К моему удивлению не один из моих коллег не ответил мне.
— Ты… ты американка! — Воскликнул мальчик, оглядев меня удивленно. Он говорил с сильным акцентом. — Я знал что репутация Кровавого Короля распространяется, но я не знал что так далеко!
— Ну, это не так. Не совсем так, — сказала я. Тут я заметила, что Дмитрий и Марк отложили свои колы. — Я просто оказалась по соседству.
— Я сказал тебе, — сказал Димитрий, обращаясь к человеку. — Это не место для тебя. Уходи сейчас же.
Мальчик покачал головой, делая его непокорные светлые волосы грязнее.
— Нет! Мы можем работать вместе. Мы все здесь по той же причине. Мы здесь, чтобы убить Кровавого короля.
Я вопросительно встретилась с глазами Дмитрия но не получила помощи.
— Как тебя зовут— спросила я.
— Иван. Иван Григорович.
— Ну, Иван, я Роза, и мы очень ценим предложение о помощи, но пока у нас все под контролем. Вам нет необходимости держаться рядом.
Иван посмотрел скептически.
— Не похоже чтобы у вас все было под контролем. Я видел как вы сидели на пикнике.
Я подавила гримасу.
— Мы были, эмм, уже готовы идти в бой.
Он просиял.
— Тогда я вовремя.
Марк вздохнул, явно теряя терпение.
— Мальчик, это не игра. У тебя есть что-нибудь подобное? — Он вытащил свой серебряный кол снова, убедившись, что свет попал на острый конец. Иван разинул рот. — Я так не думаю. Позволь мне угадать. У тебя есть деревянный кол, да?
Иван покраснел.
— Ладно, да, но я смогу успешно…
— Сможешь успешно прикончить сам себя. — Заявил Марк.
— Ты не имеешь навыков и оружия для борьбы.
— Научи меня, — сказал Иван с нетерпением.
— Я сказал вам, что я готов помочь! Это то, кем я мечтал быть: известным охотником на вампиров!
— Это не экскурсия, — сказал Дмитрий. Как и Марк, он уже не находил Ивана таким смешным. — Если ты не оставишь эту территорию сейчас, мы вынесем тебя сами.
Иван вскочил на ноги.
— Я могу… Я могу пойти… но вы уверены, что вам не нужна моя помощь? Я знаю все, что нужно знать о вампирах. Никто в моем городе не прочитал столько как я.
— Иди, — сказали Марк и Дмитрий в унисон.
Иван ушел. Мы втроем наблюдали, как он спускался к месту, откуда ему придется пробираться наверх, через скалистые препятствия, и потом вернуться на главную дорогу.
— Идиот, — пробормотал Марк. Он снова убрал кол и вернулся туда, где мы сидели раньше. Через несколько мгновений, мы с Дмитрием последовали за ним.
— Я чувствую себя плохо из-за него, — заметила я. — Он казался таким… Я не знаю, энтузиастом. Но я также начинаю понимать, почему Генри так много волнуется. Если все человеческие «эксперты по вампирам», которые приезжают сюда, похожи на него, я понимаю, почему их убивают.
— Точно, — сказал Дмитрий. Его взгляд был на удаляющееся фигуре Ивана, почти невозможно увидеть сейчас, как он обошел вокруг каменных обнажений. — Надеюсь, он вернется в свою деревню и расскажет некоторые фантастические истории о том, как он убил Кровавого короля.
— Правда, — сказала я.
Факт, что мы сделаем это, только утвердит это, когда люди придут сюда и больше не увидят вампира.
Тем не менее, когда я вернулась обратно в наш импровизированный лагерь, я не могла забыть, ревностный взгляд в глазах Ивана, когда он говорил об убийстве Кровавого короля. Как и многие другие пришли с тем же наивным отношением? Это было уныло.
Я выросла с мыслью, что борьба против стригоев была моим долгом и ответственностью. Это было не то, что рассматривается как игра.
Мы с Марком возобновили наш спор о хот-догах, что очень развеселило Дмитрия. Дмитрий предпочел согласиться с Марком, что я нашла отвратительным. Мне только и оставалось, что винить во всем их народную кухню, за такие ошибочные взгляды.
Несмотря на легкий характер разговора, я почувствовала напряжение в каждом из нас, когда солнце начало двигаться вниз к горизонту. Серебряные колы были вынуты, и еще до наступления темноты наши глаза постоянно сканирования нашу местность. Тени каменных стен потемнели вокруг нас, превращая их в нечто таинственное и зловещее.
Мы взяли с собой несколько электрических фонарей и включили их, когда стало слишком темно, чтобы хорошо видеть. Как дампирам, нам не нужно было столько света, сколько надо людям, но мы нуждались немного в нём. Фонарики давали достаточно света, чтобы было хорошо видно все вокруг, при этом не ослепляя нас, как сделал бы костер. Вскоре небо стало совершенно темным, и мы знали, что мы вступили в момент, когда стригои могли свободно ходить. Никто из нас не сомневался, что он придет к нам.
Вопрос заключался в том, будет ли он ждать и попытается утомить нас или внезапно ударит. Чем больше проходило времени, тем больше казалось, что намечался первый вариант.
— Ты чувствуешь что-нибудь? — прошептала я Марку. Поцелованные тьмой чувствовали тошноту, когда стригои близко.
— Пока нет. — Пробормотал он в ответ.
— Надо было захватить зефир. — Пошутила я. — Конечно, тогда пришлось бы развести костер.
Оглушительный крик разорвал ночь. Я вскочила на ноги, морщась от боли. Проблема превосходного слуха в том, что громкие звуки действительно очень громкие. Мои спутники тоже поднялись, все наготове. Марк нахмурился.
— Какой-то трюк стригоев?
— Нет. — Сказала я, направляясь к источнику крика. — Это был Иван.
Марк выругался на русском, как я привыкла слышать от Дмитрия.
— Он никуда не уходил, — сказал Марк.
Дмитрий схватил меня за руку, останавливая.
— Роза, он находится в одной из пещер.
— Я знаю, — сказала я. Я уже поняла это и повернулась к Дмитрию. — Разве у нас есть выбор? Мы не можем оставить его там.
— Это именно то, что мы хотели избежать, — мрачно сказал Дмитрий.
— Скорее всего, это ловушка Короля Крови. — Добавил Марк, как раз, когда прозвучал другой крик. — Он хочет получить нас, но слишком умен, чтобы выйти. — Я поморщилась, зная, что Марк был прав. — Но это также означает, что он, вероятно, не собирается убивать Ивана сразу. Он просто будет мучить его, чтобы заманить нас внутрь. Есть шанс спасти Ивана.
Я подняла руку, когда никто не ожидал этого.
— Ну, давайте! Неужели вы можете оставить это неумелое дитя там, на верную смерть?
Нет, конечно, они не могли. Дмитрий вздохнул. Это то, где мы могли бы использовать карту пещеры. Лучше бы устроили засаду.
— Нет такой роскоши, товарищ, — сказала я, направляясь к пещере снова. — Мы должны войти через парадный вход. По крайней мере, Марк может предупредить нас.
Затем дискуссия вспыхнула между нами, мы решали, кто будет идти впереди и кто пойдет последним, чтобы нести фонарь. Дмитрий и Марк привели хромые аргументы, почему именно каждый из них должен идти впереди меня. Аргумент Марка заключался в том, что он самый старший из нас, и уже прожил долгую жизнь, — что просто смешно и нелепо. Рассуждением Дмитрия же стало то, что он в безопасности благодаря пророчеству Евы. Что еще смешнее, но я знала — он просто хочет защитить меня. Но в конце концов меня не поддержали и в итоге, я шла за ними.
Темнота, намного глубже ночи, охватила нас, когда мы вошли внутрь. Фонарь немного помог, но он только освещал короткое расстояние перед нами, когда мы шли все дальше и дальше в неизвестность. Никто не разговаривал, но у меня было чувство, что все думали об одном и том же.
Крики прекратились. Это может означать, Иван был мертв. И почти наверняка означает, что Король Крови хочет завести нас в пещеры как можно глубже. Беда пришла, когда мы добрались до развилки туннеля. Это означало, что нам не только нужно выбрать правильный путь, но и то, что Кровавый Король вполне может нас запутать.
— Куда? — пробормотал Дмитрий.
Я посмотрела между двумя туннелями. Один из них был узкий, но это ничего не значит. Ход мыслей заполнили лицо Марка, и тогда он указал на большой туннель.
— Там. Слабо, но я чувствую его там.
Мы втроем поспешили вперед, и туннель скоро становился всё шире и шире и, наконец, вывел в большую «комнату» с тремя другими туннелями, ведущими в нее.
Прежде, чем любой из нас задал вопрос, куда идти дальше, что-то тяжелое врезалось в меня и повалило на землю. Фонарь вылетел из рук и чудом откатился в сторону, не создав много шума. Инстинкт заставил меня последовать его примеру. Я понятия не имела, где мой противник, но я откатилась, как только ударилась о пол пещеры.
Это оказалось прекрасным решением, потому что полсекунды спустя я впервые увидела Короля Крови. Истории были правдивы. Он был стар. По правде, после обращения, Стригои не стареют. Этому же на вид было лет сорок, сорок пять. Как и у всех Стригоев, у него была ужасная белая кожа и взгляд смерти. Если бы свет был немного лучше, я знала, что увидела бы красные глаза тоже. Его длинные усы и волосы до плеч были черные с сединой, глядя на него, вы бы увидели, что он похож на человека из императорских дней России. Но это было больше, чем просто устаревшая стрижка, отмечающая его возраст. Существовало что-то в стригое, что вы могли бы почувствовать древние уродство, которое проходило прямо до кости. Также, по мере увеличения возраста, росли их скорость и сила. И да, этот парень был быстр.
Он бросился на место, где я упала, нанося удар с более чем достаточной силой, чтобы сломать мне шею. Оглянувшись со скучающим видом на меня, он не стал тратить время и сразу же оказался в том месте, откуда я поспешила уйти. Я была быстра, но не так как он, он схватил меня за рукав.
Прежде чем он успел вытянуть меня к нему, Дмитрий и Марк были на его спине, заставляя Короля Крови отпустить меня. Мои спутники были хороши, одни из лучших, но он взял каждую унцию своего мастерства, чтобы идти в ногу с ними.
Он увернулся от каждого их удара кола с легкостью танцора. Я вскочила на ноги готовая присоединиться к ним и помочь, когда я услышала стон, который перешел с одного из туннелей.
Иван.
Я хотела бы присоединиться к драке, но Дмитрий и Марк только что выдержали некоторые атаки Кровавого короля, заставляя всю группу перейти к другой стороне и поместить моих друзей между мной и стригоем. При отсутствии очевидных открытий для меня, я приняла решение, чтобы спасти невинных и доверилась навыкам Дмитрия и Марка. Но подойдя к разветвлению тоннеля, я бросила беспокойный взгляд на Дмитрия. Снова я вспомнила то, что было давно, в другом тоннеле. В котором Дмитрий был укушен и насильно превращен в стригоя.
Паника захватила меня, наряду с интенсивной, иррациональной необходимостью пойти и броситься перед Дмитрием.
Нет, сказала я себе. Дмитрий и Марк могут справиться с этим. Их двое, и только один стригой. Не так как было в прошлый раз.
Другой стон Ивана подвиг меня к действию. Я знала, что он, может быть, где-то истекает кровью. Чем раньше я ему помогу, тем больше вероятность того что он выживет. Идти к нему означало оставить фонарь, так как Дмитрий и Марк нуждались в нем больше, чем я. Кроме того, этот тоннель был узкий, настолько, что я могла протянуть руки и коснуться обеих его сторон, что давало мне некоторое представление, как идти в темноте.
— Иван? — Я позвала, побаиваясь, но пробираясь к нему.
— Здесь. — Раздался в ответ голос.
Голос был удивительно близко, и я замедлила шаг, протягивая вперед руку, в надежде почувствовать его. Спустя несколько мгновений коснулась его волос и лба. Я остановилась и опустилась на колени.
— Иван, ты в порядке? Ты можешь встать? — спросила я.
— Я… я так думаю…
Я надеялась на это. Не видя его, я понятия не имела, лилась ли его кровь прямо передо мной. Я нашла его руку и помогла ему подняться. Он тяжело оперся на меня, но, казалось, ноги слушались его, что я восприняла как добрый знак. Медленно мы сделали наш путь назад к борьбе, наши маневры были неуклюжими, когда мы шли по туннелю. Когда мы вышли на свет, я тревожилась, что могу увидеть Короля Крови еще живым.
— Отдохни здесь, — сказала я Ивану, перетаскивая его к стене. Он был не в критическом состоянии, как я боялась. Он выглядел так, как будто Кровавый король в буквальном смысле бросил его по несколько раз, но ни один из порезов и синяков не выглядели страшными.
Я ожидала, что он будет сидеть там, чтобы я могла направить свои силы на борьбу, но вместо этого глаза Ивана расширились, когда он полез в бой. С энергией, которою я считала невозможной, он прыгнул вперед со своим смешным деревянный колом и направил его на спину кровавого короля.
— Нет! — Я закричала, спеша за ним. Его кол не пронзил плоть, конечно. Это даже не причинило боль Королю Крови. Тем не менее, даже у этого были свои последствия, Стригой замер на долю секунды и отбросил Ивана. Он полетел через пещеру и приземлился возле стены.
Во время моего сердцебиения, Дмитрий и Марк действовали с безупречной, бессловесной эффективностью. Нога Димитрия подлезла и сбила ноги Короля Крови из-под него. Марк рванул вперед, вонзив кол в сердце древнего стригоя. Кровавый король замер, и мы сдержали коллективный вздох, когда увидели как абсолютное потрясение пересекло черты его лица. Потом его схватила смерть, и его тело упало вперед.
Я облегченно выдохнула и сразу же посмотрела на Дмитрия, чтобы убедится, что с ним все в порядке. Но конечно, он был в порядке. Он мой задиристый бог сражений. Требовалось больше, чем некий супер бандит Стригой — даже если у того имеется драматическое прозвище — чтобы одолеть его.
Марк оказался также в порядке. Иван выглядел ошеломленным, но не пострадал. Он смотрел на нас с удивлением, и его глаза загорелись, когда он встретился со мной взглядом. Он помахал деревянным колом в воздухе в знак приветствия и усмехнулся.
— Пожалуйста, — сказал он.
***
Оказалось, одна из причин, по которой Иван не уехал когда мы ему сказали, кроме своего идиотского чувства героизма, у него не было средств для того, чтобы уехать. Некоторые друзья из его деревни высадили его, с целью вернутся через два дня, чтобы убедиться, жив он или мертв. Мы едва могли оставить его там в таком избитом состоянии, так что мы потратили два часа езды, чтобы отвезти его домой.
Всё время Иван продолжал говорить о том, как он спас Дмитрия и Марка в самый последний момент и, как они бы встретили смерть, если бы не он. Отмечать, что это была только чистая случайность, что он не убил их, казалось бесполезным в этой ситуации. Мы позволили ему говорить, и все мы были освобождены, когда добрались до деревни, место которое сделало Бийск похожим на Нью-Йорк.
— Иногда я выслушиваю отчеты других вампиров, — сказал он, выходя из автомобиля. — Если вы захотите в команду снова, я возьму вас вместе со мною в следующий раз тоже.
— Замётано, — сказала я.
***
Единственным человеком, приводящим в бешенство больше, чем Иван, была Ева. Через пять минут с ней, я вдруг пожелала вернуться в машину с ним.
— Таким образом, — сказала она, сидя в своем кресле-качалке в доме Беликовых, как будто это был трон. — Кажется, я была права.
Я рухнула на диван рядом с Дмитрием, уставшая до костей, желая поспать около двенадцати часов. Марк уже ушел домой к Оксане. У меня, тем не менее, еще хватало мужества спорить.
— Вообще-то, нет. — Возразила я, стараясь сдержать самодовольную улыбку. — Вы сказали, что Дмитрий убьет Короля Крови. Он этого не сделал. А Марк.
— Я сказала, что это удастся тому, кто прошел путь смерти. — Сказала она. — Марк столкнулся со смертью и выжил.
Я открыла рот, чтобы отрицать это, но она была права.
— Хорошо. Но когда Виктория сказала, что это сделает Дмитрий, Вы не отрицали этого.
— Просто не стала подтверждать.
Я застонала.
— Это смешно! Ваше предсказание ничего не значит! Черт возьми, его можно и к Ивану применить, хотя он чуть не погиб из-за Короля Крови.