- Где мы? - подозрительно спросил великан.
- Откуда я знаю!. Может, спросим у Глаза?
- Верно,- Афанасий достал Глаз, завернутый в бумагу.
Когда его распаковали, он поднял веко и безо всякого выражения уставился на юношу.
- Всевидящий, где мы?
Глаз скосил зрачок в сторону.
- Поверни меня,- сказал он.- Вы в триседьмом царстве.
- А как нам попасть в тридевятое?
- Я никогда не действую, не побуждаю к действию и не даю советов,заявил Глаз.- Мое кредо: "Все знать и ничего не делать".
- Беру тайм-аут,- сказал Афанасий и задумался. После минуты раздумий он спросил: - Кто обладает информацией в этой стране?
- Там, где нет радио, телевидения, газет и телефонов, информация сосредоточена у женщин. В любой сказочной стране все знает местная Баба Яга.
Встречный туземец показал им на небольшой, но дремучий лесок вдали и даже вывел на тропку, ведущую к дому Бабы Яги.
- Всезнающий,- попросил Афоня,- расскажи про Бабу Ягу.
-Несчастное существо,-охотно откликнулся изза пазухи Глаз.- Женщина с сильным характером, которая, однако, в связи с физическим недостатком костяной ногой - была лишена любви и радости материнства. По Фрейду, ее поведение объясняется комплексом неполноценности. Отсюда ожесточение и обида на весь мир.
Пока Глаз говорил, вошли в лес. Старые дуплистые деревья, искореженные жизнью, цеплялись за них хваткими сучьями, дурманные запахи кружили им головы, но тропинка услужливо вела вперед. Неожиданно между деревьями блеснул огонь, и через минуту открылась зеленая поляна. Здесь, около костра, сидели два человека, очень похожие друг на друга. Один был в белой одежде, другой в черной.
- Дядюшки! - закричала Настя.- Милые дядюшки!
- Настюшка! - отвечали они хором, обнимая девушку.
- Всевидящий, кто это такие? - Афанасий достал Глаз и показал ему незнакомцев.
- Это братья Настиного отца, однояйцовые близнецы Добро и Зло. Они так долго прожили вместе, что между ними уже начали стираться различия, и стало все труднее отличать их друг от друга.
- Вот почему иногда, делая добро, мы, бывает, приносим зло. И вот почему зло приносит подчас добрые плоды! - получавший высшее образование великан был не чужд философии.
Пока шел этот примечательный разговор, Добро и Зло подошли ближе. Настя познакомила великана с родственниками и рассказала им суть дела, приведшего молодых людей к Бабе Яге.
- Придите и расскажите все честно и прямо! - сказал дядюшка Добро. Он был наивным и прямолинейным идеалистом.
- Это Бабе Яге - честно и прямо? - дядюшка Зло расхохотался; будучи прагматиком, он точно оценивал события и людей, прежде всего предполагая в них отрицательные стороны характеров, и редко ошибался. Ведь, как правило, человек, когда от него ожидают плохого, всегда совершит недобрый поступок.Уморил, братец! Нет, ты, Афанасий, собери букетик из поганок поярче да из ягод поядовитее, преподнеси и обязательно скажи комплимент. Польсти старухе. Да и старухой ее не называй, этого тебе ни одна женщина не простит.
- Врать нехорошо! - крикнул дядя Добро.- Я не советую...
Разгорелся спор. Устав от крика, решили давать советы по очереди. Кинули пятак. Выпало следовать советам Зла.
Домик повернулся к молодым людям передом, а к лесу задом, но, когда Афанасий попытался подсадить Настю на высокий порог, курьи ножки оказали отчаянное сопротивление. Они отпихивали великана и пытались его лягнуть. Они бесчинствовали до тех пор, пока он не провел одной ноге подсечку. Избушка упала на одно колено, внутри загрохотала металлическая посуда, что-то стеклянное разбилось, и из порядком прогнившего угла избушки потекла сизая жидкость.
Однако к тому моменту, когда Баба Яга влетела в трубу, Настя уже кончила убирать, выбросила осколки и расставила посуду по местам.
Баба Яга младшая была почти Настиного роста.
Прямая и сухощавая, со взбитыми седыми волосами, уложенными в прическу, она носила очки модной формы и строгий деловой костюм. Старухе было уже триста пятьдесят два года, выглядела она на шестьдесят, а выдавала себя за сорокалетнюю. Возраст элегантности и иногда сбывающихся надежд. Она легко соскочила с,помела, одернула юбку и сдула с плеча невидимую пушинку.
- Сто лет русского не видала! - сказала она низким, почти мужским басом.- Век русского духа не слыхала! Чем обязана?
- Позвольте, мадемуазель...- сказал Афанасий и преподнес старухе букетик.- Никогда бы не подумал, что Баба Яга-такая молодая женщина!.. Не может быть! У вас что же - костяная нога?
Лицо Бабы Яги потемнело.
- А у нас костяные ноги только сейчас входят в моду,- продолжал великан.- Джинсы уже не носят, все носят костяные ноги, а некоторые даже головы.
- Черт те что и сбоку хвост! - старуха заулыбалась.- С этой работой, да в нашем лесу совсем одичаешь! Значит, костяные входят в моду? - она поправила прическу.- Ну, я давно это предвидела! Хорошо, а вас какое дело привело в мою однокомнатную?
В общих чертах ей все рассказали.
- Кощей Бессмертный! - воскликнула старуха.Значит, женат шестнадцатым браком. Какой был красавец лет триста назад! Огонь, а не мужчина! Помню, когда я ему отказала, он рыдал как ребенок... Да, но что же мне с вами делать? Я так занята! Перешла на преподавательскую работу. В школе молодых жен читаю курс лекций "Молодая жена, ее права и обязанности". Первый семестр: права - шестьдесят часов; второй семестр: обязанности - два часа... Сделаем так: я дам тебе, милый, записку к моей средней сестре, в тривосьмом царстве, может, она что знает?
- Средняя сестра пошлет нас к старшей, бабушка,- Настя не желала, чтобы кто-нибудь кроме нее называл Афанасия "милым".- Так мы лучше прямо к ней, бабушка!
- Хотите прямо к старшей? Пожалуйста! - Баба Яга на "бабушку" озлилась, но осталась сдержанной.- Вот вам записка, идите в тридевятое царство.
- А вы не можете, дорогая Баба Яга, сказать, чем кончится наше приключение? Найдем ли мы то, что обещали?
- Я вам не цыганка! - сварливо сказала старуха. Помолчала. Лицо ее просветлело: - Значит, в моду, говоришь, входят костяные?
- Очень модно, особенно из натуральной кости! - вдохновенно врал великан.
- Найдете ли? Что ж, это мы можем! -ласково и напевно сказала старая ведьма. Но без нее! - она указала на Настю.- Не могу я волшебные книги смотреть при третьих лицах. По правилам безопасности. Ты пойди, милая, погуляй! Погуляй, милая!
Тон последних слов был таким, что Настя выпрыгнула из избушки. Тем временем старуха достала из-за печи огромный фолиант в кожаном переплете, нацепила очки и открыла оглавление.
- Вот, милый, то, что надо! Глава "Принеси то, не знаю что...". Так. Через трех ведьм,-она поморщилась,- ну, это я вам сократила... обманув нечистую силу, победить Змея Горыныча.
- А кто может победить Змея Горыныча?
- А дракона может победить или Иван-царевич, или прост-человек, но не ниже двух метров семидесяти пяти сантиметров ростом,- она взглянула на него оценивающе.- Тебе такое дело с руки, рост позволяет!
- Спасибо большое,- сказал Афанасий.- А как нам теперь пройти в тридевятое царство?
- Как выйдешь, красавец, на главную дорогу, то справа будут четные царства, а слева нечетные. Следующее за нашим и будет тридевятое! Только помни, если проговоришься кому-нибудь, что я тебе нагадала,- окаменеешь!.. И еще дам тебе совет - как с моей старшей сестрой разговаривать. Понимаешь, грубая она. Не злая, а где-то очень глубоко, в самой глубине души, она даже добрая. Мы, три сестры, рано осиротели, она нам мать заменила, выкормила, образование дала. А сама всю жизнь, считай триста годочков, на низовой работе. Всю жизнь с лешимиалиментщиками, чертями-бездельниками, домовыминадомниками и многодетными русалками. Мат, лай, шипение! Вот и огрубела! Переживает, как нагрубит, а иначе не может. Ты на ее языке поговори, потому что твоего она может не понять. Ты проще с ней, проще! Понял?
- Да,- ответил несколько удивленный великан.Спасибо вам.
Попрощавшись со старой дамой, он вышел, и, найдя суженую, поспешил обратно, через лес на дорогу из цветного булыжника.
Внезапно одно искривленное дерево зашевелилось, и от ствола отделился нестарый человек в черном бархатном камзоле. Под камзолом у него была надета зеленоватая рубашка со следами губ от карлиц до великанш.
- Афанасий,- сказал Мастер Вальпург громовым голосом,- родители учили тебя не врать, но ты соврал пожилой женщине, и за это будешь наказан!
Тут Чугунов почувствовал, как суставы его ревматически заскрипели, и увидел, что руки и ноги стали уменьшаться. Он обернулся - злого волшебника как не бывало. Посмотрев на Афанасия, Настя вскрикнула.
Рост великана уменьшился на пятьдесят сантиметров.
- Проклятие! - пробормотал великан.- Как это не вовремя! Ладно, не будем падать духом.
- А я и не думаю падать духом,- ответила девушка.- Так тебе будет легче попасть в кольцо, а мне целоваться с тобой. Хотя все равно высоко,вздохнула она.
Настя начала понимать, что слишком большое достоинство тоже может оказаться недостатком. О причине огорчения Афанасия она не подозревала. Молодые люди выбрались из леса на дорогу и с походной песней зашагали по цветному булыжнику. К вечеру они увидели город, переночевали на опушке леса в стоге сена.
Утром скатерть-самобранка накормила их пряниками и сладкими пирогами, и уже к десяти утра они перешли государственную границу тридевятого царства, а в полдень входили в столицу.
Странное зрелище представлял собой этот город.
Ряды мрачных одно- и двухэтажных домов уныло тянулись по обеим сторонам улицы, высокие заборы с глухими воротами закрывали все промежутки между домами, массивные ставни наглухо закупоривали подслеповатые, низко, почти у самой земли расположенные окошки. Несмотря на яркое солнце, светившее высоко в небе, на улице царил сумрак, и в этом сумраке молча брели редкие согбенные фигуры. Не слышно было ни смеха, ни плача, только шарканье ног по булыжной мостовой нарушало тишину. Было в этом что-то нехорошее. В воздухе пахло тревогой и неизвестной опасностью.
- Почему здесь так страшно. Всезнающий? - спросил великан.
- Тридевятое царство - это царство ужаса,ответил Глаз.- Страна страшных сказок, привидений и кошмарных снов.
- Нечего сказать, попали! - проворчал великан.
- Мне с тобой совсем не страшно. Как хорошо, что ты такой большой и сильный! -сказала Настя. Зубы ее мелко стучали.
- Ладно, не бойся! - он обнял девушку за плечо.- Спросим-ка лучше, где Бабу Ягу искать.
Но прохожие на вопрос не отвечали и испуганно шарахались в сторону. Так и не получив ни от кого ответа на свой вопрос, они дошли до конца улицы.
Здесь, на окраине, начинался пустырь, точнее - городская свалка, высились груды мусора, валялись старые бочки и ящики. И все-таки в этом унылом месте слышался какой-то сдержанный гомон. Время от времени сюда приплетался тоскливый и протяжный вой. Они пошли на шум и увидели странную картину.
Вокруг перевернутого ящика толкались две компании призраков, одетых в такие лохмотья, которыми побрезговал бы даже небрезгливый пункт вторсырья.
Одна компания привидений состояла из повешенных с обрывками веревки на шеях, вторая - из казненных на плахе; эти держали окровавленные головы под мышкой. Шла игра в карты. Но поскольку денег у призраков не было, а личное имущество не представляло собой заметной ценности, команда висельников выставила закладом совесть местного визиря, противники же играли на материнскую любовь одной непрофессиональной проститутки. Игра шла хоть и азартная, но какаято невеселая. Время от времени кто-нибудь из игроков начинал выть что-то фольклорное. В конце концов, все они в прошлом были людьми и каждый был несчастен по-своему. Однако путешественников эта картина поразила.
- Видно, в этой стране привидения так обнаглели, что показываются людям даже днем,- негромко сказал великан.
- Стойте! - крикнул призрак висельника с одним уже отгнившим усом.и одной пустой глазницей.- Здесь человеки! Ну-ка ты, длинный, иди сюда! Сыграем на совесть или на материнскую любовь?
- Нет, я не играю,- сказал великан скромно.- Не умею.
- Не умеешь - научим,- призрак разгладил единственный ус; видно было, что он здесь старший.Не хочешь - заставим!
- Как это вы меня заставите? - улыбнулся юноша.
- А так. Расскажем о тебе кошмарным снам, а они в эту ночь будут всех жителей царства мучить и так тебя разрисуют... Человек тридцать сердечников из-за тебя помрут, сотня рехнется... временная потеря трудоспособности, вдовы, сироты! А виноват будешь ты!
- Подлецы! - сказал Афанасий.- Но мне надо посоветоваться!
- Советуйся, советуйся! Но не пытайся смыться!
- Всевидящий,- спросил великан,- ты сможешь мне помочь?
- Я никогда не действую, не призываю к действию и не помогаю действию.
- Ну, а сказать, у кого какие карты и что в колоде, можешь?
- Могу. Я вижу все, что на земной тверди. Но подсказать тебе смогу только один раз, это напоминает помощь действию.
- Действовать буду я сам,- и Афанасий вернулся к игрокам.
- На что будете играть? - спросил старый призрак с обломком копья между ребрами. Сам он не играл, он был болельщиком.
- Хочешь совесть, прекрасную совесть мудрого визиря? - кривлялся перед ним юный висельник с отрубленной рукой.- Или материнскую любовь юной и прекрасной дамы? Можем сыграть два раза. А ты поставь в заклад свой смех или свое мужество.
- Играй на материнскую любовь,- шепнула Настя.- Ее можно вернуть несчастной женщине. А кто однажды потерял совесть, обратно ее не возьмет!
- Вот что, мужики,- сказал Афанасий твердо.Играю на трех условиях. Первое - играю всего три раза, второе-играю на свой смех, третье-после игры скажите, как пройти к Бабе Яге.
- Это по-нашему,-отозвалась голова из-под мышки оборванного призрака с огромной шпагой.-Это по-благородному! Джентльмены, по рукам?
- По рукам! - завыли остальные.
Карты сдавал джентльмен со шпагой. Он поставил мешавшую ему голову на бочку, сказав вертевшемуся здесь же однорукому воришке: "Кыш отсюда", и быстро перетасовал карты.
- Джентльмены, только без жульничества!
Первую партию выиграл великан. Предводитель висельников передал ему материнскую любовь, завернутую в застиранную ситцевую, в мелких розовых цветочках тряпку. Любовь на ощупь была мягкая и теплая. Великан вспомнил родной дом, маму. Сердце его сжалось, сентиментальность охватила расслабляющей волной.
- Давайте на совесть! - закричал он.- Мой заклад тот же!
- Вот это по-нашему! - потер руки призрак-болельщик. Несмотря на то что он не играл, он переживал больше других.
Во второй раз сдавал великан... И проиграл. Дружный вой игравших и неигравших потряс окрестности.
- Ваш смех стал нашим смехом!-улыбнулся предводитель.
И Афанасий с этого момента перестал улыбаться.
Однако остановиться он уже не мог.
- Ставлю свое мужество против совести визиря!
- Пойдет! - ответили ему призраки.- Бери колоду, сдавай карты сам. Мы по-честному!
Опять сдал великан. Но теперь он прижал легонечко Глаз, тихо лежавший за пазухой.
- У них бескозырка,- шепнул Глаз.
Выиграл великан. Призрак с одним усом и одним глазом передал ему мешок. Совесть оказалась тяжеленная.
- Неужели она одна столько весит?
- Много чего на совести у этого визиря,- объяснил главарь.
Рассказали привидения, как .Бабу Ягу отыскать, где мать, потерявшую любовь, найти, где визирь без совести живет, завыли тоскливо и разлетелись. Только предводитель с одним усом и пустой глазницей, улетая, хохотал великановым смехом.
Внезапно ближайшая куча мусора осыпалась, и из нее вылез Вальпург Джонатанович в джинсовом костюме с подтеками и пятнами и неизменной рубашке со следами губ от карлиц до великанш.
- Афанасий Чугунов,- торжественно сказал он,-ты лишился смеха и веселья и за это должен быть наказан!