— А о чем же?
— Просто хочу узнать, о каком доме ты мечтаешь? Как собираешься жить? Хочешь ли детей? Как видишь, мои вопросы очень просты.
— Детей? — в глубоком изумлении повторила Темпест. Уже давно она принимала противозачаточные таблетки, и мысль о детях еще ни разу всерьез не приходила ей в голову.
— Ты думаешь, дети несовместимы с твоим стилем жизни?
Темпест вглядывалась ему в лицо, пытаясь угадать, чего же хочет он. До сих пор она верила, что ничего не боится, но сейчас ее сковал страх, и она не решилась задать прямой вопрос.
— Я об этом еще не думала, — наконец осторожно ответила она.
— Никакой спешки нет, но вопрос хорошо бы решить сейчас — ведь, не приняв решения заранее, мы не сможем подыскать себе подходящий дом.
Послышался звонок в дверь.
— Кто это к нам? — удивленно спросила Темпест.
— Ужин принесли.
Страйкер встал и пошел открывать.
Сидя в гостиной, Темпест рассеянно прислушивалась к мужским голосам в прихожей. Мысли ее крутились вокруг внезапно возникшей проблемы. Почему она никогда раньше не задумывалась о том, что значит быть замужем? Темпест вовсе не считала себя дурой: однако сейчас, похоже, она проявила себя как полная идиотка. Разве не известно ей, какое значение придает Страйкер дому и семье? Она ведь знакома и со Слейтером, и с их отцом и слышала немало историй о сумасшедшем профессоре Слоуне… Ничего удивительного, что Страйкер, выросший в семье с крепкими традициями, хочет детей. И настоящий дом. Гранитно-мраморное чудище, в котором прошли детские годы Темпест, внушило ей стойкое отвращение к собственному дому: всю самостоятельную жизнь она кочевала по отелям, не стремясь иметь даже квартиру в Америке. Она в буквальном смысле слова «жила на чемоданах».
— А теперь ты чем-то расстроена, — заметил Страйкер, втаскивая в комнату белоснежные картонные коробки.
Темпест подвинула журнальный столик на середину комнаты и убрала с него все журналы и газеты.
— Я думала о том, что ты сказал, — объяснила она, глядя, как Страйкер накрывает на стол. Из коробок неслись соблазнительные ароматы, но сейчас у Темпест пропал всякий аппетит.
Страйкер поднял глаза. На лице Темпест он прочел смущение, неуверенность — но, слава богу, никаких признаков паники. Она серьезно размышляет о будущем, но не чувствует себя загнанной в ловушку. Страйкер вздохнул с облегчением, хотя тут же мысленно выругал себя за неосторожные слова. Лучше было бы вообще подождать с этим разговором.
— И что же? — спросил он, протягивая ей тарелку.
— Я никогда раньше не думала о семье в этом смысле.
Страйкер опустил глаза и занялся сервировкой.
— Так ты не хочешь детей? — спросил он так спокойно, как только мог.
«Ну посмотри же на меня!» — мысленно молила Темпест. Но Страйкер не поднимал глаз, и ей хотелось взвыть от досады.
— Не думаю, что из меня получится хорошая мать, — ответила она нехотя.
— Почему?
— Ну, начать с того, что мне не сидится на одном месте…
— Ты будешь появляться неожиданно, привозить сыну подарки и рассказывать удивительные истории. И приносить с собой праздник.
— Но что, если он заболеет, если с ним что-то случится, если ему просто станет страшно, грустно, одиноко, а меня не будет рядом?
— Зато рядом буду я. А на случай, если и мне придется уехать, мы найдем хорошую няню.
Темпест машинально положила себе салата.
— Но это неправильно.
— Для других — может быть. Но наша семья не похожа на все прочие, не так ли? — И он с вызовом взглянул на нее.
Беспокойство в глазах Темпест сменилось растерянностью.
— Ну да…
— Значит, вопрос не в том, как заботиться о детях, а когда их заводить.
Темпест представила себе маленького Страйкера — черноволосого, черноглазого, крепко сбитого мальчугана, отважного ковбоя и защитника слабых. Представилась ей и крошечная копия ее самой — непоседа с рыжими косичками, вечно сующая нос куда не надо. Картины эти заставили ее задуматься: было в них что-то чарующее и вместе с тем пугающее.
Страйкер отложил вилку и потянулся к ней:
— Скажи мне, о чем ты думаешь?
— Я очень хочу детей! — Не меньше, чем Страйкера, эти слова удивили саму Темпест.
В ответ он поцеловал ее медленно и нежно, словно пробуя ее губы на вкус.
— Тогда нам нужен свой дом, — заметил он. — С садом, качелями и большой лужайкой.
— Так просто?
Страйкер покачал головой:
— Мы оба знаем, что так просто ничего не бывает. Но мы будем трудиться вместе. И, надеюсь, будем счастливы.
— Я не умею вести хозяйство.
— Наймем домоправительницу. — Он поцеловал ее в лоб. — Я могу себе это позволить.
— Нет, домоправительницу оплачу я. Ведь она будет выполнять мои обязанности!
Она ожидала возражений — но получила в ответ лишь широкую улыбку.
— Что ж, это честно.
Темпест удивленно подняла брови.
— И ты не станешь бить себя в грудь, взывать к мужской гордости и отказываться от… — Она запнулась, не желая снова говорить о «своих деньгах».
— Не-а, — помотал головой Страйкер и впился зубами в сочный бифштекс. — Мы равны во всем. Кроме разве что денег — но это дело наживное. Ты не машешь у меня перед носом своими миллионами — я обязуюсь не навязывать тебе традиционных обязанностей жены и хозяйки дома. Вот мы и квиты.
— Многие мужчины с тобой бы не согласились, — заметила Темпест, принимаясь за свой бифштекс.
— Я похож на других мужчин не больше, чем ты — на других женщин.
«Другого ответа я и не ждала!» — улыбнувшись, подумала Темпест и, отложив вилку, потянулась к мужу.
— Мне нравится ход твоих мыслей.
Глаза его мгновенно зажглись страстью — нет, истинной любовью.
— А больше тебе ничего не нравится?
Темпест рассмеялась.
— Пока — ничего. Но, возможно, я скоро передумаю.
Глава 11
— О, вот это мне нравится! — Устроившись у Страйкера на коленях, Темпест просматривала газетные объявления о продаже недвижимости. — Послушай: «Двухэтажный дом с бассейном, двадцать акров земли, конюшня на пять лошадей, сад и река. Установлена охранная система. Шесть спален, четыре ванные, общая площадь дома шесть тысяч квадратных футов. Коттедж для гостей: две спальни и ванная». — Она отложила газету и обернулась к Страйкеру. — По-моему, это лучший вариант во всей газете. Сад, куча ванных комнат, коттедж — на случай, если к нам приедут твои отец и брат… Чего еще желать?
Страйкер улыбнулся ее ребяческому энтузиазму.
— Например, приемлемой цены, — заметил он.
— Ну, на дом у нас денег хватит!
— Ты ведь даже не знаешь, сколько он стоит!
Вместо ответа Темпест чмокнула его в щеку. Никогда еще она не чувствовала такого безмятежного счастья. Они со Страйкером не расставались уже почти месяц. Они засыпали и просыпались в объятиях друг друга. Любили друг друга ночью и при свете дня. Мытье под душем, готовка еды, поход в магазин — все превращалось для них в увлекательную игру. Сегодня, пока Темпест варила кофе, Страйкер сходил за газетой рекламных объявлений, и теперь, позавтракав, они просматривали столбцы объявлений в поисках будущего дома.
— Эй, не засыпай! — поддразнил ее Страйкер и слегка ущипнул за бедро.
— Я тебя люблю, — вдруг сказала Темпест очень серьезно.
Темные глаза Страйкера зажглись радостью. Да, с Темпест не соскучишься! Настроение ее меняется с каждой минутой, но во всех своих превращениях она остается все той же Темпест. Его любимой. Однако сегодня Темпест выглядела необычно умиротворенной. Как будто пришла к какому-то решению. Страйкера подмывало спросить, о чем она думает, но он сдерживал свое любопытство и молчал. Темпест нельзя торопить: она должна открыться ему сама.
— Отлично, детка. Я тоже тебя люблю.
Внезапно Темпест ощутила разочарование. Эти слова звучали так… так обыденно. Им не хватало силы, власти, чувства собственности… Господи, о чем это она? Темпест испугалась, не сходит ли с ума. Разве не сама она хотела свободы? Разве не согласилась на брак лишь под тем условием, что Страйкер никогда не станет посягать на ее независимость? Темпест пыталась выбросить из головы эту идиотскую мысль и забыть о ней — но ни то, ни другое ей не удавалось. А Страйкер, как назло, молчал, отхлебывая кофе и просматривая газету.
— Что ж, может быть, ты и права. Если этот дом и вправду так хорош, как написано… — Он отложил газету и встал, спустив Темпест с колен. — Ну что, поедем посмотрим?
— Давай, — согласилась Темпест. Ей вдруг захотелось бежать прочь из хорошо знакомой квартиры. Но на этот раз бегство не принесло желанного чувства свободы. Ведь бежала Темпест от самой себя.
Дом из камня и стекла, окруженный деревьями, стоял на невысоком холме. Конюшня отстояла от него на значительном расстоянии; с другой стороны стоял коттедж, от него к главному зданию вела тропинка. Вокруг него был разбит садик, пестрели клумбы с цветами. Вся усадьба являла собой олицетворение благосостояния, покоя и красоты. Темпест этот дом понравился с первого взгляда.
— Ну как, тебе нравится? — спросила она, оборачиваясь к Страйкеру, — и только слепой не смог бы прочесть у нее на лице восхищения.
Страйкер улыбнулся и сжал ее руку.
— Снаружи выглядит очень неплохо, — задумчиво ответил он.
Темпест надула губки — жест, совершенно ей несвойственный. Сейчас, сама того не подозревая, она выглядела в точности как обычная молодая жена, счастливая и безумно влюбленная в мужа.
— Голову даю на отсечение, что внутри он ничуть не хуже! Ну что, покупаем?
Страйкер шутливо покачал головой:
— Пока я ничего не обещаю. — Не обращая внимания на ее недовольное ворчание, он поднялся на крыльцо.
— Ты мне за это заплатишь! — промурлыкала Темпест.
Страйкер обернулся и смерил ее взглядом.
— Интересная мысль! А чем ты хочешь, чтобы я тебе заплатил? — спросил он, чувствуя, как мгновенно напрягается все тело. Однако сейчас не время и не место. Страйкер снова повернулся к дому; но прежде, чем он успел прийти к какому-нибудь решению, двери открылись и на пороге показалась Эмма Уэст — агент по продаже недвижимости.
— Не правда ли, дом просто чудесный и расположен совсем близко к городу? — лучезарно улыбаясь, спросила она.
Темпест тщетно старалась принять равнодушный вид. Нельзя сказать, что дом поразил ее своей красотой, размерами или ценой. Пожалуй, нет. Просто в глубине души Темпест чувствовала, что именно в этих стенах они со Страйкером смогут жить вместе и быть счастливы. Никогда еще и нигде Темпест не чувствовала себя настолько «как дома».
Эмма ввела их в дом, и Темпест, следуя за ней из комнаты в комнату, ждала, что это чувство исчезнет. Но оно не проходило. Становилось только сильнее.
Страйкер расспрашивал Эмму о состоянии дома и удобствах, а Темпест косилась на него, стараясь прочесть мысли по лицу. Но лицо его оставалось непроницаемым. Темпест снедало нетерпение; ей казалось, что, если они сейчас же не назовут цену, дом непременно купят другие покупатели. Наконец у Эммы запищал бипер, призывая ее к телефону в машину, и Темпест со Страйкером остались наедине в полутемной конюшне.
— Ну? — требовательно спросила Темпест.
— Мне нравится.
Темпест на секунду замерла, а затем бросилась к нему и покрыла его лицо поцелуями. Страйкер прижал ее к себе, смеясь ее простодушному восторгу и радуясь вместе с ней. Он никак не ожидал, что Темпест настолько увлечется идеей собственного дома.
— Ты уверена, что этого хочешь? — спросил он осторожно, как только Темпест дала ему возможность дышать.
Она хотела ответить немедленно, но Страйкер прикрыл ей рот рукой, чтобы потом она не сожалела об опрометчивом решении.
— Едва ли я смогу вести такое хозяйство и одновременно работать. Особенно если появятся дети.
Темпест нахмурила лоб, что-то соображая. Затем перевела взгляд на дом, уютно раскинувшийся на холме — словно Спящая красавица, ждущая своего принца. Или, как в данном случае, принцессу.
— Знаешь, мы с тобой вместе уже несколько недель, и до сих пор мне это не надоело, — задумчиво начала она. — Уже много лет я не оставалась столько времени на одном месте!
— Для тебя это непривычно?
Темпест не стала лгать:
— Может быть. Но у меня такое чувство, словно я с тобой уже целую жизнь.
Она взглянула ему в лицо, но не увидела там ровно ничего. Что-то кольнуло Темпест в сердце — легкий, едва ощутимый, но болезненный укол.
— Рядом с тобой я чувствую себя… целостной. Мне не нужно никуда бежать, не нужно никому ничего доказывать. — Темпест неуверенно пожала плечами и замолкла. Ей уже казалось, что так откровенничать, даже со Страйкером, не стоит. Кто знает, не настанет ли день, когда он начнет бить ее по столь безрассудно открытым уязвимым местам?
Окаменев от изумления, Страйкер прислушивался к себе. Неужто он и вправду готов поверить, что Темпест останется с ним навсегда? Еще месяц назад он полагал, что сумел смириться с ее непоседливой натурой. Однако неожиданное признание Темпест пробудило в нем давно похороненные надежды. Они рвались на волю, и Страйкер уже готов был заявлять свои права и требовать от Темпест подчинения… Но нет, нельзя. Если он поспешит, то потеряет все. Темпест — вольная птица, ее нельзя запирать в клетку. Страйкер должен дать ей свободу, пусть даже все существо его кричит о своем желании привязать ее к себе нерушимыми узами.
— По-моему, попробовать стоит. — Темпест погладила его по щеке; глаза ее не отрывались от его лица. — Я не хочу уходить от тебя, — продолжала она дрожащим от волнения голосом. — Ни на день, ни на одну ночь. Никогда еще я не чувствовала такого… Я не узнаю себя, мне страшно… но хочется, чтобы это никогда не кончалось. — Она зарылась лицом в его грудь. — О, как я хочу, чтобы это счастье никогда не кончалось!
Страйкер крепко прижал ее к себе. Глазам его открывалось радужное будущее, в которое он сам еще не верил. Если это сбудется… Господи, ради этого он готов купить хоть сотню домов! Он сдвинет горы и повернет реки вспять, если после этого Темпест останется с ним навсегда! Темные глаза Страйкера зажглись надеждой — и в тот же миг блеснули страхом. Что ждет их дальше? Если Темпест всерьез решит обосноваться на одном месте, в жизнь его войдет немало новых проблем. Что ж, Страйкеру не привыкать. Он станет для Темпест якорем и поможет ей найти свое место в новой жизни.
— Мы купим дом.
Темпест подняла голову.
— Ты об этом не пожалеешь! — пылко пообещала она.
Страйкер ответил ей нежной, полной любви улыбкой, и Темпест показалось, что она окунулась с головой в океан счастья, о каком прежде не смела даже мечтать.
— Ты никогда не нарушала своего слова, — заметил Страйкер, наклоняясь к ней так, что Темпест почувствовала у себя на губах его теплое дыхание.
— Не нарушу и этого.
Она обняла его и притянула к себе. Сколько чувств, мыслей, воспоминаний слилось в их поцелуе! Свобода, счастье и любовь — и Страйкер, ее муж, которого она сумела сделать счастливым.
— Ой! Извините!
Темпест и Страйкер, смущенные, отпрянули друг от друга. В дверях конюшни стояла улыбающаяся Эмма. Молчание длилось несколько секунд; наконец Темпест рассмеялась.
— У нас медовый месяц, — трогательно объяснила она.
Эмма широко улыбнулась в ответ:
— Понятно!
Страйкер взял Темпест за руку и повел к дверям. Глаза его светились той радостью, которая знакома лишь ангелам на небесах и любящим на земле.
— Так что насчет дома? — Эмма перевела взгляд со Страйкера на Темпест — та, как ни старалась, не могла скрыть улыбку. — Вы согласны! — Эмма искренне улыбнулась в ответ: дом нравился ей самой, и она хотела, чтобы он попал в хорошие руки. — Очень рада. Мы уже стали терять надежду. Дом прекрасный, многим он нравится, но большинству покупателей не по карману.
— Мы его покупаем, — сообщил Страйкер и назвал свою цену.
Эмма нахмурилась:
— Вообще-то ваша цена на порядок меньше, чем просим мы…
— Я посмотрел в справочнике, когда этот дом поступил в продажу. Если вы до сих пор его не продали, надеяться вам и впрямь не на что. Такой дом могут позволить себе очень немногие.
Эмма уважительно кивнула:
— Похоже, вы знаете, как ведутся дела.
Темпест, склонив голову Страйкеру на плечо, рассеянно прислушивалась к разговору. Она знала: Страйкер все сделает как надо. Дом на холме станет их домом.