— Спишь?
— Угу. Тяжело вздохнув и повозившись еще немного.
— С чего вдруг Шади?
— Мама так называла.
— А…
— Давай уже спать!
Еще раз тяжело вздохнув, Нардан сделал над собой усилие и замолчал, постепенно успокаиваясь и засыпая.
* * *
Пробуждение было невероятно приятным. Тело, длительное время лишенное комфортной постели, что уж говорить о чистом белье, было наполнено упоительной легкостью и бодростью. Сладко потянувшись, Нардан открыл глаза. «Неплохо поспал. Похоже, уже далеко не утро».
Взору предстало небольшое помещение, выполненное в коричнево-бежевых тонах. У противоположной стены стояла заправленная светлым покрывалом кровать и шкаф из резного темного дерева. Рядом с входной дверью граф увидел еще одну, видимо ведущую в ванную. Ближе к окну располагался небольшой круглый стол и пара стульев. Бежевые занавески были раздернуты и не препятствовали солнечным лучам проникать в комнату, минуя сидящего на подоконнике в пол оборота хрупкого юношу. Легкие светлые штаны и безрукавка подчеркивали изящное телосложение. Лица не было видно из-за перекинутых через плечо волос, которые, слегка склонившись, парень расчесывал. Они спускались сияющим волнистым водопадом чуть ниже подоконника. Определить их цвет граф затруднился. То ли белые, то ли золотистые. А может, и то и другое.
— Ты кто? Плавно движущаяся рука с гребнем замерла на полпути.
— Вопрос, конечно, оригинальный. Вы что вчера пили, граф?
С безупречно красивого лица с тонкими чертами на Нардана смотрели наглые, окруженные длинными черными ресницами, голубые глазищи Правителя.
— Шади???
— А вы ожидали кого-то другого? — с легкой усмешкой ответил тот, возобновляя процедуру расчесывания.
Действительно, а кто еще это мог быть? В свое оправдание Нардан мог сказать только то, что никак не ожидал, что его спутник будет таким… сказочным что ли.
— В общем-то, нет. Непривычно видеть тебя без боевой раскраски, — это заявление вызвало лишь веселый смех.
Пока граф выбирался из постели и одевался, Ариашари заплел волосы в косу и, бесшумно скользя босыми ступнями по деревянному покрытию пола, перебрался на свою кровать. Забравшись на нее с ногами, он с ожиданием уставился на мужчину.
— Скажите, граф. Какой у нас план?
— Ммм? В смысле? — отвлекаясь от застегивания белой шелковой рубашки, Нардан непонимающе посмотрел на Шади.
— В смысле, что делать будем? — терпеливо пояснил юноша. Пожав плечами, мужчина ответил:
— Ну, ты будешь сидеть здесь и общаться с Хелларом. А я поболтаюсь по улицам, выясню, как у нас дела, и когда можно будет спокойно свалить из года.
— Не боитесь, что вас узнают?
— Так я замаскируюсь! — Глубокомысленно заявил Нардан, подняв вверх палец.
— Мда. Логично, — скептически глянув на мужчину, буркнул себе под нос Ариашари.
В это время раздался стук в дверь. Переглянувшись и молчаливо распределив роли, Нардан пошел открывать, а Ариашари юркнул за дверь ванны. На пороге оказалась невысокая кудрявая девушка с объемным свертком в руках.
— Хозяин велел вам предать, — сказала она, протягивая свою ношу Нардану и мило при этом краснея. От открывшегося ее глазам вида шикарного мужчины, одетого только в облегающие кожаные штаны и не застегнутую до конца рубашку у бедняжки перехватило дыхание. — А еще, он сказал, что ожидает вас к обеду в главном зале.
— Спасибо, красавица! А когда у нас обед? — обворожительно улыбаясь и склоняя голову в легком поклоне, поинтересовался граф.
Покраснев еще сильнее и уже заикаясь, девушка ответила, что через час, после чего быстро ретировалась. Проводив ее задумчивым взглядом до угла, Нардан подумал, что какая-то странная у Хеллара работница, нервная. Пожав плечами, он вернулся в комнату.
— Выходи! Появившемуся Ариашари был вручен сверток.
— Здесь платье, — гаденько улыбнувшись, сообщил граф, — начинай перевоплощаться, а я пока схожу, умоюсь.
Он уже не видел хитрого взгляда из-под полуопущенных ресниц и предвкушающей улыбки. «Ну, уж нет. Развлекаться один ты не будешь».
Развернув пакет и разложив вещи на кровати, Шади с любопытством стал рассматривать трофеи. Что не говори, а с устройством женских нарядов он был знаком весьма смутно. В книгах, которые он читал, об это не писали. На выбор были представлены: длинная, сильно расширяющаяся к низу черная юбка с красивой, синего цвета вышивкой по подолу; юбка покороче, тоже черная, но без вышивки; белая сорочка с кружевными манжетами; нечто непонятное, длинное, с кучей разрезов и веревочек, темно-синее. И еще какая-то штука, похожая на очень широкий пояс на шнуровке. Это было черного цвета и с вышивкой, как на юбке. За разглядыванием сего странного предмета гардероба и застал парня вернувшийся Нардан.
Держа непонятного предназначения вещь на вытянутых руках, Шади растеряно посмотрел на мужчину.
— Что это? — в голубых глазах плескалось столько непонимания, что Нардан даже умилился этой картине.
— Это, мой необразованный друг, корсет! — тоном бывалого ловеласа пояснил он.
— Ну, я же не виноват, что вокруг меня женщин не было! В орден только мужчин принимают! — надулся Ариашари. Но любопытство пересилило.
— А зачем он нужен?
— Чтоб талия появилась даже у тех, кому до нее далеко! — весело заржав, ответил Нардан.
— О… — еще раз взглянув на элемент одежды в своих руках, Шади пожал плечами. — Ну ладно. И что из этого мне лучше надеть?
— Что значит, что? Это все один наряд! — Граф снисходительно посмотрел на парня. Весь его вид говорил: ну как можно не знать таких элементарных вещей?!
— Вот только не надо считать меня тупее, чем я есть на самом деле! — гневно сузив глаза, огрызнулся Шади. — Если вы регулярно одеваете-раздеваете женщин, то это не значит, что я об этом процессе имею хотя бы теоретическое представление!
«Ну-ка, ну-ка, и что мы на это скажем? — ехидно хихикая про себя, Ариашари ждал реакции на свои слова. — Неужели же не стыдно обжать такого неопытного меня?» Нардан смутился.
— Да ладно тебе. Начни с короткой юбки и сорочки. Это будет нижним слоем.
— Так это что, правда, все одеть надо? — голубые глаза в шоке уставились на мужчину. Тот лишь философски пожал плечами.
— А женщины, мой юный друг, вообще больше похожи на капусту. Пока до кочерыжки доберешься, взмокнешь!
В результате совместных усилий Ариашари запихнули в юбки, кофту и верхнее платье. Та тряпка с кучей веревочек оказалась именно им. Пока разобрались где верх, где низ и что из этого рукава… да еще и шнурочки завязать, желательно в правильной последовательности… в общем, понадобился весь опыт Нардана и терпение Шади. Итоговый вариант представлял из себя платье с двумя разрезами до середины бедра по подолу, широкие рукава с узкими манжетами были сверху разрезаны и скреплялись вязочками по всей длине. На плечах платье держалось тоже за счет хитро переплетенных веревок. Короче, если развязать все узелки, этой конструкции держаться будет не на чем!
Тяжело дышащий и взъерошенный Ариашари исподлобья следил за не менее уставшим Нарданом, который с видом загонщика медленно приближался к нему, держа в руках злосчастный корсет.
— Ну, последний рывок.… Еще чуть-чуть… — тихо приговаривал он, уговаривая то ли себя, то ли настороженно замершего Шади.
В ходе неравной борьбы Ариашари был загнан в угол. Развернув его носом к стенке, Нардан, поминая тихим, незлым словом тех, кто это придумал, приступил к шнуровке. Шади только сдавлено попискивал и шипел.
— Осторожнее! Ты смерти моей хочешь.… Ох,… Мне нечем дышать!!! Последние слова он уже просто прохрипел.
— Терпи! Быть женщиной нелегко! — ответил мучитель, сдувая с глаз челку и упираясь коленом в поясницу жертвы моды.
Корсет туго охватывал и без того тонкую талию отрешенно смотрящего в пространство юноши. Обойдя его по кругу, Нардан довольно заявил, плюхаясь на ближайшую кровать:
— Красавец! Теперь тебя расчесать, и можно в люди выпускать. Не один жрец не узнает! Сфокусировав взгляд на мужчине, Шади поинтересовался:
— Надеюсь ничего хитрого из волос сооружать не надо? — открывший было рот Нардан, быстро его закрыл после следующих слов. — Тебя делать заставлю!
— Да, просто косу посвободнее сделай, — примирительно предложил граф. На том и порешили.
* * *
Завершив все приготовления, Нардан под ручку с Ариашари, старательно входящим в образ девушки, отправились на встречу с хозяином сего гостеприимного дома.
Спустившись, они остановились на нижних ступенях лестницы, ведущей в небольшой уютный зал с полудюжиной крепких столов и барной стойкой с намертво вделанными в нее двумя огромными бочонками.
Заметив Хеллара, расположившегося за угловым столиком в тени шикарного разлапистого растения в кадке, спутники направились к нему. Их появление также не осталось незамеченным. Сегодня хозяин щеголял в серебристой рубашке под горло, черных штанах и черной жилетке.
— Смотри, как он ради тебя вырядился! — пихнул Нардан парня.
— Иди в лес… — Шади пребывал явно не в лучшем настроении. Орудие пыток, по чьему-то недомыслию носившее звание одежды, мешало двигаться и дышать. О том, чтобы есть, не было и речи. Просто не влезет.
— Эри, вы прекрасно выглядите, я рад, что платье пришлось вам впору!
Говоря это, Хеллар склонился в поцелуе к руке Шади и не мог видеть кровожадного оскала, призванного изобразить улыбку, которым был награжден. Зато, это видел Нардан. И заранее посочувствовал другу, которому, похоже, будут долго и со вкусом мстить за невольно причиненные неудобства.
— Благодарю вас эрл, вы просто не представляете, как я вам обязана, — а вот по голосу понять ничего было нельзя. Ну, просто само очарование!
— Прошу вас присоединиться ко мне, — приглашающе указав рукой на пустующие стулья, мужчина сам направился к своему месту. После того, как все расселись, к столику подошла официантка.
— Ну что, кто что будет кушать? — гостеприимный хозяин выжидательно уставился на гостей.
— Мне мяса, салат какой-нибудь и хлеба. Я голодный, как шакр[4]! — Нардан бросил плотоядный взгляд в сторону девицы, та зарделась, но в присутствии хозяина никаких действий предпринимать не решилась.
— А вы, эри? — преданно заглядывая в глаза, спросил очарованный Хеллар. Тяжело вздохнув, и немного поерзав на стуле, Шади с тоской глянул на официантку.
— Мне только чая[5] с молоком. Я не завтракаю, — пришлось пояснить удивленному Хеллару, а Нардан лишь понимающе хмыкнул, за что был удостоен хмурого взгляда.
«Надо не забыть притащить в номер съедобного чего-нибудь,… а то сожрут меня…», — отстраненно подумал граф, наблюдая голодный взгляд Ариашари, которым тот сопровождал появление еды на столе. Еще раз вздохнув, Шади уткнулся в чашку чая и постарался отрешиться от окружающих запахов.
Большую часть разговора он пропустил мимо ушей, справедливо рассудив, что надо будет, позовут и повторят.
— Эри, а вы чем хотите заняться сегодня?
С трудом отвлекаясь от созерцания плавающих чаинок, Шади поднял глаза на мужчину. Хеллар выжидательно на него уставился.
— Я бы с удовольствием прогулялась по городу. Никогда тут не была, — нарисовав на лице задумчиво-смущенное выражение, поделилась эри. При этом с надеждой поглядывая на мужчину из-под длинных пушистых ресниц.
— О, в чем же дело! Я с удовольствием покажу вам все местные достопримечательности, к тому же, сейчас как раз началась большая ярмарка, — тот, казалось, только и ждал удобного момента, чтоб напроситься в компанию.
— Это так мило с вашей стороны! — пропел Шади, уже предвкушая возможность отыграться за все и сразу.
— Кхм, ну, а я тогда выясню обстановку в городе, — напомнил о себе Нардан. Таким образом, Хеллар отправился выгуливать Шади, а Нардан пошел в разведку.
* * *
В ходе разведывательных мероприятий, Нардану удалось выяснить, что о его побеге и исчезновении Ариашари в городе никто не слышал. На улицах царила все та же оживленная суета. Единственное, что граф отметил — были усиленные патрули стражи. Теперь в каждом отряде присутствовал хотя бы один жрец. Вероятно, с их помощью планировалось обнаружить беглецов. Жрецы внимательно всматривались в лица прохожих, а некоторых даже останавливали. У своих бывших коллег по заговору Нардан решил не появляться.
«Помочь не помогут, а подставить завсегда. Что-то они не спешили вытаскивать меня из тюрьмы. И вообще, пора с этим детским садом завязывать. У меня под боком целый Правитель! Не знаю, какая блажь его посетила, но вероятность того, что перебесится и вернется во дворец, велика. Мало ли, может у него Верховный любимую игрушку отобрал, вот пацан и обиделся! А как вернется, так и про меня, поди, не забудет».
Пошатавшись по улицам и заглянув в парочку кабаков, где разжился последними сплетнями, Нардан отправился в заботливо организованный тайник, расположенный в одной из подворотен. Переступая через различный мусор, он нырнул в подвал давно заброшенного магазинчика. Некоторое время постояв, привыкая к кромешной темноте, медленно двинулся в противоположный входу угол, дойдя до которого, ногами расшвырял всякие обломки-деревяшки, после чего в определенной последовательности и нужных местах нажал на участки стены. Под тихое шуршание, и в двух шагах от Нардана кусок пола приподнялся и медленно сдвинулся в сторону.
Ухоронку граф постарался сделать как можно уютнее. Мягкий ковер с густым ворсом, лежащий на всем пространстве пола, двуспальная кровать с балдахином, две тумбочки, стоящие по бокам кровати. Встроенный в стену вместительный шкаф. Маленькая кухня. Последняя деталь интерьера — круглый столик, стоящий в центре комнаты, прямо под люстрой, и расположенные рядом с ним глубокие кресла с высокими спинками. Предполагалось, что там будут сидеть гости.
Грустно оглядевшись, Нардан развалился на кровати. Раскинув руки в стороны и вперив взгляд в потолок, он попытался трезво оценить ситуацию, в которой оказался.
«Ну что ж.… Все гораздо лучше, чем могло бы быть. Я жив и на свободе. Это несомненные плюсы. Явного преследования не наблюдается, что весьма подозрительно. Ну не может же быть такого, что наглый побег преступника и похищение Правителя не вызвало никакого переполоха? Нет, не может, — сам себя спросил и сам же ответил Нардан. — А это может означать только то, что поиски по каким-то причинам ведутся тайно. Не хотят народных волнений? Вполне возможно. Все-таки, правящий режим многих устраивает. Ну, ладно, это все пустое. Основной вопрос, как выбираться из города и где прятаться. Допустим, через ворота мы пройдем, все-таки, из Шади получилась очаровательная девушка. Только с больной головы можно заподозрить, что это парень. Я прикинусь слугой…. Мда… надо, однако, лошадями обзавестись. Ну, хотя бы одной. Для благородной эри. Или, лучше, коляску? Надо выяснить, как Шади в седле держится. Кто знает, чему его во дворце учили?» С тяжелым вздохом граф принял вертикальное положение. «Эх. Ладно. Главное начать, а там посмотрим!»
Сбор вещей для путешествия не занял много времени. Все-таки Нардан уже долго находился на нелегальном положении и уже выработал для себя список самого необходимого. Несколько комплектов одежды, деньги, десяток полезных амулетов, сильно облегчающих жизнь, вот, в общем-то, и все. Походные мелочи граф рассчитывал стрясти с Хеллара. Его же планировалось озаботить поиском транспорта. Еще раз окинув взглядом помещение, Нардан выбрался на улицу.
Без приключений добравшись до таверны, он выяснил, что Хеллар с Шади еще не возвращались. Отнеся вещи в номер, граф спустился в зал и, заняв тот же столик, что и утром, приготовился ждать.
Прошло уже несколько утомительных часов, занятых перемигиванием с официантками и поглощением ужина, а затем и вина. Парочки все не было. Мужчина начал уже нешуточно волноваться и переживать — не зря ли он отпустил своего подопечного бродить по городу с Хелларом? Все-таки, парень совершенно не ориентируется на улице, а уже темнеет. Мало ли, что могло случиться! А может, его узнали и схватили?