Еще одно сочетание, еще и еще… И до бесконечности. Нет. Ладонь устала сжимать, глаза устали видеть. Лена отвернулась от экрана и деловито осведомилась:
— Как это тебе удалось?
— Головой думать надо, — наставительно произнес Рэм. Скайдер — он что? Машина, телевизионно связанная с экспедиционными кораблями. Там летят, плывут, а сюда передается изображение. Вместо учебного пособия. "Это, дети (Рэм презрительно скривил губы), земная мантия, а это корабль приближается к Сириусу. Запомните и опишите потом своими словами. Все-то по полочкам, эх! А я вот захотел и устроил смешанку.
— Смешанку?
— Угу. Все вперемежку и друг на друга. Здорово, правда?
— Здорово, — согласилась Лена, но уже без былого восторга.
Они еще немножко посмотрели смешанку. Забавы ради швырнули в кратер Этны какой-то астероид, заморозили в метановых льдах Плутона, статуи острова Пасхи, подумали — не добавшь ли что еще? — но решили, что не стоит.
— Все равно эго ненастоящее пугешествие, — сказала Лена. — Это как бы настоящее.
— Хочешь, аварию устроим? — встрепенулся Рэм.
— Так скайдер же потерпит аварию…
— А ты хочешь, чтобы звездолет?
— Нет, нет! Только…
Она замолчала.
Рэм, хмурясь, выключил аппаратуру. Чужие миры, в последний раз призывно сверкнув всеми красками, отлетели в свои недоступные для ребят дали. Лена не возражала. Рэм включил внутреннее освещение. В тесном пространстве зиял пустой ряд кресел, поблескивал металл подлокотников, над головой низкой сферой смыкался эмалевый потолок. Слепо серел экран.
Рэм неторопливо уничтожил следы своего вмешательства в конструкцию скайдера, вытер руки о штаны и открыл люк. Они вышли из шлюпки, покинули школу и задумчиво побрели через лесок, окружавший здание.
— Да, ты права, — грустно сказал Рэм. — Смешанна тоже надоедает. Что бы такое придумать настоящее?
Лена не отвечала. Она шла по дорожке, прикрыв глаза, солнечные блики теплой ладонью гладили ее лицо, ее ноги купались в легком ветерке, пахло разомлевшей веленью, и Лене было так хорошо, что никуда ей больше не хотелось, даже к центру Галактики.
А Рэм уже обдумывал план, который бы дал ему возможность попасть в одну из тех заманчивых экспедиций, что транслировались по школьному скайдеру. Для Лены он тоже искал в ней место.
Как на пожаре
ВКЛЮЧИЛАСЬ ПЕРВАЯ ПРОГРАММА. Аппарат лег в дрейф вокруг Звезды. Раскрылись щитки, выдвинулись локаторы. Тело, скользящее в холодных пространствах, стало похоже на махровую черную розу.
Датчики, как губки, впитывали информацию. Иногда по бокам аппарата вспыхивали язычки огня. Тогда его орбита петлей захлестывала бег то одной, то другой планеты. Но к их поверхности разведчик не приближался.
Внезапно приборы разведчика поймали радиопередачу.
ВКЛЮЧИЛАСЬ ВТОРАЯ ПРОГРАММА. Аппарат сошел со звездоцентрической орбиты. Теперь он узил круги над избранной планетой. Его аналитический блок ловко и быстро препарировал все радио- и видеосигналы, идущие оттуда. И когда структура языков чужого мира перестала быть тайной, ВКЛЮЧИЛАСЬ ТРЕТЬЯ ПРОГРАММА.
— "Эридан", с ума спятили!!! На четвертую, говорю, четвертую! Что-о?! «Плутон», вас еще не хватало…
Что «Эридан» валился из космоса с неисправными двигателями — ладно, это было полбеды. Что сеть внеземных станций уподоблялась теперь посудной лавке, куда попал слон, — тоже, но авария "электронного мозга" в расчетном центре! Теперь все зависит от самообладания Тан Ростова, проворства рук главного диспетчера и крепости его голосовых связок. Если бы в диспетчерской разом занялись огнем все четыре угла, суматохи было бы меньше. Видеофоны неистовствовали, как болельщики в минуту гола, наземные службы орали сразу по пяти каналам, на пульте бились в истерике операционные сигналы, а тут еще вышел на связь «Плутон»!
— Немедленно! — взмокшие помощники вздрогнули, как от удара тока. Всех переключить на вспомогательные центры, всех!
— "Плутон" не получил от вас команды, непорядок, — жирным голосом напомнил о себе орбитальный грузовик.
— Катитесь к черту! — взвешенно огрызнулся Ростов, отчаянно нажимая кнопки на пульте. — «Эридан», эй, «Эридан»!
— Буду жал…
Главный диспетчер локтем (пальцы были заняты) вырубил связь с «Плутоном». Ему было не до орбитального, ни до чего на свете, кроме «Эридана». Он с силой оттолкнул руку помощника, сующего трубку видеофона. И тут, как назло, заглушая слова, на волну «Эридана» полезла посторонняя передача! Ростову захотелось стукнуть олуха по темени.
— Эй, на волне 8119, убирайтесь прочь! Сию же секунду!!! Да не тебе «Эридан», не тебе… 17–15, даю «Эридану» 17–15, сектор «В»! Подтверждения не слышу!
Еще бы! Наглец и не думал убираться с волны. Он шпарил что-то свое, и голос «Эридана» тонул в помехах, как писк комара в реве буйвола. Тан зашелся от ярости.
— Вон из космоса!!! — заорал он так, что дневной свет в глазах пошел красными пятнами. — 8119, убирайся вон!
Кажется, помогло. Волна очистилась. «Эридан», наконец, уразумел, что от него требуется, расчетный центр справился с повреждением. Уф!.. Паника спадала.
И только теперь, когда можно было сесть в кресло и закурить сигарету, память выплеснула в сознание обрывки фраз из той, посторонней передачи. Главный диспетчер не донес сигарету до рта. Он так и замер, выпучив глаза.
Аналитический блок разведчика трижды оценил ситуацию. Ошибки не было. В ответ на дружеское послание с планеты последовал энергичный и недвусмысленный приказ убраться. У автомата не было гордости, но она была у его создателей. Они предусмотрели возможность враждебного отказа, и потому немедленно ВКЛЮЧИЛАСЬ ЗАПАСНАЯ ПРОГРАММА.
Локаторы мгновенно убрались в гнезда, щитки захлопнулись, включился главный двигатель. Уже через час система негостеприимной Звезды, отвергнувшая дружбу древней цивилизации Галактики, скрылась из виду.
Сломался эскудер
Лесная дорога сворачивала вправо. Там была лесная поляна, вся в желтых цветах лютика, и над поляной висело обыкновенное летающее блюдце.
Именно в этот момент люк распахнулся, и по воздуху, как по трапу, на землю спустился инопланетянин. Он был маленький, кругленький, розовенький, почти голый и блестел, точно смазанный.
Я не испугался и даже не очень удивился, потому что многочисленные рассказы и статьи о грядущем Контакте психологически подготовили меня к такой встрече. Было только ужасно неловко, что на мне нет строгого черного костюма, нейлоновой рубашки и галстука. Я застегнул ворот ковбойки, смахнул с локтя приставшую в лесу паутину, шагнул навстречу инопланетянину и сказал:
— Здравствуйте!
— Здравствуйте? — ответил он мне, не раскрывая рта, на чистом русском языке, и этому я тоже не удивился, так как из литературы знал, что среди других цивилизаций телепатический обмен мыслями развит необыкновенно.
— Здравствуйте, — повторил он. — У меня сломался эскудер. Где тут ближайший соттар?
— Что? — изумился я. — Соттар? Это что такое?
— Как что такое? — теперь изумился он. — Ну, это… Это есть… такое место, где чинят…
— Ремонтная мастерская! — догадался я.
— Вот-вот! Понимаете, мой эскудер…
"Эскудер… — ошалело подумал я. — Соттар… Ремонтная мастерская…" Не так мне рисовалась встреча. "Ах да! Он же потерпел аварию! Тогда все понятно. Он ищет у землян помощи".
— Что у вас случилось с двигателем? — спросил я, заглядывая под блюдце.
— Вы спектралист? — обрадовался он. — Тогда, может быть, вы мне объясните, отчего во время фикаризации субтит желтокс?
При слове «желтокс» глаза у меня непроизвольно полезли на лоб. Контакт "братьев по разума" явно отклонялся от традиционной схемы.
— Вы потерпели аварию, — тупо сказал я.
— Какую аварию? — он даже подпрыгнул. — Желтокс субтит!
— А этот… как его… эскудер не субтит?
— Вы с ума сошли! Как может эскудер субтить? — Позвольте, так вы, значит, не спектралист?
— Нет, — ответит я.
— Так чего же вы меня пугаете? Скажите прямо: смогу я здесь починить эскудер или нет?
— Наша земная техника… — начал было я давно застрявшую в горле фразу.
— Не ваша, так соседней планеты, — нетерпеливо перебил он. — Какая разница!
— Большая, — сказал я.
Он фыркнул oт возмущения.
— Знаете что, мне некогда шутки шутить. Мне нужно почнить эскудер. Я не могу без эскудера. Так есть у где-нибудь тут поблизости, — он обвел розовым пальцем небо, — ну, не соттар, а хотя бы примитивный спуч?
— Ну вот что, — сказал я. — Я не знаю, что такое «спуч». И что такое «желтокс» Но я рад приветствовать вас у нас на Земле. Мы счастливы, что Контакт наконец-то установился. И в этот торжественный миг…
— Как? — заволновался инопланетянин. — Выходит, я не туда попал?
— Разве вы летели не на Землю?!
— Впервые слышу о такой звездной системе.
— Это название нашей планеты!
— Прелестное название. И у вас мило, очень-очень мило… Как жаль, что у вас нет соттара!
— Зато у нас есть…
— Знаю, знаю! Всякие там памятники, пейзажи… Но у меня кончается отпуск.
— Так вы не исследователь?! Не ученый?
— Нисколько Я…
Он не договорил. По его лицу медленно разлилось Недоумение. Он посмотрел на свои ноги, потом на меня…
— Это что такое? — взвизгнул он, показывая на двух жирных комаров, которые с явным намерением откушать прилепились к его бедру.
— Это комары. Сгоните их.
— Кусаются?!
— Пустяки, не обращайте внимания.
Инопланетянин резва подпрыгнул и, дрыгая пятками, взмыл к своей скорлупе.
— Куда же вы! — закричал я. — Поймите, наконец, представитель иной цивилизации что вы первый который…
— Если другим нравится, когда их кусают, то это их дело, — донеслось из люка. — Прощайте, прощайте.
Спина у него была такая гладенькая и ухоженная, что я понял всю безнадежность попыток достичь взаимен понимания. Она прямо таки сочилась презрением
— Эй! — заорал я ему вслед — Всего один вопрос что это за штука такая — эскудер?
— Эскудер? — он оглянулся — Вы даже этого не знаете? Странно! Чем же вы тогда чистите зубы?
Люк захлопнулся. Инопланетянин отбыл.
Его Марс
Все торопились выпить эликсир кое кто еще дожевы вал бутерброд из автоматической кофеварки с шипением вырывались клубы пара играла музыка. "Девочки, девочки, мы опаздываем!" — раздалось слева. Там возникло движение, разноязычный гул на мгновение притих. Зал зажужжал с удвоенной силой. «Пардон» — послышалось рядом, и чей-то локоть мягко развернул Сиина, ему в лицо ударило марсианское солнце, безжиненно-яркое из-за спектроля; пламенем полыхнули рыжие волосы девушки, оказавшейся напротив; она скользнула по нему равнодушным взглядом и быстро заговорила что-то на ухо коренастому тугощекому парню, который меланхолично кивал в ответ. Силин тоже протиснулся к стойке и налил себе эликсир. Коричневая жидкость шипяще вспенилась. Он выпил горький эликсир и подумал, что у напитка дурацкое название. Гул, музыка, суматоха внесли растерянность в его мысли, да и не удивительно, потому что вокруг все знали, чего хотят, а он нет.
"ЭКСКУРСИЯ № 2, просим к шлюзу! Просим к шлюзу экскурсию N 2. Не забудьте выпить эликсир! Выпить эликсир не забудьте!"
Силина опять развернуло, но на этот раз он подчиобщему движению. Проклятая акселерация! В подсети он был видным мужчиной, а теперь перед глазами маячили затылки тех, кто годился ему в сыновья и в дочери. Самодвижущаяся песчинка в потоке. Все оавно так было лучше, чем бесцельно стоять в одиночку среди тех, кто одиноким себя не чувствовал.
Пропускали по очереди. Едва человек переступал порог шлюза, проем загорался зеленым — это значило, что турист принял эликсир. Перед Силиным шел юноша в радужной дюролезой куртке, и его встретил не зеленый, а красный сигнал. Юноша споткнулся от неожиданности, и куртка на нем полиловела. Очередь засмеялась. Тотчас на куртке выступили пятна желчи. Смех усилился. Лишь отчаянные модники носили одежду из дюроля, которая меняла цвет в зависимости от настроения владельца, чем нередко ставила его в глупое положение. Юноша бегом помчался пить эликсир, а Силин прошел в шлюз.
Открылась дверь наружу, и передние скорчили гримасу. Но это неудовольствие было скорей деланным. Все озирались с победным видом-как-никак они дышали марсианским воздухом, настоящим марсианским воздухом, кисловатым и разреженным, так что от частых и глубоких вдохов высоко вздымалась грудь.
— Раньше туда нельзя было сунуться без скафандра, — зачем-то сказал Силин.
— Ну да, при царе Горохе, — бойко отозвалась черноволосая девушка с глазами цвета бирюзы и фыркнула в ладонь.
"Это было при мне!" — хотел сказать Силин, но сдержался. Девчонка по-своему права. Все, что было до ее рождения, будь то Древний Рим или освоение Марса, существовало для нее в стереофильмах, книгах, учебниках, но никак не в ее памяти, и к Марсу она должна была относиться иначе, чем он, тут ничего нельзя было поделать. Но ему стало грустно. Среди этих людей он был единственным, для кого прошлое сохранило цвет, запах и вкус. Воспоминания — богатство стариков…
В просторном салоне они расселись по мягким креслам, и аэробус, набирая скорость, заскользил на воздушной подушке. Полусфера крыши была из спектроля, и днище тоже было из спектроля, весь аэробус, кроме ходовой части, был сделан из прозрачнейшего спектроля, поэтому казалось, что над марсианской равниной летят поставленные в ряд кресла, а их, словно вожак-журавль, тянет на незримой привязи оперенный каскадными рулями двигатель.
Удаляющееся здание турцентра сверкало, как хрустальное яйцо. По сторонам от трассы до самого горизонта росли посаженные в шахматном порядке мутанты гималайских сосен. Темно-синюю хвою припудривал кирпичный налет пыли.
— Интересно, тут есть грибы? — спросил тугощекий спутник рыжеволосой девушки.
— Должны быть, — ответила она. — Где лес, там и грибы.
Она покосилась на Силина, будто ища подтверждения. Но Силин ничего не мог ответить: на его Марсе грибов не было.
— Об этом, вероятно, сказано в путеводителе, — парень зашуршал брошюрой.
— Вы только поглядите, все озеленено! — восторженно воскликнула какая-то женщина.
Фиолетовое небо над головой было прежним. Чистым, пустым, слегка тронутым изморосью перистых облаков.
Как льдинка, опущенная в родник, в нем таял пик Фобоса.
Вдали проступила зубчатая череда гор. Сосед Силина с треском разорвал пакет с миндалем и горстью отправил лакомство в рот.
— Угощайтесь, — сказал он, протягивая пакет.
— Спасибо, — ответил Силин. — Не хочется.
— Да-а, — задумчиво протянул сосед, не переставая жевать. — Как представишь, что раньше здесь ничего не было… Даже не верится.
— Почему "не было"? — сказал Силин. — Было.
— Как так "было"? — сосед с интересом взглянул на Силина. Когда он говорил и жевал, кожа под подбородком собиралась у него в складки. — Раскопки доказали, что на Марсе никогда не было ничего похожего на цивилизацию.
— Была природа. Дайте, пожалуйста, вашего миндаля, я передумал.
— Берите, берите… Природа, значит? Природа и сейчас осталась. Я очень люблю настоящую природу. Ради этого я сюда и летел. Поэкскурсирую, а потом двинусь с палаткой к хребту Митчелла. Жаль, что здесь нет рыбы.
— В подледных морях есть.
— Не могу же я тащить с собой буровую установку! Но, может быть, заказать вертолет? Как вы думаете?
— Обязательно закажите. Тридцать метров песка и столько же льда, а под ними стаи безглазых рыб. Попадаются экземпляры весом в центнер.
— Вы шутите? Впрочем, я понял. Вы хорошо знаете Марс. У меня нюх на таких людей.
— Что вы? Па Марсе я бывал так, заездом.
— Командировка?
— Нечто в этом роде. Давно.
— Жаль, что я ошибся. Вы говорите, не застали те времена, когда…