Я спросил ее, как живут люди в поднизе.
- Там очень хорошо. И очень спокойно. Все друг с другом вежливы. Как во всех маленьких городах.
- В каком именно ты живешь?
- В Топеке. Это совсем рядом.
- Да, знаю. Шахта находится в полумиле отсюда. Я как-то раз туда забрел, из любопытства.
- Ты когда-нибудь был в поднизе?
- Нет, и не уверен, что мне этого хочется.
- Почему? Там очень хорошо. Тебе понравится.
- Дерьмо.
- Это грубое слово.
- А я грубый.
- Не всегда.
Я начал злиться.
- Слушай, задница, чего ты мелешь? Я тебя загнал в угол и хорошенько оттрахал, что ты нашла во мне хорошего? У тебя, что, мозгов не хватает...
Она улыбалась:
-А я не возражаю. Мне понравилось. Хочешь еще?
Я был потрясен. И отодвинулся подальше.
- Тебя совсем, черт побери, перемкнуло! Не знаешь, что одиночки могут запросто изувечить девчонку из подниза? Ни разу не слышала родительских напутствий? "Смотри не суйся туда, там грязные вонючие волосатые одиночки". Никогда тебе такого не говорили?
Она положила руку мне на бедро и полезла вверх, царапая меня ноготками. Я снова возбудился.
- Родители ничего не говорили мне про одиночек, - прошептала Куилла, а затем затащила меня на себя, поцеловала, я ничего не смог с собой поделать. Пришлось ее еще раз трахнуть.
Боже, так продолжалось часами. Блад проснулся и проворчал:
- Слушайте, я не могу больше делать вид, что сплю. Я хочу есть. И я ранен.
Я спихнул девчонку - на этот раз она была сверху - и осмотрел Блада. Доберман отхватил у него добрый кусок правого уха, под пастью все было разорвано, шерсть на одном из боков вымокла от крови. Он был в ужасном состоянии.
- Да ты в ужасном состоянии! - сказал я.
- Ты сам не розочка, - огрызнулся он.
- Можем мы выбраться отсюда?
Блад скривил морду и покачал головой:
- Ничего не принимаю. Наверное, котел завалило обломками. Надо вылезти и посмотреть.
Мы некоторое время препирались, а потом решили, что, если здание рухнуло и хоть немного остыло, бродяги его уже обследовали. Если они не полезли в котел, значит, нас основательно засыпало. Или здание еще горит. В таком случае они еще здесь, дожидаются своего часа.
- Уверен, что справишься в таком состоянии?
- Полагаю, выбора у меня нет, - проворчал Блад.
Он действительно выглядел плохо. - Ты, похоже, решил трахаться до посинения, так что действовать придется мне.
Я почувствовал, что с ним что-то неладно. Он явно невзлюбил Куиллу Джун.
Я отвинтил заглушку люка. Неоткрывается. Тогда я лег на спину и уперся в него обеими ногами. То, что навалилось сверху, вначале не поддавалось, потом люк сдвинулся с места и наконец с треском распахнулся.
Я выглянул наружу. Верхние этажи рухнули на подвал, все превратилось в золу и пепел. Отовсюду валил дым, сквозь который едва сочился дневной свет.
Я вылез наружу, обжегшись о край котла. Блад выпрыгнул следом и начал искать проход в развалинах. Котел был почти полностью завален. Это хорошо, скорее всего роверы наспех осмотрели подвал и решили, что мы сгорели. Но я хотел, чтобы Блад выяснил все наверняка. Он уже побежал прочь, когда я его окликнул. Он нехотя вернулся.
- Что еще?
Я окинул псину взглядом.
- Ты паскудно себя ведешь.
-Подавай в суд.
- Черт бы побрал твою собачью душу, что за вожжа тебе под хвост попала?
- Не вожжа. Телка твоя.
- Что тут такого? У меня и раньше были бабы.
- Да, только никто так на тебе не вис. Помяни мое слово, Альберт, с ней будут проблемы.
- Не валяй дурака!
Он не ответил. Посмотрел на меня с негодованием и порыл осматривать окрестности. Я влез обратно и закрутил люк.
Она потребовала еще. Я сказал, что не хочу. Блад испортил мне настроение. Я был порядком на взводе. И не знал, на кого из них злиться.
Но Бог ты мой, до чего она была хороша!
Куилла вроде как надулась и села, обхватив ноги руками.
- Расскажи мне еще о поднизе, - сказал я.
Вначале она ломалась, говорила неохотно, но потом увлеклась и журчала как ручеек. Я многое узнал. Может, когда-никогда сумею это использовать.
Всего в бывших Соединенных Штатах и Канаде в поднизе осталось около двух сотен тысяч человек.
В свое время они ушли жить в шахты, колодцы и глубокие туннели; на западе люди селились в естественных пещерах. Со временем они перебрались на глубину от двух до пяти миль. И были это в основном тупоголовые в худшем виде: южные баптисты, фувдаменталисты, законопослушные лохи, настоящие дубины среднего класса, потерявшие вкус к дикой жизни. Они заставили последних ученых хорошенько поработать, придумать им разные штуки, а потом выперли бедолаг наверх - не хотели никакого прогресса. Но не хотели и упадка, они вообще не хотели никаких волнений. Лучше всего жилось на свете до Первой войны, и они смекнули, что, если удастся это время воссоздать и сохранить, они будут жить спокойно и долго. Дерьмо! Я бы в их подземелье в первый день спятил.
Куилла Джун улыбнулась и снова принялась ко мне приставать. На этот раз я ее не оттолкнул. Она стала меня трогать, внизу и повсюду, а потом сказала:
-Вик?
- Угу.
- А ты любил когда-нибудь?
-Что?
- Ты когда-нибудь любил девушку?
- Черт подери, думаю, нет!
- А ты знаешь, что такое любовь?
- Конечно, знаю.
- Но если ты никогда не любил...
- Не строй из себя дуру. Я вот никогда не получал пулю в голову, но прекрасно знаю, что мне это не понравится.
- А я готова поспорить; ты не знаешь, что такое любовь.
- Ну. если это означает жить в поднизе, то я и знать не хочу.
На этом разговор закончился. Она повалила меня на пол, и мы проделали это еще разок. Когда все закончилось, я услышал, что в люк котла скребется Блад.
- Все чисто, - сказал он, когда я выглянул.
- Ты уверен?
- Сто процентов. Можешь надеть штаны, - произнес он язвительно. - И вылезай, надо кое о чем поговорить.
Я посмотрел на него и увидел, что он не шутит. Натянув джинсы и кроссовки, я вылез из люка.
Пес мой затрусил прочь, перемахнул через обгоревшие балки и выбрался на воздух. Снаружи рухнувшее здание напоминало сгнивший осколок зуба.
- Выкладывай, что тебя тревожит, - сказал я.
Он взобрался на бетонную плиту, и мы стали нос к носу.
- Не делай из меня дурака, Вик.
Я понял, что он говорит серьезно. Не приду ривается с Альбертом, называет меня Вик.
- Поясни.
-Прошлой ночью, парень. Мы ведь могли ее оставить им и смыться. Это было бы умно.
- Я хотел ее.
- Да, знаю. Об этом я и говорю. Но уже наступило сегодня, та ночь прошла. Ты поимел ее полсотни раз. Чего мы еще тянем?
- Я хочу еще.
Теперь он завелся.
- Да? Ну так послушай меня, дружище. Я тоже кое-чего хочу. Я хочу жрать, хочу избавиться от боли в боку, и я хочу выбраться из этого дерьма! Не исключено, что они еще не угомонились.
- Успокойся. Мы сумеем все уладить. Не значит же это, что она не могет с нами идти.
- Не может, - машинально поправил меня Блад. - А это, кажется, что-то новенькое!.. Мы теперь путешествуем втроем, если я правильно понял?
Теперь взбеленился я:
- Ты что-то затявкал как пудель!
-- А ты запел как гомик?
Я размахнулся, чтобы отвесить ему затрещину.
Пес не пошевелился. Я опустил руку. Я никогда не бил Блада. И не хотел начинать сейчас.
- Извини, - тихо произнес он.
- Все в порядке.
Но друг на друга мы не смотрели.
- Вик, дружище, ты за меня отвечаешь, не забывай.
- Тебе нет необходимости мне это говорить.
- А по-моему, есть. Позволь кое о чем напомнить. Например, как тебя схватил на улице сожженный.
Меня передернуло. Сволочь был весь зеленый, как мшистый камень, и светился, как грибок. У меня тогда все опустилось.
- А я на него набросился, так?
Я кивнул. Так, шелудивый, так.
- А ведь я мог запросто сгореть и погибнуть, мне пришел бы конец, прав я или не прав?
Я снова кивнул. Теперь я злился по-настоящему. Не люблю, когда меня заставляют чувствовать вину.
У нас с Бладом все было поровну. И он это знал.
- А ведь я это сделал, так?
Помню, как заорал этот выродок. Боже, он был похож на слизь с ресницами!
- Так, так, не разглаголь как проповедник.
- Ты хотел сказать "не разглагольствуй".
- Как угодно! - заорал я. - Завязывай эту тему, иначе мы можем пересмотреть наши условия!
- По-моему, самое время, невежа, люмпен!
- Что еще за "люмпен", недоумок? Впрочем, ладно, не объясняй, наверняка гадость. Фильтруй базар, ты, сучонок, не то я тебе задам!
Мы отвернулись в разные стороны и минут пятнадцать молчали. Никто не знал, что делать дальше.
Под конец я взял себя в руки. Я говорил тихо и медленно. Мол, несмотря ни на что, я собираюсь и дальше ходить с ним, а он проворчал, что это в моих интересах, в городе найдется немало крутых одиночек, которые за счастье посчитают иметь рядом такого сенсора. На это я ответил, что не люблю, когда мне угрожают, и что пусть прополощет себе пасть, а то из нее ненароком помойку сделают. Он взвился и потрусил прочь. Я еще разок послал его вдогонку и зашагал к котлу, срывать злость на этой Куилле Джун.
Но когда я сунул голову в котел, оказалось, что она меня ждет. С пистолетом убитого ровера. И так гвозданула меня рукояткой по лбу, что я потерял сознание и перевалился через люк.
- Говорил тебе, от нее добра не жди, - ворчал Блад, наблюдая, как я промываю рану раствором из медпакета. Когда я дергался, он злорадно скалил пасть.
Отложив вату, я принялся ползать по котлу, собирая все оружие и патроны, какие только мог унести. Неожиданно на глаза мне попался предмет, выпавший, очевидно, из кармана телки.
Небольшая металлическая пластина, около трех дюймов в длину и полутора в ширину. На ней был выдавлен целый ряд цифр, кроме того имелись беспорядочно пробитые отверстия.
- Что это? - спросил я Блада.
Он осмотрел и обнюхал штуковину.
- Скорее всего удостоверение личности. Может быть, по нему выпускают из поднизу.
Я принял решение.
Сунув железку в карман, я вылез из котла и зашагал в сторону шахты.
- Куда тебя черт понес? - кричал мне в спину Блад. - Слышишь, вернись, тебя там убьют!.. Я хочу жрать, будь оно проклято!.. Альберт, сукин сын! Немедленно возвращайся!
Я продолжал идти. Я должен был разыскать эту суку и выбить из нее мозги. Даже если для этого придется спуститься в подниз.
Спустя час я был у шахты, ведущей в Топеку. Мне показалось, что Блад идет следом. Наплевать. Меня распирала злость.
Вот и шахта: высокий, прямой, ничем не примечательный столб из блестящего черного металла.
В диаметре он достигал двадцати футов и сверху был совершенно плоским, этаким стаканом уходил в землю. Я подошел прямо к нему и вытащил из кармана металлическую карточку. В этот момент кто-то потянул меня за правую штанину.
- Слушай, придурок, не смей спускаться!
Я отогнал его пинком, но он вернулся.
- Послушай, Альберт...
-Меня зовут Вик, недоумок!
- Хорошо, хорошо, давай серьезно. Вик. - Тон его смягчился. - Вик. Послушай меня.
Он пытался установить контакт. У меня все кипело, но он взывал к моему разуму. Я пожал плечами и опустился на землю рядом с ним.
- Вот что я скажу, парень: эта девка сбила тебя с толку. Ты и сам понимаешь, что не можешь пройти вниз. Там все продумано и отработано. Они знают всех своих и ненавидят одиночек. И без тебя достаточно бандитов пытались проникнуть в подниз, чтобы насиловать и красть. У них хорошая защита. Тебя просто убьют.
- А тебе-то какое дело? Ты, кажется, всегда утверждал, что без меня тебе лучше.
При этих словах Блад втянул голову в плечи.
- Вик, мы вместе уже три года. Всякое было, плохое и хорошее. Но это может оказаться самым плохим. Я боюсь, парень. Боюсь, что ты не вернешься. А я голоден, я не хочу искать себе напарника... ты же знаешь, одиночек сейчас мало, почти все сбиваются в банды, я не хочу быть бродячим псом. Я ведь уже не молод. И я ранен.
Я кивнул. Блад говорил по деду. Но в голове у меня застряла эта сука Куилла Джун, девчонка, которая меня провела. И ее мягкие груди... и звуки, которые она издавала, когда я был на ней...
Я потряс головой. Я должен был отомстить.
- Я должен это сделать, Блад. Просто должен.
Он тяжело вздохнул и еще глубже втянул голову в плечи. Он понял, что все бесполезно.
- Ты даже не понимаешь, что она с тобой сделала, Вик.
Я поднялся.
- Я постараюсь вернуться быстро. Подождешь?
Он долго молчал, а я ждал его ответа. Наконец он произнес: