Так миновала неделя. На девятый день, ночью, в дверь генерала постучали. Это был Григорий.
– Если ваше превосходительство отправится сейчас же к дочери, он застанет там господина Федора.
Генерал побледнел, молча оделся и последовал за слугой до двери в покои Ванинки. Оказавшись там, он жестом отослал доносчика, который, отнюдь не подчинившись этому молчаливому приказу, спрятался в коридоре за углом.
Оставшись один, генерал постучал. Ему никто не ответил. Но это еще ни о чем не свидетельствовало – Ванинка могла спать. Он постучал сызнова и услышал спокойный голос дочери:
– Кто там?
– Это я, – молвил генерал дрожащим от волнения голосом.
– Аннушка, – позвала молодая девушка, обращаясь к молочной сестре, которая спала в соседней комнате. – Открой моему отцу. Простите, батюшка, но Аннушке надо одеться, через секунду она выйдет к вам.
Генерал терпеливо обождал, потому что не услышал волнения в голосе дочери и горячо надеясь, что Григорий ошибся.
Спустя некоторое время дверь отворилась, и генерал, озираясь, вошел в покои дочери. В первой комнате никого, кроме нее, не было. Ванинка лежала в постели, быть может, несколько более бледная, чем обычно, но совершенно спокойная, с безмятежной улыбкой, с какой всегда встречала отца.
– Каким счастливым поводом обязана я вашему столь позднему визиту? – ласково осведомилась девушка.
– Мне нужно переговорить с тобой об очень важном деле, – ответил генерал. – Надеюсь, несмотря на поздний час, ты простишь, что я потревожил твой сон.
– Мой отец знает, что дочь рада видеть его у себя в любое время дня и ночи.
Генерал снова огляделся. Все убеждало его, что никакой мужчина не мог быть спрятан в первой комнате. Однако оставалась вторая.
– Я слушаю вас, – сказала, помолчав, Ванинка.
– Да, но мы не одни, – ответил генерал. – Чужие уши не должны слышать то, что я намерен тебе сказать.
– Но вам же известно, что Аннушка – моя молочная сестра, – возразила Ванинка.
– Это не имеет значения, – продолжал генерал, направляясь со свечой в руке к соседней комнате, которая была еще меньше, чем у Ванинки.
– Аннушка, – распорядился он, – последи в коридоре, чтобы никто нас не подслушивал.
Сказав это, генерал снова подозрительно огляделся. Но, за исключением молодой девушки, в комнате никого не было.
Аннушка повиновалась, генерал вышел вслед за нею и еще раз огляделся вокруг. Затем вернулся в комнату дочери и сел у нее в ногах. По знаку своей госпожи Аннушка оставила ее наедине с отцом.
Генерал протянул руку Ванинке, и та без раздумий вложила в нее свою.
– Дочь моя, мне надо поговорить с тобой об очень важном деле.
– О чем же, отец? – спросила Ванинка.
– Тебе скоро исполнится восемнадцать, – продолжал генерал. – В этом возрасте русские девушки знатного рода выходят замуж.
Генерал остановился, чтобы проверить, какое впечатление произвели его слова на Ванинку. Но ее рука неподвижно лежала в его руке.
– Вот уже год, как я обещал твою руку, – продолжал генерал.
– Могу я знать – кому? – холодно спросила Ванинка.
– Сыну нашего тайного советника, – ответил генерал. – Что ты думаешь о нем?
– Говорят, это достойный и благородный молодой человек, – сказала Ванинка. – Но я могу судить о нем лишь с чужих слов. Не он ли вот уже три месяца состоит при московском гарнизоне?
– Да, – подтвердил генерал. – Но через три месяца он должен возвратиться.
Ванинка продолжала хранить прежнее бесстрастие.
– Тебе нечего мне ответить? – спросил генерал.
– Нет, отец. Я только прошу об одной милости.
– Какой?
– Я не хочу выходить замуж раньше двадцати лет.
– И почему же?
– Я дала обет.
– А если некоторые обстоятельства заставят нарушить обет и возникнет необходимость поспешить с бракосочетанием?
– Какие именно?
– Федор любит тебя, – сказал генерал, не отрывая глаз от дочери.
– Я знаю, – с прежней бесстрастностью ответила молодая девушка, словно речь шла не о ней, а о посторонней.
– Знаешь?
– Да. Он мне признался.
– И когда же?
– Вчера.
– Что ты ему ответила?
– Чтобы он уезжал.
– И он согласился?
– Да, отец.
– Когда же он уедет?
– Он уже уехал.
– Но он только в десять часов ушел от меня, – изумился генерал.
– А от меня в полночь, – ответила Ванинка.
– О Господи, – произнес генерал, впервые вздохнув с облегчением. – Ты достойное дитя своего отца, Ванинка, и я готов предоставить тебе отсрочку, о которой ты просишь, то есть на два года. Не забывай только, что сватом здесь выступает сам государь.
– Моему отцу хорошо известно, что я слишком почтительная дочь, чтобы стать непокорной подданной.
– Хорошо, Ванинка, хорошо, – одобрил генерал. – Значит, бедняга Федор тебе во всем признался?
– Да, – сказала Ванинка.
– А ведомо ли тебе, что он сперва обратился ко мне?
– Ведомо.
– Значит, ты от него узнала, что твоя рука отдана другому?
– От него.
– И он согласился уехать? Какой добрый и благородный юноша! Мое покровительство будет сопровождать его повсюду. Я так любил его, – продолжал генерал, – что, если бы я только не дал слово, а ты согласилась, я, клянусь честью, отдал бы ему твою руку.
– И вы не можете нарушить слово? – спросила Ванинка.
– Это невозможно.
– Тогда пусть свершится то, чему суждено свершиться.
– Иного ответа от своей дочери я и не ожидал, – сказал генерал, целуя ее. – Доброй ночи, Ванинка. Я не спрашиваю, любишь ли ты его. Вы оба исполнили свой долг. Большего мне и желать нечего.
С этими словами он встал и вышел. Аннушка дожидалась в коридоре. Генерал сделал ей знак, чтобы она шла к себе, и отправился в свои покои. Григорий дожидался его у дверей.
– Убедились, ваше превосходительство? – спросил он.
– Ты оказался прав и не прав одновременно. Федор любит мою дочь, но не любим ею. В одиннадцать часов он действительно вошел к ней и в полночь ушел оттуда навсегда. Однако мое обещание нерушимо. Приходи завтра, получишь тысячу рублей и вольную.
Сбитый с толку Григорий удалился.
Тем временем Аннушка по велению своей госпожи вернулась к ней в спальню и тщательно заперла за собой дверь. Ванинка тотчас вскочила с постели и подбежала к двери, прислушиваясь к шагам удалявшегося генерала. Выждав еще немного, они бросились в светелку Аннушки и начали лихорадочно сбрасывать узлы с бельем, наваленные на большой сундук, стоявший в оконном проеме. Аннушка нажала на кнопку замка, Ванинка подняла крышку, и обе женщины испустили крик ужаса: сундук стал гробом молодого офицера, который задохнулся в нем.
Долгое время девушки тешили себя надеждой, что это только обморок: Аннушка брызгала Федору в лицо водой, Ванинка подносила ему к носу соль – все было бесполезно. Пока генерал вел долгий получасовой разговор с дочерью, Федор, не имея возможности выбраться из сундука, умер от удушья.
Положение складывалось ужасное. Девушки не знали, что делать с трупом. Аннушка уже видела себя сосланной в Сибирь. Надо отдать должное Ванинке: ее мысли были только о Федоре.
Обе были в полном отчаянии.
Надо, впрочем, сказать, что переживания горничной были более эгоистичными, чем у ее госпожи. Поэтому именно она и нашла способ выбраться из тупика, в котором они обе оказались.
– Барышня! – воскликнула она. – Мы спасены!
Ванинка подняла на горничную полные слез глаза.
– Спасены! Мы – может быть, но не он!..
– Послушайте, барышня, – продолжала Аннушка. – Конечно, ваше положение ужасно, несчастье – велико. Но все может стать еще хуже, если об этом узнает генерал.
– Какое это имеет значение? Теперь я готова оплакивать его перед всем миром.
– Да, но в глазах всего света вы будете обесчещены. Завтра ваши крепостные, а за ними и весь Санкт-Петербург узнает, что в вашей спальне умер мужчина. Подумайте об этом, барышня: ваша честь – это честь вашего отца и всей семьи.
– Ты права, – сказала Ванинка, качая головой и словно стараясь освободиться от занимавших ее мрачных мыслей. – Ты права. Что же делать?
– Барышне известно, что у меня есть брат Иван.
– Да.
– Придется ему все рассказать.
– Что ты выдумываешь! – воскликнула Ванинка. – Довериться мужчине, да еще холопу?
– Чем ниже стоит этот крепостной холоп, – возразила горничная, – тем больше надежды, что он сохранит нашу тайну, знание которой сулит ему столько выгод.
– Твой брат – пьяница, – сказала Ванинка со страхом, смешанным с отвращением.
– Верно, но разве мужчины бывают другими? – гнула свое Аннушка. – Мой брат пьет не больше остальных. Стало быть, он менее опасен, чем прочие. В нашем положении поневоле рисковать приходится.
– Ты права, – согласилась Ванинка, вновь обретая обычную решительность, неизменно возраставшую по мере роста опасности. – Ступай за братом.
– Нынче утром уже ничего не сделаешь – поздно, – сказала Аннушка, раздвигая шторы. – Светает.
– Что же нам делать с трупом это несчастного? – воскликнула Ванинка.
– Ему придется пролежать тут до вечера. Пока вы будете на спектакле при дворе, мой брат вывезет его отсюда.
– Верно, верно, – прошептала Ванинка с какой-то странной интонацией в голосе. – Я поеду вечером на спектакль. Не появиться там я не могу: начнутся пересуды. О Господи, Господи!..
– Помогите мне, барышня, – попросила Аннушка. – Одной мне не справиться.
Ванинка страшно побледнела, но, движимая страхом, решительно подошла к трупу возлюбленного и, взяв его за плечи, в то время как горничная ухватила за ноги, снова уложила его в сундук. Аннушка тотчас захлопнула крышку, заперла на замок, а ключ спрятала на груди.
Затем обе набросали сверху узлы с бельем, которые скрыли сундук от глаз генерала.
Оставшуюся часть ночи, как легко догадаться, Ванинка провела, не сомкнув глаз. Тем не менее она вовремя спустилась к завтраку, потому что не хотела вызывать у отца ни малейшего подозрения. Только бледность лица делала ее схожей с мертвецом. Генерал объяснил это пережитым по его вине волнением.
Совершенно случайно придумав отъезд Федора, Ванинка невольно дала объяснение его отсутствию. Генерал не только не выразил удивления по поводу отлучки своего адъютанта, но, поскольку она служила оправданием его дочери, сообщил всем, что отослал офицера с поручением. Ванинка постаралась весь день поменьше находиться у себя в комнате. Она прошла туда только тогда, когда наступило время одеваться. Всего неделю назад она была на придворном спектакле вместе с Федором.
Ванинка могла бы сказаться нездоровой и не ездить с отцом. Но она побоялась двух вещей: во-первых, это могло внушить генералу беспокойство, в результате чего он и сам, глядишь, остался бы дома, что затруднило бы перевозку трупа, а во-вторых, она не хотела сталкиваться с Иваном и краснеть перед холопом. Сделав над собой неимоверное усилие и поднявшись наверх вместе с верной Аннушкой, она с обычным тщанием принялась наряжаться, словно сердце ее было исполнено радости.
Когда с туалетом было покончено, она приказала Аннушке запереть дверь. Ей нужно было в последний раз увидеть Федора и проститься с ним. Аннушка подчинилась. С украшенной цветами головой, с драгоценностями на груди и холоднее статуи, она вошла как сомнамбула в светелку горничной. Аннушка отперла сундук. Без единой слезинки на глазах, не испустив даже вздоха, Ванинка склонилась над Федором, сняла с его пальца простое колечко, надела себе на руку между двумя великолепными перстнями и поцеловала покойника в лоб.
– Прощай, жених мой, – прошептала она.
В тот же миг, заслышав шаги камердинера, который пришел справиться от имени генерала, готова ли барышня, Аннушка опустила крышку, а Ванинка, сама открыв дверь, последовала за посланцем, шедшим впереди со свечой. Полностью доверяя молочной сестре, она оставляла ее завершить печальный и страшный обряд.
Через минуту Аннушка увидела, как карета с генералом и его дочерью выехала через ворота.
Выждав с полчаса, она отправилась искать Ивана и нашла его за выпивкой с Григорием, который уже получил тысячу рублей и вольную. К счастью, собутыльники не успели еще основательно нагрузиться и голова Ивана была достаточно трезвой, чтобы сестра могла рискнуть доверить ему тайну.
Иван последовал за Аннушкой в покои ее госпожи. И тут она передала ему то, что гордая, но великодушная Ванинка позволила ей ему пообещать. Легкое опьянение еще больше расположило Ивана к изъявлению благодарности. Выпив, русские становятся очень нежными. Иван высказал свою верность в столь горячих и искренних выражениях, что Аннушка, уже не раздумывая, подняла крышку и показала ему труп Федора.
Увидев это, потрясенный Иван так и застыл на месте. Но, быстро прикинув, какую выгоду может ему принести знание этой тайны, он поклялся самой страшной клятвой, что никогда не выдаст барышню, и взялся вывезти из дома труп адъютанта.
Все это он проделал очень ловко. Вместо того чтобы вернуться к Григорию и другим, Иван отправился готовить сани, набил их сеном, припрятал в них железный лом, подогнал к парадной и, убедившись, что никто за ним не следит, схватил в охапку безжизненное тело, зарыл его в сено и уселся сверху. Затем отворил ворота и по Невскому проспекту, мимо Знаменской церкви, миновав лавки Рождественской части, съехал на лед Невы, как раз напротив пустующей церкви Святой Марии Магдалины. Пользуясь полным безлюдьем и ночной мглой и скрываясь за своими санями, он принялся долбить толстый лед. Когда образовалась достаточно широкая прорубь, он обшарил одежду Федора, взяв лежавшие там деньги, спустил труп головой под лед и тотчас двинулся в обратный путь. Подхваченное течением тело поплыло в сторону Финского залива.
Через час на холодном ветру прорубь затянуло свежей наледью, так что от нее не осталось и следа.
Ванинка вместе с отцом вернулась в полночь. Весь вечер ее снедала тревога, но никогда еще девушка не была такой красивой. Со всех сторон на нее сыпались комплименты самых знатных и галантных вельмож.
Аннушка дожидалась ее внизу, чтобы принять шубу. Сбросив ее, Ванинка красноречиво взглянула на сестру.
– Все кончено, – произнесла вполголоса горничная.
Ванинка вздохнула так, словно с плеч у нее свалилась гора.
Как ни владела она собой, но оставаться дальше в обществе отца у нее не было сил, и, сославшись на усталость, девушка отказалась поужинать с ним.
Поднявшись к себе, заперев дверь, сорвав с головы цветы, а с груди бриллианты и разрезав ножницами душивший ее корсет, она бросилась на постель и дала волю слезам. Аннушка возблагодарила Бога за этот взрыв горя, потому что спокойствие хозяйки пугало ее больше, чем отчаяние.
Когда кризис миновал, Ванинка смогла наконец помолиться.
С час простояв на коленях, она по настоянию верной служанки легла спать. Аннушка устроилась у ее ног. Ни та, ни другая так и не сомкнули глаз. С наступлением утра Ванинка почувствовала, что слезы облегчили ей душу.
Аннушке было поручено отблагодарить брата. Hо обе понимали, что слишком крупная сумма в руках крепостного может вызвать внимание. Поэтому Аннушка объявила Ивану, что всякий раз, когда ему понадобятся деньги, ему достаточно будет об этом ей сказать.
Став вольным человеком, Григорий решил с пользой истратить свою тысячу рублей и приобрел за городским каналом небольшой кабачок, который благодаря многочисленным знакомствам хозяина с челядью лучших домов Санкт-Петербурга быстро пошел в гору. Этот «Красный кабачок», как он именовался на вывеске, заслужил добрую славу.
Иван же продолжал исполнять свои обязанности в доме генерала, где все осталось по-прежнему, если не считать отсутствия Федора.
Прошло два месяца, и ни у кого не возникло ни малейшего подозрения относительно того, что произошло, когда однажды утром перед завтраком генерал попросил дочь зайти к нему. Ванинка похолодела от страха – с той ужасной ночи она боялась всего. Собрав все силы, она отправилась в кабинет отца. Тот был один. Одного взгляда на него Ванинке было достаточно, чтобы понять – ей ничего не грозит. На лице генерала было благосклонное выражение, которое у него появлялось всякий раз, когда он оставался наедине с дочерью. Как обычно, она спокойно приблизилась к нему и подставила лоб для поцелуя.