— Мисс Сноу, я близок к тому, чтобы нарушить собственное незыблемое правило — не позволять личным проблемам мешать бизнесу, — хрипловато-зловещим тоном сказал Доминик. — Мисс Сноу, у меня есть дочь… Ее зовут Кристина. Ей пятнадцать лет. Вернее сказать, целых пятнадцать лет, — криво усмехнулся босс. Какое отношение к ней имеет дочь председателя правления? Может, Бреттон станет давать ей дурацкие советы, делая вид, будто говорит о юношеских проблемах своего ребенка. Голубые глаза Джулии потемнели от боли. Он ей не отец! Ее отец был чудесным человеком, совсем не похожим на Доминика Бреттона. Но он ушел, как ушли мама и непутевый старший брат Майкл. Как Эрик. Как Эдди…
Девушка сразу же приказала себе забыть об этом. Надо расстаться с прошлым. Она сильная и выносливая, а не какая-нибудь зеленая девчонка, верящая в волшебные сказки. Она точно знает, к чему стремится. И вовсе не нуждается в отеческих советах Бреттона. Отныне единственный человек, который имеет для нее значение, это она сама…
— Мисс Сноу, вы слышите меня?
— Извините, что? — Она наконец приняла заинтересованный вид.
— Я пытаюсь рассказать вам про свою дочь. — Терпение шефа казалось поистине безграничным, и Джулия это оценила.
— Я не знала, что у вас есть дети, — неохотно сказала она.
Доминик Бреттон всегда славился замкнутостью. Несмотря на положение и богатство, его личная жизнь редко удостаивалась внимания не только журналистов, но и собственных служащих. Джулия знала только, что у него был дом в деревне и служебная квартира где-то в городе, что он женился на Монике Росси, когда оба были совсем юными, что жена погибла в той же автокатастрофе, которая унесла жизнь и его тестя. Доминик все еще носил на левой руке гладкое золотое обручальное кольцо: по мнению Джул, это означало — он вполне доволен положением вдовца.
Слабая усмешка растопила лед в голубых глазах Бреттона.
— Кристина уверяет, что она вовсе не ребенок, а независимый взрослый человек.
Когда босс умолк, ожидая ответа, Джулия не открыла рта. Интересно, что он хочет от нее услышать? Почему не скажет прямо о том деле, ради которого вызывал. Ей до смерти хотелось узнать, что это за проект. Она заерзала в кресле и с отсутствующим видом попыталась одернуть подол юбки. Но никакие одергивания не смогли бы сделать эту юбку более скромной.
— У Кристины начались школьные каникулы, и она, как всякий только что оперившийся юнец, решила узнать границы своей свободы. — В голубых глазах Доминика вновь появился холод. Неужели Бреттон подумал, что она нарочно привлекает его внимание к своим стройным ногам?
— Что ж на здоровье, — хмуро пробормотала Джулия. Бреттон абсолютно не похож на мужчину, которого она искала, чтобы скрасить себе существование. Впрочем, в худшем случае сошел бы и он, но Доминик слишком напоминал ей Брюса. Ее бывший жених был твердым, прагматичным, не склонным к сантиментам и исповедовал пессимизм, называя его реализмом. Недоверие Брюса к открытому проявлению чувств мало-помалу вытравило всю сердечность из их отношений.
Бреттон нахмурился.
— Я сказал, что ей только пятнадцать. Она слишком молода для таких вещей.
— Каких? — спросила, оживившись, Джулия. Теперь ее интересовал любой намек на бунт.
— Бросить школу. Пойти работать. Ходить на свидания…
Джулия заморгала. В пятнадцать лет девушка не может оставить школу. Образец высокой нравственности Доминик Бреттон — отец сбившегося с пути подростка? Нет, это не соответствует его имиджу! Наверняка у него были иные планы на будущее дочери. В добрый час, Кристина, подумала Джулия, как хорошо, что кто-то еще сражается за свою свободу. Полные губы девушки невольно изогнулись.
— Вы находите это смешным, мисс Сноу? — с ироничной вкрадчивостью спросил Доминик.
— Нет, сэр. — Ложь была чересчур откровенной.
— Перестаньте называть меня «сэром»!
— Но я и раньше вас так называла, — резонно возразила Джулия.
— Раньше вы были брюнеткой, но без колебаний отказались от этого! — Лицо Бреттона омрачилось, и девушка поняла, что тот осуждает себя за несдержанность.
— Да нет, колебания были… — Она шла как по канату. — А вам не нравится моя новая внешность?
— Я не задумывался над этим, — последовал ответ.
— Значит, моя информация ошибочна. — Пути назад не было. Джулия взбила локоны тем самоуверенным жестом, который прежде весьма презирала. — Что у вас аллергия на блондинок.
Месть была столь же быстрой, сколь и неожиданной.
— Только в постели.
Девушка мучительно покраснела.
И тут Бреттон откинулся на спинку кресла и фыркнул. Лицо его смягчилось, глаза потеплели. Доминик лениво покачивался в кресле взад и вперед. У девушки внезапно закружилась голова. Смеющиеся голубые глаза. На мгновение Джулии показалось — все это уже было. Пытаясь прийти в себя, она не нашла ничего лучшего, чем в свою очередь спросить:
— Что здесь смешного?
Он напустил на себя серьезность.
— Нет, ничего, мисс Сноу. Я только подумал, мисс Сноу…
Это была блестящая пародия на ее подчеркнутою угодливость. Он смеется над ней! Холод в животе сразу исчез; красный туман поплыл перед глазами Джулии. Как легко он раскусил ее попытки казаться опытной женщиной! После долгих месяцев апатии, столь сильные проявления чувств должны были заставить ее встревожиться. И все же это доказывало, что она еще жива.
Бреттон наклонил голову и благодушно заметил:
— Так вот, Кристина всегда охотно прислушивалась ко мне, и я не думаю, что сейчас будет по-другому… если действовать правильно. Но это зависит от вас.
— От меня? — Джулия выпрямилась. Сумочка соскользнула на пол, но девушка даже не заметила этого. — При чем тут я?
— Девочка приезжает ко мне из школы только на каникулы, но чаще всего куда-нибудь уезжает с моей тещей Хелен. К несчастью, Хелен заболела. Врач сказал, что ей нужно подлечиться в санатории. Но Хелен не по душе оставлять девочку без присмотра на две недели. Мне тоже. К несчастью, три ее ближайшие подруги уезжают с родителями в Европу, а родственников, к которым бы я мог обратиться с просьбой заполнить брешь, у меня нет. Кристина не хочет, чтобы я нанимал ей няню или учителя. Надо что-то предпринять, чтобы успокоить Хелен. Она образцовая бабушка, одна воспитывала Крис с пяти лет, и мне бы не хотелось, чтобы она чувствовала себя виноватой из-за того, что вынуждена позаботиться о своем здоровье.
— Я все еще не понимаю, какое это имеет отношение ко мне, — пробормотала Джул. Теперь девушка чувствовала страшную усталость.
— Сейчас поймете. Кристина — весьма способная ученица; правда, домой она приехала в отвратительном настроении и грозит бунтом. Говорит, ей надоело учиться и она бросит школу при первой же возможности. С другой стороны, девочка признает, что понятия не имеет, чем бы ей хотелось заняться. Скорее всего, этот подростковый бунт скоро закончится, но если нет… Болезнь Хелен дает мне возможность убить одним выстрелом сразу двух зайцев — занять Крис на все каникулы и дать ей почувствовать, что значит зарабатывать себе на жизнь. Мне хочется, чтобы моя дорогая дочь поняла: без профессии, опыта и без возможности сделать карьеру работа становится такой же нудной вещью, как и школа. Чтобы она узнала жизнь и перестала смотреть на будущее сквозь розовые очки. А то Кристина до сих пор думает, что у взрослых есть только права, а обязанностей никаких.
—Так вы хотите, чтобы я подыскала вашей дочери занятие? — У Джулии отлегло от сердца. Господи, как все просто! Ее дурные предчувствия не оправдались.
— Об этом я уже договорился. Крис будет перевозить папки со старыми страховыми договорами из архива в вычислительный центр.
Джулия закусила губу и сделала гримасу: новая губная помада отдавала гуталином…
— Вы хотите сказать — занятием вашей дочери будет перекладывание бумажек из одной кучи в другую?
— Рано или поздно кому-то пришлось бы этим заняться, а работы на две недели там хватит с лихвой.
— А может, взять ее в главное здание? Здесь девочка скорее увидит, люди какой квалификации требуются для работы…
— Как сказала Кристина, она по горло сыта учебой, — сухо заметил Доминик. — Я же даю дочери именно то, чего она хотела, — работу, соответствующую ее квалификации.
— Целых две недели возиться с пыльными папками! — Джулию передернуло. — Даже наши практикантки не выдерживают больше трех дней.
— У практиканток более высокая профессиональная подготовка, чем у моей дочери, — справедливо заметил глава компании.
— А печатать Кристина умеет?
— Да, но считает это весьма скучным делом, — кисло отозвался Бреттон.
— Подождите, пока девочка не вкусит всей радости возни с пыльными папками, — бодро заверила Джул. — Ваша дочь будет умолять вас дать ей попечатать.
— Именно. Кроме того, Кристине придется соблюдать принятые в офисе правила, так что умолять ей придется не папу, а мисс Сноу, поскольку именно вы будете ее наставницей. Я хочу попросить вас взять девочку под свое крылышко. И никаких поблажек на том основании, что она дочь босса. По крайней мере, не в рабочее время…
Со все более растущим негодованием Джулия следила за тем, как Бреттон распоряжается ее жизнью.
— Кристина редко бывала в Сан-Франциско и никого здесь не знает, поэтому я хотел бы, чтобы вы подружились с ней, показали ей порт и прочие местные достопримечательности, вместе проводили ленч, походили по кафе, картинным галереям, по магазинам, наконец… Естественно, это время будет вам компенсировано, а на расходы вы получите кредитную карточку компании.
Джулия оцепенела. Что же будет с ее драгоценной свободой?
— Она ваша дочь; почему бы вам самому не проводить с ней ленч и не показывать окрестности? — выпалила «идеальная секретарша».
— Потому что не в пример моим служащим у меня нет обязательного перерыва, — лаконично объяснил Бреттон. — В ближайшие несколько недель я буду очень занят. Ленчи мне предстоят только деловые. Кристина скучала бы на них до слез…
— Я думала, что именно в этом и заключается ваша цель воспитания дочери, — подловила начальника Джул.
Доминик мгновенно напустил на себя суровый вид.
— Перестаньте дерзить, мисс Сноу.
Ах, вот как? Глаза девушки опасно сузились.
— Значит, это и есть тот важный проект, о котором говорил мистер Морган? Хотите сделать из меня няньку? Но я не хочу заниматься этим!
Насмешка, которой лучились глаза Бреттона, уступила место холодной решимости.
— Это не имеет значения. Мисс Сноу, никто не подходит для этого лучше вас: вы давно работаете у меня и пользуетесь репутацией здравомыслящей, уравновешенной леди, умеющей найти общий язык с молодежью. Те, кто начинают свою трудовую деятельность в компании, любят и уважают вас. Так же будет относиться к вам и Кристина.
У Джулии упало сердце. Наверняка эту фразу шеф заготовил заранее. «Леди». «Здравомыслящая». «Уравновешенная». Эти слова, наверное, высекут на ее могильной плите. О, как ей знакомо это чувство— отчаяние зверька, попавшего в ловушку!
— Почему это не может взять на себя мисс Лаффонт?
— Мисс Лаффонт слишком стара. Нет, мисс Сноу, я уже принял решение.
Он принял решение! Будто Господь Бог…
— А как быть с моей работой? — беспомощно спросила Джулия. Кому в архиве будет нужен ее новый, остро сексуальный имидж?
— Не беспокойтесь, — заверил Бреттон. — Бездельничать вам не придется. У мисс Лаффонт есть парочка весьма любопытных проектов… Ими вполне можно позаниматься и в архиве.
— А это не опасно? Вдруг Кристина заинтересуется моей работой и перестанет зевать? — съязвила Джулия.
— Тогда вы покажете ей свое свидетельство об окончании курсов секретарей высшей квалификации с отличными оценками по всем предметам, — ответил с такой уверенностью Бреттон, словно только что прочел ее досье. — Кристине останется только взять с вас пример.
Если председатель правления думал польстить «идеальной секретарше», то ошибся. Эта капля переполнила чашу.
— Пример? Да вы с ума сошли! — Джулия вскочила и так всплеснула руками, что полы ее незастегнутого жакета разлетелись в стороны. — Ради Бога, посмотрите на меня! Разве человек с такой внешностью может быть примером для неискушенного подростка?
— Успокойтесь, мисс Сноу… — Доминик провел ладонью по подбородку.
— Нет, не успокоюсь! Не желаю успокаиваться! — Джулия понимала, что говорит слишком громко, но уже не могла остановиться. — Если вы считаете, что знаете меня, то весьма ошибаетесь! Конечно, на работе я могу быть уравновешенной, но в личной жизни абсолютно безответственна… Я не могу оказать хорошее влияние на вашу дочь. Я терпеть не могу детей, и мне вовсе не улыбается мысль тратить свое свободное время на какую-то избалованную богатую девчонку и делать вид, будто меня волнует ее судьба! Я не собираюсь следить за ней. Если хотите знать, у меня тоже заняты все перерывы. У меня есть свои любимые места, дела, знакомые…
Она осеклась, увидев, что Доминик ничуть не оскорблен ее отзывом о Кристине, а, напротив, весьма заинтригован.
— Любимые места?
Джулия нахмурилась, пытаясь вспомнить что-нибудь побезнравственнее.
— Да… например, пивные. — Это был пункт номер один в ее списке предстоящих дел. Она никогда не была в пивных барах и представляла их себе прокуренными притонами, где царят разврат и беззаконие. — Вы ведь не хотите, чтобы ваша несовершеннолетняя дочь шлялась со мной по питейным заведениям? Ее могут арестовать.
И снова ей не удалось шокировать Бреттона.
— Ну, раз вы хотите выпить днем, то сделайте это в приличном ресторане. Если вы не станете напиваться, а Крис закажет себе что-нибудь безалкогольное, я возражать не стану. Я уже говорил — все расходы беру на себя…
Он что, шутит? Девушка осторожно вгляделась в неумолимо сжатый рот председателя правления и поняла: с крючка ей сорваться не дадут.
— А если наотрез откажусь? — нахально спросила «идеальная секретарша».
— Тогда я предложу вам перечитать ваш контракт с фирмой, обратить внимание на некий пункт и хорошенько, подумать, прежде чем принять решение.
Джулия готова была швырнуть ему в лицо заявление об уходе. Теперь ее материальное положение стало таким прочным, что она могла позволить себе не поступаться принципами.
Но что-то остановило ее. То ли твердый, спокойный взгляд, то ли нежность, звучавшая в голосе Доминика, когда он говорил о непокорной дочери… то ли она испугалась зияющей пустоты, которая могла образоваться в ее жизни без привычной работы. Безделье могло оказаться такой же ловушкой, как и ежедневная рутина. Особенно для непривычного человека.
Это не трусость, успокоила себя Джулия: просто такое решение нельзя принимать сгоряча. Она подаст заявление об уходе, когда будет полностью готова к этому.
— И все же вы делаете ошибку, — надменно сказала Джулия, пытаясь сохранить лицо. — Помните: если что-нибудь случится, я не отвечаю за вашу дочь. Я вас предупреждала.
— Я никогда не убегаю от ответственности, — спокойно ответил Бреттон, и у девушки заныло в груди. Эти слова звучали так торжественно, словно он давал клятву, причем в голубых глазах Доминика вспыхнула какая-то странная искра.
— И не позволяете другим убежать от вас, — вздохнула Джул, думая, что его дорогая доченька наверняка не уступает упрямством папаше. Скорее всего, это маленькая избалованная мадам, уверенная, что может обвести папочку вокруг пальца.
— О да. А теперь… — Бреттон резко встал с кресла.
Девушка инстинктивно отпрянула. Каблук зацепился за ножку стоявшего позади кресла, туфля отлетела в сторону, и Джул чуть не упала, больно ударившись бедром об острый край стола. Судорожно взмахнув руками, чтобы восстановить равновесие, она ухватилась за трубу телескопа и закричала, ударившись коленом о треногу.
— Ради Бога, что… — Бреттон тут же оказался рядом, помог Джулии высвободиться и не дал упасть ни ей, ни прибору.
— Извините, — выдохнула девушка, прыгая на одной ноге и пытаясь надеть туфлю.
Бреттон отпустил телескоп, легко приподнял ее и посадил на край стола.