Горе з цим Сашковим батьком. Пити почав, коли ще працював районним рибоводом. Так потроху й звик до чарки. За це дядька Павла торік зняли з посади районного рибовода й перевели рибоводом до їхнього, лепехівського, колгоспу. Однак пити він не кинув. Сашкова мати, тітка Оксана, і сварилась, і вмовляла його — не слухав. Цієї ж весни взяла двох менших дітей, перейшла жити до своїх родичів у сусіднє село. Запрошувала з собою і Сашка, але той не погодився — одне те, що не хотів міняти школу, а друге, і найголовніше — не хотів залишати батька самого. Прав йому білизну, готував їсти.
Бідно жили Сашко з батьком. Траплялося, що в них і хліба в хаті не було. Коли б не садок та не город, що його мати упорала весною, а Сашко доглядав ціле літо, то хтозна, як би воно й велося…
Дядько Павло врешті взув черевики, крекчучи, підвівся з стільця, підступив до вішалки, де висіли його засмальцьовані піджак і кепка, від яких завжди пахло рибою і ставковою водою.
— Тату, а їсти? — спитав Сашко.
— Не буду, — хитнув головою.
Одягнув піджак, надів кепку. Трохи постояв, подумав, зачерпнув із відра кухлем води, випив одним духом. Тоді мовчки посунув із хати.
— Я думав — ти ще спиш, — перегодя озвався Сашко до Миколи.
— Давно вже встав.
Сашко поглянув на новий Миколин одяг, і тінь смутку впала на його обличчя. Сам він був у старому. Штани прим’яті, на колінах попротирались, і сорочка на ліктях аж світилася наскрізь.
— Мені мама теж купить нове, — мовив по хвилі.— А тато обіцяв, як поїде в місто, картуз купити. Уже й голову зміряв.
Микола подумав, що Сашко все це вигадав. Чув, як сусідка говорила, що тітці Оксані тяжко самій з дітьми. А дядько Павло якщо й одержить зарплату, то зразу ж і проп’є. Але промовчав.
— Бери, ламай, соло-одкий, — підсунув Сашко до друга, як полумисок, половинку печеного гарбуза. — Це той, що на яблуню дерся.
— Не хочу, вже поснідав. їж скоренько, щоб першими прийти.
Та коли Сашко почав їсти, Миколі також закортіло покуштувати. Відламав шматок. Гарбуз і справді був смачний.
— Поклади й мої,— як вони покінчили з гарбузом, простяг Миколі Сашко дві книжки, щоденник і кілька чистих зошитів.
Микола запхнув усе те до своєї сумки, від чого вона ще більше розбухла.
Сьогодні вранці сільські собаки можуть спокійнісінько бігати попід дворищами, коти дрімати на осонні, гуси пастися обабіч дороги на спориші, кури кублитися на попелищах і горобці цвірінькати, скільки їм заманеться, на деревах і огорожах. У них не жбурлятимуть хлопці грудками й паліччям, не полохатимуть — вони поспішають до школи. Поспішають, бо треба першими прийти, першими вскочити в клас і захопити кращі місця.
Найбільше Миколі і Сашкові (та й не тільки їм) подобалися місця на задній парті біля вікна. Хлопці захоплювали їх і минулого, і позаминулого року, але сидіти довго на них не доводилося, класний керівник пересаджував обох наперед, ближче до вчителя. Але надії вони не втрачали: може, таки пощастить цього навчального року. Чому? А тому, що в цьому році в них поміняється класний керівник. Ірина Тимофіївна після закінчення п’ятого класу сказала, що наступного року назавжди кине вчителювання, бо не хоче губити свого здоров’я з такими вариводами.
Дорогою Микола й Сашко лише ненадовго зупинилися, коли зустріли Сергія. Він ще здалека, побачивши їх, загукав на всю вулицю:
— А-а, студенти йдуть! — і зареготав, наче не сповна розуму.
— Ох і причепа ж! — невдоволено пробурмотів Сашко. — Це знову табличку питатиме.
— Минаєте, задаєтесь… Куди там! — не вгавав Сергій. — Хе, і Кудлай з вами! Б який це він клас ходитиме?
Підійшов, простягнув руку, щоб поздоровкатись, мов рівня їм. Хлопці своїх рук не дали, знали — тиснутиме боляче, пробуватиме на силу!
— Що, боїтесь! Хах-хах-хах! Ну, а табличку вже вивчили? Скільки буде сім разів по вісім? Не знаєте? Завертайте голоблі додому, підучіть. Там таких нових учителів прислали, що дадуть вам тепер джосу. Наш Олег не дурний, назубочок визубрив.
Самому Сергієві дуже важко давалося навчання. Одне те, що був якийсь недотепкуватий, "з присвистом", як казали про нього в селі, а друге — брехливий і ледачий! Що вже з ним не робили вчителі й батьки: і вмовляли, і сварили, і на другий рік у одному класі залишали — не помагало. Надто далася йому взнаки таблиця множення. Ніяк не міг її завчити. Аж у п’ятому, нарешті, здолав. Зате ж і знав: уночі збуди й спитай — розкаже від початку й до кінця або з кінця й до початку і ні разу не зіб’ється. Ледве скінчивши вісім класів, кинув школу, і хоча тепер уже ніхто й не питав його ту кляту таблицю і хоч минуло після того шість років, зате він її не забув до цього часу. Тільки-но зайде мова про навчання або зустріне когось із школярів, одразу починає перевіряти.
— До діда Артема на квартиру теж одна молода вчителька стала, — вів далі Сергій. — Городська, видно, бо гостра на язик… Приніс я вчора баті курива в сад — і вона там. До діда Артема прийшла. Хотів з нею побалакати, ні, зразу попрощалася і додому. У-у, видно, з тих, що не клади пальця в рот! Одкусить. Хах-хах-хах!.. — знову зареготав Сергій. — Ну, топайте, топайте, — махнув рукою, бачив, що хлопцям уже набридли його теревені.— Наш Олег подався вже.
У шкільному дворі не було ще живої душі. Микола з Сашком зійшли на ганок, — посмикали вхідні двері — замкнені.
— Гайда до турніка, — запропонував Сашко.
Микола майже діставав із землі перекладину, але не вміч робити жодної вправи, висів, як лантух, метляючи довгими ногами.
Зате Сашко, хоч низенький і наче неповороткий, викручував хіба ж таке "сонце", випинався "жабкою". Тільки залізав на турнік по цеглинах, які накладала під стовпами малеча.
Миколі заздрісно стало, і він сказав:
— Годі вже. Подивись, які в тебе руки.
Сашко, сидячи на перекладині, зиркнув на долоні. Вони були в іржі, давно вже ніхто не торкався турніка. Зібрався був стрибнути на землю і раптом ніби задубів.
— Що з тобою? — насторожився Микола.
— У нашому класі вже хтось є…
— Двері ж замкнені. Тобі здалося…
— Кажу, хтось сидить. На задній парті.
Обидва кинулись до вікна і видерлися по підмурку.
Так і є, на задній парті, на тій самій, яку хлопці збиралися захопити, вмостився Олег Шморгун. Такий же здоровило, як і його батько та брат Сергій. Тільки обличчя у ластовинні, наче оббризкане іржею, навіть вуха і ті руді. Щоки повні, мовби за кожною лежало по яблуку.
— Хто тебе впустив? — припав до шибки Микола.
Олег злодійкувато закрутив головою і щось промимрив у відповідь.
— Та що ти там мекаєш, підійди! — гукнув Сашко.
Олег підсунувся по лаві ближче до вікна, переставив на підвіконні вазон.
— А не проженете з цього місця?
— Перший зайняв, то й сиди собі,— скривився Микола.
— Не обдурите? — не вірив Олег.
— Сказано ж…
Тоді Олег, подумавши трохи, показав угору на кватирку. Хлопці не схотіли лізти через кватирку: високо та й зайве тепер, коли є кому відчинити вікно.
За хвилину вони вже були в класі. Вікно за собою знову зачинили. Оглянувши чисту, вибілену
кімнату, свіжопофарбовані парти, дошку, Микола підступив до Олега.
— Ану киш! — красномовно махнув рукою.
Олег широко розкрив очі:
— Ти ж обіцяв…
— Киш-киш! — не дав договорити Микола. — Бач який проворний! Тут ми з Сашком сидітимемо, а ти ось там сідай, недалечко.
Олег спершу ухопився руками за парту і вперся коліньми, але потім збагнув, що йому не під силу боронитися від двох, все одно витягнуть. Надув губи, взяв свої книжки й пересів на іншу парту, другу від кінця.
Біля школи почали збиратися учні і незабаром виповнили все подвір’я.
Першого вересня звичайно приходили всі школярі. Ніхто не хворів, менші братики і сестрички якось обходились без їхнього догляду. І для корів, кіз, гусей, качок теж знаходилися пастухи. Приходили зарані, ніхто не запізнювався.
Правда, торік у Лепехівці був такий випадок. Вранці, коли учні юрбами і поодинці поспішали до школи, над селом раптом з’явився вертоліт. Таке траплялося і раніше. Але цей вертоліт села не минув, як усі інші, а почав знижуватися над вигоном, де саме йшла на пастівник колгоспна череда.
Що тоді робилося! Скільки людей збіглось! Чередники забули про худобу, і та розбрелася вигоном, шофери спинили машини й собі туди. Звичайно, і школярі сипонули на вигін.
З вертольота виліз… син діда Артема, а Сашків дядько, Дмитро Антонюк. Він закінчив у місті авіаційне училище і оце залетів у гості додому.
Сьогодні такого дива не трапилося.
Хлопці, причаївшись за вазонами, спостерігали, що робиться надворі. Їх, звичайно, теж вабило туди, та дарма, місця можна прогавити… Але від Шинкаренко Олі, отієї пронози, не вбереглися, вона вгледіла-таки хлопців. Видерлася на підмурок, зазирнула у вікно.
— А я скажу, а я скажу… — покрутила, мов синиця, своєю вертлявою голівкою біля шибки. — Нехай виженуть вас… — Її чорні малюсінькі очі бігали, як мишенята.
— Я тобі скажу! — посварився Микола. — Іди од вікна!
— Пхе, злякалася, — зморщила Оля гостренького носа, проте скочила з підмурка.
Після цього хлопці попригиналися до парт, щоб їх ніхто більше не побачив.
Невдовзі надворі ущух галас. Микола обережно виглянув з вікна.
— Уже стають у ряди… О, директор прийшов, учителі…
— А це хто з ними? — висунув і Сашко голову з-за вазона. — Оно спиною до нас повернулася.
— Якась новенька. Мабуть, та, що Сергій казав.
— А Ірина Тимофіївна є? — запитав Олег, сам не наважуючись подивитися з вікна.
— Ні, не видно.
— Значить, правду казала. Не буде вчителювати.
Коли учні вишикувались перед ганком, до них промовляв директор Петро Петрович, що саме — Миколі, Сашкові й Олегові в класі за зачиненими вікнами не було чути.
Потім восьмикласники урочисто дарували квіти першокласникам, брали дітлахів по одному за руки і заводили в школу.
Нарешті на ганок посунули всі школярі.
Як тільки зайшли до класу, почалося: хлопці хотіли сідати тільки на задні парти, і, коли через якийсь час вгамувалися, виявилось, що на передніх партах сиділи самі дівчата, зразу за ними ті хлопці, що слабші силою, а в кінці забіяки, лінюхи і соньки, які найзавзятіше змагалися за місця.
Сашко не належав ні до сильних, ні до забіяк, ні до соньків, але в нього був вірний захисник — Микола, тому ніхто й не наважився зігнати. Не чіпали й Олега — хоч і боязкуватий, зате дужий, та ще й Микола міг за нього заступитися, бо вони, дарма що іноді сваряться між собою, а все одно дружать.
Обсмикавши на собі новенького піджака, Микола встав, пройшовся класом. Коло передньої парти, що біля учительського стола, зупинився.
На цій парті, як і торік, сиділи нерозлучні подруги Оля Шинкаренко і Світлана Коломієць. Оля любила зазирати у класний журнал і перед початком уроку чатувати біля дверей — виглядати вчителя. Світлана ж трохи короткозора, але соромилась носити окуляри і завжди сідала на першу парту. Сьогодні вони прийшли до школи в однакових квітчастих хустках, які привезли з Криму, де разом відпочивали в піонерському таборі.
Дівчата стиха розмовляли між собою.
Микола прислухався.
— А ота молоденька який клас учитиме? — спитала Світлана Коломієць.
— То ботанічка. Буде замість Ірини Тимофіївни.
— Га-арна… Зачіска, як у артистки.
— Знаєш, як її звати? Валентина Михайлівна. Я вже з нею познайомилась.
Дівчата озирнулися — чи не чує їх хто-небудь. Побачили Миколу, перейшли на шепіт.
— Годі вам, сороки! — підступив до дівчат і зірвав у Олі з голови хустку.
— Віддай, Петренко, віддай! — погналася вона за ним.
Микола підбіг до своєї парти, став на лаву, запнувся хусткою.
— Стре-ке-ке, стре-ке-ке, — передражнив Олю, та так схоже, що весь клас вибухнув сміхом.
Пролунав дзвінок.
Оля подалася до дверей.
Микола швиденько сів за парту. Але хустку не знімав, лиш розправив на грудях кінці, щоб вони закривали сорочку й вилоги на піджаку.
— Іде! Новенька! — повідомила Оля і кинулась на своє місце.
Одразу набрала такого вигляду, нібито й не вона щойно зазирала в щілину.
За хвилину відчинилися двері, і, на Миколине та Сашкове здивування, до класу зайшла — хто б ви думали? — ота незнайомка, з якою вони влітку стрілися біля колгоспного саду. Спершу хлопці подумали, що це якесь непорозуміння. Не може такого бути, щоб оця молоденька дівчина була вчителькою. Але ж усі встали (Микола з Сашком теж підвалися), а вона підійшла до стола, оглянула клас і етика привіталася:
— Добрий день!
— До-обри-ий де-ень! — хором відповіли учні.
— Сідайте.
Миколі й Сашкові хоч під парту ховайся!.. Вони згадали і як яблука крали, і як розповіли їй, що кота в клас приносили та учительський стіл часником натирали. А Микола на додачу ще й сигарети при ній курив.
Вчителька почекала, доки учні всілися й перестали грюкати партами, доїси стих шепіт, тоді глянула на Миколу, на Світлану, сказала:
— Одразу хочу з вами домовитися, дівчата. У класі треба знімати хустки, нехай вони будуть і найгарніші. Бачите, хлопці ж сидять без картузів. І ви познімайте.
Світлана зняла.
— А ти чому не знімаєш? — спитала Миколу; вона не впізнала його, прийняла за дівчину.
— У неї вуха і зуби болять, — кинув дотепа Олег.
Учні не втрималися, зареготали.
— Нічого, зараз тепло.
Микола не поспішаючи стягнув із голови хустку, зібгав її і кинув Олі на першу парту.
Вчителька лише неголосно кашлянула.
— Давайте спершу познайомимось, — сказала. — Мене звати Валентиною Михайлівною. Викладатиму я у вас ботаніку, а також буду вашим класним керівником. З деким із вас я вже трохи знайома, — вона поглянула на парту, де сиділи, опустивши очі, Микола і Сашко. Учні теж повернули туди голови. — Сьогодні перший урок у нас буде організаційний. Виберемо старосту класу, санкомісію, сядемо зручніше. Дівчата, бачу, позаймали кращі місця, а хлопців вигнали на задні парти. Це несправедливо! — говорила так, мовби й справді вірила в те, що дівчата скривдили хлопців.
Вона розкрила класний журнал.
— Антонюк Олександр.
— Я, — підвівся Сашко.
Його майже не було видно на задній парті.
— Тобі, Антонюк, доведеться пересісти ближче. Не бачитимеш, що на дошці писатимуть.
— Нічого, я під себе книжки підкладатиму.
Учні знову засміялися. Посміхнулась і вчителька.
— Хіба ти не знаєш, куди треба класти книжки?
— Ох і метка!.. — прошепотів Микола Сашкові, коли той сів. — Там, біля саду, сама не призналася, хто така, нас тільки випитувала. Ну й влипли ми!.. Ще почне перед класом вичитувати, розкаже вчителям, директорові…
Він так розхвилювався, що навіть не почув, коли вчителька назвала його прізвище. Схаменувся, коли Сашко стусонув його кулаком під бік. Схопився розгублений, зніяковілий.
— І тобі, Петренко, мабуть, треба сісти ближче, бо ти звідти нічого не чутимеш.
Закінчилося тим, що Миколу посадили поряд з Олею Шинкаренко, Сашкові вчителька звеліла сісти із Світланою Коломієць: на першій парті обом буде добре видно і вчителя, і дошку.
Потім Валентина Михайлівна попросила учнів розповісти, як хто відпочивав улітку, чи допомагав хто у роботі батькам.
— Нехай Петренко і Антонюк розкажуть. Вони працювали в колгоспі їздовими. Бригадир хвалив їх, — сказав Олег Шморгун.
Але Миколі й Сашкові було не до розповідей. Обидва сиділи насуплені й зажурені.
Коли подзвонили на перерву, Микола все так само сидів за партою, мовби приріс до неї.
— Ти хоч Кудлаю покажись. Бігає, шукає тебе… — мовив Сашко, зайшовши з двору.
— Не до Кудлая, — відповів сердито. — Он як потягне до директора — дістанеться на горішки… Ти теж не дуже скачи. Думаєш, одному мені перепаде?.. Розпатякався тоді перед нею… Хто тебе за язика тягнув? Розказав і про кота, і про часник…
— Ти теж добре бовкало, — образився Сашко.