– Он с тех пор слишком много узнал о мире, – глухо сказал Фтимар.
– Мир не так уж плох, – отозвался капитан Мистар. – Особенно тот, куда мы направляемся...
Словно повинуясь его словам, автобус плавно тронулся с места.
До берега моря добрались без приключений. «Титановая гордость» уже ждала их, величаво покачиваясь на чёрной воде среди десятков кораблей всех размеров и классов. Толпы сарков на берегах приветствовали космонавтов восторженными воплями, слегка улучшившими настроение Тектора.
– Надо произнести речь, – заметил Мистар.
– Ты капитан, тебе и говорить, – усмехнулся Мун.
– Я не готовился.
– И правильно, – поддержал Муна Айнук. -Так будет естественней.
Сомнительно загнув хвост, Мистар вышел вперёд и забрался на обломок скалы.
– Товарищи! – начал он. – Сегодня мы отправляемся в Космос седьмой раз за известную историю. Это подвиг нашего народа. Это ваш подвиг!
Он выслушал настороженные хлопки зрителей и добавил:
– Мы вернёмся в течение полуцикла, и внесём ощутимый вклад в науку. До встречи!
Космонавты направились к катеру, пришвартованному у берега.
– Теперь я верю, что ты не готовился... – пошутил Мун.
– Я предупреждал.
– Это самая неподходящая речь из всех, которые я слышал в жизни! – возмутился второй биотехнолог корабля, Нойс.
Мистар улыбнулся.
– Мы – спасители мира. Подходящих речей для нашего случая пока нет. Почему бы не принять мою за эталон?
Тектор с трудом подавил желание дико расхохотаться. Краем зрения он встретил острый взгляд Муна, и внезапно сообразил, что капитан попросту снял напряжение момента, обратив смертельно опасную экспедицию в шутку. Мун едва заметно улыбнулся, заметив понимание Тектора.
Космонавты следили, как приближается палуба «Титановой гордости», полностью погружённой в воду. Обтекаемая рулевая рубка напоминала спинной плавник некой громадной рыбы. Словно подслушав мысли Тектора, Айнук негромко заметил:
– Когда пятая экспедиция возвращалась, я видел на горизонте чудовище. Оно превосходило размерами «Гордость» более чем вдвое...
Все содрогнулись. Катер уже пришвартовался к борту, и космонавты перешли на палубу. Мистар вздохнул.
– Прежде, чем закрыть этот люк... – капитан указал на толстую стальную дверь в стене рубки, – Я хочу предупредить. Мы можем не вернуться. Космос необычайно опасен, и только чудо спасло два корабля из трёх, попавших в аварию. Шесть экспедиций – три аварии.
Он оглядел свою команду.
– Если кто решит повернуть назад – сделайте это сейчас. Мы поймём.
Молчание. Мистар в последний раз оглядел берег с толпами сарков, сумрачную Равнину, скалистый Свод и золотистые светящиеся облака.
– В машину. – просто сказал он. И они вошли.
***
– Тридцать минут, погружение нормальное.
Вся команда собралась в общем салоне, рассевшись по креслам. Айнук шёпотом обьяснял Фтимару, что салон для одновременной работы – тоже нововведение. В прежних моделях кораблей команда находилась в каютах во время старта, и это влекло за собой опасность.
– Почему?
– Потому что никто не оставался в каютах, – улыбнулся Айнук. – Все желали следить за стартом из рубки. Салон – уступка любопытству команды, необходимости в нём нет никакой. Но психология сарков не приемлет одиночества. Трудиться сообща, даже в космическом корабле – вот наш девиз.
– Верно, – вступил в разговор врач экспедиции, серо-черный Ортс 2. – Это наносит сильный удар гипотезе Тектора.
– Какой гипотезе? – удивлённо спросил инженер.
– О том, что мы служим машинам. – улыбнулся Ортс.
Напряжение чуть отпустило. Корабль совершенно плавно тонул в чёрной воде, рассеивая мрак мощными прожекторами на носу. Разговоры стихли, все смотрели на цветной обзорный экран.
– Сорок минут, погружение нормальное. – обьявил Мистар. Никто не издал ни звука.
– Пятьдесят минут.
– Час.
– Один час десять минут, рассчётная глубина достигнута.
Тектор перевёл дыхание. На экране смутно проступили чёрные скалы морского дна. Мистар развернул кресло к команде:
– Дно достигнуто без приключений, – не сказав больше ни слова, он повернулся обратно к пульту управления.
– Малый вперёд.
Скалы медленно поплыли навстречу. «Титановая гордость» на небольшой скорости двинулась вперёд, вращая прожекторами во всех направлениях.
– Глубина семьсот десять.
«Сейчас там, снаружи, давление достигает семи атмофер...» – подумал Тектор, невольно поёрзав в кресле и распушив серую шерсть.
– Стоп машины.
Слова были не нужны. Лучи прожекторов высветили в монолитной скале зияющий чёрный провал, полный абсолютного мрака. Космонавты молча смотрели на туннель в Космос.
– Самый малый вперёд.
Корабль медленно двинулся к туннелю. Синеватые лучи света метались по скалам, выискивая рифы и опасные обломки. Сарки забыли о дыхании.
Казалось, чёрному туннелю не будет конца. Нагромождения скал, оплавленные камни и неровная форма свидетельствовали о вулканическом происхождении подводного канала.
– Малый вперёд. – скомандовал Мистар. Туннель стал гораздо шире, свет прожекторов терялся в воде. Корабль немного ускорил движение.
– Мы прошли самое опасное место Туннеля. – шепнул Айнук на ухо Тектору. – Сейчас прибавим ход.
– Средний вперёд. – сказал капитан, словно услышав биотехнолога. «Титановая гордость» беззвучно скользила в тёмной воде
Два часа спустя они довели скорость до крейсерской и немного расслабились. Плыть предстояло ещё девять часов. Откуда-то возникла доска для коллективных шахмат, большинство склонилось над ней. Остальные тихо разговаривали.
– Самое опасное место Туннеля – вход, – рассказывал Айнук. – Первая экспедиция нашла его случайно. Тогда, двадцать циклов назад, даже не предполагали, что Туннель ведёт прямо в Космос. В море испытывали новый подводный корабль, и капитан Мун...
– Мун был участником первой экспедиции? – прервал Фтимар.
– Мун участвовал во всех экспедициях кроме третьй. – серьёзно ответил сарк. – И ходят слухи, что третья не вернулась именно потому, что там не было Муна.
Тектор с удивлением посмотрел на усталого психолога, дремавшего в кресле.
– Сколько же ему циклов? – спросил он тихо.
– Семьдесят пять, – шёпотом ответил Айнук.
– Ого...
Корабль чуть изменил курс, в мутном конусе света проступили контуры оплавленных скал. Космонавты оторвались от шахмат.
– Свети сюда! – неожиданно приказал капитан второму пилоту. Пронк моментально развернул прожектор в указанном направлении.
– Что это такое? – недоумённо спросил Ортс.
– Похоже на газовый гейзер...
– Под водой?
– А может, начало извержения? – с тревогой спросил геолог Догмар.
– Нет. Я уже видел это явление, – Мун со вздохом откинулся в кресле. – Перед нами образец космической жизни.
Тектор с трудом заставил себя закрыть рот.
– Но... Но как ЭТО может быть живым существом?!
– А это не существо, – пояснил Айнук. – Это растение.
Растение удивительно напоминало застывший в неподвижности взрыв магмы. Гигантские... облака? листья? стволы? Тектору не хватало слов. Но одно он заметил ясно: в длину растение достигало не менее ста метров.
– И много подобных... экземпляров нас ждёт? – нервно спросил физик Дихтис 2, впервые участвовавший в экспедиции.
– Много. – ответил Айнук. – И далеко не таких безобидных.
«Гордость» уже оставила за кормой чудовищное растение, и продолжала плыть вперёд. Туннель расширялся. Скалистые стены отодвигались всё дальше и дальше, пока внезапно не разошлись в бесконечность.
– Космос, – спокойно произнёс Мун. И Тектор ощутил жестокое разочарование. Он не мог отличить Мировой Океан от обычного, банального моря. Оставалось надеяться, что поверхность Космоса больше похожа на... Космос.
Тем временем послышался голос Мистара:
– Стоп машины.
И та самая команда, в ожидании которой Тектор дрожал по ночам.
– Подъём.
Глава 7
Корабль покачивался на волнах. Обзорный экран показывал безграничный Океан, уходивший в бесконечность.
– Теперь слушайте меня внимательно, – психолог развернулся к экипажу. – Дихтис, Фтимар, Нойс, Тектор, Линг, Ронг, Тимак, Кариас, Ткаг, Зенар, Угрт и Мекаф. Вы впервые в Космосе, и есть одна деталь, которую никакой тренажёр, никогда не сможет передать. Это масштабы. Вы должны уяснить, что Свода над головой НЕТ. Стен – НЕТ. Нет вообще ничего, кроме бесконечной плоскости Океана и бездонной пропасти неба. Не улыбайся! – резко добавил Мун, заметив выражение лица Нойса. – Когда я первый раз вышел на палубу, я потерял сознание. В тот раз лишь случайность спасла корабль.
– А случайность звали капитан Мун, – заметил Айнук. – Который заранее приказал команде выходить по одному.
– Айнук, это действительно была случайность. – сухо ответил Мун. – Я не знал, как действует на сарка вид Космоса. И не был готов.
На миг повисло тяжёлое молчание.
– Выходят по-одному. В скафандрах. Пронк и Ортс, вы будете страховать. Пока весь экипаж не привыкнет к открытым пространствам, корабль не тронется с места.
Затем психолог повернулся к капитану:
– Мистар, сбрось маяк.
– Уже.
Мун вздохнул.
– Фтимар, иди за скафандром. Ты будешь первым.
***
Фтимара принесли обратно Пронк и Ортс. Крылатый сарк находился в глубоком шоке, вся его шерсть стояла дыбом.
– Капитан, это очень опасно для психики? – спросил Тектор, напрасно пытаясь совладать с ужасом.
– Да. – коротко ответил Мистар. – Но выхода нет. Могу посоветовать лишь одно: НЕ СМОТРИ ВВЕРХ.
Тектор шёл вторым. Зрелище беспомощного, трясущегося Фтимара стояло перед глазами подобно видению, инженер дышал мелкими и частыми вздохами. Как его учили.
– Не бойся, – голос Айнука заставил его подпрыгнуть. Чёрный сарк погладил друга хвостом.
– В первый раз это страшно, да. Но ты справишься.
– Я... постараюсь.
– Закрой шлем.
Щелчок.
– Смотри под ноги.
Металлический пол.
– А теперь держись.
Шипение гидравлики, и...
– Что это за шум?
– Это волны Космоса, – ответил Айнук, полной грудью вдыхая запахи Океана. Тектор упорно смотрел на свои ноги.
– Осторожно выходи.
Он вышел, трясясь от страха и замирая от сознания собственной храбрости.
– Тектор, дыши глубоко. Положи руки на перила. Обе руки. Теперь медленно... Медленно, я сказал! Поднимай взгляд.
Океан оказался вовсе не чёрным, как думал Тектор. Цвет волн напоминал глаза Фиалы, и это неожиданно убрало большую часть страха. Осмелев, сарк поднял голову и посмотрел вдаль.
Мозг несколько секунд пытался найти ориентиры. Тектор забыл о дыхании и лихорадочно смотрел, тщетно надеясь увидеть стены, камни, песок, хоть что нибудь!
– Айнук!!! Ничего нет!!! Ничего нет!!!
– Не бойся! – быстро сказал космонавт. – Это называется «горизонт». Мир не исчез, просто ты не видишь его краёв – слишком далеко. Не смотри вверх, Тектор. Дыши глубоко, спокойно. Мир не исчез.
Но предупреждение опоздало. В поисках знакомых объектов Тектор немного поднял взгляд.
Опустить голову он уже не сумел. Смутно ощущая, как сердце останавливается, Тектор смотрел всё выше и выше, всё выше и выше, пока не увидел!!!
– Что это?! – прошептал его ослеплённый мозг.
– Это Солнце, – ответил Айнук. Прищурившись, он тоже посмотрел вверх. – Оно стало гораздо ярче с прошлого раза...
Сердце Тектора остановилось. Пропали звуки и ощущения. Пропали мысли и страхи. Остался только он – и Солнце.
Солнце! Оно висело в бесконечности подобно плазменному сердцу ядерного взрыва, источая свет и тепло. Одним своим великолепием оно уничтожило весь мир, и осталось одно, царственное, невероятное, прекрасное и обжигающее.
Солнце.
Потом Айнук рассказывал, что почти минуту Тектор стоял неподвижно, глядя в небо. Сам инженер помнил только боль в глазах и медицинский отсек.
***
– Живой? – со смехом спросил Айнук.
Тектор привстал с подушек.
– Друг, как оно прекрасно! – прошептал он мечтательно. – Я хочу увидеть его ещё раз!
– Увидишь, не волнуйся. Сразу после похорон мы начинаем движение к острову.
– Похорон? – инженер вздрогнул.
Айнук вздохнул.
– Мы понесли первую потерю. Дихтис скончался от шока, увидев Солнце.
– О, нет... – Тектор закрыл глаза. – Мун, ты жесток. – прошептал он.
– Мун не виноват. Он сказал Дихтису, чтобы тот оставался в корабле. Физик сам потребовал вывести себя на палубу.
Они помолчали.
– Айнук, если все переносят первый выход на поверхность таким образом, мы не сможем переселить сарков. – заметил Тектор.
– Этот вопрос пока не стоит. Когда на поверхности будет построена база, мы начнём искать решение. Не раньше.
– А тебе не кажется, что мы просто боимся признать правду? – внезапно спросил инженер.
Айнук отвернулся.
– Тектор, ты хорошо знаком с математикой, ведь так? – спросил он после долгой паузы.
– Достаточно, чтобы оценить вероятность положительного решения.
– Я о другом.
Биотехнолог помолчал.
– Какой процент сарков перенесёт смену местообитания безболезненно, как ты считаешь?
Тектор запнулся.
– Не больше половины?
– Вздор! – резко ответил Айнук. – До восьмидесяти процентов сарков никогда не смогут жить на поверхности. Особенно самки и молодёжь.
Инженер содрогнулся.
– Но... Тогда в чём смысл нашей попытки?!
– В тех двадцати процентах, которые смогут, – глухо сказал космонавт. – Пора признать весь ужас положения, Тектор. Мистар правильно назвал мир сарков «вещью в себе», мы слишком хорошо приспособлены к среде обитания. Поэтому, в течение нескольких циклов погибнет восемьдесят процентов нашего народа. И мы ничего не сможем с этим поделать. Н-и-ч-е-г-о. Наша цивилизация рухнет словно карточный домик.
Инженер заставил себя встать. Айнук печально взглянул на него, и Тектор внезапно увидел будущее. Он увидел содрогающийся Свод, разрушение городов и ярко-красные реки, текущие по каналам. Он увидел раздавленную огромным камнем Лиаз, истекающую кровью Фиалу, шесть коротеньких хвостиков, торчащих из под рухнувшего Моста Технологии...
– Нет... – в ужасе прошептал сарк. – Нет, нет!
– Мы боремся, друг, – ответил Айнук. – Боремся. Но лучше если ты прямо сейчас поймёшь, что ожидает нас в случае поражения.
Тектор долго стоял в медицинском отсеке, закрыв глаза.
– Айнук. – произнёс он затем. – Пошли на палубу.
Чёрный сарк невесело улыбнулся.
– Я тоже изучал психологию, – сказал он печально.
***
Похороны Дихтиса прошли как-то буднично. Тектор, Айнук и Фтимар стояли на серебристой палубе космического корабля, окружённые друзьями и Океаном. Перед ними в небольшой надувной лодке лежало тело пожилого сарка.
– Он не первый, кого забрал Космос. – сказал Мистар. – И он не последний. Мы движемся вперёд, покоряя всё новые высоты науки и техники, но платим за это своими жизнями. Каждое открытие берёт себе жертвы, и чем значительней оно, тем дороже обходится.
Капитан поднял голову к бездонному синему небу, откуда на космонавтов светило Солнце.
– Дихтис был выдающимся учёным, – продолжил он негромко. – Только благодаря его реактору мы с вами находимся сейчас здесь. Я мог бы говорить о делах и свершениях этого сарка очень долго, но я скажу коротко.
Мистар оглядел замерших космонавтов, и тихо произнёс:
– Он умер. Но перед смертью увидел Солнце.
Больше никто не выступал. Лодку с телом физика столкнули в Океан, и Тектор долго следил за оранжевым пятнышком на волнах Космоса. Его душа стремительно менялась. Позже, в корабле, Тектор поймал себя на странной мысли: он не хотел возвращаться. Он боялся Свода, нависшего над головой, страшился запахов города и необходимости переодически надевать противогазы.