-Не всегда, - раздался резкий голос со стороны двери.
Мальчишки вскочили и вытянулись в струнку, отдавая честь. Я же вся подобралась и медленно развернулась, переводя взгляд на вошедшего.
-Полковник Питер Калед, - кивнул по-военному мужчина.
-Виктория Фрайди, - так же кратко ответила я.
Высокий, мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в лицо, хоть я и сидела в отдалении от двери. "Как и все военные, качок", - подумала невольно, рассматривая мощные бицепсы, перекрученные мышцы ног, пластины пресса, толстую шею. Жаркая погода заставляла носить минимум одежды, и соответственно, не оставляла простора воображению. Шорты до колен и майка - вот и весь наряд полковника. Лицо грубоватое, словно вырезанное резчиком из дерева. Дневная щетина на подбородке, короткий ежик волос. И острый цепкий взгляд из-под низко посаженных бровей.
Мы, молча настороженно сверлили друг друга глазами.
Ноздри полковника широко раздулись, втягивая воздух. Может, он спешил сюда, поэтому запыхался, а может, причина в другом...
-Добрый день, мисс Фрайди, - процедил командир сквозь зубы, - можете быть свободны, - это он уже солдатам. Те тут же исчезли из комнаты, словно растворились.
Я так и не поднялась со стула, предпочитая оставаться сидящей, спрятавшись за столом, словно обороняясь перед грозным непредсказуемым противником.
Он жадно вдыхал воздух, словно жеребец, почуявший кобылу. Идиотское сравнение, особенно в купе с тем, что я чувствовала сама. А сама я испытывала совершенно поразительные ощущения. Я даже брезгливо скривилась от своих странных мыслей, чем вызвала появившийся арктический холод во взгляде мужчины.
Одно время я увлекалась любовными романами, в общем, как и все в юном возрасте. Я проглатывала их, как горячие хот-доги с голодухи. Начиная с двенадцати лет и почти до восемнадцати. Но, даже умиляясь первобытной страсти между героями, трезвый голос скептически хмыкал - не может этого быть. Меня всегда удивляли выражения "словно молния ударила их", или "пронзила сердце", или "как только он/она увидел/увидела ее/его, то сразу же почувствовал/почувствовала..." и так далее. И вдруг, столкнувшись взглядом с командиром, я поняла - это правда. То чувство, которое охватило меня всю, именно так и называется - молния поразила в самое сердце.
Мужчина, увидев мою скептически скривившуюся рожицу угрюмо нахмурился. Глаза похолодели. Да, запах у него был еще тот. Он пах пылью, гарью, бензином и мужским потом. Но странно - я поймала себя на том, что тоже ловлю носом его запах и он рождает глубоко внутри странную лихорадочную дрожь и волну удовольствия. Словно это мой любимый запах, лучше любого самого дорогого парфюма.
"Бред, - подумала я, - выбрось это из головы сейчас же". Впервые увидеть человека и тут же почувствовать возбуждение? Ты доктор медицинских наук, Виктория. Это все гормональная реакция самки на подходящего самца. А всякие бредни про вспыхнувшее одновременно влечение - только физиология.
-Приятно познакомиться, - кривовато улыбнулась я и протянула для приветствия руку через весь стол. Полковник наклонился вперед и обхватил огромной лапищей мою ладонь. Вот тут меня и шибануло. Я даже дернулась от неосознанного рефлекторного импульса, пронзившего руку. Мне показалось, или у меня волоски встали дыбом? "Мамочки, - только и смогла внутренне простонать я, - да что же со мной такое? Не нужно было до него дотрагиваться"
Полковник, так же, по-видимому не остался равнодушным, потому что сразу же дернул руку на себя и шумно втянул воздух. Несколько секунд непонимающе смотрел на мою ладонь, потом тыльной стороной кисти вытер пот со лба и сел (точнее почти упал) на стул напротив.
-Извините, я спешил и не смог помыть руки, - грубовато бросил он, но в глазах мелькнуло замешательство.
-Так значит, вы пришли к нам... Откуда? - выдержав положенную паузу, поинтересовался мужчина, пристально осматривая меня.
То чувство расслабленности и комфорта, которое я испытывала рядом с Джоном и Ароном испарилось. Сейчас я сидела, как на иголках. Мало того, что сердце стучало, как сумасшедшее, так еще и стало невыносимо жарко, кровь прилила к щекам, пот выступил на коже. Я откинулась на спинку стула, инстинктивно отодвигаясь подальше от нависающего солдафона.
****
Люди часто меня недооценивали. Они видели худенькую хрупкую девушку, с нежными чертами лица, простодушным взглядом и огромными ясными глазами. Но немного пообщавшись, понимали, что я не так проста. Твердый стальной стержень, который я начала ковать у себя в душе в пятнадцать лет, к тридцати превратился в железобетонную волю и упорство. Робость и неуверенность в себе остались в далеком прошлом.
Я быстро взяла себя в руки. И спокойным ровным голосом рассказала еще раз свою историю. Чарлстон, больница, офисное здание, зима и путешествие по двум штатам в компании с овчаркой. Мужчина внимательно слушал, иногда задавая уточняющие вопросы. Совершенно не такие, какие спрашивали юноши. Его интересовало, что точно говорили мародеры, которые залезли в офисное здание. С какой тюрьмы они прибыли, имя главаря. Он заставлял вспоминать малейшие фразы и уточнения. Количество народу в трех поселках, которые я обошла по касательной. Попросил на карте отметить их местоположение. Он спрашивал о моделях машин и мотоциклов, встречавшихся мне по дороге. С какими сельхоз культурами я пересекала поля, идя сюда. Какие лекарства у меня с собой, и какие я оставила в Чарлстоне... И еще много всего прочего. Я даже охрипла, рассказывая. И разволновалась, так как горячий взгляд полковника постоянно останавливался на совсем неподходящих для этого местах. То на моих губах, то на шее, то опускался вниз на грудь, рассматривая так пристально, что становилось не по себе. Когда я пыталась уличить нарушителя и поймать неуловимый взгляд, мужчина тут же отводил его в сторону, изящно ускользая.
-На этом все, - закончила я со вздохом, - сегодня утром я наткнулась на вашу базу, несколько часов рассматривала ее в телескоп, чтобы убедиться в безопасности... - Я помолчала, - и вот я здесь.
-Нам очень повезло с вами, мисс Фрайди, - ровно, как то отрешенно произнес командир, и я вскинула брови в удивлении, - врач такой квалификации на базе очень необходим. Думаю, вы и сами понимаете, что сейчас главная цель - сохранение жизней. Люди - самое ценное, что у нас есть. В поселке у около ста человек те или иные проблемы с сердцем. И помочь им некому. На четыреста пятьдесят жителей приходится один врач, и тот фельдшер. Зак хороший парень, но его хватает на немногое: сделать перевязку, зашить рану или дать что-нибудь от кашля. Большего от него не добьешься. У нас есть медицинский пункт, но лекарств там немного.
-На базе есть химическая лаборатория? - перебила я полковника.
-Не совсем лаборатория, - нахмурился он, - скорее склад химических реагентов, - и сразу же добавил, - немного, но что есть - все в вашем полном распоряжении. А так же любое помещение, которое подходит для лаборатории и приема больных. Возьмите помощников и приступайте. Я представлю вас на собрании завтра утром.
-Отлично, - ответила я, - где я буду жить?
-Вновь прибывшие гражданские живут в бараках, - произнес задумчиво полковник, - солдаты в казармах. Если хотите, то можете выбрать помещение рядом с больницей, в административном здании... Там живут офицеры... И ваш коллега живет там же.
Мне показалось, что он не очень уверен в своих словах. И вот-вот возьмет их обратно.
-Отлично, - поспешила я согласиться, - я выберу помещение и сразу же приступлю к лечению. Собака будет жить вместе со мной... И это не обсуждается, - добавила я.
-Хорошо, - согласился полковник, - только пусть не путается под ногами.
-Пол не имеет привычки путаться, - огрызнулась я, - он очень понятливый пес.
Я перевела взгляд на мужчину. Все? Долгий разговор окончен? Я стремилась поскорее убраться из комнаты, от неприятного собеседника, от его тяжелого взгляда, от своих тревожащих мыслей. Мне нужно было подумать. С утра столько всего произошло...
Полковник со странным выражением смотрел на меня. Мне казалось, что он хочет что-то сказать, но не решается. Стало тревожно. Я даже поежилась. В животе засосало, как от голода. "А ведь я ела рано утром, а сейчас почти вечер", - успокоила себя я, отводя глаза от сурового лица.
-И еще, - наконец тяжело произнес он, и немного помолчал, собираясь с мыслями, - у нас здесь очень мало женщин. Почти в три раза меньше, чем мужчин...
Я напряглась, вскидывая высокомерно голову. Ожидая чего угодно от следующей фразы, уже готовила отпор, мысленно подбирая неблаговидные эпитеты...
-Так вот. Советую вам осторожнее вести себя с мужчинами, - наконец проскрежетал полковник, - не одеваться вызывающе... - Он окинул меня напряженным взглядом, и я сжалась, вдруг почувствовав себя полуголой в объемной футболке и широких шортах. Мужчина продолжал:
-Не щебетать, как вы только что делали с солдатами...
Я задохнулась от возмущения. Оказывается, я заигрывала с мальчишками???
-Еще не хватало из-за вас разнимать драчунов... Военная база не место для интриг...
-Можете быть спокойны, полковник, - прервала я речь, резко поднимаясь со стула, - последнее, что меня интересует сейчас, это устройство своей личной жизни... Я могу идти? - Зло прорычала я.
-Идите, мисс Фрайди, - мужчина поднялся вслед за мной, и комната тут же сжалась в размерах и стала невероятно тесной. Меня непроизвольно качнуло в его сторону. Словно огромный, пышущий жаром магнит, полковник с невероятной силой притягивал к себе. Казалось, еще немного, и я окажусь в его объятьях. Нет, не дотронулась. Умудрилась сразу же восстановить равновесие. "Наверное, слишком долго была в душном помещении, - пришло в голову, - еще в обморок не хватало грохнуться".
Мужчина хрипло прокашлялся. "Только не оборачиваться", - стучало в голове. Голова кружилась, сердце стучало как ненормальное. "Если так на меня действует его близость, то нужно будет в дальнейшем держаться от полковника подальше"... - Подумала я, нащупывая и поворачивая ручку двери.
****
Провожатым вызвался Джон. Юноша провел меня по этажам, показал ангар, где хранились реактивы. Осмотр я оставила на завтра, уже стемнело, да и устала я порядком. На втором этаже административного здания находились жилые комнаты. Джон указал мне на вторую дверь слева по коридору.
-Раньше в этих комнатах жила секретарь генерала - сержант Томсон. Но она умерла сразу же после первой вспышки, почти полгода назад, - произнес парень тихо, - там все убрано, комнаты ваши. Располагайтесь.
-Спасибо, - искренне поблагодарила я солдата, - до завтра.
-Спокойной ночи, мисс Фрайди, - улыбнулся Джон, - я попрошу завтра у полковника разрешения помогать вам. Вам же будет нужна помощь? - Он заискивающе заглянул в глаза. И пусть в коридоре было темновато, мне почудился чисто мужской интерес, отразившийся в них.
-Конечно, - согласилась я, - мне будет нужна помощь.
А сама подумала, что то, о чем предупреждал полковник, реально сбывается. Но этот мальчик двадцати с хвостиком лет не вызывает во мне ничего, кроме умиления. Я развернулась и зашла в комнату, подзывая за собой Пола.
Тяжелый день закончился... Кое-как помывшись в небольшом количестве воды, которую я нашла в комнате, устроившись на жесткой узкой кровати, я, наконец, успокоилась. Пришло время поразмыслить. Давно, еще в молодости, я взяла себе за привычку перед сном подытоживать все, что произошло за день. Разложить по полочкам, проанализировать и обдумать свои впечатления за день. Пол сопел на коврике возле входной двери. А я все не могла уснуть. В памяти всплывало грубоватое лицо полковника. Что со мной такое? Пришло время? Пробили внутренние гормональные часы?
Я не никогда не недооценивала такую составляющую жизни, как физическое притяжение между мужчиной и женщиной. Секс - великая движущая сила. И я, как врач, прекрасно понимала и признавала действие феромонов, запахов, полового влечения. Значит, в лице полковника Каледа я нашла себе подходящего для размножения самца? Того, с кем у меня получится лучшее потомство? Меня передернуло. Может, показалось?.. Я была взволнована, устала после долгого дня, суматохи, новых лиц вокруг. Не мудрено и ошибиться.
****
Утром меня разбудил гонг. Я глянула на часы - семь. Значит, подъем здесь ранний. Умылась, оделась, вывела Пола на улицу. Джон уже ошивался рядом с входом.
-Я покажу вам столовую, мисс Фрайди, - произнес он, после приветствия.
По пути он рассказал, что основная часть поселенцев живет семьями, и они питаются сами, готовя еду. А для одиноких гражданских и военных есть столовая. Полковник четко следит, чтобы все отрабатывали и еду и проживание. Никто не сидит без дела. Фермеры собирают и заготавливают урожай, плотники строят рядом еще один барак, женщины шьют, готовят, убирают, на военных охрана периметра, вышек и объезд территорий... Электричество, пояснил Джон, включается каждый день на два часа, утром с восьми до десяти и вечером с восьми до десяти. За это время можно включать стиральные машины, послушать музыку, потанцевать, посмотреть фильм в общем зале...
-У нас здесь очень хорошо, мисс Фрайди, - хвалился Джон, - вам понравится.
-Конечно, - с улыбкой согласилась я.
Когда мы вошли в столовую, там уже сидело около двух сотен народу. Я увидела длинные грубо сбитые столы с лавками, и раздаточную линию с подносами. Меню было вывешено на двери. Бобы, чечевичная каша с мясной подливкой, кукуруза, салат из свежих овощей, ягодный морс. На меня уставились десятки любопытных глаз. В столовой были в основном мужчины, но я заметила и женщин в толпе. Я быстро набрала еды на поднос и уже было пошла вслед за Джоном к столу, как в дверях появилась знакомая внушительная фигура.
-Минутку внимания, - раздался зычный голос полковника, - я хочу вам представить нового жителя базы, - он сделал мне пас рукой, подзывая к себе. Я, вздохнув, поплелась к входу.
-Прошу любить и жаловать, наш врач, Виктория Фрайди, - полковник обхватил мои плечи и развернул меня лицом к столам, сам оставшись за спиной, - Виктория работала в госпитале в Чарлстоне, преподавала в медицинском институте, является выдающимся врачом, доктором медицинских наук... - я заскрежетала зубами от бессилия. Его послушать, так к ним спустился мессия и всех тут же вылечит одним моментом, даже без лекарств.
Полковник продолжал, неосознанно положив широкую ладонь мне на талию: "Я советую всем, у кого есть проблемы с сердцем... Да, Том, это тебя касается, - полковник кивнул на бледного худого мужчину, сидящего во главе стола справа, - записываться на прием к специалисту..."
Он что-то еще говорил, а мои мысли уже были далеко. Я чувствовала спиной тепло от стоящего рядом мужчины, обжигающую тяжесть на бедре. Мне показалось или он медленно несколько раз провел большим пальцем по краю спины? Кожа тут же инстинктивно покрылась мурашками.
-Потихоньку идите вперед, - прохрипел он мне возле уха, - медленно.
Я непонимающе попыталась вырваться. Полковник напряг ладонь и чуть качнул меня назад, прижимаясь к моей спине. И вдруг я ЕГО почувствовала. Господи, да полковник возбужден! Я непроизвольно хихикнула, чем вызвала еще один, болезненно впившийся в кожу, захват и шипение сквозь зубы сзади: "Идите".
Он прав, в тонких шортах это будет катастрофа. Я прокашлялась, пряча за кашлем неуемное веселье, и медленно двинулась вперед к раздаточной линии, внутренне ликуя - ни одна я, оказывается, неравнодушна к нашей близости. Но мне проще это скрывать.
****
Мы сидели за столом и поглощали завтрак.
-Полковник, разрешите обратиться, - произнес Джон, и дождавшись кивка, продолжил, - позвольте мне помогать мисс Фрайди в обустройстве лаборатории?
-Нет, - категорически, почти грубо бросил полковник и посмотрел на удивленную меня так, словно я была виновата, - ты будешь нужен на вышках.
-Но... - видимо Джон что-то хотел сказать, но полковник его резко оборвал.