- Вы давно из экспедиции? - Рот у Андрея Андреевича снова как-то невпопад раскрылся и из живота послышалось:
- Давно.
- Вы не обращайте внимания, - попытался спасти положение Алеша. Андрей Андреевич - чревовещатель. Он часто говорит животом, особенно когда у него болят зубы.
- А-а-а, - радостно протянул Степан Николаевич. - Очень интересно. Никогда не видел настоящих чревовещателей.
- Он ещё не то может, - похвастал Алеша.
- Вам надо будет заполнить анкету, - сказал Степан Николаевич. - И можете начинать ремонт дома.
- Ур-ра! - обрадовался Алеша. И тут неожиданно подала голос Даринда:
- Ну, слава богу, - тихо пробормотала она.
- Тетушка, - укоризненно прошипел Фуго, и председатель испуганно уставился на посетителя.
- Он и женским голосом может, - пояснил Алеша, делая глазами знаки Даринде. - И даже звериным. Слишком долго биологом проработал.
- А-а-а, понятно. - Степан Николаевич достал из ящика стола лист бумаги и протянул его фальшивому Андрею Андреевичу. Даринда взяла анкету и вопросительно посмотрела на Алешу.
- А можно он заполнит её дома? - спросил Алеша. - У Андрея Андреевича сейчас болит рука. А я потом вам её занесу.
- Конечно можно, - пристально вглядываясь в разболевшегося посетителя, ответил председатель сельсовета. - Понимаю, ветеран космоса.
- Это точно, - раздался голос из штанов.
- Ну тогда мы пойдем? - забрав у Даринды анкету, заторопился Алеша. Спасибо вам. До свидания, Степан Николаевич.
- Всего хорошего, Алеша. Передавай папе привет, - не спуская глаз с Андрея Андреевича, проговорил председатель.
Под пристальным взглядом Степана Николаевича Фуго попытался подняться с кресла, но за это время он так устал держать на себе тетушку, что у него ничего не получилось.
- Руками, руками помоги, - зашептал он Даринде, но на помощь ему бросился Алеша.
- Давайте, Андрей Андреевич, потихонечку, полегонечку. - Алеша потянул Даринду за руки, и тут произошло нечто непредвиденное: тетушка вдруг не удержалась, свалилась с Фуго, и Андрей Андреевич распался на две части.
- Что это?! - , вскочив со стула, испуганно вскричал председатель.
- Это? - помогая Даринде снова забраться на племянника, торопливо сказал Алеша. - Это у него после последней экспедиции. Папа тоже, когда прилетает из дальнего космоса, буквально разваливается на части от усталости. Работа у них такая.
- Понятно, - дрожащим голосом проговорил Степан Николаевич. Он проводил посетителей взглядом, отер со лба пот и ошарашенно добавил: Ничего не понятно.
Немного погодя председатель вышел из кабинета и сказал своей секретарше:
- Ко мне больше никого не впускать.
- Хорошо, Степан Николаевич, - ответила Ольга Петровна и шепотом спросила: - Вы не заметили ничего странного в этом...? - она кивнула на дверь.
- А что? - в свою очередь поинтересовался председатель.
- Он как-будто состоит из двух частей, - широко раскрыв глаза, испуганно ответила секретарь.
- Работа у них такая, - пожал плечами Степан Николаевич и удалился к себе. Больше в этот день председатель в тетроколор не играл, но ещё одного посетителя ему все же пришлось принять. Минут через пять после ухода Андрея Андреевича и Алеши он услышал какой-то шум в приемной, и вслед за этим в кабинет ворвался молодой человек в черных очках.
- Здравствуйте, - каким-то неприятным заговорщицким шепотом поздоровался незнакомец. - У вас только что были два лилипута и мальчик...
- Не было у меня никаких лилипутов, - нервно ответил председатель и на всякий случай отошел подальше к окну.
- Правильно, - согласился посетитель. - Это не лилипуты.
"Сумасшедший, - промелькнуло в голове у председателя, и он с тоской посмотрел через окно на улицу. - Может выпрыгнуть и убежать?" В это время на помощь Степану Николаевичу пришла Ольга Петровна. Она встала между начальником и посетителем и решительно заявила:
- Если вы не покинете помещение, я позову милицию.
- Зовите! - воскликнул корреспондент. - Зовите, кого хотите! Разве вы не поняли, кто к вам сейчас приходил?
- Кто?! - почти в один голос спросили председатель и секретарь.
- То-то и оно, - с досадой ответил Никифоров. - Если бы я знал - кто.
"Точно сумасшедший", - с тоской подумал Степан Николаевич.
- О чем вы с ними говорили? - умоляюще проговорил корреспондент. Пожалуйста, скажите. Это очень важно.
- Ольга Петровна, - жалобно попросил председатель. - Вызовите пожалуйста скорую.
- Кому? - удивленно спросила секретарь. Степан Николаевич мученически посмотрел на свою помощницу и тихо ответил:
- Наверное, всем.
Глава 5
Возвращаясь из сельсовета той же дорогой - по берегу реки - Алеша с Дариндой и Фуго увидели Николая Бабкина, который успел вернуться из Москвы. Когда они подошли, рыбак с лихорадочным блеском в глазах поздоровался и тут же сообщил:
- У меня теперь есть заветная мечта - я хочу поймать говорящую рыбу.
- Мечтать не вредно, - философски заметил Фуго.
- Четыре донки забросил и три удочки, - кивнул Николай на свои снасти. - Завтра утром пойду с сетью. Я знаю, она живет где-то здесь. Представляете, что будет, когда я её поймаю?
- Представляем, - ответил Алеша и многозначительно посмотрел на своего "прадедушку".
- Может быть она приплыла к нам из самой Атлантиды*, - продолжил Николай.
- Из Атлантиды в Москва-реку? - удивился Алеша.
- Конечно, - ответил рыбак. - Из океана - в Средиземное море, потом в Черное, потом в Дон, а там по Волго-Донскому каналу и в Волгу. Ну и по Оке в Москва-реку. Может, когда Атлантида затонула, её жители постепенно превратились в рыб. Жить-то как-то надо.
- Здорово придумано, - неискренне восхитился Алеша. - Прямо как в фантастическом романе.
- Конечно здорово, - обрадовался Николай. - И если я её поймаю, может она наконец откроет нам тайну затонувшей Атлантиды.
- Наверняка откроет, - согласился Алеша и снова посмотрел на Фуго. Если поймаешь, она тебе столько всего расскажет...
Вернувшись домой, Алеша с Фуго и тетушкой уселись у телевизора смотреть "Клуб кинопутешественников" и пить чай.
- Когда все выяснится, нас начнут бить, - жуя печенье, вдруг проговорил Фуго. - Как пить дать, побьют.
- Не побьют, - уверенно сказал Алеша. - У нас здесь очень любят иностранцев. Наверное даже больше, чем собственных родственников. В прошлом году в соседнем лесу отдыхали иностранные туристы. Местные узнали, что они американцы и пригласили в деревню. Целую неделю их водили из дома в дом, кормили, поили, под гармошку танцы устраивали. А потом те не выдержали и ночью сбежали. Гостеприимства не выдержали. Даже палатку свою забыли забрать. Так что, мы обязательно расскажем всем, кто вы такие, но только потом, когда вернется мама.
- А зачем нам ждать Светлану Борисовну? - спросила Даринда, не отрывая взгляда от вязания.
- Во первых, потому что маме сразу поверят. А во-вторых, - Алеша хихикнул. - Я хочу, чтобы Фуго помог мне кое-кому в деревне показать несколько фокусов. Но это вечером, когда ребята соберутся на берегу у костра. А пока давайте заполним анкету. Вы же сегодня получили целый дом. "Ура" надо кричать.
- Ура-то может оно и ура, - с сомнением сказал Фуго. - Но все-таки дом отдали не нам, а какому-то мифическому Андрею Андреевичу. Чувствую, будет у нас ещё много хлопот с этим домом.
Алеша с друзьями и не заметили, как мимо окон пробежал молодой человек в темных очках. Запомнив дом, в котором поселились загадочные лилипуты, Сергей Никифоров отправился к ветеринару, распросить о говорящей собаке.
Петра Семеновича корреспондент встретил на дороге. Тот возвращался из соседней деревни и как раз остановился у калитки поразмыслить о жизни.
- Здравствуйте, Петр Семенович, - узнав его по описанию, ещё издалека закричал Сергей. Ветеринар дождался незнакомого гостя и угрюмо ответил на приветствие.
- Здорово-здорово.
- Меня прислал Игорь Михайлович Минеев, - пояснил он. - Я корреспондент "Необыкновенных новостей" - Сергей Никифоров.
- А где он сам? - разглядывая журналиста, спросил ветеринар.
- Приболел и остался в Москве.
- Я бы тоже с удовольствием приболел, - вздохнул Петр Семенович. - Но работа не дает. Проходи, Сергей Никифоров, чувствуй себя как дома.
Они пересекли двор, и корреспондент кивнул на Пальму.
- Игорь Михайлович об этой собаке говорил?
- Об этой. - Ветеринар ускорил шаг, на крыльце пропустил гостя вперед, и они вошли в дом.
- А что здесь произошло? Вы не могли бы мне рассказать?
- Почему же не могу? Могу. Садись и слушай. Но ты ведь все равно не поверишь.
- После того, что я сегодня видел, обязательно поверю, - доставая из сумки магнитофончик, ответил Сергей.
Рассказ ветеринара длился недолго. Разливая по чашкам чай, он вдруг наклонился над столом и шепотом закончил:
- И тогда Пальма мне и говорит: "Давай, хозяин, слетай-ка в магазин за колбасой. Посидим, потрепемся как нормальные люди". У меня так челюсть и отвисла. Вот так-то, Сергей Никифоров. А жена как услышала, к сестре уехала - нервный срыв.
- Невероятно! - покачал головой корреспондент. - И что вы собираетесь делать?
- Не знаю, - мрачно ответил ветеринар. - Сережа, ты не мог бы сходить к Пальме? Спроси у нее, будет она есть телячьи котлеты? Со вчерашнего дня не кормил.
- А почему вы сами не спросите? Это же ваша собака.
- Боюсь, - сознался Петр Семенович. - Раньше я не знал, кто она такая и позволял себе всякое: ругал её на чем свет стоит, один раз даже хворостиной отлупил. Это когда она за курами гонялась. Кто её знает, может запомнила, обиделась.
- А вы поговорите с ней по-хорошему, - посоветовал Сергей. - Она же умная собака, поймет. Заодно выясните, кто она такая, мутант или... Никифоров кивнул наверх. - Оттуда, с другой планеты. Может она всю жизнь ждала момента, чтобы установить с человечеством контакт. Вы её щенком взяли?
- Совсем махоньким. - Ветеринар показал руками, какой была Пальма. - У соседа Жучка ощенилась, одного щенка подарили мне.
- А сосед кто? - поинтересовался корреспондент. - Может он их связник? - Он снова показал глазами на потолок. - Может он здесь выполняет специальное задание - внедряет собакоподобных гуманоидов в человеческую среду?
- Да нет, он местный. Я его с детства знаю. Такой охломон.
- А может завербовали? - не унимался корреспондент. - Сейчас это запросто. Космические корабли уже половину вселенной облетали. Кстати, раньше у вас что-нибудь подобное случалось?
- Нет, - ответил Петр Семенович. - Собаки у нас всю жизнь только гавкали, свиньи - хрюкали, а коровы - мычали. Здесь даже люди неделями не разговаривают, а животные и подавно.
- А вы случайно не знаете мальчика, который живет через три дома от вас? Темненький такой, лет десяти.
- Знаю, - ответил ветеринар. - Это Алеша, сын биолога Алексея Александровича.
- Биолога? - задумчиво проговорил Сергей. - Так вот, у этого Алеши живут какие-то лилипуты, и мне кажется, что вся это свистопляска каким-то образом связаны с ними. - И корреспондент рассказал то, что он видел у сельсовета.
Вписав в анкету выдуманные данные, Алеша предложил своим друзьям сходить в деревню Петрово и посмотреть дом, в котором мимикрам предстояло поселиться. Даринда с радостью согласилась, но её племянник вдруг заартачился, сказал, что ему неохота тащиться по такой жаре в другую деревню, даже если это всего лишь на противоположном берегу.
- Тетушка, сходите без меня, - капризно попросил Фуго. - Я отдыхать сюда приехал или шастать по каким-то деревням? Я так устал от этого сельсовета, что запросто могу сам по себе развалиться на две части.
- Хорошо, - согласилась Даринда. - Мы сходим с Алешей, а когда вернемся, пообедаем. Я же сварила замечательный борщ.
При упоминании о борще Алешу передернуло, но он деликатно промолчал.
Путь до деревни Петрово лежал через тот же подвесной мост. Проходя мимо раскидистого куста сирени, Алеша с Дариндой не заметили, как оттуда глянул на них Иван Бурбицкий. Сержант милиции внимательно наблюдал за всем, что делается в деревне и поигрывал служебным пистолетом, заряженным серебряными* пулями, которые он за ночь отлил из старинной серебряной ложки. Его острый милицейский взгляд не пропустил ни одной мелочи, и Иван заметил про себя, что крохотная старушка и есть одна из тех лилипутов, о которых вот уже два дня судачили в деревне.
Решив познакомиться с обитателями подозрительного дома, Иван осторожно вылез из кустов, спрятал за пояс пистолет и пересек улицу.
Фуго лежал на диване, грыз печенье и по телевизору смотрел документальный фильм о пантерах, когда во дворе хлопнула калитка.
Выглянув в окошко, мимикр увидел незнакомого молодого человека с настороженным взглядом и большими крепко сжатыми кулаками. Непрошенный гость неуверенно огляделся, затем направился к крыльцу, и вскоре Фуго услышал робкий стук в дверь.
- Войдите, - крикнул мимикр, выключил телевизор и на всякий случай спрятался на веранде.
Иван Бурбицкий осторожно приоткрыл дверь, заглянул внутрь и пощупал за поясом пистолет.
- Здравствуйте, - крикнул он в темноту. - Можно к вам?
- Можно, можно, - ответил голос.
Сержант милиции прошел на веранду, но никого там не обнаружил. Затем он обследовал кухню, гостиную, и спальню Светланы Борисовны. Там тоже не оказалось ни души, и Иван осмотрелся, дожидаясь появления хозяев.
В гостиной Бурбицкого поразило огромное количество книг по биологии и коллекция редких экзотических костей: колоссальные рога, черепа животных и чудовищные челюсти. Некоторые их них сержант милиции так и не сумел определить, поскольку они явно принадлежали животным никогда не жившим на планете Земля.
Засмотревшись на челюсть величиной с большой чемодан, Иван и не заметил, как в комнату, мягко ступая, вошла черная, как сама ночь, пантера. Она перегородила собой выход из гостиной, широко зевнула, и в этот момент Бурбицкий обернулся.
- Мамочка моя! - побледнев от ужаса, едва выговорил сержант милиции. Огромная черная кошка с горящими желтыми глазами и оскаленной пастью смотрела на него как на бутерброд с ветчиной и облизывала усы. - К-киса, забормотал Иван, отступая к большому книжному шкафу. - Х-хорош-шая, д-добрая к-киса. Н-не б-бойся, я н-ничего т-тебе не с-сделаю.. Я с-сейчас уйду. Но ес-сли ты меня съешь, к-киса, т-тебя арес-стуют.
Иван Бурбицкий и не заметил, как поставил ногу на стул, а затем мгновенно вскарабкался на шкаф. Залезая, он обронил пистолет, и тот с громким стуком откатился к лапам пантеры.
Спихнув вниз несколько пыльных рулонов бумаги и каких-то коробок, сержант милиции посмотрел вниз. Черный зверь с плотоядным интересом разглядывал гостя и казалось, что пантера чему-то улыбается. Иван Бурбицкий по-своему расшифровал зловещую улыбку дикой кошки. Он вспомнил, что пантеры прекрасно лазают по деревьям, и даже застонал от чувства безысходности.
А бессовестный мистификатор* Фуго, насладившись зрелищем сидящего на шкафу незнакомца, грациозно поддел лапой пистолет и вышвырнул его из комнаты. После этого он важно удалился.
На веранде Фуго снова принял вид Алешиного прадедушки и вернулся в гостиную.
- Добрый день, - насмешливо поприветствовал он сержанта милиции. - А что ты ищешь на шкафу? Может я могу тебе помочь?
- Я... я... я.., - начал Иван Бурбицкий, пытаясь совладать со своим страхом. - Там... там... у вас пантера, - наконец выговорил он.
- Какая пантера, черненькая такая? - изобразив на лице удивление, спросил старичок. - Нет здесь никаких таких пантер. Мыши есть, сам слышал, как ночью скребутся. Мухи вон летают, комары жужжат - подлые, а пантер здесь нету. Извини, не держим.
- Я... я... зашел узнать... поговорить, - затравленно озираясь, сказал Иван.
- Ну так говори. Или тебе удобнее будет, если я тоже заберусь на шкаф? - продолжал издеваться Фуго. - Кстати, хочешь перебраться вон на ту тумбочку? Она, по-моему, удобнее. Я даже могу бросить тебе туда матрасик.