— Тогда почему вы не оставили его в своем лагере? Зачем он здесь?
— Зафир не только мой телохранитель, — Сальман гордо выпятил грудь и неопределенно поводил в воздухе пальцем с дорогими перстнями. — Я планирую выставить его на ежегодных боях… Мне показалось, вы человек сведущий и хорошего бойца оценить сумеете. Я уверен Зафир победит вашего Грома.
Зафир казался изваянием, спокойно и с достоинством, взирающим за суетой вокруг. Будто разговор за столом идет вовсе не о нем.
— Грома? Победит? Ха! — Айвар захохотал, периодически срываясь на кашель. Лицо побагровело от усилий. — Фрулисса, золотце, ты слышала? Он победит… Грома!
Жена Айвара сдержанно хихикнула и, подыгрывая мужу, добавила:
— Надеюсь, у вас есть запасной телохранитель. А то вдруг с этим что-нибудь случится.
— В точку, дорогуша, — Айвар смахнул выступившую от смеха слезу. — У вас, зульгарцев, отменное чувство юмора.
— Я уверен, вы зря смеетесь, — Сальман вскочил со своего стула и стал расхаживать вокруг телохранителя, то и дело похлопывая по груде мышц под жилетом. — Вот, полюбуйтесь.
— Ну, хватит. Довольно. Я же умру со смеху.
— Зафир лучший боец, что мне попадался, и череда побед вашего Грома прервется.
— Чтобы победить Грома ему понадобиться чудо.
— Что вы, нет. Ничего такого. Зафир не пользуется магией. Вы посмотрите на его мышцы. Ему это просто ни к чему.
— Я сказал чудо, а не магия! — Барон резко посерьезнел. — Вам ясно?! И не смейте при мне упоминать это мерзкое занятие отбросов общества.
— В смысле? — Растеряно моргнул Сальман. — М… Магию?
— Я же сказал! — Кулак барона грохнул о стол. — Ни слова об этой мерзости.
— Прошу прощения, я не хотел вас обидеть. Просто у меня на родине ма… э-э-э… — Купец старательно подбирал слова, чтобы не спровоцировать новую вспышку гнева. — Эта мерзость, как вы изволили выразиться, не вызывает столь негативной реакции. Видимо у вас есть причины так относиться к… Я хотел сказать, что глубоко сожалею и впредь буду более чуток.
— Уж постарайтесь, — Барон устало потер переносицу. — Я не потерплю мерзости в своих землях. Даже упоминания о ней не хочу слышать.
Повисла неловкая пауза, и только потрескивание факелов нарушало тишину. Сальман не выдержал первым:
— Господин Айвар, позвольте все же один вопрос, — Купец снова сел за стол и машинально елозил вилкой в тарелке, избегая прямого взгляда. — Чтобы я или мои люди не допускали впредь ошибок. Почему?
Ленгмар вжался в спинку стула. Сейчас разразиться буря!
— Что «почему»?
— Почему вы так относитесь к… Ну, вы понимаете.
Не надо, не настаивай. Ты даже не представляешь, о чем спрашиваешь. Ленгмар уже заметил, как взгляд Айвара подергивается пеленой гнева. Ну что за безрассудство?
— Вот почему! — Барон с силой вогнал в столешницу кинжал с внушительным сапфиром в рукояти.
Кинжал в его руке появился столь стремительно, что все вздрогнули. Фрулисса не удержалась и сдавленно ойкнула. Даже Зафир потянулся было к пустующему поясу. Сообразив, что безоружен, он бросил тяжелый взгляд на кучу своего снаряжения перед входом.
— Это принадлежало когда-то владыке Жернову. Последнему из клики эксплуататоров, что променяли свой народ на мерзость и поплатились за это властью и головами.
Кинжал «Крылья ветров». Ленгмар знал каждый его изгиб, каждую впадинку, хотя ни разу не держал в руках. Этот кинжал достался как трофей первому из рода и с тех пор использовался как символ власти, передаваясь из поколения в поколение. В те далекие дни под натиском молодой Вальнарской империи пришел конец независимости Туманного кряжа. Кинжал был изображен почти на каждом портрете предков Ленгмара. Рукоять в форме туловища орла, держащего в лапах благородный сапфир. Сложенные над головой крылья сливались в лезвие с выгравированными на нем перьями. Неудобный в бою этот нож наверняка имел ритуальное значение для прежних хозяев, но в живых не осталось никого, кто мог бы сказать наверняка.
— Сталь в руках и вера в справедливость оказались сильнее высокомерия и сказок о несокрушимости хваленой… магии. — Последнее слово Айвар выдавил с явным отвращением. — Народ Туманного кряжа был достоин лучшего правителя, чем Жернов и ему подобные. И сейчас достоин. Я намерен быть именно таким правителем.
Историю кинжала Ленгмар слышал тысячи раз и пафос в голосе дяди уже давно не вводил его в заблуждение. Конечно, только глупцы станут отрицать очевидное — владыка Жернов и его собратья по Кругу владык были бездарными правителями, но не магия как таковая сгубила их королевство. Спесь и гордыня всему виной. Вера в превосходство магов разделила жителей Туманного кряжа на две непересекающиеся касты, и правящая элита опиралась только на магически одаренные семейства. Вот только одаренных было не более одного на сотню. Подавляющая часть населения жила на положении рабов. Стоило им только почуять запах свободы, обещанной Вальнарцами, как они изъявили готовность принести головы своих владык и их приближенных на блюде. В действительности, конечно, все было не настолько просто. Война унесла многие жизни и даже столетия не смогли стереть реки крови из людской памяти. Но, сколь ни был искусен в магии владыка Жернов и его приближенные, без поддержки собственного народа его судьба была предрешена. Последним оплотом сопротивления как раз и было нынешнее родовое гнездо баронов Магва. В те времена просто загородная резиденция Жернова. Именно здесь засели остатки магической верхушки королевства. И взяли их не сталь и отвага, а терпение. Зажатые в угол маги без помощи слуг, что бросили их в столь сложный момент, не смогли как следует подготовиться к осаде. Два месяца Вальнарцы не могли даже подступиться к замку, а затем защитников прикончил банальный голод. И даже несопротивляющийся замок удалось взять с трудом. Например, главные ворота замка, сделанные, как и стены, из отполированного камня, так и не придумали как открыть. Новые ворота пришлось оборудовать в месте пролома, который с усилием продолбили катапультами.
— Я понимаю. — Промямлил Сальман, задумчиво теребя перстни на толстых пальцах, в то время как наметанный глаз опытного торговца скользил по очертаниям кинжала. — Вы храните его как напоминание? Чтобы не повторять ошибок?
— Можно сказать и так, — Айвар выдернул кинжал из столешницы и бережно вложил в ножны. — Но есть кое-что еще… С кинжалом я всегда узнаю если поблизости появляется мерзость. Узнаю и уничтожу! И будь я проклят, если хоть раз этот кинжал ошибался.
Ленгмару было известно как минимум два случая, когда кинжал ошибался, но он благоразумно промолчал.
Глава 5
Мариса задумчиво перелистывала стопку еще теплой после принтера бумаги. Приемная пустовала. Даже стола для секретаря у такого большого начальства не предусмотрено. За минуты ожиданий Мариса все сильнее ощущала несоответствие того образа корпорации, что сложился в голове и маленькой толики фактов, что стала ей известна. Со скромностью построек еще можно было с горем пополам смириться. И, правда, зачем в пригороде высоченные офисные башни? Но отсутствие секретаря… Раздолбай подчиненный на том конце селектора. Плюс к этому вспомнилось отсутствие хоть какого-нибудь охранника на входе и то, что шеф лично спустился за ней к проходной. Только сейчас Мариса поняла, что даже смутно не представляет, сколько человек работает в корпорации «Ответ».
Обещанные десять минут ожидания прошли, а некто по имени Вася так и не появился. Мариса начала нервничать и решила напомнить о себе, заглянув в кабинет директора. Рука уже легла на дверную ручку, как сзади послышался голос «раздолбая»:
— Не советую. Юлианыч, он человек занятой. Лишний раз лучше не теребить.
Мариса вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Медленно и с достоинством оглянулась. Представшая перед ней картина еще сильнее убедила ее в том, что ничегошеньки-то она про корпорацию на самом деле и не знает. Даже будучи готовой увидеть раздолбая, она не рассчитывала на столь неподобающе… некорпоративно одетого человека. Органичнее всего Вася смотрелся бы на ферме дикого запада. Тучный парень в джинсовом комбинезоне и клетчатой фланелевой рубахе. Соломенную шляпу с успехом заменяла копна рыжих волос.
— Добрый день.
— Здрасьте.
Повисла неловкая пауза. Мариса в принципе не понимала, что делать дальше и решила не брать инициативу на себя. Несколько секунд они разглядывали друг друга, и первым нарушил молчание сотрудник корпорации:
— Я — Вася. Юлианыч сказал, чтоб я вам тут все показал.
— Очень приятно. Мариса.
— Угу. Вы бумаги подписали?
— Нет. У меня возник вопрос по пункту семнадцать в контракте. Там где речь идет о проверке какого-то потенциала.
— Асим потенциала, — Вася задумчиво пожевал губу. — Значит план таков: вы подписываете бумагу о неразглашении коммерческой тайны, и я говорю вам, что это за проверка. Мариса выудила из стопки бумаг ту, где заголовком значилось «подписка о неразглашении».
— Эту?
— Наверно. Потом вы подписываете все остальные бумаги, и только тогда мы выходим из приемной. Все, что за пределами этих стен — сверхсекретно.
— Строго, — хмыкнула Мариса.
— Такие правила. Юлианыч, он это… просил меня проследить, чтобы вы все подписали, прежде чем я взболтну или покажу лишнего.
Она скептически оглядела сотрудника легендарной в ее понимании компании. Об ореоле таинственности здесь пекутся гораздо сильнее, чем о внешнем виде. Вася стоял, скрестив руки на груди, и всем своим видом показывал, что и шагу не сделает и звука не проронит, пока на бумаги не ляжет нужная закорючка. Мариса нехотя поставила свой автограф, а на лице ее провожатого расплылась улыбка.
— Теперь я могу получить хоть какие-то пояснения?
— Теперь все можно. Пойдем, по дороге расскажу.
От приемной шефа они шли путаной системой коридоров. Шла бы сама — гарантированно заблудилась. Все комнаты, что попадались Марисе на глаза, можно было назвать скорее переговорными, чем нормальными рабочими кабинетами. Вокруг не сновали люди. Офис корпорации пронизывала атмосфера заброшенного дома. Только раз им попалась навстречу парочка сотрудников: один в деловом костюме, другой в белом лабораторном халате. Оба тепло поприветствовали Васю и долго с интересом смотрели вслед Марисе. Офис, показавшийся ей небольшим с улицы, теперь выглядел огромным и явно излишне большим для такого количества сотрудников.
— Я лекции читать не мастак, — Вася сходу перешел на «ты». — Спрашивай, я отвечу как смогу.
— Первый вопрос я уже задавала. Что такое проверка на асим потенциал?
— Хм… Ну, асим потенциал — это твой потенциал… — Вася понял, что сморозил глупость. — Черт. Короче, это то, сколько времени ты сможешь работать с синтетическими мирами.
— Понятно, — Мари не стало ничего понятно. Единственный очевидный вывод, что информацию из Васи придется клещами вытаскивать. — Вопрос номер два: что такое синтетические миры?
Из путанных и не всегда последовательных объяснений Васи ей удалось понять только то, что в корпорации стоит несколько уникальных суперкомпьютеров, и они собирают статистические данные о миллионах людей. Кто эти люди? Как машине удается получать данные об их предпочтениях? Понять так и не удалось, хотя в целом причастность высоких технологий к сбору данных она предполагала и раньше.
— Можно я обобщу? — Мариса решила расставить все точки над «i» и озвучила один из самых популярных слухов о корпорации. — Вы просто усовершенствовали «неэтичные» методы? Так?
— Нет.
— Тогда как?
— В сказки про неэтичные методы пусть верят дети и заказчики. У нас совсем другая технология. Я же объясняю…
— Плохо объясняете.
— Нам не нужны живые люди. Понимаешь? Совсем не нужны. Мы работаем с синтетическими мирами. Их населяют синтетические люди. Но ты не подумай… Они как настоящие. Живут своей жизнью, а ведут себя прямо как мы. Вроде виртуальных подопытных кроликов.
— Вы надо мной смеетесь?
— Почему? Нет. Правду говорю, — Вася искренне удивился. — Ты ж бумаги подписала, значит можно все как есть…
Мариса решила не развивать тему. Если все, что рассказал Вася, правда — то корпорация «Ответ» самое великое надувательство в истории маркетинговых исследований. За что им платят такие безумные деньги? За компьютерных человечков? Единственное, что не укладывалось в голове, это феноменальная точность, которой славились прогнозы корпорации. Или ей морочат голову, иди здесь есть какой-то секрет. И Вася не тот человек, который внятно ей все объяснит.
Окна одного из коридоров по ходу движения выходили на сторону внутреннего двора. Вернее будет сказать внутренней территории. Высокий забор уходил куда-то в лес и терялся из виду. Краем глаза Мариса уловила аккуратные домики, затесавшиеся среди деревьев на самой границе леса, и решила перевести разговор в нейтральное русло.
— Симпатичные домики. В них кто-то живет?
— Домики? — Вася проследил ее взгляд. — Ах, эти. Да. В них живут асимы. Ну, шеф еще живет. Вон в том — крайнем.
Похоже, нейтрального разговора не выйдет. Мариса тяжело вздохнула. По поводу «вытягивать клещами» она, похоже, более чем права.
— Асимы? Это те, у кого «потенциал» или как?
— Это аббревиатура, — Вася страдальчески поморщился. Очевидные же вещи приходится объяснять. — Администратор синтетических миров. Потенциал, он есть у всех. Не у всех хватает, чтобы стать администратором.
— У вас хватает?
— Почти, — Вася как-то странно покосился на нее.
Мариса отметила, что настроение ее спутника уж слишком быстро испортилось. Он свернул все разговоры и, буркнув что-то нечленораздельное, прибавил шаг. Догнала его Мариса только у невыразительной серой двери с надписью «Тестовая лаборатория».
— Пришли.
«Лаборатория» представляла собой небольшую комнату с единственным окном. Сквозь забранное жалюзями стекло, Марисе удалось рассмотреть уже знакомые домики асимов в окружении деревьев. По левую руку от входа, располагался огромный стол и видавшее виды офисное кресло на колесиках. Стол загромождала куча мониторов самых разных размеров, большая часть из которых была банально выключена. На оставшихся красовались непонятные таблицы, диаграммы и методично всплывали системные сообщения. Что-то подобное Мариса, в общем-то, и рассчитывала увидеть. Нормальное рабочее место.
С правой же стороны, располагались не совсем понятные для нее предметы. Четыре кресла, более всего походящие на медицинские. Такие кресла, обычно в кабинете у зубного врача можно встретить. Только не все четыре сразу. И уж точно в кабинете врача не увидишь толстого клубка проводов, свисающего неаккуратными космами из бреши в потолке. Откуда-то из середины клубка к подголовнику каждого кресла тянулись разноцветные жилы.
— Вот это и есть мои владения, — Вася картинно развел руками. — Впечатляет?
— Пока не решила, — Мариса кивнула в сторону зловещего клубка проводов и кресел. — Особенно насчет вот этого.
— Это — да. Такие игрушки есть только у нас, — Вася стал копаться в недрах своего стола. — Вот. Держи.
Из выдвижного ящика он извлек пару небольших шприцов-пистолетов и, установив в них ампулы с мутным раствором, протянул один Марисе. Та с большим сомнением и нескрываемым отвращением уставилась на кончик маленькой иглы и дрожащим голосом выдавила:
— Это обязательно? Я уколы не люблю.
— Обязательно. И поверь, это лучше, чем провода в башку вставлять. — Для придания особого драматизма Вася приставил палец к затылку и скорчил рожу, видимо, должную означать человека с проводами в голове.
Мари вспомнились кадры из древнего фильма, где герои использовали нейрошунты… Или как оно там правильно называлось. Жуткое зрелище. Укол и правда выглядит гуманнее, но вкалывать непонятную жидкость все равно не хотелось.
Вася же уверенно сорвал полиэтиленовый чехол с одного из кресел и улегся.
Из-за спинки выехало металлическое кольцо и застыло вокруг изголовья.
— Делай все как я и не боись. — Вася похлопал по соседнему креслу. — Раз, два и мы подключимся. Это не больно.
— А может мне стоит прослушать какой-нибудь вводный курс? Ну, не знаю… инструкцию по безопасности?
— Не-е-е. Тут сколько не рассказывай, пока сама не попробуешь — не поймешь.