— Так, а ну-ка иди сюда, — Он пересилил накатившую слабость и перекинул тело Рилхана через колено лицом вниз. — Кашляй! Кашляй, кому говорю… Парень никак не желал приходить в себя, а по его мокрой спине стали расползаться подозрительные темные разводы. Крэйвен наклонился ближе, ощупывая затылок парня.
— Вот ты, зараза! — Вырвался у него усталый вздох.
Удар веслом не оставил парню шансов. На затылке красовалась глубокая рана, а шея в этом месте примыкала под неестественным углом. Все это время он тратил силы на мертвеца. Крэйвен отбросил тело в сторону, а сам завалился на спину. Так, надо перевести дыхание. И решить что делать дальше… Сверху уже вовсю светили звезды, будто разглядывая странную парочку: одного просто мертвого, другого — смертельно уставшего.
— Врешь, не зря я тебя вытащил! — На губы Крэйвена наползла хищная улыбка от посетившей мысли. — Кое-что, дружище, нужнее живым…
С этими словами Крэйвен вновь взялся за бездыханное тело. При жизни парень зарабатывал немногим, но больше рядового матроса. Помощник капитана, шлогтар Тыхран фарага*… Образованный. Поэтому мог себе позволить и портки из шерсти вместо парусины, и рубаху, и даже сапоги. За вполне сносного качества ремнем обнаружился короткий кинжал, а в потайном кармашке даже две монеты серебром с четырьмя медяками. Ой, не зря, не зря я тебя прихватил на берег. У Крэйвена даже настроение улучшилось. Он на скорую руку простирнул обновки от следов крови и, бросив тело юноши прямо на берегу, поднялся на набережную.
Что теперь? А теперь в кабак. Обсохнуть и отдохнуть. Да такой кабак, чтоб попроще. Где лишних вопросов задавать не станут. Крэйвен и так знал почти все злачные заведения Пируссы, поэтому сомневался недолго. «Камбала» — то, что надо. Он прикинул, в какой части набережной выбрался на берег. Точно «Камбала». Идти совсем недалеко.
* * *
Всего пара стаканов крепкого самогона вернули привычное ощущение качки под ногами и разлились по телу живительным теплом. Чего уж там говорить, самогон — фирменное пойло в «Камбале». Дальше алкоголь вливался в Крэйвена, как в бездонную бочку.
— Слышь, дядя, — Он уже с трудом фокусировал взгляд на дородном хозяине кабака. — А вот ты мне скажи… Есть тут капитаны, кому хорошие парни в команду нужны?
Одурманенный алкоголем разум быстро пришел к мысли, что поиск можно начать прямо сейчас. Даром, что ночь на дворе.
— Есть много хороших парней, что ищут капитанов, — Хохотнул толстяк. — Иди, проспись. В таком виде ты разве что за балласт сойдешь.
— Ладно. Я-то пойду, — Не стал спорить Крэйвен и, насупившись, добавил: — Но ты мне не ответил.
Ну, не ответил и не ответил… Уже очень скоро Крэйвен мирно посапывал под столом в обнимку с кружкой.
Опыт таких ночевок у него имелся обширный, так что, не обнаружив поутру на положенных местах ни одной монеты, Крэйвен не удивился. Что-то наверняка пропил, что-то позаимствовали другие посетители. Или вот этот самый жирный и такой «добрый» хозяин. Вон как лыбится. Крэйвен скривился, силясь обуздать похмелье. Идея оставить перед походом в «Камбалу» все серебро и новые шмотки в тайнике на пирсе была более чем здравой. Выбравшись из-под стола, Крэйвен стряхнул с себя осколки побитой за ночь посуды и какие-то странные объедки.
— Ты вчера спрашивал про капитанов? — Мимо прошел хозяин кабака и заговорщически, как старому другу, кивнул на одного из посетителей. — Вон один. И помни мою доброту.
О Духи Глубин, ну и доходяга. Крэйвен с сомнением разглядывал потенциального работодателя. Тот, видимо, ночевал под соседним столом и выглядел соответственно. Хотя… у самого, что ли видок лучше?
И все-таки первое впечатление редко бывает обманчиво. Нормальным капитанам по статусу не положено напиваться как простым морякам. «Доходяга» оказался хозяином настолько утлой развалины, что оставалось только диву даваться, как ее еще волны носят. Не удивительно, что в его команде недостача. Корабль, а скорее просто большая лодка, стоял на рейде. На место в порту денег нет, оно и понятно. Корабельного мага нет, и никогда не было. И хозяин всего этого балагана аж соловьем заливался, обещая золотые горы и должность помощника. Но все это после рейса, никакой фиксированной оплаты. Да и имечко у капитана было больно говорящее — Уксус. Умеют же все таки жители Туманного кряжа подчеркнуть одним словом самую суть человека. Крэйвен обещал подумать…
— А другие варианты есть? — Он выловил хозяина таверны и намекнул на «качество» наводки. — У меня не так все безнадежно.
— Поспрашивай в других местах, — Развел руками толстяк. — Но сразу скажу: ты опоздал.
Действительно опоздал. В этом году караваны запаздывали и все, у кого были недостачи в командах, успели набрать людей. Неудачи следовали одна за другой. «Спасибо, я уже набрал, кого хотел!». «Нет. Спроси у старого Грума, он пару дней назад еще набирал». У Грума — та же история. Ближе к полудню удача вроде бы улыбнулась ему.
Крэйвен стоял у пирса, разглядывая «Баловня Галаяра». Как истинный иннол он искренне насмехался над богом моряков Галаяром. Эти имперцы как дети. Любому ведь ясно, что на море сильнее Духов Глубин, которым поклонялись иннолы — никого нет. Смешное название, но ради работы можно и «не заметить». Добротная шхуна, явно сошла со стапелей только в этом году. У трапа сидел матрос и со скучающим видом чистил ногти ножом.
— Приветствую. Я слышал на «Баловне» еще нужны люди. Не соврали?
— Проходи, — Матрос сделал приглашающий жест. — Капитан Хаклин у себя.
Новая шхуна содержалась в идеальном порядке и Крэйвен уже прикидывал, каково это — ходить на такой прелести. Матрос довел его до дверей в каюту капитана и деликатно постучал.
— Кто там? — Донесся флегматичный голос.
— Это я — Гройго, кэп, — Матрос заглянул в каюту. — Тут новенький.
— Пусть заходит.
Крэйвен застал капитана за работой. Тот обложился такой кипой карт, что свободного от бумаги места на столе не было. И не только на столе…
— Присаживайся, — Капитан Хаклин рассеяно кивнул на бочонок, заменяющий здесь табурет. Его ровный голос не выражал никаких эмоций, а взгляд не отрывался от разложенных карт. — Требования у меня простые: на корабле не пить, не дебоширить. Азартные игры я тоже не приветствую. Мне и помощникам не перечить, иначе отправлю за борт. Раньше в море ходил?
— Я же иннол…
— Ну да, — Капитан только мельком взглянул на татуировки Крэйвена и две характерные иннольские косички, что тянулись от висков к затылку. — Значит ходил… А на имперских кораблях?
По большому счету вопрос имел смысл. Иннолы хоть и славились как самые опытные мореходы известного мира, но на своих Призрачных островах использовали очень уж специфические плавсредства. Очищенный скелет огромной рыбы, которую сами иннолы называли — Тыхран фарага или Хозяин морей. Поверх костей натягивались в несколько слоев тюленьи шкуры и все это пропитывалось особыми клеями из рыбьей чешуи. Ничего общего с деревянными кораблями имперцев…
— Десять лет.
— Хороший опыт, — Хмыкнул капитан. — Под чьим началом?
— Последние три года — капитан Крюзон.
— Знакомое имя…
Потенциальный работодатель отложил очередную карту в сторону и уставился в потолок. Крэйвен послушно ждал. Мало ли какие воспоминания у того связаны с Крюзоном. Вдруг не очень приятные.
— Ты мне не подходишь, — Неожиданно заявил Хаклин. — Всего доброго.
— Могу я спросить почему?
— Нет! Гройго, проводи человека.
Дверь приоткрылась и матрос, что привел его сюда, жестами попросил на выход. Что за?.. Странный какой-то, этот Хаклин. Хотя корабль знатный. На «Баловне» Крэйвен с удовольствием бы… А, чего уж теперь. Гройго проследил, чтобы Крэйвен точно покинул корабль и только у трапа начал разговор.
— Я краем уха слушал… Сочувствую, — Гройго говорил искренне, но слова не превратишь в деньги или надежную работу. — Ты не думай, просто у капитана пунктик насчет пиратов. Был тут до тебя один… Опытный, не подкопаешься. Полгода с нами ходил. А стоило подписаться на ценный груз — сдал своим дружкам пиратам.
— А я тут причем?
— Да все уже в курсе, что Крюзона выловили на рейде с пятью дырками в пузе, а корабль снялся с якоря и ушел. Если тебя не кокнули вместе с Крюзоном, значит ты с ними договорился.
— Бред!
— Так, скорее всего, считает капитан, — Пожал плечами Гройго. — Я же говорю — пунктик у него.
Капитан Хаклин был последним нормальным вариантом. Крэйвен уже всерьез стал подумывать, а не согласиться ли на предложение того, «доходяги» по имени Уксус.
— Мде. И что теперь делать?
Вопрос вобщем-то был риторическим, но Гройго неожиданно подкинул мысль:
— В Уствин езжай.
— А там что?
— Не знаю, но в Пируссу все караваны через Уствин приходят. Может там что дельное найдешь.
— Ладно, спасибо.
Глава 2
Ночной клуб был наполнен обычной суетой. Громкая музыка. Безумный свет на танцполе и ядовитый неон в укромных уголках. Мариса посещала подобные места не впервые, но, по-прежнему, чувствовала себя неуютно.
— Фил! — Она изо всех сил старалась перекричать музыку и привлечь его внимание. — Фил, мне надо идти. Слышишь?
Фил вел себя в клубе не в пример раскованнее. Это была его стихия. Именно он постоянно вытаскивал Марису на ночные вечеринки. По крайней мере, последние полгода. С тех пор как они стали встречаться.
— Уже? Малыш, мы же только пришли.
— Мы пришли три часа назад.
— Вечеринка в разгаре. Зачем уходить?
— А ты не уходи. Я просто говорю, что мне пора.
— Куда? — Фил стал похож на ребенка, которого забирают из любимой песочницы. — Тебе со мной, похоже, просто не интересно.
— Не говори глупостей, — Мариса привыкла идти на маленькие и не очень уступки. — Мне всегда с тобой интересно. Просто…
— Что «просто»?
— Просто… Крайний срок сдачи курсовых работ Нефёдову уже на носу, — Мариса страдальчески вздохнула, пытаясь внушить ему, что и сама не очень хочет уходить.
Она была безумно влюблена в Фила еще с первого курса. Тот всегда находился в центре внимания. Высокий, красивый, обеспеченный. Мечта любой девушки. И все эти «любые девушки» с первых дней кружили вокруг Фила как мухи. Куда там Марисе до них? Ни модными нарядами, ни дорогой косметикой она не располагала — выросла в семье не того достатка. И, несмотря на привлекательную внешность, смотрелась серой мышью на фоне обычных спутниц Фила. Зато целеустремленности и терпения ей было не занимать. Уже на втором курсе Фил регулярно списывал у нее контрольные работы. С третьего, вовсе не мог обходиться без ее помощи по учебе. И вот: Мариса добилась своего. Она стала девушкой самого завидного парня на потоке, и этот роман длился целых полгода. Намного дольше, чем предыдущие интрижки Фила. Да и для Марисы это были самые длительные отношения. Особенно учитывая тот факт, что до Фила у нее и не было никаких «отношений».
— Сдался тебе этот Нефёдов… И зачем только записывалась на его курс?
— Для меня это важно.
— Да ну брось. Бесполезный курс.
Вместо ответа Мариса насупилась. Это была единственная тема в их отношениях, по которой ей удавалась проявлять упрямство. Несмотря на то, что профессор Нефёдов читал курс маркетинговых исследований, лекции изобиловали фразами «до принятия конвенции «Нетерпимых» эти исследования велись так-то… сейчас это запрещено, но давайте посмотрим, какие результаты смогла в свое время получить компания такая-то…». Скорее уж «история маркетинговых исследований». И в чем-то Фил был прав, если исследователь связан по рукам и ногам — какой от него прок? И какой смысл брать его на работу?
— Ладно. Я помню — это важно, и это не обсуждается. Но почему просто не дать денег какому-нибудь «ботанику» и не напрягаться?
Вот это было в духе Фила. Его отец занимал высокий пост в очень крупной корпорации и о будущем своего отпрыска давно позаботился. Фил, в принципе, и образование получал только для «галочки».
— Ботанику?
— Ну, да. Я всегда так делаю.
— Фил, очнись. Тебе я всегда помогала. Твой «ботаник» — это я, — И уже гораздо тише, чтобы Фил не услышал, добавила. — А с тех пор как мы вместе я даже для себя не успеваю сесть за книги.
— Ну, брось, детка. Ты у меня девушка умная, что-нибудь придумаешь.
— Я уже давно придумываю, но даже темы достойной подобрать не могу. Не говоря уже о добровольцах для опроса.
Фил выглядел растерянно. Он впервые столкнулся с такой непокладистостью со стороны Марисы. Раньше всегда удавалось обойтись простыми уговорами.
— Оставайся, — Он предпринял очередную безуспешную попытку. — Смотри, вон еще наши подтягиваются.
«Наши» — это друзья Фила. «Своих» друзей Мариса увидеть в подобном заведении не рассчитывала и за весомый аргумент не считала.
— Фил, я, правда, пойду, — Она не хотела обидеть Фила, но не могла себе позволить также беззаботно проводить время. Не понимает Фил таких тонких материй, так оно ему и не надо. Зачем портить отношения?
— Постой, — Он догнал ее почти возле выхода. — Да постой же ты.
— Чего?
— Ты говорила о добровольцах? Ну, в смысле, что не нашла еще.
— Говорила.
— У меня предложение, — Фил светился от гордости, явно считая свое предложение гениальным. — Ты остаешься, а я достаю добровольцев. Идет?
— И кого же это?
Вместо ответа Фил многозначительно улыбаясь, обвел рукой компанию, сидящую за их столиком. Человек пятнадцать, если не больше. Мари недоверчиво хмыкнула.
— Они согласны?
— Будут согласны. Никуда не денутся.
— А тема?
— И тему придумаем. — Фил уже увлекал ее в сторону танцпола. — До утра еще много времени.
Ночная жизнь закрутилась с новой силой. До рассвета еще и правда очень много времени. А Мариса уже была поглощена ворохом идей о том, как использовать толпу недалекой, но преданной своему лидеру молодежи.
* * *
— Если честно, Мариса, я очень удивлен.
— Но, профессор…
— Удивлен и немного расстроен.
Мариса напоминала проштрафившуюся школьницу, хотя давно выросла из школьного возраста.
— Я мог ожидать подобного отношения к работе от кого угодно, но от вас… Мариса и сама понимала, что «тема», которую она в итоге выбрала для своего исследования совсем не фонтан. Когда эта идея пришла к ней в клубе, то казалась свежей, дерзкой и интересной. «Эксперименты» с добровольцами проходили в непринужденной обстановке, под дружный хохот и скабрезные тосты. Результаты записывались на салфетке и чудом не были потеряны. Когда Мариса добралась до компьютера и стала переводить все это в пристойный формат, шанса передумать уже не было. Время поджимало.
— Думаете, будут проблемы с защитой?
— С защитой? — Профессор только сейчас обратил внимание, сколь подавленный вид у его любимой ученицы. — Нет. С формальной точки зрения вы сделали все безукоризненно.
Мариса даже и не думала расслабляться. Она чувствовала, что если формально все хорошо, то проблема гораздо глубже.
— Мариса, я давно восхищаюсь вашими успехами, — Профессор снял старомодные очки и стал их тщательно протирать не менее старомодным галстуком. — В свое время я взял на себя смелость рекомендовать вас одному моему знакомому. Вы, надеюсь, слышали про корпорацию «Ответ»?
Слышала ли она? У Марисы подкосились ноги. Сказать, что она очень хотела бы работать в этой корпорации — сильное преуменьшение. В области маркетинговых исследований… В той ее части, что сохранилась после принятия конвенции «Нетерпимых», компания считалась даже не лидером, просто монополистом. И если уж изучать полузапрещенный предмет, то знать такого крупного, и главное легального, игрока на рынке, просто обязательно. Любая научная публикация, выпущенная от имени корпорации, значилась в личном списке источников Марисы как «заслуживающая безоговорочного доверия».
— Вижу, что слышали, — В словах профессора чувствовался налет грусти. — Так вот, Мариса, это должен был быть сюрприз для вас… И я правда хотел как лучше…