Елена Беседина
Мрачный и неуютный тронный зал был огромен. Гулкое эхо гуляло под высокими сводами, а стены скрывались в густых тенях. Собравшиеся здесь люди старались не шуметь и не привлекать к себе внимание жрецов, почетным караулом стоявших у тронного возвышения. Единственным ярким пятном в общей тоскливой картине был величественно восседающий правитель. Белая, с голубыми вставками, мантия легкими складками спадала до самого пола, надежно скрывая фигуру своего владельца. Широкие рукава крыльями ложились на подлокотники кресла, позволяя видеть лишь кончики пальцев. Голову венчала высокая корона из белого металла, полностью прячущая волосы. Лицо Правителя украшали причудливые серебряные узоры, полностью скрывающие черты лица. Большие, ярко-голубые глаза завершали образ ледяной статуи.
Сегодняшний день обещал быть богатым на события — пред грозные очи правителя королевства Арджи, лучезарного Ариашари, должен был предстать Граф Ибрис. Потомственный аристократ, весельчак и балагур, владелец немалого состояния и, по-совместительству, «Клинок возмездия», как его называли бунтовщики. Главная головная боль правящей верхушки жрецов королевства. На протяжении последних шести месяцев граф удачно дурачил службу безопасности Ордена, избегая ареста.
Надо заметить, что самого Правителя Ариашари головные боли жрецов интересовали крайне мало — своих хватало. Вся реальная власть в стране сосредоточилась в руках Ордена Пресветлого Бога. Однако, согласно древним традициям, главой королевства избирался юноша, соответствующий ряду требований. В ходе длительной борьбы, между нынешним правителем и жрецами была достигнута договоренность: Ариашари не лезет в политику и подчиняется некоторым правилам, а жрецы, в свою очередь, не достают его всякого рода службами, приемами и тому подобными вещами, предоставляя относительную свободу действий. До поры его подобное положение вещей вполне устраивало, позволяя заниматься тем, что действительно интересно.
Створки дверей плавно раскрылись, и в зал, окруженный стражей, вошел виновник сегодняшнего собрания. По толпе придворных прошла быстро смолкающая волна шепота, стоящие подле трона жрецы ощутимо напряглись. Правитель же остался неподвижен. Довольно высокий и мускулистый, коротко стриженый шатен хоть и был невозмутим, но вид имел потрепанный. И это не удивительно. Пребывание в тюремных казематах еще никому не шло на пользу. Темно коричневые, свободного кроя, штаны носили отчетливые следы знакомства с немытыми полами тюрьмы. Когда-то белая и, очевидно, дорогая сорочка сейчас могла составить конкуренцию одеянию пугала с крестьянского огорода. Сапоги из кожи горного нарна[1] покрывал слой грязи. Общую картину пойманного, но не сломленного аристократа довершали красовавшийся на скуле синяк и злобно сверкающие из-под длинной челки темно-зеленые глаза.
Дойдя до тронного возвышения, Граф был грубо остановлен и поставлен на колени охраной. Сегодня его должны были судить. Чистая формальность. Еще одна дань традиции. Для всех собравшихся было очевидно, что приговор уже вынесен и обжалованию не подлежит, а палач давно готов выполнять свои прямые обязанности.
Но! Согласно традиции, преступника благородного происхождения полагалось обвинять в присутствии аристократов королевства. Ему следовало дать возможность оправдаться. Также традиции однозначно указывали на то, что приговор может вынести исключительно правитель и в случае отрицательного исхода рассмотрения дела, он собственноручно должен отправить осужденного на смерть.
Идиотские традиции, будь они трижды прокляты! Они не позволяли Верховному жрецу Ордена Пресветлого покончить с этим делом быстро и незаметно. Так, как ему бы хотелось. Верховный был крайне раздражен, но никак это не демонстрировал. Не время. Позже, в тишине тюремных стен, он вдоволь насладится мучениями глупого графа, посмевшего перейти ему дорогу.
А пока следовало чтить традицию. Благодаря ей же, сомнительное удовольствие быть главным обвинителем получал сам Верховный.
Грузный, лысый мужчина с маленькими блестящими глазками шагнул вперед. В наступившей тишине шорох его темно-коричневой мантии оглушал.
— Урожденный граф Нардан тер Ибрис, вы обвиняетесь в измене, убийстве жреца Пресветлого Бога, достойного эрла[2] Тувула, подстрекательстве к восстанию против правящего режима и устном оскорблении законного правителя королевства Арджи. Есть ли у вас желание сказать что-то в свое оправдание? Или же вы хотите опровергнуть предъявленные вам обвинения?
Голос Верховного звучал сухо и по-деловому, было понятно, что ответа на свои вопросы он не ждал. Жрец торопился покончить с делом мятежника.
— Пф! А разве мои слова что-то решат? — Приятный баритон обвиняемого сочился ядом. — Разве это сборище имеет хоть какой-то смысл? Давайте лучше закончим это побыстрее.
— Ну что ж. Своим поведением граф Ибрис лишь подтверждает предъявленные ему обвинения, — заметно оживился Верховный. — Лучезарный, согласны ли вы, что достойным наказанием за его преступления может быть лишь смерть? — произнес жрец, обращаясь к неподвижной фигуре на троне. Легкий наклон головы было ему ответом.
— Приговор вынесен! Внесите ритуальный клинок!
Вообще-то, движение Правителя в равной степени можно было интерпретировать и как несогласие с приговором, но кого это, собственно, волнует?
В тронный зал через неприметную боковую дверь, расположенную недалеко от трона, вошел молодой послушник. В его руках была бархатная подушка, на которой покоилось ритуальное оружие, которым, опять же, по традиции Ариашари должен был слегка пустить кровь осужденному, как бы символизируя этим приведение приговора в действие.
Взяв поднесенный клинок, Правитель направился к коленопреклоненному графу. Когда он уже вплотную подошел к Ибрису, в дальнем конце зала раздался жуткий грохот, за которым последовал истошный визг кого-то из придворных. Все внимание собравшихся было мгновенно привлечено источником шума, отвлеклась и охрана, чем не преминул воспользоваться граф. Легко вскочив на ноги, он одним стремительным движением выхватил нож из рук Ариашари, одновременно с этим заламывая одну руку ему за спину и приставляя трофейный клинок к горлу.
— Одно неверное движение, и я перережу ему горло! Зал, в который уже раз за сегодняшний день, погрузился в гробовую тишину.
— Эрл Ибрис, — вкрадчиво произнес Верховный. — Не делайте глупостей, не усугубляйте….
— Жрец, замолчи! Куда уж хуже-то!
— И, тем не менее, вы же понимаете, что из дворца вам не выбраться? — Жрец лихорадочно пытался найти выход. Смерть Правителя от рук мятежника его совершенно не устраивала. Избранный Богом ему самому был нужен!
— А я рискну! — Задорно выкрикнул Нардан, начиная движение в сторону той неприметной дверцы, из которой появился послушник.
— Не советую мне мешать, ножик-то острый, — графу явно было весело. Глаза лихорадочно блестели. А вот всем остальным стало не до веселья.
Под любопытными взглядами придворных и пристальными взорами стражи мужчина дотащил заложника до двери и нырнул в проем. Как только за ними закрылась дверь, Верховный развернулся в сторону охраны.
— Хорт, немедленно организуй нашему Графу, — на этом слове жреца ощутимо перекосило, — теплый прием. Тот коридор ведет в молельню. Из нее только один выход. Перекройте его. Лучезарный не должен пострадать.
Начальник стражи почтительно поклонился и спешно пошел выполнять указания. Он и сам прекрасно знал расположение помещений на вверенной ему территории, но перечить или вызывать дополнительное неудовольствие Верховного жреца было бы весьма опасно для собственного здоровья. К тому же, ему и так не светило ничего хорошего. Стражникам, допустившим пленение Правителя, еще предстояло узнать свою участь…
Проводив взглядом удаляющуюся спину, Верховный обратился к членам ордена Пресветлого Бога, почтительно и нервно ожидающим его указаний.
— Вы же, братья, займетесь нашими гостями, — хранившие до этого молчание придворные зашептались. — Об этом инциденте за пределами дворца никто не должен знать!
— Верховный… но что же нам делать? Их слишком много. — Неуверенно подал голос Атул тор Шлис, жрец третьей ступени. Возвысился он совсем недавно и еще не заслужил право отказаться хотя бы от одного из своих имен, что считалось невероятно почетным. Так, например, жрецов первой ступени именовали исключительно по имени. Верховный же не нуждался и в этом.
— Жрец Атул тор Шлис, меня не волнуют ваши проблемы! — рассерженной змеей прошипел Верховный, яростно сверля незадачливого оратора взглядом. Тот попытался съежиться до размеров мышки и проклинал свой длинный язык. — Хоть память стирайте, хоть в тюрьму сажайте!
Сказав это, мужчина окинул мрачным взглядом замерший зал и стремительно удалился.
А в это время Граф Нардан тер Ибрис судорожно пытался найти ответ на извечный вопрос: «Что же делать???».
Все так же прижимая к себе заложника и держа нож у его горла, он стоял посреди скудно освещенного коридора и думал. Светлые мысли и идеи почему-то не появлялись, и дальнейшие действия скрывались в дымке неопределенности.
— Если вы уберете оружие и выпустите меня, я смогу вам помочь.
Нардану потребовалось несколько секунд для того, чтобы осознать простой факт — кроме него и Ариашари в коридоре никого не было. Следовательно, негромкий спокойный голос мог принадлежать только его заложнику.
— М-м…. Ну и чем же ты мне можешь помочь? — граф из последних сил старался не показать своего удивления. На его памяти, никто не слышал голоса Лучезарного, Избранника Бога. Ходили слухи, что он вообще немой! И тут на тебе, такой сюрприз.
— Например, я могу незаметно вывести вас из замка, — в голосе слышалась легкая усмешка.
— Да ну? И с чего бы это тебе мне помогать? — поднял голову здоровый скептицизм.
— Как бы вам сказать, граф. Я рассчитываю на ответную услугу с вашей стороны, — прожурчало ему в ответ.
После такого заявления Нардану очень захотелось посмотреть в лицо говорившего и убедиться, что у него не слуховые галлюцинации. Что он и сделал, выпустив Правителя из захвата и развернув к себе.
— Продолжай, — у него получилось сказать это почти спокойно.
Тут бедного Графа ожидал очередной шок. Вместо привычной ледяной невозмутимости он увидел хитрый прищур весело блестевших голубых глаз и легкую улыбку. Устои рушились. Мало того, что «Ледяной принц», как за глаза называли Правителя, разговаривает, так он еще и эмоции проявлять не стесняется! Для своего же душевного спокойствия, Нардан решил в ближайшее время ничему не удивляться. Определившись со своей линией поведения, он сфокусировал взгляд на терпеливо ожидающего момента выхода из ступора Ариашари.
— Вы готовы слушать? — Отчетливо прослеживающийся смех заставил Нардана окончательно прийти в себя. Граф не любил, когда над ним смеялись.
— Вполне. И что же Лучезарному могло понадобиться от скромного меня?
— О, граф, не стоит прибедняться! — уже открыто улыбаясь, проворковал Ариашари. — Вы много чего можете мне предложить. Например, вы весьма удачно дурачили наших жрецов более полугода.
— И что? — Граф откровенно не понимал, куда клонит этот странный тип.
— И то. Я хочу воспользоваться этим вашим полезным умение. Полгода мне не нужно. Достаточно будет, если вы поможете мне в течение четырех месяцев избегать внимания ордена.
— Э-э-э…. Поправь меня, если я ошибусь, ты хочешь сбежать от жрецов и причитающейся тебе власти? — недоуменно уточнил граф.
— Абсолютно верно. Громкий хохот был ему ответом. Отсмеявшись, Нардан уже спокойно уточнил.
— Это ведь шутка?
— Нет.
— Да кто же по собственной воле отказывается от власти?
— Я, — Ариашари был просто таки безмятежно спокоен. — Поверьте, граф, у меня есть на то причины.
— Да? И какие же? — Нардану и правда стало интересно, что же это за причины такие, которые сподвигли правителя довольно большого королевства отказаться от власти, поклонения и комфорта, и искать помощи у беглого мятежника, осужденного на смерть.
— Ну, граф, если вы будете хорошо себя вести, я, возможно, вам и расскажу об этом. Но совершенно точно, что не сейчас. Так как, вы принимаете мое предложение?
Нардана охватила какая-то бесшабашная веселость. Он совершенно четко понимал, что шансов выбраться из сложившейся ситуации, у него нет. Эта его дурацкая выходка с заложником не могла увенчаться успехом. Слишком много стражников, слишком много жрецов.
— А почему бы и нет? — сумасшедшая улыбка так и растягивала губы. — Я, урожденный Граф Нардан тер Ибрис, клянусь обеспечить безопасность и оградить от встреч с жрецами ордена Пресветлого Бога Лучезарного правителя королевства Арджи Ариашари в течение четырех месяцев. Взамен, он обязуется вывести меня из замка не привлекая ничьего внимания!
— Принято, — мурлыкнул в ответ Ариашари. Раздался беззвучный гром, подтверждающий то, что боги услышали клятву и проследят за ее выполнением, покарав нарушителя.
— Про безопасность вы, конечно, перестарались, но заметьте, я вас за язык не тянул, — с улыбкой заметил он, а граф почувствовал себя дураком.
— Ну, что ж, следуйте за мной.
Не говоря больше ни слова, Ариашари подошел к стене, нажал на что-то и тут же нырнул в открывшийся проход.
— Хм… чем дальше, тем веселее…
* * *
Немного повиляв, коридор вывел беглецов в достаточно просторное помещение с множеством входов-выходов и странной статуей в центре. Правитель сразу же направился к ней и начал копаться в сложенных у подножья вещах.
— Что это? — выразив свое недоумение, Нардан выжидающе уставился на своего спутника. Тот, верно определив причину интереса, ответил, не отвлекаясь от своего, несомненно, важного занятия.
— Статуя.
— Это я вижу!
— А зачем тогда спрашиваете?
— Хочу понять, кого она изображает! — общее нервное напряжение, а также раздражение от невозможности контролировать ситуацию накапливалось и грозило вылиться на того, кто окажется в этот момент рядом.
— Понятие не имею. Мне это не интересно. Глухо рыкнув, мужчина прошелся по залу.
— Что ты делаешь?
— Пытаюсь переодеться!
— Зачем?
Видимо, подобное заявление поставило Ариашари в тупик, так как он прервал свои раскопки и недоуменно воззрился на раздраженного графа.
— Скажите мне граф, а как вы себе представляете мое появление в городе в парадном облачении?
В который уже раз, почувствовав себя кем-то не очень умным, Нардан был вынужден согласиться.
— Никак.
— Вот и не мешайте мне!
— Г-р-р-р!
Что бы хоть как-то отвлечься и успокоиться, мужчина решил обследовать предоставленное помещение. Пройдясь вдоль стены и пересчитав проемы — их оказалось четырнадцать — Нардан опять обратил внимание на спутника. Тот как раз заканчивал художественно развешивать свою, уже бывшую, одежду на загадочной статуе. Мантия и корона смотрелись на ней весьма импозантно. Сам же Ариашари щеголял в глухом темном плаще с глубоким капюшоном, нижнюю часть лица закрывал платок, а руки прятались в перчатки.
— Все, я готов, — сообщив это, парень подхватил с пола сумку и направился к одному из совершенно одинаковых проходов.
— Безмерно рад! — Ехидный взгляд голубых глаз был ему ответом.
«Да что это чучело разрисованное себе позволяет? — возмущался про себя Нардан, сверля взглядом спину спутника, уверенно шагающего чуть впереди. — Удавил бы….» О причинах возмущения было решено подумать позже.
Как и полагалось любому уважающему себя тайному ходу, коридор вилял, ветвился, щеголял толстым слоем пыли и впечатляющими зарослями паутины. Но это совершенно не мешало Правителю уверенно выбирать путь.
Продираясь сквозь эти пыльные заросли, Нардан начал верить, что скоро окажется на свободе. А значит, неплохо было бы продумать план дальнейших действий. Первым делом, следовало где-то схорониться на пару дней. Разведать обстановку в городе. Выяснить, что изменилось за то время, что он сидел в тюрьме. Наверняка, заговорщики, Нардан непроизвольно поморщился, разбежались словно крысы, как только стало известно о его аресте. Он сам не понимал, зачем ввязался в бессмысленную войну против Жрецов. Нардан, как и большинство потомственных аристократов, не был особо доволен существующим режимом правления, при котором власть сосредоточивалась в руках членов Ордена, но и не так уж все было и плохо. Никак затмение на него нашло, или гордость кое-где взыграла. Все акции и выступления заговорщиков были похожи скорее на возню заигравшихся детей, а не на серьезную оппозицию. Так, гадили помаленьку, не нанося реального ущерба, а лишь раздражая. Вот он и поплатился за глупость. Говорила ему мама — не дергай дракона за хвост! Ну что ж, говорят, на своих ошибках учатся…