
— Ты моя пара. Справишься с этим?
Трудно говорить, когда сердце готово вылететь из груди.
— А ты со мной справишься?
— Пока ты будешь со мной нежной.
Рия знала, что Эммет не перестанет дразнить ее из-за случившегося всю оставшуюся жизнь. И это определенно приводило ее в восторг.
Эпилог
Конечно, на брачной церемонии Дориан бесстыднейшим образом заигрывал с Рией. Но Эммет свою угрозу так и не осуществил — теперь Рия принадлежала ему, и Дориан, как и любой другой самец Стаи, скорее умрет, чем переступит черту.
Леопард в нем снисходительно усмехнулся, когда молодой воин закружил Рию в танце, а потом подхватил на руки. Поверх плеча Дориана она встретила взгляд Эммета и послала ему воздушный поцелуй. Улыбнувшись, он решил, что уже достаточно ею делился.
— Блондинчик, иди поищи себе другую партнершу.
Внезапно погрустнев, тот выпустил Рию.
— Но мне нравится твоя ласка.
Увернувшийся от оплеухи Эммета и дерзко ухмыльнувшись на прощание, Дориан ушел.
— Твоя Стая всегда такая? — спросила Рия, обнимая Эммета за талию.
— Сумасшедшая?
— И это тоже. Но они… как семья.
— Угу. Стая — и есть семья.
Между бровей у нее собрались морщинки.
— А что насчет моих родителей, бабули, братьев, Эмбер и Джой — их не примут?
— Они тоже семья, — сказал он. — Хотя, возможно, они не всегда будут этому рады.
Он с улыбкой указал ей на бедняжку Эмбер с дочкой на руках, не знающую куда деться от толпы любопытных веров. Те не касались ни матери, ни ребенка, хотя, судя по всему, им очень этого хотелось. И тут Эмбер протянули дивное одеяльце ручной работы. Она потрясенно замерла… а потом ее лицо медленно расплылось в улыбке.
— Мы обожаем детей, — шепнул Эммет Рие на ухо.
Прильнув к нему, она поднялась на цыпочки, чтобы прошептать в ответ:
— Я тоже.
Он прижал ее к себе еще крепче.
— И почему ты так долго меня искал? — спросила Рия.
— По глупости. — Он прикусил ей мочку уха. — Но теперь, когда я тебя нашел, больше никогда не отпущу.
Улыбнувшись, Рия поцеловала его подбородок.
— А кто сказал, что я бы тебе это позволила?
Эммет со смехом подхватил ее и закружил. На первом же круге Рия встретилась взглядом с Маолинь. Бабуля стояла в окружении юных поклонников, но ее улыбка была адресована одной лишь внучке. И Рия знала, что бабушка ее понимает.
Эммет был ее. Навеки. Во что бы то ни стало.
«И это, — подумала она, глядя в его веселые кошачьи глаза, — просто замечательно».
Ветер перемен
Похоже, некоторые заявления, сделанные в этой колонке в прошлом году, оказались на удивление пророческими. Чей бы комментарий для сегодняшней статьи мы ни брали, все оказались на удивление едины во мнениях: отныне Сан-Франциско находится не под юрисдикцией избранного мэра — реальная власть в городе принадлежит Стае Дарк-Ривер. Возможно, именно вер-леопарды должны быть в местном самоуправлении?
Впрочем, Лукас Хантер, альфа Стаи, на этот вопрос ответил следующее:
— Мы не собираемся баллотироваться на выборах. Но мы считаем Сан-Франциско своим домом и относимся к защите этого дома и тех, кто в нем живет, очень серьезно.
Браво, мистер Хантер! Насколько известно редакции, веры весьма однозначны в своем намерении удержать город. А значит, Сан-Франциско — отныне территория леопардов.