Вскоре дверь подвала снова распахнулась, и двое разбойников брезгливо спихнули со ступенек окровавленное мужское тело в форменной одежде. Девки испуганно взвизгнули, пока сердитый дед не велел им заткнуться. Тут уж Рин не стал отсиживаться: подошёл, осмотрел, приложил ухо к неподвижной груди и махнул Лите.
— Жив он, не орите. Давайте его в угол перетащим, надо кровь остановить.
Вместе с парой самых крепких девиц они осторожно оттащили мужчину с прохода, полили раны найденной кем?то за ледником брагой и перевязали, оторвав широкие полосы от нижних рубашек. Через некоторое время воин пришёл в себя и рассказал последние новости. Разбойников действительно много, и они неплохо организованы. Выбрав для нападения на город наилучшее время, они почти справились со своей задачей — вдоволь пограбить сонных и похмельных. Но главной их целью была башня и хранившаяся там казна в золотых слитках. Почему?то считалось, что в ней все подвалы золотом забиты… Да только не учли злодеи того, что в городе заезжий княжеский сотник остановился. Он мигом всех построил и организовал, в результате ни башня, ни богатые оружейные склады им не достались. Дружина наместника засела в башне и окружающих площадь домах, грамотно держа оборону и потихоньку продвигаясь вглубь города. Разбойному 'ватаману' велено было передать, что подмога уже в пути, пусть убираются, коль им жизнь дорога. Хорь рвёт и мечет с досады, озверевшие лиходеи грабят богатые дома, убивая тех, кто пытается сопротивляться. Наместников дом в отместку подожгли, хорошо, там уже никого не было, все в башне укрылись. Только младшая его дочка замешкалась и едва не угодила к разбойникам. Отбил её молодой кузнец — чуть не десяток своим молотом положил. Самому тоже досталось, так наместникова дочка за ним лично ухаживает, не иначе влюбилась девка. Потом мужчина рассказал, как случайно оторвался от товарищей и сам попал к разбойникам. Чудо, что сразу не убили, но покалечили знатно…
В это время дверь подвала со скрипом распахнулась. Пленникам приказали выходить, да побыстрее. Женщины тут же снова расплакались от страха, дети тоже, старик матерно заругался сквозь зубы. А что делать? Надо идти, иначе силой потащат.
Лита бросила испуганный взгляд на Рина и изо всех сил постаралась успокоиться и выровнять дыхание. Раненого мужчину они быстро оттащили за ледник, авось про него забудут, и в числе последних выбрались из подвала.
Всех согнали в одну просторную комнату. После темноты глаза немилосердно слезились, так что 'плакали' теперь все до единого. Приятное зрелище для злодейских глаз. Среди рослых бородатых разбойников выделялся один, в богатом красном кафтане, но сам маленький и щуплый. Лицо узкое, взгляд пронзительный и злобный. Никаких горящих глаз нет и в помине — стало быть, Хорём его прозвали просто за неказистую внешность. При виде небогато одетых заложников его тонкие губы исказила брезгливая гримаса.
— Кого вы мне похватали?? Кроты слепые! Это, что ль, богатые купцы да наместникова родня?! За них нам башню с поклонами откроют?!
— Так ты же сам…
— Молчать!! Уберите их с глаз долой!
— Порезать всех, али што?
Две женщины тихо осели в обморок; остальные боялись даже шелохнуться в ожидании ватаманова ответа. Тот выдержал долгую паузу и небрежно махнул рукой:
— Вот ещё возиться! Дать всем пинка, пусть катятся!
— Может, хоть девок оставим, позабавимся на дорожку? — спросил кто?то.
— А, берите, если хотите, жалко что ли? Только поскорей, помните про время.
Комната тут же наполнилась криком и визгом. Одни разбойники тычками подгоняли стариков и тёток с детьми на выход, другие, сально улыбаясь, пытались схватить бьющихся в истерике девиц. Только всё неудачно: один со всей дури лбом в стенку врезался, у другого на глаза шапка упала, да так плотно застряла, что и не снять, ещё двое загнали девчонку в угол да и разодрались, кому первому с ней забавляться.
Рин ухватил Литу за руку и поволок к двери, состроив на всякий случай лицо попридурковатей. Сзади в комнате что?то грохнуло — это очередной злодей, споткнувшись, налетел на полку с медной посудой.
— Глянь, а штаны?то с сапогами у парнишки форменные! В княжьей сотне всем такие выдают! — вдруг разглядел кто?то. — Может, энто шпиён?
До двери оставалось всего?то пара шагов, но выбраться из дома они так и не успели. Первой сцапали за плечо Литу, и Риньяр вынужден был остановиться. Один бы прорвался, но, видно, сегодня, как и вчера, не его день.
— Вот этот псёныш — из княжьей сотни? — презрительно фыркнул Хорь, разглядывая пленника. — А, может, ты и вовсе командир ихний Ярам?
Разбойники захохотали и по кивку главаря наградили парня душевными плюхами. Рин вытер рукавом хлынувшую из носа кровь и с деланным недоумением продолжил пялиться на своих мучителей. Те добавили ему ещё, потом ещё, но Рин все побои сносил с молчаливым смирением. У Литы за него сердце кровью обливалось, но что она могла сделать? Только замереть мышкой и уповать на то, что вот — вот ворвётся в двери ихний дозорный, заорёт с порога 'Княжьи едут!!' Тогда всем уж не до них станет… Да только где они, защитники??
— Хватит. Тащите его сюда. Забыли, что у солдат тех специальный значок на шее имеется? Вот и поглядим.
Рин стиснул зубы и с трудом заставил себя остаться на месте. Точно, не его день. Теперь уж, видно, последний. Только б они про Литу позабыли, не вздумали и у неё на шее такой же знак искать… И на том свете тогда ему покоя не будет, что не сберёг её.
— Ничего себе! — присвистнул разбойник, дорвав его ворот и выставив на всеобщее обозрение ремешок с подвесом в виде серебряной монеты. На ней был хорошо виден княжеский герб. — А малец?то и взаправду из сотни! Что ж, в неё теперь таких доходяг принимают??
Он первый засмеялся своей шутке и тут же громогласно заикал, выпучив глаза. Вот же напасть!
Под всеобщий хохот Хорь махнул рукой ближайшему помощнику, и тот вытащил из?за пояса короткую кривую саблю.
— Так и будешь молчать?
Рин не отказал себе в последнем удовольствии — глянул на главаря так, что, будь он колдуном, убил бы на месте. Тот даже вздрогнул от этого взгляда… И поскорее кивнул помощнику с саблей. Более не мешкая, разбойник замахнулся… и что было сил рубанул по руке стоящего рядом товарища. Фонтаном брызнула кровь. Снова крики, суматоха! Про несчастных девок и Литу уж и забыли, бежать бы им, да дядька огромный у дверей стоит, не пустит. Хорь не утерпел, сам выхватил у кого?то нож, подскочил к Рину — и вдруг уронил этот нож себе на сапог. Заорал тонко, по — бабьи, и так громко, аж уши заломило.
— Вытащите, вытащите!!
Конец лезвия вошёл неглубоко, но чувствительному ватаману хватило с лихвой. Кто?то кинулся к нему на помощь, а двое самых дюжих злодеев стали неспеша закатывать рукава. Придушить щенка можно и голыми руками! Или лучше шею свернуть?
Лита поняла — всё. Рина уже никто не спасёт. Ни свои, ни чужие… В глазах на миг потемнело от ужаса и боли, и она не сразу поняла, что это происходит на самом деле: у разбойников, одного за другим, внезапно пошла носом кровь, а волосы ощутимо заискрили, того и гляди, вспыхнут…
— Лита, не вздумай!!
Рин нарочно не смотрел на неё, чтоб не поняли, не признали в ней ведьму. Воспользоваться суматохой и сбежать, пока все отошли от двери, будет нетрудно. Вот что хотел сказать ей Рин на прощанье. Он хочет выполнить приказ своего командира во чтоб это ни стало и тем искупить свою невольную вину. Но разве… разве она сможет сейчас вот так просто взять и уйти, оставив его на верную мучительную смерть??
И тогда Лита сделала то единственное, на что хватило смелости и силы. Не ведьминой, которая также внезапно оставила её, перестав терзать разбойников, а своей собственной. Рука как во сне потянулась к шапке и сняла её, открывая тяжёлую косу. Разноцветные глаза спокойно и чуть насмешливо встретили очумелый взгляд ближайшего злодея.
— Ох ты, ведьма… — неожиданно ломким голосом произнёс он.
На комнату опустилась оглушительная тишина. Все смотрели на Литу: замершие по углам пленницы — с надеждой, разбойники во главе с ватаманом — с разной степенью злобы и опаски. А Рин… Лучше б не видеть ей его взгляд.
— Не та ли эта ведьма, что ребят наших обчесочила?
— А вдруг на нас чего и похуже нашлёт…
— Кровью вконец изойдём…
— Можете изойти, — кивнула она. — Или заживо сгореть, коли сильно разозлюсь. Поэтому не злите лучше. Заложников всех отпустите, пусть невредимые до своих дойдут. И парня тоже. Это не его знак, стащил он его. Разве сами не видите, что такому хилому не место в сотне?
Рин явственно заскрипел зубами и ожёг её новым яростным взглядом.
— Ну, долго мне ждать?
Лита никогда не думала, что сможет вот так, с обманчивым спокойствием, даже превосходством, стоять в одном шаге от смерти. Словно и не она это вовсе… И ведьмина суть здесь ни при чём. Просто слишком страшно стало — настолько, что вынести его стало невозможно. А больше того страха и нет ничего, одна звенящая пустота.
— Уходите все.
Один из мужиков ногой распахнул дверь — и заложницы, не веря своему счастью, метнулись на улицу. Но Рин, конечно, остался. Подошёл, как тисками сжал руку, глянул на бледного Хоря исподлобья.
— Вместе пойдём.
Так, вместе, их и схватили. Удивлённые тем, что из дома выбегают недавние пленницы, двое разбойников осторожно заглянули в комнату и сделали то единственное, что им пришло в голову — сцапали за косу последнюю. А то нечестно, все натешились, а они чем хуже?! Один из мужиков тут же получил по рёбрам от пленного парня, зато второй так рьяно вцепился в добычу, что чуть не задушил её собственными бусами. Ремешок на них был хоть и тонким, но прочным, и у Литы мгновенно перехватило дыхание. Рин отвлёкся… Тут их и повязали.
— Ведьму прикончить!! И щенка этого тоже! — брызгая слюной, заорал Хорь. Подельники запереглядывались: резать её лично охотников не нашлось, сглазит ведь перед смертью, как пить дать.
— Пусть кто поймал, тот и приканчивает, — наконец, пробубнил кто?то.
— Верно, верно! Ктут с Щипкой словили, вот им и…
— А чего сразу нам??
— Стойте! Нельзя её убивать! — глядя на главаря, выкрикнул Рин.
— А кого можно? Тебя?
— Меня — да. Я простой солдат. А она — невеста Яра.
Зачем он это сказал??
— Не верите? У неё на бусах его перстень висит. Они сегодня жениться собирались, все про то знают. Лита, показывай!
Девушка наградила его таким же взглядом, каким до этого смотрел на неё он сам. Сжала губы и, оттолкнув руку державшего её разбойника, вытащила из?за ворота подарок жениха.
— И что нам с того?
— Сам думай, коли не дурак, — скривился Рин. — Пошлите кого?нибудь сказать Яру, что у вас его невеста, он вам тогда сам башню с золотом отопрёт.
— Да разве… хм, а почему бы не проверить? — прищурился ватаман. — Вот ты и пойдёшь, обскажешь ему ситуацию. А мы подождём… недолго.
— Не пойду. Своего пошли.
— Чтоб его ещё до площади подстрелили? Нет, или ты — или она умрёт прямо сейчас. Забирай у неё кольцо в доказательство и беги. Ну!
И Рин ушёл. Зная, что этим лишь дал ей небольшую отсрочку, зная совершенно точно, что Яр не сможет ни уговорить, ни заставить наместника отдать башню на разграбление. Ведь он лично перед князем за казну отвечает. Разве стоит жизнь какой?то девчонки, хоть бы и Яровой невесты, благополучия целого города? Золото — это ведь те же запасы на зиму, ремонт моста и граничных ворот, жалованье дружины и его собственное… Нет, не пойдёт на это наместник. Разве что они с командиром сами придумают, как выручить Литу. Оставить её совсем одну в этом логове — прямое нарушение приказа. Но так бы её уже убили!
Лита не простит его. Она ведь тоже всё понимает. И понимает, что своими словами Рин подверг опасности самого Яра. На что он способен ради неё? На многое. Но изменить присяге?? Тогда лучше бы ей и взаправду умереть…
Брошенный вслед взгляд буквально жёг ему спину, пока оруженосец пробирался к башне. Нет, не простит… И пусть.
Литу заперли в соседней комнате, даже связывать не стали. А то точно сглазит… Но охрану не только под дверь, под каждое окно поставили — ещё бы, сбежит, тогда точно прощай, золото!
Рин вернулся довольно скоро. Растрёпанный, запыхавшийся, видать, бежал всю дорогу.
— Они согласны.
Что??
— Веди своих на площадь. До неё дойдёте, Яр солдат отвёл. Там и поговорите.
Зачем, зачем?!
Напрасно Лита ловила его взгляд — Рин упорно смотрел куда угодно, лишь бы не на неё. И немудрено. За то жалкое время, что у них было, никакой толковый план точно не придумать. Только самый безрассудный.
Огромная пустая площадь встретила разбойников неприятной давящей тишиной. На земле — горки неубранного 'праздничного' мусора: бумажные кульки из?под семечек, шелуха, раздавленные фрукты. Чуть покосившаяся карусель рядом с башней сейчас напоминает голое высохшее дерево. Ветер шевелит и перекатывает забытую кем?то яркую ленту и кусок окровавленной ткани — режущее глаз сочетание беззаботного вчера и страшного сегодня.
Хорь привёл сюда чуть не всю шайку, включая лошадей и телеги для перевозки золота. Если Яр обманул и решил заманить их в западню, с такой силой ему точно не совладать. Если же, паче чаяния, княжеская дружина слишком рано домчится до Соколиного, можно будет успеть уйти с награбленным — хоть за границу, хоть в леса. Литу с Риньяром ватаман, как и ожидалось, взял с собой, заставив идти первыми. Так будет проще уследить за ними и в случае чего первыми же и отправить в царство стихий. Хотя, конечно, лучше бы это сделать под самый конец, когда золото уже будет у них в руках. Вариант честного обмена заложницы на казну Хорь тоже рассматривал, но с куда меньшей охотой. Ладно, в конце концов, главное для них — получить вожделенное золото. А ведьма… что ведьма? Пусть уж живёт, не им же с ней век вековать… Вспомнит ещё ненавистный сотник сегодняшний день, не раз пожалеет, что не зашибли они его девку сгоряча, да поздно будет!
Разбойники запрудили часть площади и прилегающие к ней улицы. Ближе к башне подходить пока остерегались — а ну как передумают и стрелами засыплют?
Но вот чуть приоткрылось одно из окон, и на землю легко спрыгнул мужчина в чёрной форменной одежде. Окно тут же захлопнулось, а он спокойно и неторопливо пошёл навстречу захватчикам. Сотни глаз следили за каждым его шагом. Кто со злобой, кто с подозрением, а кто и с невольным восхищением. И лишь один взгляд заставлял сердце Ярама сжиматься от страха. Не за себя — за неё, маленькую и хрупкую, утонувшую даже в рубахе худосочного оруженосца. Он?то, Рин, наоборот, даже не смотрел на своего командира. Как можно незаметнее он подобрался поближе к Лите, встал за её спиной, дожидаясь условного знака. Тогда, в суматохе, он закроет её собой от стрел и клинков и бегом дотащит до ближайшего дома — там уж тихонько отперли дверь и ждут их. Парень так горел желанием исправить свою ошибку, что Яр знал — ради его невесты он сделает всё возможное и невозможное. Как и он сам. Вот только шансов уцелеть у него ещё меньше, чем у Рина.
— Ну что, где наше золото? Чего один пришёл? — не выдержав, крикнул Хорь.
Ярам остановился и демонстративно развёл руками.
— Что ж ты хочешь? Или не знаешь, что у любого наместника семь пятниц на неделе? Согласился он, а теперь поторговаться решил. Телегу доверху гружёную, так и быть, даст, но больше ни за что.
— Одну телегу?! Вы издеваетесь надо мной, да?? Не дорога тебе, видно, твоя невеста, сотник! Неужто придётся её прямо тут немного попортить, чтоб ты посговорчивее стал?
— Я тебе другое предлагаю! — заторопился Яр. — Отпусти её, а взамен меня заложником возьми. За меня наместник ещё одну телегу даст, забоится княжьего гнева.
— Нет, не надо!!
Крик вышел беззвучным: Рин вовремя зажал девушке рот. Ближайшие к ним разбойники, ухмыляясь, наблюдали, как она бьётся в его руках и норовит укусить за ладонь. Вот бешеная девка!