Пристальный взгляд медленно прошелся вдоль линии декольте. Дыхание участилось. У обоих.
Желтые огни в глазах Мейхема разочарованно погасли, но мгновение спустя опять вспыхнули. Почти осязаемый взгляд заскользил ниже – по животу, бедрам, ногам, пока не наткнулся на удобные сиреневые тапочки. На породистом лице заиграла язвительная ухмылка.
А я почувствовала себя так, будто кто-то чужой без разрешения влез в личное.
– Пусти! – потребовала возмущенно.
– Думаешь, стоит? – усомнился жених поневоле.
Его внимание вновь вернулось к лицу. К губам, если быть точнее.
– Я приказываю! – Это была крайняя мера.
Впервые в жизни она не подействовала. Он негромко рассмеялся, щекоча дыханием мою щеку, потом еще раз потянул на себя. И я таки завалилась к нему на руки.
Кольцо объятий было таким же болезненным, как недавняя хватка. А к запахам недавно потребленной снеди добавился слабый мускусный аромат.
– Плевать, – доверительно сообщил мужчина почти что мне в губы.
Трепыхаться было бесполезно, я пробовала. Внутри спиралькой закручивался страх, но вместе с ним пришло какое-то новое чувство. Его тело даже через одежду было горячим. Наши мужчины куда более теплокровные, чем женщины. И пробуждающаяся во мне паучиха неожиданно воодушевилась, потянулась к теплу.
Вот это плохо… Я беспомощно хватанула ртом воздух и максимально спокойно напомнила:
– Ты забылся. Перед тобой третья принцесса Шанаси.
Смех у него был такой же приятный, как и голос, и такой же ядовитый.
– Внесем небольшие поправки, – муркнул жених мне в шею, после чего слегка погладил чувствительное местечко за ушком. – Ты не передо мной, а на мне. К тому же через несколько дней ляжешь со мной, как какая-нибудь дешевая вейла.
– Как ты смеешь?! – Я задохнулась… сама не знаю, от возмущения ли или же от того, что смуглый изящный палец прошелся по шее и слегка подцепил широкую с кружевом бретельку сорочки.
Попробовала еще раз дернуться, но одной рукой держал он тоже крепко. Упереться кулачками в широкую грудь тоже было ошибкой. Расстояние между нами немного увеличилось, но теперь прямо под моей рукой ощущались сильные удары сердца. Я с трудом могла дышать и изо всех сил подавляла паучиху. Но Мейхем понятия не имел, что творится у меня внутри, так что счел мои телодвижения поводом для очередной ухмылки.
– Ты красивая, – зачем-то сообщил он.
Еще немного такого вот общения, и я загрызу его с удовольствием.
– А ты пьяный.
Полыхающие желтизной глаза покосились на почти полную бутылку, мужчина немного помолчал, после чего поделился со мной итогом своей мыслительной деятельности:
– Не особенно. – И еще одним: – Возможно, это будет даже приятно.
Меня чуть сместили и, пока я пребывала в искреннем изумлении, на коленку опустилась слегка шершавая ладонь. Полежала немного, освоилась и медленно двинулась вверх.
– Еще движение, и я тебя прямо сейчас загрызу!
– Так, может, ускорим ход событий? – Предложение жениху вроде бы понравилось.
Я закатила глаза.
Ну за что мне все это?!
Последний месяц и без того была на взводе, а теперь этот кошмар блондинистый угрожает за оставшиеся до церемонии дни свести меня с ума! Щеки огнем горят, настырная ладонь скользит вверх по бедру… и это не то чтобы неприятно, дыхание жениха все еще обжигает шею, угрожает в любой момент превратиться в поцелуй.
Действовать надо сейчас, иначе кого-то поимеют, кого-то покусают… и церемония у нас будет не совсем стандартная. Еще библиотеку было жалко. Одно из моих любимых мест во дворце, но я ни за что больше сюда не войду, если все вышеозначенное произойдет здесь.
Эти мысли отрезвили.
Я запустила пальцы в светлые волосы, избавилась от ленты и с силой потянула дурную голову назад.
– У-ум-м… – Силы было маловато, поэтому паук в человеческом обличье воспринял это действие как грубую ласку.
Но нахальная ладонь притормозила чуть выше, чем на середине бедра.
Закрепим успех! Я схватила бутылку и вылила ее содержимое прямо на блондинистую голову. Руки мгновенно понадобились моему захватчику для того, чтобы стереть вино, стекающее по лицу. Получив желанную свободу, я вскочила и торопливо убралась на безопасное расстояние.
– Только незавидное положение, в котором мы оба оказались, немного извиняет тебя, – прошипела, не скрывая чувств. – Именно поэтому я никому ничего не скажу о произошедшем.
– Ваше высочество. – Жених чуть склонил голову, намекая на учтивый поклон.
Но его мокрая особа и тот факт, что он сидел, делали всю ситуацию слегка издевательской.
Плевать. Меня вообще не должно это волновать.
Игнорируя выступившие слезы, я круто развернулась и направилась к выходу. Уже покидая библиотеку, услышала сказанные очень тихо слова:
– Положение одинаково паршивое, а вот итог предполагается несколько разный.
По щекам побежали горячие капли.
Шагов через десять я вспомнила, что халат так и остался валяться на полу в библиотеке, но вернуться за ним не осмелилась. Утром найдут? Что-нибудь не то подумают? А ну и пусть!
Несмотря на то что успокоиться и сомкнуть глаза смогла только под вечер, проснулась я с наступлением темноты и при этом чувствовала себя бодрой и полной сил. Хотя скорее взвинченной.
Аши поблизости не было, а у меня оставалось еще немного времени, так что решила поваляться в обжигающе горячей ванне с ароматным маслом. Я заслужила. Вчера была просто кошмарная ночь, и это еще только начало.
Вода приняла тело в свои объятия, но по-настоящему расслабиться не получилось. В голове крутились такие мысли, что впору было на стену лезть.
У меня есть жених, а я о нем ничего не знаю. Какой он паук? Сильный маг? Воин? Ядовитый? Что вообще представляет собой? Откуда его выдернули? Он всегда такая зараза или только со мной? Да, самое важное: он меня ненавидит, а мне придется его убить. Не только не романтично, но даже противоестественно как-то.
Второй моей сути он понравился. Сейчас она вообще никак не ощущается, а вчера… Так и должно быть? Или что-то уже пошло не так?
Ответов у меня не было, и рассказывать кому-то о ночной встрече в планы не входило.
Состояние становилось все ближе к тому, чтобы зарычать и начать царапать в бессильной ярости мрамор ванны, когда вновь обострившиеся инстинкты определили присутствие рядом кого-то близкого. Миг спустя меня позвали:
– Шани, хватит нежиться, тебя ждет насыщенная ночь!
Лалисса не имела в виду ничего такого, но я содрогнулась.
– Сейчас иду.
Несколько минут спустя я, завернутая в нагретые у огня полотенца, разлеглась на кровати, поверх фиолетового покрывала, а Лали с помощью своей магии сушила мне волосы. Горел камин, его отсветы рассыпались по полу и стенам, из-за них же длинные черные пряди местами приобрели синеватый оттенок.
Шер-лаше торопилась и иногда, проводя гребнем по моим волосам, дергала слишком сильно.
– Меньше чем через час у тебя традиционный завтрак с ее величеством, – пояснила она вместо извинений.
– С мамой? – встрепенулась я. – Только я и она?
– Да. Не вертись, мы и так ничего не успеваем!
Согласно традициям на следующий вечер после выбора жениха принцесса проводит время с матерью, которая должна чуть подробнее объяснить, что ее ждет. Это было ценно, когда подрастающая Черная Королева существовала в Шанаси в единственном экземпляре. У меня же было две старших сестры, так что я и так все знаю. Но побыть наедине с мамой приятно, слишком уж редко выпадают нам такие возможности.
– Как атмосфера внизу? – как бы между прочим поинтересовалась я, желая конечно же узнать, нашли ли в библиотеке халат и станут ли бранить.
Не хотелось бы испортить завтрак с мамой провинностью.
– Шумно, – сморщила хорошенький носик подруга. – Знати, конечно, не столько, как было на свадьбах твоих сестер, но ты знаешь, как ведут себя пауки, собравшись в одном месте.
– Пытаются друг друга сожрать.
Значит, про дневное посещение библиотеки не знают, иначе Лали была бы в курсе. Она, конечно, ветреная и временами несерьезная, но, когда дело касается моей безопасности, у нее глаза на затылке, а уши чуть ли не в покоях матушки.
– Твой отец только за этот вечер пресек дуэль и троих особо отличившихся лишил земель. И это еще только начало, они тут меньше суток, не успели еще озвереть, – сейчас говорила не подруга и не вейла, сейчас говорила шер-лаше, обязанная беречь свою госпожу. – Быстрей бы прошла эта церемония. Ненавижу, когда в Шанаси столько народу! Никогда не знаешь, чего от них всех ждать.
Тут я с ней была не согласна. Если и опасалась кого-то, так это себя.
Я не чудовище! Я не способна отнять жизнь!
И если реальность докажет обратное, понятия не имею, как стану сосуществовать с новой собой.
– Поосторожнее с Теонией, вчера на церемонии она как-то странно смотрела на тебя и все время шепталась со своей шер-лаше, – продолжала тем временем Лалисса.
А вот это уже слишком. Иногда ее бдительность переходит все мыслимые границы.
Закончив с волосами, Лали занялась макияжем, мне же оставалось просто лежать.
– Теония – моя сестра, – напомнила недовольно.
– Угу. А еще она паучиха, будущая правящая Черная Королева, которая уже сейчас поглядывает, как бы кто не перебежал дорогу в направлении трона, – гнула свое шер-лаше.
Я закусила губу и промолчала, всей душой желая избежать продолжения неприятного разговора. Пусть у нас со старшей сестрой и не сложилось теплых отношений, но я ни на миг не забывала про общую кровь. Уж что-что, но на то, чтобы научить своих дочерей этому, у мамы нашлось время.
Надеюсь, Ния тоже усвоила урок. Ведь однажды наши с Ашисой жизни станут зависеть от нее…
Платье мы выбрали гораздо скромнее вчерашнего. В моих любимых тонах: фиолетовый корсаж с вышитыми на нем серебристыми виноградными лозами и подол насыщенного сиреневого цвета. Прическу сооружать не стали, Лали просто украсила мои волосы фиалками. Искусственными, потому что те, которые растут в саду, – цвета серебра, и от настоящих цветов там одно название.
– Спеши. – Подруга подтолкнула меня к двери. – Твоя мама не выносит, если кто-нибудь опаздывает.
Она была права.
Я бросила последний взгляд в зеркало, осталась довольна увиденным и устремилась к выходу. В личной гостиной пришлось обогнуть гору подарков. В этом году их было больше, чем в прошлом, и вообще больше, чем когда-либо в моей жизни. Жаль, сегодня не будет времени, чтобы все это разобрать. Завтрак с мамой, модистка, которая поможет определиться с фасоном свадебного платья и снимет мерки, потом визит к Оракулу, чтобы назначить дату церемонии, и официальный ужин с гостями. Говорю же, я все это наизусть знаю.
Покинув свое крыло, я попетляла по хитросплетению коридоров центральной части дворца и как раз подходила к главной лестнице, когда заметила ее… Шер-лаше старшей сестры.
Она стояла вверху лестницы, как раз за статуей девушки-улитки, затаилась, пытаясь слиться с перилами, и, кажется, наблюдала за кем-то.
Интересненько!
Шаги мои стали увереннее, стук каблуков – более отчетливым. Почему-то хотелось, чтобы меня заметили. И получилось. Застигнутая врасплох будущая управительница Шанаси вздрогнула и одарила меня странным тяжелым взглядом. На что я лишь пожала плечами, беззаботно улыбнулась и стала спускаться.
Позади осталась примерно половина ступенек, когда слух уловил непривычно холодный голос отца:
– Еще раз повторяю: здесь это недопустимо. Вы, молодой человек, нарушили все мыслимые приличия, оскорбили принцессу и всю нашу семью…
Догадаться, кому именно выговаривает муж правящей, оказалось легко. Уж очень знакомыми показались обвинения.
– Признаю, я не справился с эмоциями. – Судя по голосу, Мейхем скривился.
Еще четыре ступеньки.
Теперь я могла их видеть. Мужчины стояли прямо у подножия лестницы. Похоже, папа поймал будущего зятя, когда тот шел завтракать. И теперь оба имели крайне недовольный вид. И если Мейхема терзало осознание плачевности ситуации заодно с легким похмельем, то отец был просто зол.
– Быть выбранным принцессой – огромная честь, – напомнил муж королевы.
Хотелось смеяться – громко, чтобы все слышали. Для меня эта фраза теперь звучала как «быть растерзанным принцессой – это честь», и в таком воплощении доверия она не внушала.
– Знаю, – сухо отозвался жених. – Прошу меня простить. Я также готов принести извинения невесте и всей семье.
Он говорил через силу, будто ломая себя. Во мне снова зашевелилось какое-то болезненное сострадание.
– Это будет нелишним, – проворчал отец, постепенно оттаивая. – Но все равно после завтрака я назначу наказание. Никто не смеет унижать одну из Черных Королев.
Последующие мои действия опередили доводы разума. Я сбежала по оставшимся ступеням и едва не рухнула на мужчин. В итоге повисла на шее у папы, поцеловала его в гладкую щеку и беззаботно улыбнулась:
– Доброе утро! – и жениху тоже улыбнулась, напрочь игнорируя тот факт, что его от этого перекривило. – Папочка, не ругай его, мы вместе ушли. Вообще, это я все затеяла.
Зеленые глаза родителя недоверчиво всмотрелись в сияющую меня.
– Серьезно?
Физиономия будущего мужа выражала тот же самый вопрос с явным желанием проконсультироваться у ментального мага по поводу слуховых галлюцинаций.
– Да, – подтвердила я и уже менее взволнованно продолжила: – Мы совсем не знаем друг друга, а свадьба уже через несколько дней. Вот я и подумала, что надо пользоваться каждым мгновением, чтобы восполнить пробелы.
Папа не то не поверил, не то ему просто не понравилось объяснение.
– Почему же вы, молодой человек, не объяснили мне всего сразу? – прозвучал настороженный вопрос.
– Не дело ставить под удар репутацию принцессы, – благородно потупился Мейхем.
Вышло до того натурально, что, не будь той дневной встречи в библиотеке, непременно бы поверила.
– Смею надеяться, обошлось без глупостей? – вскинул седеющую бровь родитель.
Мы синхронно кивнули. Потом стрельнули глазами друг в друга и совершенно одинаково прикусили губу, чтобы не рассмеяться. Отец окинул нас долгим взглядом, пробормотал что-то про избалованную девчонку и ушел в обеденный зал, где наверняка уже собрались гости.
– Вынужден тебя поблагодарить, – первым заговорил жених.
Вчерашней враждебности уже не было, и только напряженные плечи выдавали разлад в его душе. Пожалуй, еще то, что даже в роскошном жемчужно-сером костюме жених умудрился иметь потрепанный вид.
– Не стоит благодарностей, – пропела я, блуждая взглядом по помятому лицу. – Может быть, мне просто хочется загрызть именно тебя.
И пошла к маме, обиженно стуча каблуками.
Удар по больному? Да, это была месть за библиотеку.
Шальдари Арье-Шанаси ненавидела, когда кто-то опаздывал, поскольку справедливо считала, что ничье время в королевстве не стоит дороже ее собственного. Об этом от мамы я слышала не раз и, конечно, прекрасно знала ее взрывной характер. Сама такая. Да и прочие наши, особенно женщины, недалеко откатились. Потому в покои правящей я заглядывала очень осторожно, предчувствуя заслуженный нагоняй.
Белые воины, дежурившие у дверей, предпочли оставить свою принцессу один на один с надвигающейся бурей. Казалось, даже их взгляды замерли.
– Мама? Можно мне войти? – Я пробежала взглядом по личной гостиной ее величества и нашла родительницу сидящей за накрытым к завтраку небольшим столиком.
– Ты опоздала на полчаса, – негодующе вздернула бровь хозяйка роскошных покоев и все-таки сделала мне приглашающий знак.
Несмотря на традиции, в соответствии с которыми женщинам надлежало окружать себя черным и серебряным, а мужчинам – белым и золотым, покои правящей были отделаны деревянными панелями теплого орехового цвета и золотом. Ковер, шторы, статуэтки, рамы зеркал и картин сочетали зеленый, коричневый и золотой. Ведь правящая – не просто женщина или паучиха, она держит в своих изящных пальчиках нити, от которых зависит судьба целого королевства.