— Не верь им, — прошептала Темпест, сжав его руку. — Не верь и не вступай в переговоры. Они звери!
Ее пожатие было слабым, почти неощутимым, но, что бы ни чувствовал Страйкер, его тревога не отразилась на лице. Он прижал палец к ее тубам, заставляя замолчать.
— Здесь нас никто не найдет. Я тебе обещаю. Не трать силы зря. Лучше спи.
— А ты?
— Я тоже лягу спать.
Темпест растерянно взглянула на него. Что-то не так, но что?
— Обещаешь?
Страйкер прикрыл ей глаза ладонью.
— Спи, женщина.
— Хорошо, — слабо улыбнулась Темпест.
Она обмякла в его руках; дыхание ее стало тихим и ровным. Страйкер улыбнулся. Скоро рассвет. С начала этой истории прошло полных четыре дня, и Страйкер чувствовал себя измотанным донельзя. А сколько еще им придется бродить по джунглям, прежде чем они доберутся до города… Опасность отступила на время, но вовсе не миновала. Как и Темпест, Страйкер понимал, что мятежникам доверять нельзя.
Он долго всматривался в ее лицо, прислушивался к ровному дыханию. Через два часа надо будет сделать еще укол. Однако очевидно, что завтра Темпест еще не сможет идти. Придется нести ее на руках: это сильно замедлит их передвижение и создаст дополнительный риск, но иного выхода нет. Лучше всего продвигаться по ночам… Страйкер оперся спиной о камень и прикрыл глаза. Спал он чутко, готовый проснуться при малейшем шорохе, а под рукой у него лежал верный автомат.
Темпест открыла глаза и с наслаждением потянулась. Она была еще слаба, но чувствовала себя гораздо лучше, чем вчера. Она лежала на полянке одна; рядом стояла фляга. Не без труда Темпест вытянула руку и пододвинула фляжку к себе поближе. Крышка с винтовой нарезкой была закрыта, но не туго — Страйкер позаботился и об этом. Темпест сделала несколько глотков (больше во фляге и не помещалось), и кровь ее быстрей побежала по жилам, а мысли прояснились.
— А ты отлично выглядишь, просто красавица, — заметил Страйкер, бесшумно подошедший к костру. В руках он нес трех рыбешек, завернутых в банановый лист. — Завтракать хочешь? — С этими словами он взял у нее из рук флягу и вновь наполнил ее водой.
— Рыбой?
— По-моему, тебе всегда нравилась рыба. — На костерке уже кипятился котелок с водой. Страйкер почистил рыбу и бросил туда.
Темпест молча смотрела, как перекатываются мускулы на его обнаженной спине.
— Сейчас я готова съесть все, что угодно.
Страйкер ухмыльнулся.
— Неужели до того дошло?
Вместо ответа Темпест закашлялась, и на лице Страйкера отразилось беспокойство.
— Все в порядке, — произнесла наконец Темпест. — Сегодня мне гораздо лучше, чем вчера. Сейчас поем — и стану совсем здорова.
Страйкер закусил губу. Господи, у него уже в зубах навязла ее независимость! Она едва шевелится — однако сейчас начнет доказывать, что вполне способна встать и идти.
— Посмотрим, — пробормотал он, подавив раздражение.
Темпест подозрительно уставилась на него. Она ждала, что он начнет спорить. Страйкер рассмеялся:
— Два голубых лазера!
— Что?
— Когда ты вот так смотришь на меня и стараешься понять, что у меня на уме, глаза у тебя пронзительные, словно два голубых лазера. — Он поцеловал ее в нос и снова рассмеялся, когда Темпест не смогла скрыть свое удивление.
— Какого черта?.. Зачем ты это сделал?
— Мне нравится тебя целовать.
Он поднялся и начал хлопотать у костра, улыбаясь своим мыслям. Страйкер догадывался, что сейчас Темпест не сводит с него глаз. Господи, каким же идиотом он был до сих пор! Он и вправду не понимал Темпест; мало того — полагал, что это и не нужно. Но прошлая ночь научила его тому, чему не смогли научить все прошедшие годы, полные подавленных желаний и бессмысленных обид. Только теперь он понял: эта женщина создана для него. Остальное все неважно. Но сумеет ли он убедить ее разделить жизнь с ним? Но попробовать он должен.
Ему нужна только Темпест. Рядом с ней все другие женщины кажутся безжизненными куклами. Он не может от нее отказаться. Он устал жить в постоянном страхе за нее. Он согласен гоняться за ней по свету лишь при одном условии — что, догнав, будет увозить домой. Он хочет ее, а значит — должен разгадать ее тайну и дать ей то, к чему она, сама того не сознавая, так яростно стремится. В эту ночь они с Темпест снова стали близки — близки не физически, а духовно. И до боли в сердце Страйкер желал помочь ей обрести свое «Я». Но как?
«Ну-ка, Страйкер, где твоя знаменитая чуткость? Используй свою хваленую интуицию! И ты победишь. Темпест поймет, что ей нужен ты, и только ты. Уймутся шторма, сотрясавшие ее бурную юность. Она найдет выход своему темпераменту в огненной, обжигающей страсти. Ты подаришь ей мир — и она с радостью примет его из твоих рук».
— Еще?
Темпест откинулась на подушку и отодвинула тарелку.
— Спасибо, больше не влезет.
Страйкер взял у нее тарелку.
— Выпей-ка еще аспирина. — Он открыл флакон и высыпал себе на ладонь две таблетки.
Темпест вытянула руку. Страйкер протянул ей таблетки и следил за тем, как она глотает их и запивает водой из фляги. Она по-прежнему была бледна и измучена, но глаза светились жизнью, да и голос стал тверже. Кашель и затрудненное дыхание не проходили, но жар заметно спал. Однако Темпест была еще очень слаба. Каждое движение давалось ей с трудом.
Темпест беспокойно заворочалась под одеялом, как будто угадала его мысли.
— Как будем идти? Днем или ночью?
— Ночью, — ответил Страйкер, не сводя с нее проницательных глаз.
— Тогда я лучше посплю. — И Темпест уткнулась лицом в подушку.
— Сегодня ночью мы никуда не пойдем.
Темпест немедленно открыла глаза. Сонливости как не бывало: болезнь, как видно, не повлияла на ее темперамент.
— Это еще почему?
Страйкер мысленно поздравил себя. Кажется, он начинает понимать Темпест! Именно такой реакции он и ожидал.
— Я так устал, что не смогу сделать ни шагу.
Темпест нахмурилась, подозрительно вглядываясь в его лицо. Однако Страйкер действительно выглядел измученным, и потом он никогда ей не лгал.
— А когда же?
— Может быть, завтра. — Он поднялся на ноги и стал собирать грязную посуду. — Сейчас я схожу к реке, вымою посуду и наберу воды. Потом немного вздремну. Я установил по периметру стоянки сигнализацию, так что мы здесь в безопасности — конечно, если тебе не придет в голову куда-нибудь смыться.
Темпест расслабилась, узнав в этом замечании прежнего Страйкера.
— Когда ты вернешься, я буду уже спать. — Она закрыла глаза — и не заметила, как удовлетворенно улыбнулся Страйкер.
— Мистер Лак, вас вызывает мистер Уитни-Кинг, — послышался из переговорного устройства голос секретарши.
Джош нахмурился, поднимая глаза от документов. Он знал, зачем звонит Артур, но не мог сообщить ничего утешительного.
— Сейчас возьму трубку. — Он набрал на диске внутреннего телефона знакомый номер и произнес: — Да, Артур.
— Есть новости от Страйкера?
— Никаких. Утром звонил Грег и сказал, что по-прежнему никаких вестей.
Артур Уитни-Кинг тяжело вздохнул. Так он не тревожился уже много лет. Если быть точным, ровно десять лет — с того самого дня, когда попросил Страйкера выручить Темпест в первый раз.
— Прошло уже три дня с тех пор, как он исчез в джунглях. — Он снова вздохнул, нетерпеливо барабаня пальцами по гладкой черной поверхности стола. — Да, хочу поблагодарить вас за самолет и пилота. Мой летчик говорил, что самолет у вас отличный. Если станет совсем худо, может быть, именно самолет поможет им выбраться.
— Если станет совсем худо, им ничто не поможет, — мрачно проговорил Джош.
— Кому вы это говорите? Я, миллиардер, владелец одной из величайших в мире промышленных корпораций, не могу вытащить свою дочь из какой-то всеми забытой крысиной норы! Должен сидеть и ждать вестей… А она, может быть, сейчас умирает… Или и того хуже. Господи, этого я не вынесу!
Джош понимал чувства Кинга, но мало чем мог его утешить.
— Страйкер сделает все, что может.
— Да, на него только и надеюсь. — Артур с силой стукнул кулаком по столу. — Зачем она это делает, черт побери? Чего ей не хватает? Мы все ее любим, несмотря на все ее фокусы. И хотим только одного: чтобы она наконец угомонилась, вышла замуж и зажила нормальной жизнью!
Джош горестно покачал головой. Артур Уитни-Кинг превыше всего ценит свою гордость. Должно было произойти нечто из ряда вон выходящее, чтобы он начал обсуждать свои семейные дела с коллегами.
— А что такое «нормальная жизнь»? — пробормотал Джош, думая о своем собственном не вполне обычном образе жизни.
— Я хочу одного: чтобы она прекратила играть со смертью. Больше я ничего не прошу. — Артур устало вздохнул: — Может быть, я плохой отец? Но ведь с остальными двумя детьми все в порядке… У нас прекрасная семья!
Джош понимал, что Артур нуждается в утешении. Но что здесь можно сказать?
— Грег остается там, — заметил он, — а Слейтер сегодня утром отправил туда троих своих ребят.
— Знаю. Он мне звонил. Говорил даже, что собирается лететь сам.
Джош нахмурился. Он, в отличие от Артура, знал, что Слейтер еще не оправился от тяжелейших ранений. Лететь в охваченную войной страну на помощь Страйкеру было бы безумием.
— Ладно, извините, что я оторвал вас отдела. Спасибо вам за все. И передайте мою благодарность Слейтеру.
— Обязательно, Артур. Буду держать вас в курсе. Будем надеяться на лучшее.
— Спасибо, Джош. Сейчас это все, что мне нужно.
Дождавшись, пока Артур первым повесит трубку, Джош нажал на рычажок и набрал номер Слейтера.
— Это правда, что ты собираешься лететь на помощь Страйкеру? — спросил он, не тратя времени на предисловия.
— Была такая идея, хоть я и понимаю, что это лишено смысла, — мрачно ответил Слейтер. — Но я отправил туда лучших своих ребят. Их четверо, включая пилота. Они — лучшие из всех, кого я знаю.
— Я все время повторяю, что беспокоиться не о чем. Твой брат не пропадет. Он бывал и не в таких переделках. Поверь моей интуиции.
— Может быть, может быть… Час назад я слышал в новостях, что мелкие отряды партизан соединились и движутся к реке.
— Черт! Вот это нам ни к чему!
— По-моему, слишком мягко сказано.
— И где они сейчас?
— В одном дне пути.
— Времени немного.
— Вот именно.
— Ты уверен, что твои люди смогут что-нибудь сделать?
— Они знают и Страйкера, и Темпест. И сделают все, что в человеческих силах.
— Держи меня в курсе, — дрогнувшим голосом попросил Джош.
— Не сомневайся.
Глава 5
— Я не позволю тебе меня нести! — решительно заявила Темпест. Глаза ее вновь сверкали гневом и энергией; суточный отдых явно пошел ей на пользу. Жар еще не спал, и голова кружилась, но Темпест не собиралась взваливать на Страйкера дополнительную ношу.
Ночь опустилась на землю и окутала их защитным плащом. Однако оба они прекрасно понимали: чем дольше оставаться на одном месте, тем больше риск, что их обнаружат. Но в глубине души Темпест боялась, что не сможет уйти далеко. Ее подташнивало от слабости, а ноги дрожали.
В первый миг Страйкеру хотелось заорать на нее во всю глотку, но, вспомнив о своих благих намерениях, он выбрал иную линию обороны.
— Хорошо. — Он отвернулся и начал укладывать их скудные пожитки в общий рюкзак.
— Что значит «хорошо»? — подозрительно спросила Темпест.
Страйкер пожал плечами и мысленно поздравил себя с верно выбранной тактикой. Впервые за много лет он не стал ввязываться в изнурительный и бесполезный спор. Он победил. Темпест не сможет пройти больше ста шагов. Она, конечно, упряма, но не глупа. И, когда силы ее иссякнут, Страйкер возьмет ее на руки и понесет, как и собирался с самого начала. Пожалуй, она еще извиняться будет! И сокрушенно обзывать себя «дубиной» — ее любимое ругательство по собственному адресу.
— Ну? — добивалась ответа Темпест, изумленная его необычной уступчивостью. Никогда в жизни Страйкер не соглашался с ней с первого слова! Он всегда знал, как лучше. Положим, в девяти случаях из десяти он оказывался прав, но Темпест раздражало и обижало такое недоверие к ней.
Страйкер забросил на плечи рюкзак. Он был тяжел, но ненамного тяжелее, чем два дня назад.
— Если хочешь, иди сама. Честно говоря, я и не собирался тащить тебя на руках всю дорогу. У меня, знаешь ли, рюкзак нелегкий. Да и тебя, хоть ты и похудела, перышком не назовешь. — Темпест метнула в него убийственный взгляд, который Страйкер предпочел не заметить. — Я ответил на твой вопрос?
Темпест вгляделась ему в лицо:
— Слушай, ты не перегрелся?
— Нет, а что? — слегка улыбнувшись, ответил Страйкер.
— Ты никогда раньше не сдавался без боя.
Страйкер нацепил инфракрасные очки и зашагал прочь. Темпест машинально поднялась и последовала за ним.
— Я и не сдался. Просто выбрал новую тактику. — Он говорил тихо, почти шепотом, словно боялся потревожить обитателей ночных джунглей.
— То есть? — таким же полушепотом спросила Темпест.
— Не волнуйся так. Я просто устал с тобой бороться. У нас с тобой не так уж много сил, чтобы растрачивать их по пустякам. Все, чего я сейчас хочу, — добраться до города, принять горячий душ и завалиться спать!
— Я тоже, — пробормотала Темпест, утирая пот со лба.
Они не прошли еще и четверти мили, но ей казалось, что путь длится уже несколько часов. Руки дрожали, пот лил градом. По счастью, Страйкер шел впереди и ничего не замечал. Или сделал вид, что не замечает.
Страйкер слышал, как тяжело дышит Темпест, и проклинал ее дурацкую гордость. Можно было бы заставить ее покориться… но стоит ли? Он замедлил шаг. Так они прошли около мили; последние несколько ярдов Темпест едва плелась, и Страйкер не раз пожалел о своем решении.
— Давай-ка передохнем. — Страйкер резко остановился и Темпест ткнулась ему в спину.
Страйкер, обернувшись, успел подхватить ее в падении, поднял на руки и усадил возле скалы футах в десяти от тропы. Сам он сел рядом.
— Держи, — произнес он, доставая флягу и поднося к ее губам.
— Извини, — слабо пробормотала Темпест. — Ты был прав. А я просто дубина.
От Страйкера пахло джунглями, мужской силой… и Страйкером. Никогда в жизни Темпест не вдыхала такого прекрасного запаха.
— И на редкость хорошенькая.
Темпест подняла голову:
— Не надо мне льстить. Я этого не заслужила. И потом сейчас назвать меня хорошенькой может только слепой.
Страйкер поцеловал ее в кончик носа:
— Значит, я ослеп. Ты такая теплая и мягкая… И глазки у тебя сонные и мечтательные, совсем как наутро после ночи любви…
Темпест знала, что не должна поддаваться очарованию этих слов. Их любовь давно стала частью прошлого.
— А общий вид — как будто меня волокли через джунгли ногами вперед!
Страйкер расхохотался и притянул ее к себе:
— Есть немного. Но тебе это даже идет. — Он снова поцеловал ее — медленно и властно, словно желал вознаградить себя за годы, проведенные без нее.
Темпест обвила его шею руками и ответила на поцелуй. Всем телом она чувствовала его растущую страсть и вместе с этим — удивительную нежность. Ей хотелось свернуться клубочком в его надежных объятиях и забыть, забыть обо всем на свете… Губы Страйкера были неожиданно мягкими и сладкими, как старое вино. Только безумец мог бы поверить, что все это не сон, — но сейчас Темпест была безумна. Она ждала этого всю жизнь — и наконец дождалась. Страйкер поверил в нее, позволил ей поступать, как она считает нужным. Он мог бы заставить ее подчиниться — но не стал. Не заставлял, не указывал, не требовал, не давал добрых советов… Просто был с ней рядом.
Вечность спустя Страйкер поднял голову и заглянул ей в глаза.
— Ты хочешь меня, — произнес он, надеясь, что она не услышит в его голосе радостного изумления.
— Да.
— И давно это с тобой?