На всякий случай я взглянула на правое запястье собеседницы, но не заметила там ничего особенного, кроме наручных часиков. Анжела ахнула и выпучила глаза.
— «Черное братство»? — повторила она дрожащим голосом. — Банда, которая занимается похищением людей и требует за них выкуп?
— Все гораздо сложнее. Давайте по порядку. Вы давно знаете Андрея Соколова?
— Несколько лет, — растерянно пролепетала Анжела.
— А поточнее?
— Года три или четыре…
— Вам известно что-нибудь о Екатерине Измайловой, одно время работавшей в фирме «Сокол»?
— Да, как-то раз Андрей мелькнул с ней на каком-то банкете, — судорожно припоминала Анжела. — Но потом она исчезла из моего поля зрения.
— Есть версия, что Измайлова причастна к похищению дочери Соколова.
— Какой кошмар! — Анжела прикоснулась дрожащей ладонью ко лбу. — Бедная Ирина! Представляю, как страдает она сейчас…
— Дело в том, что Маша — дочь Андрея и Измайловой. Вы знали об этом?
— Н-нет, — растерянно ответила Анжела. — Но… я не понимаю…
— А чего тут понимать? — пожала я плечами. — У Ирины не могло быть детей, вот она и воспользовалась услугами Измайловой, хорошо ей за это заплатив.
— Бред какой-то, — поежилась Анжела. — Могла бы и меня попросить.
Постойте, что вы такое говорите? Ведь Ирина не хотела иметь детей! Андрей мне сам говорил! Я, помнится, еще была удивлена, когда появилась Маша. Это было так неожиданно.
— Не «не хотела», а не могла, — уточнила я.
— Да нет же! — настаивала на своем Анжела. — Ирина Соколова сделала как минимум четыре аборта за последнее время!
Глава 5
ВОР У ВОРА МЛАДЕНЦА УКРАЛ
Я проснулась в девять тридцать.
Таймер, установленный в моем музыкальном центре, врубил на полную громкость «Турецкий марш» Моцарта.
Вслед за первыми тактами соседи застучали в стену.
Да так сильно, что из своего гнездышка выпал гвоздик, на котором висела репродукция Энрякудзи — главного храма японской буддийской школы Тэндай-сю. Изображение святилища, гордо высящегося на горе Хиэй близ Киото, упало на пол, звякнув разбитым стеклом.
— Хоть в выходной день дайте людям покой! — раздался за стеной умоляющий вопль.
— Сейчас, сейчас, — бормотала я спросонья, нащупывая пульт.
Я нажала кнопку, придавив ее пальцем, но музыка становилась все громче.
Когда у меня затряслись стекла, я с удивлением взглянула на пульт управления и обнаружила, что держу его вверх ногами.
За стеной кричали что-то уже совсем нечленораздельное, со слезами и угрозами.
Я быстро нажала нужную клавишу, и в квартире воцарилась тишина.
Покачав головой и досадуя на собственную рассеянность, я выпрыгнула из-под одеяла.
Пора на лекцию, которую госпожа Элеонора Кайданович прочтет через два часа в религиозно-культурном обществе «Братство разума».
Тема лекции интересовала меня меньше всего на свете. С семейством Рерихов я разобралась несколько лет назад, и сегодня «Живая этика» большого интереса у меня не вызывала. Живые люди куда интереснее. А понятия об этике у них весьма своеобразные. Во всяком случае, у людей, с которыми я намерена сегодня встретиться.
Вчерашний разговор с Анжелой дал мне немало информации для размышления.
Я пришла к выводу, что Соколовы мне солгали.
С какой целью? Просто так, из любви к искусству, люди не лгут.
А уж если лгут, то стараются делать это как можно искуснее.
Анжела Райнис, услышав от меня версию появления на свет Маши, тотчас замкнулась в себе, и добиться от нее чего-то вразумительного я не смогла.
Что ж, посмотрим, какой информацией наградит меня сегодняшнее воскресенье.
Мурлыкая себе под нос что-то тягучее из репертуара местных баптистов, услаждающих слух посетителей их служений песнями собственного сочинения под гитару, которые они почему-то называют гимнами, я процокала каблучками по лестнице и, размахивая сумочкой, направилась к троллейбусной остановке.
Религиозно-культурное общество «Братство разума» располагалось в уютном двухэтажном здании на самом краю города.
Неподалеку шелестел кронами деревьев огромный парк.
Впереди возвышался лысый холм, за которым виднелись заросли еще не окультуренной природы — лесные посадки, изрядно, впрочем, замусоренные.
В небольшом конференц-зале, заставленном красными театральными креслами, уже толпился народ.
Среди длинноволосых юношей, статных дам, озабоченных девиц и сосредоточенных старичков я с удивлением обнаружила Володю Слепцова.
Молодой человек, оказывается, интересовался не только розенкрейцерами.
— Что же вы не позвонили? — спросила я, подавая ему руку. — Я как раз подобрала вот такую стопку литературы по интересующему вас предмету.
— Земные заботы одолели, — извиняющимся тоном ответил Слепцов и так же осторожно, как в первый раз, пожал мою руку.
Я, разумеется, не преминула бросить взгляд на его запястье.
Браслета на нем не было.
— Танечка! Как мило с вашей стороны, что вы решили заглянуть на мою лекцию, — послышался знакомый щебет Элеоноры. — Позволь тебе представить мою новую знакомую. Это мисс Оливер из Алабамы. Она работает над диссертацией по нетрадиционным религиям в постсоветской России и специально приехала в наш город для посещения «Братства разума».
Седая американка вежливо улыбнулась.
— Вы тоже состоите в «Братстве разума»? — спросила она почти без акцента.
— Нет, я частный детектив.
— О-о! — подняла брови мисс Оливер. — И что же вы сейчас расследуете?
— Похищение с религиозным уклоном, — негромко ответила я.
Пока мисс Оливер соображала, что может означать эта фраза, я увлекла Элеонору в уголок и усадила рядом с собой на колючую оттоманку.
За десять минут я смогла получить вполне исчерпывающую справку относительно деятельности «Братства разума» на культурной ниве.
Общество занималось самыми разнообразными вещами.
Кроме чтения лекций и выпуска литературы, вроде брошюрок с афоризмами, «Братство разума» смогло получить значительную финансовую поддержку от крупных предпринимателей города и, что столь же важно, моральную поддержку от государства.
К религиозно-культурному обществу благоволил сам нынешний губернатор Курицын, который, кстати, собирался сегодня присутствовать на лекции Элеоноры.
— Это такая честь для меня, — призналась Эллочка, с волнением прижимая к груди конспект выступления.
Черный браслет на правом запястье оказался знаком принадлежности к так называемому внутреннему кругу — группе лиц, наделенных необычными духовными способностями или развивших таковые на особых церемониях братства.
Эта область деятельности общества была почти неизвестна Элеоноре.
По ее словам, попасть на эти церемонии для постороннего было очень трудно.
— Но меня обещали приобщить к этому кругу, — радостно поведала Кайданович, — после того, как я пройду особое тестирование. Это такая процедура, когда…
По залу прокатились волны шума. Среди публики было заметно оживление — люди о чем-то переговаривались между собой, кивая на дверь.
— Губернатор! — выдохнула Элла.
И правда, две половинки белых дверей разом распахнулись, и в зал буквально ворвались несколько молодцев во фраках.
Несмотря на подобную одежду, их настороженный вид явно свидетельствовал о том, что это группа охраны высокого государственного мужа.
Все разом затихли.
Выждав положенную минутную паузу, долженствующую придать его появлению особую торжественность, в дверях показался Сам.
Коротышка с неприятным лицом актера, который сгодился бы на роль кулака-подкулачника в пропагандистских кинолентах тридцатых годов, быстрым шагом вошел в зал заседаний, приветствуемый бурными аплодисментами.
Взобравшись на трибуну, он аккуратно кашлянул в сторону и, пялясь куда-то вверх, провозгласил:
— Дамы и господа! В наше трудное время, когда материальные проблемы для многих жителей края заслоняют проблемы духовные, я счастлив, что находятся люди, готовые направить свои силы на духовный подъем масс.
Прищурив глаза, я заметила маленькую черную точку возле уха губернатора Курицына, как раз над задравшейся прядью.
Очевидно, глава областной администраций решил не трудиться над сочинением речи, и сейчас ему просто диктовали приветственное слово в микронаушник.
Коснувшись проблемы неплатежей и своей работы в Совете Федерации, нашем русском Сенате, как выразился Курицын, губернатор перешел к грядущим выборам.
Пока он расшвыривал налево и направо обещания, я наблюдала за реакцией публики.
Как ни странно, губернатора слушали почти восторженно, хотя нес он полнейшую ахинею.
Обозрев руки присутствующих, я заметили два-три кожаных браслета.
Их владельцы, однако, ничем не выделялись из публики.
Краем уха я ловила обрывки речи губернатора. Она, кстати, уже подходила к концу.
И когда Курицын, пропев дифирамбы деятельности «Братства разума», назвал цифру его членов, я поняла, в чем тут дело.
Ларчик, оказывается, открывался очень просто.
Растущая популярность «Братства разума» содействовала значительному притоку в него новых членов.
А покровительство губернатора стопроцентно обеспечивало ему голоса адептов религиозно-культурного общества.
В конце речи Курицын сделал эффектный жест.
Он объявил о передаче обществу еще одного здания в центре города и обещал выделить крупную сумму на приобретение оргтехники и закупку литературы для библиотеки.
Речь также шла о создании новых рабочих мест.
— Через месяц этот вопрос будет решен, — заверил присутствующих губернатор. — Документ уже лежит у меня на столе, и я готов его подписать.
Если учесть, что выборы должны были состояться через две недели, ход был выбран крайне удачный.
На лекцию Курицын не остался, сославшись на занятость.
Пожелав всем присутствующим и дальше стремиться к вершинам духа, глава администрации отбыл в сопровождении своих фрачных охранников.
Порыскав глазами по рядам в поисках Сопляка, я обнаружила своего юного друга неподалеку от входа.
Шкет помахал мне рукой, предлагая присоединиться к нему.
И пока председатель собрания — пожилой военный с мозаикой орденских планок на груди — объявлял тему лекции и докладчика, я осторожно пробралась к двери.
— Нам туда, — Сопляк указал пальцем на лестницу в коридоре, ведущую на второй этаж.
Поднявшись на один пролет, мы оказались в небольшой галерее.
По обе стороны располагались двери с висячими замками.
Ковровая дорожка сворачивала направо и упиралась в большую деревянную панель с табличкой: «Завхоз».
Сопляк трижды постучал и приоткрыл дверь:
— Можно, Марфа Егоровна?
— Заходи, соколик, раз пришел, — раздался тихий старушечий голос.
Сделав мне знак следовать за ним, Сопляк вытер ноги о резиновый коврик и юркнул в дверь.
Просторный кабинет освещался одним маленьким окном на левой стене.
По периметру комнаты, под самым потолком, растянулась черная лента, на которой желтой краской были выписаны загадочные знаки.
Буквы старославянского, древнееврейского, арабского, японского, китайского алфавитов и санскрита чередовались с символическими изображениями знаков зодиака.
— Перед вами лента разума, — раздался тихий голос откуда-то сбоку.
Я повернула голову и увидела стоящую у темной стены сморщенную старушку в длинном черном платке.
Ее губы были плотно сжаты, а маленькое личико напоминало печеное яблоко, которое с прошлого года закатилось во время пикника в пыльный угол дачной веранды и провело там целую зиму.
— Вот, Марфа Егоровна, привел вам новенькую, — смиренно произнес Сопляк.
— А это не тебе решать, новенькая она или старенькая, — грозно молвила Марфа. — Ты еще очищение не прошел, весь в скверне по уши, а уже советы подаешь. Скажи спасибо, что тебя тут кормят задаром.
— Спасибо, — с видом ангелочка-новобранца согласился воришка.
— Так-то лучше. А теперь ступай, — приказала ему старушка.
Озорно подмигнув мне на прощание, Сопляк выскользнул за дверь.
— Занимаетесь перевоспитанием юных уголовников? — спросила я.
— Все люди грешны. И тебе очиститься надо, прежде чем в братство вступать. Книги наши изучить, чтоб от зубов отлетало, — наставляла меня Марфа.
Видимо, Сопляк дал мне хорошую характеристику, если меня рассматривали здесь как потенциальную участницу внутреннего круга.
— В общие члены мы тебя примем. У нас правило такое — никого не отталкивать, всех привечать. А там уже — все от тебя зависит, как себя покажешь.
— Вижу! — раздался вдруг хриплый голос. — Вижу душу, пронзенную лучом разума!
Это что за чертовщина?
Я вгляделась в дальний угол комнаты.
Из темноты, тяжело ступая и опираясь на высокий резной жезл, появился мой старый знакомый. Старик Елагин, облаченный в длинный черный балахон, приближался ко мне, протянув вперед правую руку с черным кожаным браслетом на запястье.
— Батюшка явился, — зашептала мне Марфа, подскочив сбоку и хватая меня за руку. — Ох и честь тебе выпала! Знать, особый в тебе дар старец усмотрел.
— Это вестница Логоса, — объявил Елагин, грозно взглянув на Марфу.
— Окажи почтение второй степени.
Старушка бухнулась на колени, отползла к стене и перекувыркнулась через голову, проявив резвость, столь не свойственную ее почтенному возрасту.
— Помню тебя, чадушко, — ласково взглянул на меня Елагин. — Радуюсь тебе в доме нашего братства. И жду в храме нынче же вечером.
— Альфа-омега, — бормотала Марфа Егоровна, не подымая глаз, — радость последняя, звезда незакатная.
— Вот тебе книжица, сестра ненаглядная, — Елагин протянул мне брошюрку, отпечатанную на ризографе. — Это наше тайное учение. Вникни в него и загляни в свою душу. А как девять часов пробьет, будь тут. Славить Логос будем и оболочку твою просвечивать светом вечным.
И Елагин, повернувшись, снова двинулся во тьму.
— А я ведь сразу в тебе благодать заприметил, но до времени обождать решил, пока ты сама придешь, — проронил он, исчезая во мраке.
Тихо клацнул замок, и в комнате воцарилась тишина.
Лишь поздняя осенняя муха тупо билась о стекло. Тотчас распрямившись, Марфа Егоровна строго велела мне быть на этом самом месте в половине девятого, не гордиться заранее и повнимательнее ознакомиться с врученной мне книгой. Засим я была отпущена восвояси. Лекция моей подруги уже закончилась. Конференц-зал был пуст, и, решив созвониться с Элеонорой завтра, я направилась домой.
Пролистав книжицу, я долго не могла прийти в себя.
Тайное учение братства, запутанное до невероятности, представляло собой винегрет из самых разных эзотерических знаний.
Довольно примитивная космология соседствовала с откровенным бредом и заумными терминами.
Все это отдавало дешевой самодеятельностью и просто шарлатанством.
Странно, что люди клюют на это… Впрочем, для большинства членов братства участие в нем ограничивалось посещением лекций и неформальным общением.
А что собой представляет внутренний круг, я постараюсь выяснить сегодня вечером.
Может, и браслетик дадут? Пока что я решила посоветоваться с более компетентными источниками.
Таро? Кофейная гуща? И-Цзин? Гадание по книге?
Пожалуй, последнее.
Главное, сосредоточиться.
Представить себя древним оракулом, гадающим по одной из главных книг нашей цивилизации — по Гомеру.
Некоторые гадают на чем попало.
Я и сама то и дело открываю наугад книгу, лежащую под рукой.
Но справочники по кулинарии, пособия по карате и романы Агаты Кристи — не очень-то надежный материал для гадания.
То ли дело — Гомер. Жаль только, древнегреческий я запустила.
Мне так нравилось произношение овеянных романтикой эпоса слов, что я порою млела, наткнувшись в учебнике на какое-нибудь «анкюра».
Итак, что нам поведает «Илиада»?
«Общий у смертных Арей; и разящего он поражает!»
Арей, это понятно, бог войны. Разящего он поражает: значит, человек, наносящий удар, сам становится уязвимым для силы, которую он вызвал к жизни.