Малверн и Нейшекер обменялись улыбками. Сирано беспомощно махнул рукой. Блондинка из-под ресниц наблюдала за частным детективом. Тарго сплюнул перед собой на ковер сгусток крови.
Кто-то толкнул дверь. Нейшекер сначала чуть приоткрыл ее, затем широко распахнул, и в кабинет владельца ресторана вошел высокий мужчина лет сорока с волосами песочного цвета, бесцветными глазами и узким недоверчивым лицом. Это был Макчесни, лейтенант отдела по расследованию убийств. Он замкнул дверь и медленно подошел к боксеру.
- Мертвее не бывает,- объявил Макчесни.- Одна пуля попала прямо в сердце, другая вошла под сердце. Отличная стельба. Состоите в каком-нибудь стрелковом клубе?
- Когда ваша жизнь висит на волоске, случается и не такая стрельба,тупо ответил Тарго.
- Выяснили, кто это? - поинтересовался седой полицейский.
- Торчи Плант,- кивнул Макчесни,- наемный убийца. Не видел его два года. Крутой гангстер, хотя и наркоман.
- Да, нормальный бандит не станет ломиться в ночной клуб,- заметил седой детектив. Лицо Макчесни посерьезнело.
- Есть разрешение на ношение оружия? - спросил он.
- Да,- ответил Тарго.- Две недели назад мне достал его Бенни. В последнее время я получил несколько угроз.
- Послушайте, лейтенант,- прокричал Сирано.- Видите ли, в чем дело. Какие-то гангстеры, играющие в тотализаторе, попытались запугать Дьюка, чтобы он лег. До сегодняшнего вечера Тарго выиграл чистым нокаутом девять боев, и сейчас на него хорошо ставят. Я сказал ему, чтобы он прислушался к угрозам.
- Я и так почти лег,- упрямо проговорил Тарго.
- Он выиграл, и они прислали головореза, чтобы расправиться с Тарго,объяснил Бенни Сирано.
- Звучит правдоподобно,- согласился Макчесни.- Как все произошло, Тарго? Где находился ваш пистолет?
- В кармане.
- Покажите.
Боксер вытащил из правого кармана брюк платок, накрутил его на палец, словно это было дуло пистолета.
- Этот платок тоже лежал в кармане? - спросил лейтенант.- Вместе с пистолетом?
Большое румяное лицо Тарго слегка нахмурилось, и он кивнул.
Макчесни, как бы ненароком, снял с пальца Тарго платок. Понюхал, развернул, понюхал еще раз и спрятал в карман. Все это лейтенант проделал с невозмутимым лицом.
- Он что-нибудь сказал?
- "Я должен тебе кое-что передать, гниляк". Затем он полез за пушкой, которая за что-то зацепилась. Поэтому я свою вытащил первым.
Макчесни улыбнулся и стал раскачиваться на каблуках. Его слабая улыбка, казалось, соскользнула с конца длинного носа. Полицейский лейтенант внимательно изучал боксера.
- Да,- негромко заметил он.- Я бы назвал это снайперской стрельбой. Но вы слишком быстры для такого веса... Кто получал угрозы?
- Я,- ответил Тарго.- По телефону.
- Голос знакомый?
- Может, звонил этот парень, но я не уверен. Макчесни отошел на негнущихся ногах в дальний конец кабинета, задержался на несколько секунд у цветной гравюры со сценами охоты и медленно вернулся.
- Об этом гангстере никто, конечно, не станет убиваться,- спокойно произнес он,- но мы должны выполнять работу. Вам двоим придется поехать в управление и подписать протоколы. Пошли.
Лейтенант Макчесни вышел из кабинета. Оба детектива стали по бокам Дьюка Тарго. Седой полицейский рявкнул:
- Будешь вести себя тихо, парень?
- Если дадите умыться,- ухмыльнулся боксер. Они вышли. Белокурый детектив пропустил Джин Адриан. У самой двери он обернулся и рявкнул:
- А ты, Малверн, катись ко всем чертям!
- Мне нравятся эти веселые парни,- негромко сказал Тед.
Гус Нейшекер рассмеялся, закрыл дверь и подошел к столу.
- Я весь трясусь, как третий подбородок Бенни,- заявил он. Давайте хлебнем коньяка.
Нейшекер наполнил три стакана на треть. Уселся на полосатую софу, вытянул длинные ноги и оперся на стену.
Малверн выпил свой коньяк. Вытащил сигарету и помял ее, глядя на гладкое белое лицо Бенни Сирано.
- Сколько, ты говоришь, сегодня вечером денег поменяло владельцев? тихо спросил он.- Я имею в виду ставки.
Сирано мигнул и потер пухлой рукой губы.
- Несколько штук. Ведь сегодня был обычный бой, которые проводятся раз в неделю. Что-то не сходится, да?
Тед Малверн сунул в рот сигарету и чиркнул спичкой.
- Если все произошло, как ты описал, то убийство стало ужасно дешевым в этом городе,- проговорил частный детектив.
Сирано ничего не сказал. Гус Нейшекер допил свой коньяк и аккуратно поставил пустой стакан на круглый столик из пробкового дерева, стоящий рядом с софой. Управляющий молча уставился в потолок.
Через некоторое время Малверн кивнул Сирано и Нейшекеру и вышел из кабинета, закрыв за собой дверь. Он вышел в фойе, где старший официант разглядывал спину полицейского, стоящего у двери. Тед Малверн вошел в пустой гардероб, надел шляпу и пальто и подошел к официанту.
- Вы случайно не заметили, куда делся паренек, с которым я пришел? поинтересовался частный детектив.
Официант покачал головой и отомкнул дверь.
- В ресторане было четыреста посетителей... Три сотни смылись прежде, чем прибыла полиция. Извините.
Тед Малверн кивнул и вышел на дождь. Полицейский равнодушно взглянул на него. Тед отправился на стоянку, но машина исчезла. Он посмотрел по сторонам, немного постоял под дождем и двинулся к Мельроуз авеню.
Довольно быстро ему удалось поймать такси.
6
Наконец въезд в гараж "Каронделета" спускался вниз, в темноту и прохладу. Вдоль побеленных стен зловеще темнели очертания машин. Единственный свет горел в маленькой комнате, похожей на похоронное бюро.
Рослый негр в перепачканном комбинезоне вышел из конторы, протирая глаза. Когда он увидел Малверна, его лицо расплылось в огромной улыбке.
- Хэллоу, миста Малвун! Не спится?
- Дождь действует на нервы,- ответил Тед.- Держу пари, что моей машины нет.
- Нет, миста Малвун. Я вытер все машины, но вашей не видел.
- Одолжил приятелю,- тупо пояснил Малверн,- а он, наверное, разбил ее.
Частный детектив подбросил полудолларовую монету и вышел на улицу. Задний фасад "Каронделета" выходил в переулок, на другой стороне которого находились два дома и четырехэтажное кирпичное здание. На круглом, молочно-белом шаре, висевшем над дверью, светилась надпись "Отель "Блейн".
Тед Малверн взошел по трем цементным ступенькам на крыльцо и попробовал дверь, которая оказалась запертой. Внутри темнел небольшой холл. Тед достал две отмычки. Вторая слегка пошевелила защелку. Сильно притянув к себе дверь, частный детектив с помощью первой отмычки открыл дверь.
Тед Малверн вошел и увидел пустую стойку с табличкой "Управляющий", находившейся рядом с электрическим звонком. На стене висела доска с продолговатыми пронумерованными гнездами для ключей. Под крышкой стойки лежал регистрационный журнал в кожаном переплете. На третьей от конца странице Тед прочитал надпись, сделанную детским почерком: "Тони Аскота" и номер комнаты, написанный другой рукой.
Высокий детектив поднялся пешком на четвертый этаж. В коридоре было очень тихо. Под потолком тускло светила лампочка. Из предпоследней слева двери пробивалась полоска света. На двери висел номер "411". Малверн потянулся к ручке, но тут же отдернул руку.
Дверная ручка была густо выпачкана чем-то, похожим на кровь. На полу Тед увидел лужу крови, почти достигавшую ковровой дорожки. Неожиданно он почувствовал, что рука в перчатке покрылась потом. Малверн снял перчатку, напряг и расслабил пальцы и медленно потряс кистью. В его глазах показался усталый блеск.
Обернув ручку двери платком, медленно открыл незапертую дверь. Зайдя в номер, Малверн тихо позвал;
- Тони... Тони.
Затем запер дверь.
Комнату освещала люстра в форме чаши, свисающая из центра потолка на трех медных цепях. В номере стояла светлая мебель, убранная кровать, светло-зеленый ковер и квадратный письменный стол, сделанный из эвкалипта.
За столом сидел Тони Аскота, уронив голову на левую руку. Под стулом и между ног темнела блестящая коричневая лужа. Малверн направился к столу. Мышцы ног были так напряжены, нто уже после второго шага ноги заболели. Детектив дотронулся до плеча юноши.
- Тони,- хрипло и тупо произнес он.- О боже, Тони!
Тони не двигался. Малверн увидел пропитавшееся кровью полотенце, прижатое к животу. Правая рука юноши лежала на краю стола, словно Тони собирался встать. Почти под головой лежал исписанный конверт.
Тед Малверн медленно, будто тяжелый груз, поднял конверт и прочитал каракули.
"Сел к нему на хвост... итальянский квартал... Корт-стрит, 28... над гаражом... попал в меня... кажется, я ????... зацепил его... ваша машина..."
Црсле этого слова стояла клякса. Ручка валялась на полу. На конверте виднелся кровавый отпечаток пальца.
Малверн очень аккуратно сложил конверт и спрятал в бумажник. Поднял голову Тони и слегка повернул к себе. Шея еще была теплой, но уже начала твердеть. Открытые мягкие глаза по-кошачьи светились. У Малверна создалось ощущение, что Тони, как и все мертвецы, будто вглядывается в него.
Тед осторожно опустил голову Тони на вытянутую левую руку. Частный детектив стоял, наклонив набок голову, с почти сонными глазами. Затем его голова поднялась, глаза напряглись.
Он снял пальто и пиджак и засучил рукава. Намочил в раковине полотенце для лица, подошел к двери и протер ручку с обеих сторон и вытер кровь с пола.
Ополоснул полотенце и повесил его сушиться, не забыв аккуратно вытереть руки. Тед оделся, открыл с помощью платка фрамугу, запер снаружи дверь и забросил ключ в номер.
Спустился и вышел из отеля "Блейн". Дождь не прекратился. В десятке ярдов от угла Тед увидел свою машину с выключенными фарами. Малверн вытащил ключи из замка зажигания и потрогал сиденье водителя. Кожа была влажной и липкой. Вытерев руку, Тед закрыл окна и запер машину. По дороге в "Каронделет" высокий детектив никого не встретил. Сильный косой дождь продолжал стучать по пустынным улицам.
7
Из-под двери 914-го номера виднелся свет. Оглядевшись по сторонам, Тед Малверн тихо постучал. Ждать пришлось долго. Наконец раздался голос:
- Да? Кто это?
- Тед Малверн, ангел. Нужно поговорить. Строго деловой разговор.
Дверь открылась. Перед частным детективом стояла девушка с усталым бледным лицом, темными, а не фиолетово-голубыми глазами, под которыми виднелись круги, словно в кожу втерли краску для ресниц. На краю двери дрожала маленькая сильная рука.
_ Вы,- устало произнесла блондинка.- Конечно, кто же еще. Да... Я просто обязана принять душ, а то от меня несет полицией.
- Пятнадцать минут? - равнодушно поинтересовался Малверн. В отличие от голоса глаза его были не так равнодушны, изучая девушку.
Она медленно пожала плечами, затем кивнула, и дверь неожиданно захлопнулась перед его носом. Тед зашел в свой номер и разделся. Налил виски и добавил холодной воды из маленького крана в ванной.
Медленно выпил виски, глядя на темный бульвар. Время от времени проезжала машина - два белых луча, ни к чему не прикрепленных и исходящих ниоткуда.
Допив коктейль, Тед разделся донага и включил душ. Затем переоделся во все свежее, наполнил большую фляжку и сунул ее в карман. Достал из чемодана короткоствольный револьвер, с минуту смотрел на него, затем спрятал обратно в чемодан.
Выкурив сигарету, Тед Малверн надел твидовое пальто, сухую шляпу и подошел к 914-му номеру, дверь которого оказалась чуть приоткрытой. Негромко постучав, частный детектив вошел в номер.
Девушка в свободной пижаме абрикосового цвета сидела на диване. На висок свисала прядь влажных волос. Маленькие ровные черты лица были безукоризненны, словно лик на камее, так усталость преображает только юных.
- Выпьете? - спросил Малверн.
- Наверное,- устало махнула рукой блондинка. Тед смешал виски с ледяной водой и отнес стакан к дивану.
- Тарго посадили?
Ее подбородок чуть дрогнул, и она принялась рассматривать содержимое стакана.
- Он еще раз вырвался и сбил с ног двух фараонов. Тарго им очень понравился.
- Ему еще предстоит много узнать о копах,- заметил Малверн.- А утром налетят репортеры. Я могу придумать несколько прекрасных заголовков. Например, "Известный боксер опережает гангстера" или "Дьюк Тарго наводит страх на мир наемных убийц".
Девушка отхлебнула из стакана.
- Я устала,- сказала она.- У меня болят ноги. Давайте лучше поговорим о том, почему вы суете нос в это дело.