***
Давящую тишину в салоне нарушал только тихий ропот заведенного двигателя. Устав ждать, Вероника глубоко вздохнула и решилась прервать молчание.
-И что дальше? - она скосила глаза на Артема, сидевшего на водительском кресле и задумчиво глядящего в окно. Пальцы парня отрывисто отстукивали по рулю незамысловатый ритм.
-Если бы я знал... - казалось, что его мысли в данный момент были очень далеко отсюда. - А? - Полянский встрепенулся. - Я думаю, что тебе не стоит сейчас оставаться одной, поэтому приглашаю в кафе, - сочтя машину достаточно прогретой, парень вырулил со стоянки университета.
-Зачем тебе все это? Лучше Васю пригласи.
-Мелкая пусть остынет, - Артем хмыкнул. - Что ты собираешься делать?
-А ты хочешь наставить меня на путь истинный?
-Нет. Я предлагаю свою помощь.
-И в чем она будет заключаться?
Парень вздохнул и укоризненно посмотрел на девушку, но тут же отвлекся, паркуя машину возле небольшого, недавно открывшегося кафе.
-Если есть человек, с которым ты бы хотела сейчас побыть, скажи, и я тебя к нему отвезу, но одну сейчас не оставлю.
-Есть, но, боюсь, это желание не взаимно, - Ника едва удержалась от всхлипа.
-Максим?
-Он.
Артем, обойдя авто, открыл перед девушкой дверь.
В маленьком уютном зале было занято только несколько столиков, из колонок, месторасположение которых было сложно определить, тягуче разливался в воздухе старый блюз. Полянский отодвинул стул перед Вероникой, помогая сесть, а сам расположился напротив.
-А как ты узнал, если Вася тебе ничего не говорила? - Ника, стремясь отвлечься, задала вопрос, который по сути ее не очень-то и интересовал.
Артем хмыкнул.
-Нашел улику в мусорном ведре и подумал, что она принадлежит мелкой. А поскольку из ее подруг у нас бываешь только ты, догадаться, чей он, не составило труда. Еще раз прости, что так не вовремя обмолвился.
Вероника, не открыв отодвинула от себя меню, которое положил на стол перед ней официант.
-Это понятно, - она кивнула, а затем подняла на него взгляд. - А почему ты про Макса подумал? Ну... Что он... отец...
-Вы же вместе все время... - Артем встретил взгляд. - Я был не прав? - Ника усмехнулась. - Постой! - Он поднял ладони. - Это не мое дело, не отвечай.
-Прав... - Вероника судорожно сдавила пальцами виски, опустив глаза.
-Он не рад? Ник, дай ему время, я уверен, что он просто не готов был к этому. Все образуется...
-Нет! - девушка все-таки не удержала слезу, скатившуюся по щеке. - Я ему соврала. Я сказала, что ребенок от другого.
-М-да... - парень, чуть поджав губы, посмотрел в окно.
-Что теперь делать? - едва слышно прошептав это, Ника закрыла ладонями лицо.
-Это риторический вопрос или ты действительно хочешь знать мое мнение?
-Хочу...
-Перестать страдать хренью и сказать правду.
-Он мне не поверит теперь.
-Значит, нужно быть убедительной. Понятно, что не просто, но хватит думать только о себе. Успокойся, соберись с мыслями, а завтра встреться с ним и поговори.
-Он не станет слушать, - девушка притихла и, немного сжалась от едва ли не гневного тона парня.
-Станет. Ника, нет оправдания малодушию. Исправь ошибку, пока не поздно.
Вероника кивнула и сжала в кулачки дрожащие пальцы.
-Ты прав.
-Вот и договорились, - Артем, почти тепло улыбнулся, и неловко потрепал девушку по плечу. - Все наладится, поверь.
***
Куда податься ранним вечером одинокой приличной девушке в довольно крупном, но все-таки провинциальном городке? Выбор ограничен и весьма посредственен. Решив прогуляться для начала по центральной улице - благо ветер затих - до кинотеатра и посмотреть что-нибудь на большом экране, если подвернется что-то интересное, я не спеша направилась к поставленной цели, попутно рассматривая витрины магазинов и заглядывая в окна кафешек.
Мое внимание привлекла вывеска маленького, расположенного в полуподвале, магазинчика, с говорящей надписью 'Империя чувственности'. Любопытство заглушило поднявшую ни с того, ни с сего голову скромность, и я, оглянувшись по сторонам и чуть нервно подхихикивая, направила свои стопы к точке торговли интим товарами.
Небольшое, квадратное помещение с обитыми черным бархатом стенами, было погружено в полумрак, который рассеивала розоватая подсветка. В углу за прилавком, подпиливая (если не натачивая) длиннющие стилетообразные ногти, сидела продавщица, которая встрепенулась, услышав тренькнувший дверной колокольчик, но, разглядев меня, вернулась к своему занятию.
-Восемнадцать есть? - пробасила... пробасило... В общем, я сильно засомневалась в принадлежности продавца к слабому полу, так как ангельский голосок не мог принадлежать женщине априори.
-Есть, - я кивнула в подтверждение своим словам и уверенной походкой протопала к витрине.
А там....
Ой-йо!
Первым, что попалось мне на глаза, было нечто бледно-розовое размером с мою руку от локтя и соответствующей толщины. Остальные подобные... хм, запчасти уже не впечатляли.
На полке ниже, на бархатистой подложке лежало вообще что-то невообразимое... Длинное, серебристо-сиреневого цвета, в бусинах, каких-то отростках разной величины, и с выходящим из основания проводом, который венчался подобием игровой приставки, оно ассоциировалось скорее с оружием инопланетных захватчиков, нежели чем с игрушкой для взрослых.
-О, потрясающая вещь! - я от неожиданности вздрогнула, потому что продавцо подкрался совершенно неслышно. - Как вам? Впечатляет, правда?
-Инфернальная хрень!
-Что?
-Потрясающе, говорю!
-О, да! - не успела я опомниться, как витрина была открыта, и нечто оказалось в моих руках. Еще секунда и оно задвигалось.
От неожиданности я отбросила от себя извивающуюся фиговину на стекло нижней витрины.
-У него столько функций! - длинный палец с пугающим маникюром нажал еще какую-то клавишу на пульте и сиреневая хрень поползла в мою сторону.
'Так вот ты какой, искусственный интеллект!'
-А оно знакомо с законами робототехники?
-А? С чем? - жирно подведенные черным глаза с азартом и умилением наблюдали за перемещением монстра по стеклу, не отвлекаясь на такой несущественный элемент интерьера, как потенциальный покупатель в виде меня. Наверно подобным взглядом любящая мать наблюдает за первыми шагами своего дитя.
-Ну, там про не причини вред, подчиняйся приказам и что-то подобное...
-Девушка! - в низком голосе появилось искреннее возмущение. - У нас вся продукция соответствует...
-Все! - я подняла лапки к верху. - Это была шутка! Потрясающая штука, но мне, - скосила глаза на ценник, - она не по карману, к моему глубо-о-окому сожалению.
Продавцо надменно вздернуло носик с горбинкой, пренебрежительно мотнуло высоким конским хвостом и стало аккуратно укладывать не воодушевившую меня игрушку на место, что вызвало мой облегченный вздох.
Помимо подобий мужских половых органов всех мастей и моделей в магазинчике было полно и других любопытных вещиц, предназначение некоторых было очевидно, если не с виду, так по названию, указанному на ценнике, другие же штуки и приспособления вызывали разве что недоумение.
-Вас интересует что-то конкретное? - после того, как я посмела не разделить восторга адской фигнюлиной, жрец розничной торговли следовал за мной по пятам, раздражая надменным фырканьем за спиной.
-О, да! - когда я уже собралась покинуть полуподвальчик, и прозвучал самый бесявый из всех вопросов, который только мог задать продавец, мой взгляд наткнулся на то, мимо чего пройти было невозможно.
***
Артем просидел с Никой в кафе еще около часа, едва ли не насильно накормив вяло сопротивляющуюся девушку, выбрав из меню, в котором были представлены в основном всяческие виды кофе и десертов, блюда наиболее соответствующие его представлениям о здоровой пище.
-Я не хочу, - Вероника с брезгливой гримаской на физиономии отодвинула от себя коричневую керамическую миску с куриным крем-супом.
-Ты горячее когда в последний раз ела? - Ника задумалась, пытаясь вспомнить. - Можешь не отвечать. Лопай, иначе отсюда не уйдешь.
-Вот прицепился... Мамочка, - еле слышно прошипела не оценившая такой заботы собеседница.
-Ешь, кому говорю, - шикнул на нее Полянский и сделал глоток обжигающе-горячего черного кофе, который заказал для себя.
Артем и сам толком не понимал, почему возится с этой, в общем-то, посторонней ему девицей, тратя на нее время, которое он мог бы провести либо приятно - с Василисой, либо плодотворно - за работой. Но, видя перед собой вместо обычно бойкой и насмешливой девушки ее бледное подобие с чуть впавшими щеками и глазами несправедливо побитого щенка, Полянский отчего-то чувствовал себя оффигенно правильным и добрым. Наверно, подобное чувство испытывает филантроп, пожертвовавший крупную сумму на детский приют, ну, или на худой конец, пионер, который перевел через дорогу слепую старушку.
И вполне возможно, что эти ощущения были несколько эгоистичны и неправильны, но, поскольку кроме Артема о них никто не знал, он тихо наслаждался своим внезапно пробудившимся человеколюбием.
А еще ему было ее жалко. Не без этого.
От насильного впихивания в Нику половины порции супа спас звонок сестры и она, поблагодарив Полянского, упорхнула из кафе, сев в подъехавшую машину Леськи.
Артем не сумел сдержать вздоха облегчения. Все-таки роль доброго самаритянина была ему не привычна.
***
Прикупив помимо сувенира для Полянского еще и очень красивые, но безумно развратные чулки для себя, я вышла на улицу, запихнув пакетик с недвусмысленной символикой подальше в сумку. Морозный воздух пьянил своей свежестью, после терпкого, казалось въевшегося в одежду, аромата, который царил в магазинчике. Настроение, капитально подпорченное событиями прошедшего дня, приближалось несмотря ни на что, к отметке 'отлично', подгоняемое природным оптимизмом и удачным шоппингом.
Слегка подмерзнув, едва ли не вприпрыжку помчалась к кинотеатру. Неспешно прогуливаться и смотреть по сторонам, больше не хотелось.
Растяжки с рекламой фильмов видны были издалека. Ассортимент был стандартным и не очень-то вдохновляющим: ужастик, типа 'Дрель-7', фентезятина 'Три поросенка против эльфов', мелодрамма 'Сладкий поцелуй любви', драмма 'Хрен с горы' и эпическая фигня 'Железная годзила-трансформер'.
Задумавшись над тем, что стоит ли оно того, чтобы тратить на эти 'шедевры' мировой кинематографии два часа собственной жизни, случайно на кого-то налетела, едва не сбив с ног.
-Ох, простите, - подняла с чисто выметенной тротуарной плитки выпавший из чужих рук большой букет чайных роз.
-Лисса? - услышав знакомый голос, подняла глаза. Передо мной с немного грустной полуулыбкой на лице стоял Никита, сжимая в руке телефон со светящимся экраном. - Признаться, даже не удивлен.
-Привет, прости еще раз, - я протянула ему цветы. - Наверно, мне лучше смыться, у тебя же невеста ревнивая.
Кит, приняв букет, поморщился и задумчиво, как будто для себя, сказал:
-Слишком..., - после небольшой паузы парень встрепенулся и поднял глаза. - Нет, погоди, не стоит уходить.
После невеселого смешка красивые розы на очень длинных стеблях отправились в короткий полет до ближайшей урны.
-Эй, ты чего? - я удивленно уставилась на вандала.
-Не думаю, что тебе было бы приятно получить букет, предназначенный для другой. А ей он не нужен, - Кит нервным движением подтянул перчатку на руке. - Лисс, ты не могла бы составить мне компанию на этот вечер? - Синие глаза посмотрели на меня с какой-то отчаянной надеждой, но, не успела я ответить, как парень отступил. - Черт, прости, у тебя, наверняка свои планы. Извини. Пойду я.
Махнув ладонью и растянув в улыбке губы, он развернулся, чтобы уйти.
-Постой! - пока опомнилась, он успел отойти на несколько шагов. - У меня нет планов, и я с удовольствием пробуду с тобой столько, сколько тебе нужно. За мной должок.
-Не бери в голову, - Никита, стянув перчатку, провел ладонью по затылку. - И, спасибо, Лисс.
-Но у меня буде одно условие, - Кит приподнял брови, отчего у него получился очень жалобный вид. - Ты спасешь их. - Указала на урну, в которой сиротливо лежали роскошные цветы.
Парень поморщился.
-Может, лучше купить новые?
-Нет, мне эти жалко, - настояла на своем.
Вздохнув, Никита извлек страдальцев и с сомнением оглядел. Пленка, в несколько слоев которой были укутаны розы, немного испачкалась, зато сам букет не пострадал.
-Подожди тут минутку, я их переодену, - хмыкнул, - а то не комильфо. - Держа цветы кончиками пальцев на вытянутой руке, как загаженный веник, Кит зашагал в ближайший цветочный магазинчик. Не послушавшись, я пошла за ним.
-Алёна, - взглянув на бэйдж, обратился к продавщице Никита. - У меня произошло небольшое недоразумение, надеюсь, вы сжалитесь и поможете мне в этой беде, - из довольно приятного, но вполне обычного, его голос преобразился в воркующий, похожий на горький шоколад, бархатный баритон.
'Ого, как может-то!'. На секунду мне даже стало обидно, что он никогда не обращался ко мне так.
-Да-да, конечно, - судя по счастливой улыбочке, Алена была готова помогать в чем угодно, хоть в уличном разбое, не только сейчас, но и всю оставшуюся жизнь, причем, совершенно бесплатно.
-Тогда не могли бы Вы поменять пленку? - пострадавшую красоту водрузили на стеклянную витрину.
Продавщица, закивав, аки китайский болванчик, принялась за дело, не сводя с парня заинтересованного взгляда.
***
Артем, уже в который раз за сутки убеждался, что сегодня не его день. Выйдя вслед за Вероникой из кафе, он нарвался на крепкие объятия одной из бывших пассий, которая никак не хотела верить, что была лишь одноразовой гостьей в его постели, а не претенденткой на руку, сердце и прочую требуху. Ее достоинства: точеная фигурка, смазливое личико, большая грудь и папин счет в банке - не могли компенсировать один, но существенный недостаток - отсутствие под прической мозга, как такового.
-Тимулечка, пупсик, почему ты мне не звонишь? - протянула красотка, капризно надув губки.
Артем, мысленно поморщившись, потихоньку отлепил от себя ручки, вцепившиеся в шею.
-Верочка, дорогая, ты... - Полянский, изобразив на физии восторг, осмотрел девушку, - ты просто богиня! Пойми, я не достоин тебя! Ты встретишь, обязательно встретишь еще своего принца, а я покорно отхожу в сторону, дабы не мешать твоему счастью. Дорогая, ты навечно останешься в моей памяти, как лучшая из женщин! - продекламировав свою речь, парень чмокнул тыльную сторону ладошки девицы и быстренько смылся, пока та не очухалась.
По дороге домой, Полянский заехал в 'Детский мир', там, средь сонма мишек и зайчиков, выбрал небольшого лося с безумным взглядом и высунутым языком. Пусть это было и не очень мило, зато символично и Артему казалось, что Васька должна оценить такую самокритичность.
Но девушку, с которой он очень надеялся сегодня помириться, дома Артем не застал.
-Васятина сказала, что придет пьяная утром, - Илья философски пожал плечами и зевнул. - Еще что-то про гопников говорила, значит, наверно, со своими одногруппниками зависает.
Полянского, который был уверен, что с одногруппниками Васи нет, такой ответ не удовлетворил. Ее телефон объявил уже начавшему злиться и волноваться парню, что абонент временно не абонент или послал всех нафиг, а Макс, которому Полянский позвонил на всякий случай, очень пьяным голосом заявил, что все бабы - твари и не достойны существования на нашей бренной Земле, так что, ему повезло, что одна из их представительниц сейчас не рядом и не выносит ему мозг. С таким высказыванием Артем согласиться не мог, пусть творит, что хочет: язвит, выпендривается, бесит, но только пусть все это делает в непосредственной близости от него, чтобы он был спокоен.