Те наемники, которые поднялись наверх вместе с Молнией, не пожалели – прекрасное выдалось зрелище.
Дождь давно кончился; мягкий вечерний свет пучками золотых нитей пробивался сквозь просветы в облаках, горный склон блестел влажной листвой, а дальние вершины казались острыми кусками сахара, завернутыми в мокрую серую вату туч. В глубоком ущелье клубился холодный туман – а над туманом висел мост. Его выгнутое тело из тесаных каменных плит вырастало из розово-серого массива горы, будто он возник так же, как гора, сам по себе, без участия чьих-то рук. Дорога, ведущая через ущелье, виднелась далеко в обе стороны и вниз.
А «парадного входа» в поселок аршей люди вполне могли бы и не заметить. Тяжелые створы каменных ворот, поросшие мхом, выглядели так же естественно и природно, как мост – люди бы так не сделали.
– Видал? – вопросил Молния самодовольно.
– Видал, – Паук вздохнул. – Замечательный мост. Жалко.
– Может, обойдемся как-нибудь без взрывов? – спросила Шпилька с надеждой. – Очень здорово…
Паук промолчал, ответил Пырей:
– По этому мосту могут проехать три всадника в ряд. Запросто. Кому это надо?
– А вот, кстати, и они, – подал голос второй лучник, который сопровождал наемников в разведку, – Ястреб, светловолосый молодой арш с безразлично-мрачным лицом. Верхние фаланги обоих мизинцев на его руках были откушены в знак нестерпимой скорби, и до сих пор он не произнес ни слова. – Легки на помине…
– Ничего себе! – фыркнула Шпилька. – Словно у себя дома разъезжают!
Скулу Ястреба свела судорога – Паук хотел толкнуть его плечом, но воздержался. Отряд людей верхом на конях, под золоченым штандартом короля Теодора, того самого, которого мечтал сбросить с трона Карадрас, сиял надраенными панцирями и яркими бляхами на лошадиной сбруе в трех-четырех полетах стрелы внизу и слева. Кони шли неторопливой рысью. Люди держались непринужденно и спокойно, как полагается победителям, – они не могли видеть аршей, занявших позицию довольно высоко над дорогой. Разведчики укрылись с той тщательностью, которая поражает людей, заставляя их сочинять сказки об орочьем колдовстве. Горы всегда берегли аршей по-матерински нежно; любой куст, любой камень, любой скальный выступ становились для них куском крепостной стены с удобной бойницей, любая трещина и щель прятала, позволяла подобраться к врагу бесшумно и неожиданно и следить за ним со всем возможным комфортом.
– Смотрите, – сказал Паук, – рыцарь королевы Маб.
Рыцарь на тонконогом белоснежном коне ехал рядом с командиром отряда и знаменосцем. Его зеленый плащ тек по ветру струей дыма.
– Он что, шест проглотил? – хихикнула Шпилька.
– У людей это называется благородной осанкой, – пояснил Паук. – Спесь эльфийская…
– Обалдеть, – пробормотал Молния. – Совсем страх потеряли. Это им лес, что ли?
Тем временем всадники подъезжали все ближе. Зоркие глаза аршей уже различали черты обветренных физиономий королевских солдат и точеного лица эльфийского рыцаря, бледного и неподвижного, будто у статуи. Оружие горело в вечернем свете белым холодным огнем.
– Глупо делать мечи блестящими, да? – начал Пырей, и тут рядом тренькнула тетива. Надменный рыцарь тяжело рухнул с коня с черной стрелой, торчащей между бровями. Белый конь шарахнулся и заржал.
– Ястреб, ты – дурак! – прошипел было Молния, но накололся на взгляд Ястреба, как на отравленный шип. – Все равно не стоило, – снизив тон, закончил он с досадой.
– Теперь поздно препираться. – Паук выдернул стрелу из колчана. – Вали их, пока не смылись!
Строй людей смешался. Ближайшие к убитому всадники соскочили с коней, кинулись осмотреть труп, будто могли ему чем-то помочь. Командир озирался, подбирая поводья, и лошадь под ним танцевала, нервно перебирая ногами. Ехавшие в арьергарде схватились за мечи, совершенно бесполезные в данной ситуации.
Арши, вооруженные на сей случай не арбалетами, а большими луками, весьма наглядно показали королевским солдатам, что в качестве лучников на белом свете хороши не только эльфы. Паук и Пырей очень быстро поняли, что эти люди, эти пижоны в блестящей одежде на холеных лошадях, не столько телохранители рыцаря, сколько его почетный эскорт. Те, другие, с которыми наемники встречались в свите Карадраса, не стали бы так глупо суетиться, стоять в полный рост без малейшего прикрытия, изображая собой дивные мишени, браниться, стрелять наугад по кустам, размахивать руками и призывать на помощь валаров. Им не надо было разоряться и ждать неизвестно чего – им надо было гнать коней прочь, причем во весь опор, но статус, вероятно, не позволял им позорного бегства. В результате люди спохватились, когда из двух десятков солдат уцелело лишь пятеро – и те непростительно медлили.
Паук уже радостно думал, что рассказывать о стычке у моста будет некому – Шпилька очень изящно выбила из седла одного из беглецов, а он снял второго стрелой в затылок, но выжившие так отчаянно пришпорили коней, что стрелы Ястреба и Пырея упали, не долетев до цели.
Молния в сердцах швырнул лук на камни:
– Ястреб, пропади все пропадом, зачем ты, зачем?! Не можешь себя в руках держать – не сопровождай разведчиков, Барлог побери! Теперь эти гады растреплют о засаде, и на мост припрется целая армия…
Ястреб сжал кулаки так, что побелели костяшки:
– Это наши горы!
– Это правда. – Паук все-таки пнул Ястреба в бок, а тот не отстранился, хоть и не ответил. – Это наши горы, надо было людям показать, чтобы не таскали сюда всякую мразь. Все равно мост в карман не спрячешь… Но здесь действительно нужно будет усилить патрули. Непременно будет бой, я ручаюсь, Молния… так или этак, а все равно сцепились бы тут.
Молния поднял лук и вскинул на плечо:
– Может, ты и прав… но Нетопырь не хотел особенно привлекать их внимание к мосту…
– Вот интересно, – проговорила вдруг Шпилька, – а зачем они сюда ехали? Как вы думаете?
– Правильный вопрос, Шпилька, – заявил Пырей. – Что, Молния, Нетопырь не хотел привлекать внимания людей, говоришь? Ха-ха, да они уже пришли сюда!
Арши спустились на дорогу. Среди человеческих тел бродили холеные кони, которым не хватило ума разбежаться. Шпилька поймала за узду вороного, потрепала по шее:
– Лапочка вкусная!
Пырей хохотнул. Ястреб осмотрелся, обнажив клинок, перерезал горло раненому и подошел к трупу рыцаря. Несколько минут простоял нагнувшись, глядя в надменное белое лицо, и вдруг рубанул по этому лицу мечом, с яростного размаха. Кровь и мозг брызнули в стороны, брызги попали на Паука и Молнию, Молния, отряхиваясь, раздраженно спросил:
– Ястреб, тебе делать нечего?
– Он служил гадине из леса, – хрипло проговорил Ястреб, рукавом стирая кровавые кляксы со щеки, перекосившись от омерзения. – Носил знаки гадины, воняет лесными тварями…
– Он уже издох, – произнес Паук примирительно. – Барлог с ним, брось… – И ухмыльнулся, отстегивая от кафтана командира отряда золотистый крученый аксельбант. – Смотрите, какой шнурок! Наверное, из настоящего шелка…
– Ты у нас просто помешан на шнурках, – хихикнула Шпилька. – Лучше сюда посмотри, штука какая!
– Мерзость какая, – заметил Паук, подходя.
– Да уж, – сморщился Пырей, бросив беглый взгляд. – Может, конечно, и гномов работа, но похожа на лесную. Противная, в общем…
Шпилька осторожно, двумя пальцами, держала блестящий предмет. Тонко кованная из золота заколка в виде лилии, с алмазными капельками на листьях, вспыхивала острыми радужными огоньками, когда ее поворачивали под разным углом.
– Не знаю… – протянула Шпилька задумчиво. – Блестит… хочется смотреть… хотя…
– Чара. Из-за таких штучек люди друг другу глотки рвут, – напомнил Молния презрительно. – Им тоже, наверное, смотреть хочется. Спрячь, она по-человечески дорогая.
– А я бы не стал подбирать всякую дрянь, – сказал Пырей, отвинтив крышку фляги и принюхиваясь. – От эльфийских цацек никому добра не было.
– Лучше вылей, – предложил Паук. – Их выпивка, по-моему, гораздо хуже побрякушек. От нее дуреют. А золото все-таки пригодится. И кстати – что с лошадьми делать будем, а, ребята?
Пырей еще раз понюхал флягу, чихнул и отшвырнул ее в сторону. Паук подкинул в руке кошелек одного из мертвецов:
– Это золото мне больше нравится. А та штучка… точно, противненькая. Барлог возьми, ну почему если они видят что-то живое и милое, их непременно тянет сделать мертвую копию, блестящую, холодную… Всегда-то им надо запереть живое в золото, чтобы время для него остановить… честно говоря, каждый раз тянет блевать, как вижу…
– Потому что они не рожают, – сказала Шпилька. Она сунула заколку в сумку и теперь непроизвольно терла руки об мокрую траву. – У них вместо живых детей – каменные.
– Да кончайте уже, – взмолился Молния. – А то меня вырвет сейчас!
– Мудрое слово, – сказал Ястреб. – Замолчали и пошли отсюда. Надо сообщить вниз.
Бойцы с торопливой методичностью осмотрели тела. Ничто, кроме золота, не остановило их внимания – стрелы людей были длинноваты и слишком легки для орочьих луков, прочее оружие, красивенькое и неудобное, доброго слова не стоило, личные вещи казались бессмысленными, а припасы отзывались настоящим ядом. Так тела неудачников и канули в пропасть под мост – при оружии и амуниции. Они могли бы не обижаться в стране теней, если только от людей остаются тени. Лошадей было жалко разгонять, но все равно разогнали, зарезав только нескольких: вечерело, и никто не сомневался, что за длинной ночью придет довольно сложное утро; свежая конина представляла собой провиант для бойцов, которые выйдут наверх.
А наверх позже вышли многие.
…К тому времени, когда по Линии Ветров пришел сигнал от разведчиков – тяжелый душный запах лаванды, тревога, призыв, – те, кто остался с Клыком, уже успели осмотреться по-настоящему.
В поселке уцелело немного жителей, и в основном – молодежь, бойцы и присоединившиеся к бойцам технари и рудокопы. Калек, женщин с маленькими детьми и доживающих век стариков клан погубил, пытаясь спасти; из таких выжили только дети, которые уже обрели достаточно самостоятельности, чтобы остаться среди бойцов, и женщины из профессионалов, нужных для ведения войны. Большинство инженеров клана, которые обеспечивали безопасность пещер, пропали вместе с теми, кого остались защищать.
Уцелевших отличали отчаянные лица, откушенные мизинцы, шрамы от собственных когтей на щеках у женщин и абсолютная готовность принять любой бой, чтобы мстить со всей возможной жестокостью.
К тому времени, как пришел сигнал, уже решили, что Крыса останется в госпитале вместе с целительницами клана, но она вдруг поняла, что с Пыреем в таком случае может больше никогда не увидеться, и, нарушив все планы, отправилась наверх с бойцами. Красавчик, которого тоже собирались оставить внизу, с ранеными клана, оскорбился до глубины души.
– Вы будете драться за меня, а я тут отсижусь, так, Клык? – мрачно проговорил он, догнав и остановив своего старого командира. – С чужаками! Здорово придумано. И потом ко мне будут приходить ваши тени, а здешние меня с дерьмом сожрут за то, что я жив. Славно.
– Сдохнуть торопишься? – усмехнулся Клык. – Может, еще успеешь?
– Наверно, в хорошей компании хочу сдохнуть, – Красавчик осклабился. – Вместе с тобой драться безопасней, чем под этими сводами с местными пижонами сидеть. И потом – даже Шпилька ушла…
Клык не нашелся, что возразить, только сморщил нос.
– Слушай, Клык, – сказал Мелкий, приблизившись, – это что ж выходит? Если меня завтра убьют, я для всех так и останусь Мелким? Ну что за… я же урук-хай все-таки!
– Чем это плохо? – спросил Клык. – Важно не то, как тебя звали, а что о тебе запомнили, глупости болтаешь…
– А может, тебе после этого боя дадут другое имя, – вмешался Хорек. – Мало ли, как все обернется. Может, тебя вообще назовут Ветер или Огонь, если выйдет что-нибудь особенно удивительное. А может, ты еще лет пятьдесят проживешь и десять имен поменяешь…
– А бой точно будет завтра? – спросил Мелкий, ответив Хорьку признательным взглядом. Он почувствовал себя польщенным.
– Думаю, да. – Клык тщательно свернул карту, начерченную на отлично выделанном пергаменте, и окликнул Шороха: – Забирай обратно. Я ее наверх не понесу – мало ли, как все сложится, а в чужих руках ей совсем не место.
– Знаешь, Клык… – Шорох чуть замялся. – Я хотел тебе кое-что сказать… Пойдем со мной… карту отнесем.
Клык пожал плечами. Пошел за Шорохом мимо бойцов, проверяющих снаряжение, мимо оружейной мастерской, где теперь горел огонь, метались тени и был слышен звон молотов по наковальням и шелест стали шлифуемых лезвий, мимо ведущих вниз штолен, откуда тянуло холодом и глубиной… Шорох свернул из тускло освещенной галереи в сумеречный узкий коридор, а из него – в маленький зал, отлично проветриваемый и залитый светом горящего газа. Здесь, на стеллажах, вырубленных прямо в камне стен, хранился клановый архив. В библиотеке никого не было.
Шорох положил карту в нишу, рядом с другими, повернулся к Клыку, развязал торбу, висящую на боку, и вытащил странный предмет. Клык посмотрел на эту вещь, не прикасаясь: продолговатый брусок в ладонь шириной, а длиной – в полторы, зеленовато-серый, поверхность кажется какой-то жирной, с тусклым блеском, будто у слюды или стеатита, а из бруска торчит круглый штырь, металлический, мутно-желтый, может, латунный. И запах…
– Это – гремучий студень? – спросил Клык негромко. – Я с таким дела не имел, но запах чуял много раз, не ошибиться…
– Он самый, – кивнул Шорох. – Чтобы активизировать детонатор, надо нажать это до упора. Шарахнет на счет «пять». Держи.
– Нетопырь нас этой штукой не снабдил, – хмыкнул Клык. – Ты сказал ему?
– Нет. Знаешь, Клык, он все-таки просто боец, а я – инженер, я все понимаю. Ты видел карту? Если гад войдет в тот вход, за мостом, то дойдет до шахт, там рукой подать. Наши пещеры просто… ну, что говорить, нельзя, чтобы вошли. В общем… в случае чего… ты скажи своим. Или сам, или пусть еще кто-нибудь… Но в случае чего… вы взорвите его к Барлогу… возьми еще один, на всякий случай… Хватит с запасом.
Клык взял бруски и осторожно сложил их в свою походную сумку, разместив рядом с флягой так, чтобы случайно не нажать на детонаторы. Пнул Шороха в плечо:
– Не поднимайся наверх. Внизу ты еще будешь очень нужен, а наверху тебя легко убьют. И не жалей, что не дерешься. Иногда мозги нужнее кулаков. Не поднимешься?
Шорох ответил на пинок, хотя заметно смутился. Ухмыльнулся, посмотрел в сторону:
– Не знаю… Посмотрим…
Снаружи наступала ночь, влажная, но теплая и тихая. Тоненькая полоска зари, рдеющая золотисто-алым, как рдеют угли под пеплом, постепенно меркла далеко на западе, а над головами уже сгустилась прозрачная чернота, и в ней медленно плыла щербатая медная луна. Ночь пахла мокрой землей, холодной осенней сладостью, кровью и железом – бойцы занимали позиции. Клан Теплых Камней ждал гостей на рассвете и загодя готовился к их приему.
Проходя по горному склону, совершенно обычному на посторонний взгляд, но давно превращенному аршами в помесь наблюдательного пункта и крепостной стены, Клык рявкнул на молодых бойцов с черными лицами рудокопов, которые наладились развести костер:
– Хотите, чтобы все точно знали, что мы уже здесь?! Ваш огонь будет дивно виден из долины, вы б еще поорали на человеческом языке: «Эге-гей, дорогие люди, мы вас уже заждались!»
Компания устыдилась; совсем юный арш, который хотел поджечь хворост, сконфуженно спрятал огниво. Из-за воротника его куртки высунулась и тут же пропала нервная бурая мордочка с черными блестящими бусинками глазок и двумя пучками пышных усов.
– Сопляк, – усмехнулся Клык. – Ты что, в бой свою крысу потащишь? Не жалко друга? Ведь выронишь в рукопашной, а ее затопчут.
– Где я ее оставлю? Она же с детства у меня за пазухой живет, она еще лысая была, когда я ее взял. Я ее в шахту всегда с собой носил. Они вибрацию чуют и на газ реагируют лучше нашего, и вообще… – Арш вздохнул. – Пойду выпущу ее… только она же обратно придет.
Он побрел прочь, а его приятели с досады на отсутствие огня затеяли возню.