- А моя мама говорила, если ты не можешь сказать что-нибудь приятное, скажи что-то запоминающееся.
Я засмеялась.
- Это надо как-нибудь использовать.
Дверь комнаты распахнулась, и вошла наша коллега Венди. Она широко улыбалась.
- Я только что снова отшила студента. Это место великолепно для моей самооценки. Не могу поверить, что не подумала о том, чтобы прийти сюда раньше. - Она пожала плечами, взяв пластиковый стаканчик с водой из кулера. - Конечно, тот факт, что это третий раз, когда меня пытается соблазнить женщина, немного озадачивает.
Быстро взглянув на Ронана, я заметила, что он изо всех сил старался не смеяться, что, конечно, развеселило и меня. В тот момент, когда я не выдержала, он тоже начал смеяться. Венди тридцать три года, она замужем, и у нее двое детей. Она привлекательная, дружелюбная, смешная и просто хорошая. И, видимо, привлекает дам.
Она наблюдала за нашим хихиканьем с добродушной улыбкой на лице.
- Что? Вы думаете, я как-то их поощряю?
Я отрицательно покачала головой:
- Не знаю. Просто прими это как комплимент.
- Тебе ли не знать, - ухмыльнулся мне Ронан. - Ты всегда на этом попадаешься.
Я нахмурилась:
- Мальчики, едва вышедшие из подросткового возраста, готовы вставить во все что угодно, имеющее сиськи и вагину.
- Теперь мы используем слово «вагина» на работе?
Голос Энгуса заставил мою голову отвернуться от Ронана. Мой босс стоял, опираясь на дверной проем, холодно реагируя на наше развлечение.
Я смущенно улыбнулась:
- Мы говорим о медицинских журналах?
Энгус не купился на это и пошел в сторону кофе-машины.
- Вы знаете, что с Майклом я познакомился именно здесь, - вдруг сообщил он, доказывая, что какое-то время стоял у двери и точно знал, о чем мы разговаривали. - Отношения со студентами не рекомендуются, но мне было двадцать три, а он был двадцатипятилетним магистрантом.
Он улыбнулся мне через плечо:
- Иногда, когда ты влюбляешься, ты просто влюбляешься, и уже ничего не можешь с этим поделать. У вас никогда ничего не было с кем-нибудь, Лив? Со студентами, может быть?
Пульс учащенно бился в моей шее из-за его вопроса. Боже мой... неужели Энгус знал, что мне нравится Бенджамин? Я быстро покачала головой:
- Нет.
- Хм... - он ухмыльнулся, прислонившись к стойке. - Ну, я заметил магистранта или двоих, следящих за вами... в секции запасов.
Он сказал, что видел, как Бенджамин следит за мной?
- Да? - пропищала я.
Смеясь, Энгус заметил:
- Вы, наверное, самый рассеянный человек, которого я когда-либо встречал.
- Следили за мной? - спросила я, просто уточнить.
- Да. За вами. - Он хмуро посмотрел на меня. - Почему вы спрашиваете так, будто это невозможно?
- Хм...
Ой-ой. Не хочу, чтобы мои коллеги, знали, что моя самооценка мертвой хваткой цеплялась за мою личность.
Энгус бросил на меня взгляд, говоривший, что он считал меня больше, чем немного сумасшедшей (он смотрел на меня довольно долго), схватил свой кофе и направился в сторону выхода.
- Постарайтесь не использовать слово “вагина” за пределами этой комнаты.
Ронан и Венди засмеялись, но я едва слушала, витая где-то в собственных мыслях.
«Если бы ты была просто женщиной в баре, я бы выбрал тебя из всех остальных, отвез домой, и трахнул так сильно, что утром ты бы не смогла ходить прямо».
Вместе с комментарием Энгуса, сладкий голос Нейта снова прозвучал в моей голове. Возможно, Нейт действительно был полностью честен со мной. Вполне может быть, что мужчины, настоящие мужчины, а не мальчики-подростки и молоденькие парни из колледжа, могут считать меня привлекательной. Хотя, и им могут нравиться женщины, у которых немного лишнего веса, и которые имеют изгибы и попу.
И в этот момент я подумала о песне «Sir Mix-A-Lot» «Мне нравятся большие попы», просто потому, что она отлично подходила.
- Да!
- Что? - Ронан вопросительно поднял брови.
- Ничего, - пробормотала я. - Возможно, прямо сейчас, у меня случилось озарение, изменившее мою жизнь.
- Хочешь поделиться?
Улыбнувшись, я покачала головой и поднялась на ноги.
- Лучше вернусь к работе.
Я убрала небольшой беспорядок, который создала, сполоснула свою кружку и направилась в сторону двери, неосознанно напевая вслух.
До того, как за мной закрылась дверь, я услышала, как Ронан тяжело вздохнул.
- Отлично, теперь в моей голове застрял «Sir Mix-A-Lot».
****
Когда Нейт прислонился к моему кухонному столу со стаканом содовой, я позволила себе по-настоящему рассмотреть его, не так, как привыкла видеть, благодаря нашей тесной дружбе.
Был вечер четверга, и он только что пришел, чтобы продолжить наши уроки. Одет в простую черную футболку, черные джинсы, черную обувь и спортивные часы, он выглядел гламурно, даже не пытаясь. Представляю, как он взбесился бы, узнав, что я даже просто подумала, что это слово ему подходит. В любую минуту он выглядел готовым выйти на красную ковровую дорожку или позировать для папарацци. Когда он был одет в костюм-тройку на свадьбе у Джосс и Брэдена, он был просто идеальным. Он мог заставить стыдиться голливудских актеров.
Но Нейт был красивым не только снаружи. Под маской плейбоя жил парень более преданный, чем большинство людей, приземленный, сострадательный, и - посмотрим правде в глаза - милосердный. Он был здесь, тратил свое время, чтобы помочь мне с довольно неловкой проблемой. До сих пор, он старался изо всех сил, чтобы убедиться, что мой опыт меня больше не волновал. Сколько парней были такими же добрыми и терпеливыми?
Он всегда был великолепен, и прямо сейчас такой прекрасный мужчина сказал, что считает меня привлекательной.
- Так, что у тебя произошло? - осторожно спросил Нейт, сделав первый глоток кока-колы.
- Я пою «мне нравятся большие попы» последние двадцать четыре часа.
Его смех наполнил мою крошечную квартиру, и у меня в животе что-то перевернулось, что-то, чего не было долгое время. Я упрямо проигнорировала это чувство и продолжила.
- Честно говоря, ты мне немного помог. По крайней мере, это поддерживает мое хорошее настроение и заставляет задуматься, что, возможно, у меня слегка перекошено восприятие моей внешности. Однако, это не делает меня уверенной в себе в одночасье. Мысль о флирте с Бенджамином, о чем-либо с Бенджамином, заставляет меня чертовски нервничать.
Он пожал плечами.
- Ты должна быть терпеливой. Мы дойдем до этого. Я просто хотел убедиться, что ты, по крайней мере, думала о том, что я сказал. Не хочу, чтобы это было пустой тратой моего времени.
Я постаралась не сморщиться на его комментарий.
Нейт был грубым. Вот каким он был. Он не смягчал свои слова и, если ты не испытывал к нему какие-то чувства, было легко не обращать на них внимания .
- Ты не тратишь время, - отметила я.
Уголок его губ приподнялся вверх и на правой щеке мелькнула ямочка.
- Нет, не трачу.
Стараясь не зацикливаться на этой ямочке, я выдохнула и немного дрожащим голосом поинтересовалась:
- Что дальше?
- Флирт. Затем одежда.
Быстро моргая, я пыталась понять смысл его слов. Но не смогла.
- Э-э-э... Одежда?
Нейт многозначительно пробежался глазами вниз по моему телу.
- У тебя есть юбка? Платье? Что-то, открывающее кожу?
И тут я поняла, о чем он говорит. Это не значит, что я не стильная, по крайней мере, я на это надеялась, но я была немного консервативна в выборе одежды.
Все равно, у меня должно быть что-то, открывающее часть тела...
Я слишком долго думала, потому что Нейт самодовольно произнес:
- Вот видишь.
- Моя одежда не так уж плоха.
- Нет, она не плохая. Но единственный раз, когда я видел тебя в платье - это было платье невесты на свадьбе. Я никогда не видел тебя в короткой юбке.
Мои глаза были прикованы к его сильному горлу, когда он сделал глоток колы. Я рассеянно пожала плечами.
- Я никогда не была уверена в себе настолько, чтобы показать свое тело.
- Почему?
Я подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом, и скорчила рожу.
- Позволю спросить, ты серьезно об этом спрашиваешь?
В ответ - усугубляющая тишина. И да, тишина может быть усугубляющей. Она собралась вокруг Нейта, пока он с нетерпением ждал ответа на свой вопрос.
- Ладно, хорошо. - Я подошла к стойке, отодвинув свой стакан холодной кока-колы. - Это означает, что мужчины могут смотреть на меня, а если они на меня смотрят, они меня осуждают.
Мгновение Нейт размышлял над этим, а потом спросил:
- Тебя обижали в детстве?
- Немного. Не настолько, чтобы серьезно навредить самооценке. К чему ты это?
- Я просто пытаюсь понять, почему ты так боишься себя показывать.
Я закатила глаза.
- Сейчас у нас сеанс психотерапии?
- А он нужен?
- Нейт.
Мой голос был суров, чтобы он точно меня понял.
- Здесь нет никакой драматической истории. Я бы хотела, чтобы она была. Действительно. Это бы заставило меня чувствовать себя меньшей идиоткой. Меня дразнили в школе, как и большинство детей, но ничего серьезного. Моя мама всегда заставляла меня чувствовать себя особенной, и когда папа пришел в мою жизнь, он работал как проклятый, чтобы убедиться, чтобы я считала себя необычной.
Я немного улыбнулась, чувствуя, как эмоции душат меня.
- Я была застенчивой. Это да. И из-за маминого рака и минимума возможностей, секс и романтика просто прошли мимо меня. Чем старше я становилась, тем больше из-за этого комплексовала, и, думаю, я просто потеряла всякую уверенность в своей сексуальности, которая могла быть. Вот и все. Вот и все, что нужно знать.
Он тяжело вздохнул, запустив руку в свои растрепанные темные волосы.
- Извини, Лив. Просто хотел убедиться, что ничего не пропустил. Я действительно хочу, чтобы ты прошла через это. Хочу, чтобы ты увидела, как ты прекрасна.
Я улыбнулась ему:
- Ты все время говоришь это сладкое дерьмо, и мне, возможно, придется повысить тебя в звании до «премьер-лучший друг».
Ухмыляясь, Нейт обогнул кухонную стойку и направился к дивану. Сев, он похлопал сиденье рядом с собой.
- Иди ко мне.
Испытывая любопытство, я сделала, как он просил. Теперь его улыбка была дразнящей.
- Ближе.
Я не хотела садиться ближе. От него хорошо пахло - я всегда это понимала, но сейчас я чрезвычайно точно осознала тот факт, что я действительно, действительно, знаю, как хорошо от него пахнет.
- Зачем? Я думала, ты собираешься научить меня флиртовать?
- Я и собираюсь. Язык тела - это часть флирта. Если ты сидишь в метре от парня, он подумает, что либо ты пукнула, либо думаешь, что он это сделал.
Я засмеялась, и он продолжил:
- Если ты заинтересована в парне, начни с того, чтобы сесть ближе. Тем не менее, не лезь к нему в лицо, на случай, если ему это неинтересно.
Испытав потрясение и, возможно, показав это, я запаниковала и удивленно спросила:
- Как я узнаю, что он не заинтересован?
- Он это покажет.
- Но я ничего не знаю. Что если я не пойму его сигналы?
Губы Нейта так начали дергаться, что это заставило меня раздраженно зарычать:
- Не смей смеяться. Я серьезна как никогда!
- Ладно.
Он все равно рассмеялся, подняв руки вверх:
- Успокойся. Я покажу тебе то, что имею в виду. Для начала ты пофлиртуешь со мной, а я буду реагировать. Потом ты расскажешь, интересно мне было или нет.
Мой пульс начал ускоряться, а ладони вспотели уже при одном упоминании флирта.
- Хорошо, но как мне флиртовать?
Думаю, он услышал дрожь в моем голосе, потому что перестал ухмыляться и ободряюще улыбнулся:
- Детка, будь непринужденной. Сядь рядом со мной. Начни говорить так, чтобы подсказать мне, что ты мной интересуешься.
- Но...
- Лив, просто сделай это.
Набрав побольше воздуха, я скользнула ближе к Нейту, решив, что место, откуда мое бедро касалось его - было лучшим, на случай, если понадобиться остановиться. Я посмотрела на его застывшее выражение лица и...
Расхохоталась.
Покачав головой, Нейт весело хмыкнул:
- Что бы ты ни делала, не делай этого рядом с парнем.
Тогда я начала быстро махать рукой перед лицом в надежде, что прохладный воздух успокоит меня и избавит от идиотского смеха.
- Мне жаль, - извинилась я, тяжело сглотнув из-за смеха. - Я попробую еще раз. - Пара глубоких вдохов и я немного успокоилась.
- Готова?
Опустив плечи, я известила:
- Да.
- Ладно, давай.
Пользуясь моментом, в голове я представила другую картину. Я больше не была дома, в своей квартире с Нейтом. Я была в баре с парнем, с которым никогда раньше не встречалась, и он выглядел точь-в-точь, как Бенджамин Ливингстон.
- Привет, я Лив.
Его взгляд быстро пробежался по мне, прежде чем направиться в другую часть комнаты.
- Нейт.
Хм, похоже, холодно, но Нейт может просто проверять меня.
- Это сокращение от Натаниэль?
«Правда? Это лучшее, что ты можешь?»
Нейт лишь кивнул, не глядя на меня.
- Это означает, что тебе неинтересно, верно?
Я вздрогнула, забыв, что мы просто притворяемся и принимая все слишком лично. Как будто почувствовав это, Нейт усмехнулся.
- Я же сказал, что ты все поймешь. Парни делают это довольно понятным.
- Иисус, это было бы неловко в реальной жизни.
Он наклонил голову в мою сторону.
- Детка, если парень не реагирует так, как тебе бы хотелось, он не стоит этого дерьма, ясно? Ты возьмешь себя в руки и найдешь парня, который не в полной заднице.
Благодарно улыбаясь, я согласилась:
- Хорошо. Так что теперь?
Он улыбнулся, немного зло и соблазнительно.
- Теперь я тоже буду флиртовать. В этот раз ты получишь ответную реакцию, и тебе будет проще.
- Да ты оптимист.
Еще раз улыбнувшись, он подтолкнул меня коленом:
- Начни сначала.
Я попробовала соблазнительно улыбнуться так же, как подсмотрела в учебном видео «как сделать» на YouTube, до того как появился Нейт. Я быстро попыталась воссоздать эту мимику на своих губах. Мне показалось, что это выглядело довольно мило, но Нейт просто не обратил внимания.
- Привет, я Лив.
Его улыбка, почти заставила меня растаять прямо на диване. Сквозь опущенные ресницы, божественно черные глаза Нейта путешествовали вверх по моей ноге, задержавшись на несколько секунд на груди, а затем поднимаясь к моему лицу. Он посмотрел мне в глаза, и я была уверена, что если бы он бросил меня на спинку дивана и дико взял, я была бы невероятно готова для него.
- Привет, Лив. Я Нейт.
Несмотря на покалывание и сексуальный туман от его взгляда, я каким-то образом смогла улыбнуться в ответ. Махнув рукой на его стакан, я спросила:
- Пьешь в одиночестве этим вечером?
- Выпей со мной и я не буду один.
- Ох, это было мило.
- Не выходи из образа.
Я покорно выпрямила спину.
- Извини.
- Не извиняйся, просто продолжай играть.
Пытаясь придумать ответ, я решила, что слишком сложно представлять вместо Нейта Бенджамина, поэтому просто оставила это, напоминая себе, что здесь были только я и Нейт. Мы тусовались все время. Немного расслабившись, я выдала:
- Я выпью с тобой, если угадаешь мой любимый напиток.
- Хорошо. Ты умеешь быть игривой.
Он опять усмехнулся, возвращаясь в образ.
- Дай мне подумать.
Его взгляд пробежался по мне.
- Американка. Свободная. Непринужденная... Я думаю пиво.
Я покачала головой, стараясь не улыбаться, так как пиво было тем, что я пила в реальной жизни. Но для него это было слишком легко.
- Виски?
- Неа.
Своими глазами он говорил, что знает, что я делаю, но терпеливо продолжил:
- Что же тогда?
- Ром с колой, - соврала я.
- Что ж, мои навыки чтения людей совсем на нуле.
- Нет, думаю, это просто значит, что ты не экстрасенс. Например...