Принц поспешил воспользоваться этим советом и атаковал девушку всевозможными вопросами.
— Мы тебя на поле подобрали. — начала Нека. — Ты умирал, а я мимо пройти не смогла. Но опознавательные знаки сорвала раньше, чем горцы заметили. Если бы они узнали кто ты, добили бы на месте. Слишком уж они ожесточены и в плен не берут.
— Но я в плену, как и ты! — возмутилось его высочество.
— А кто сказал, что я в плену? Я здесь работаю по собственному желанию. Кстати, именно поэтому ты жив. Я им всем сказала, что ты мой любимый кузен…
— Кузен?!
— Ага. Так что придерживайся этой версии — и будет тебе счастье.
— Счастье? — принцу казалось, что всё происходит не с ним, что это чей-то злостный розыгрыш.
— Оно самое. Месяц поваляешься. Извини, травмы были тяжёлыми, а я на взводе, поэтому должна проследить, как всё прошло. А потом тебя попробуют к твоим переправить.
— Ну, конечно… — ухмыльнулся его высочество.
— Слышь! Не ну, а конечно. Я обо всём уже договорилась, а раз я договорилась — значит, переправят! А со своими разберёшься сам. Не маленький.
Эти двое злостно посмотрели друг на друга и, наверное, долго бы сидели и прожигали друг друга взглядами, если бы в дверь не постучали.
— Войдите! — окликнула Нека. Дверь тут же отворилась и в комнату влетела молоденькая медсестра.
— Нека, там срочно ваша помощь нужна. Наши целители не справляются с потоком…
— Хорошо, уже иду. — Нека поднялась из-за стола и пошла к двери, но, проходя мимо принца, остановилась. — А ты спи, братик. Силы тебе ещё понадобятся.
Нека ничего не применяла, но мужчина почему-то сразу успокоился и уснул.
* * *
Пара расположилась в гостиной. Мягкие удобные кресла, небольшой дубовый столик между ними, пушистые ковры и камин. Уютно, тепло… «Вот если бы ещё компания была подходящей» — подумалось Неке.
— Вина? — предложил принц.
— Нет, спасибо.
— А я выпью. — и мужчина лениво взмахнул рукой — тут же на столике появилась бутылка и хрустальный бокал.
— Точно? — улыбнулось его высочество.
— Точно. — махнула головой Нека.
— А чай?
— Чай выпью, спасибо. — повторение манипуляций и к бутылке добавляется небольшой белый фарфоровый чайник и чашка.
Каждый взял свой прибор, принц отпил, а Нека, грубо нарушая этикет, просто грела руки об чашку и над чем-то думала.
— И зачем? — неожиданно спросила она.
— Что зачем?
— Зачем нужно было спасать, если сам же в эту заварушку втравил?
— Я не понимаю, о чём ты говоришь. — ответил принц с невинным выражением лица, слишком невинным.
— Да, ладно! Не ты ли подкинул Грегору идею, как оставить княжество княжеством?
— Чушь! — отмахнулся молодой человек.
— Да? А кто ещё мог? Кто ещё знал про меня и моё прошлое? И кто мог подвести его к де Миртам. Да и награду подобрать стоящую. Кому как не тебе знать, что люди за положение, за титул, за привилегии удушится готовы, не говоря о том, чтобы придушить… Кому как не тебе знать, на что готовы аристократы, чтобы остаться аристократами… — задумчиво произнесла девушка.
— Догадалась? — ласково улыбнулся блондин.
— Да. Но не сразу. Просто увидела и сложилось… Только не понимаю: раз ты всё это заварил, то зачем сейчас помогаешь. Или не помогаешь?
* * *
Его Императорское высочество принц Бриан быстро адаптировался к разным ситуациям: его этому учили с детства. Вот и сейчас, как только к нему вернулся голос и Нека разрешила передвигаться, он начал собирать информацию. Нет, не военную… С этим гораздо лучше справятся шпионы и разведчики, да к тому же все знали, что он враг и к ней его просто бы не допустили.
Бриана же интересовала странная девушка Нека де Мирт. Узнать что-то у неё было нереально: вечно занята, вечно в делах, да и не особо разговорчива, по крайней мере с ним. Но это и неважно: есть же её подчиненные, готовые выложить «любимому братцу» начальницы всё или практически всё. Достоверной информации было мало, зато сплетен… Впрочем, Бриан умел находить зерна меж плевел: ещё один навык, культивируемый в его семье. И то, что он обнаружил поражало.
— Можно спросить? — начал принц.
— Спрашивай. — кивнула Нека, не отрываясь от бумаг.
— Ты почему тогда меня спасла? — Бриану было важно это узнать. Можно сказать, это было необходимо.
Нека вздохнула, оторвалась от своих расчётов и посмотрела на принца своими удивительными глазами.
— Я не хотела спасать: уж слишком я была плохого мнения о всех вас. Но ты был в бреду и просил перед кем-то прощения и одновременно признавался в любви… И тогда я подумала: может ты лучше, чем я себе представляю. И я тебя вылечила. Правда, пошла на небольшой обман: я могла тебя оставить и на поле боя, но я забрала с собой. Хотела, чтобы ты увидел тыл. Хотела, чтобы ты увидел, как действуют и выполняются ваши программы и указания. Знаешь, это так легко: просчитать всё на бумаге. Подписать незнакомцу смертный приговор. Ведь для тебя он всего лишь фигурка на шахматной доске. Другое дело, когда для тебя он вовсе не незнакомец… Может, наивно, но я подумала, что если кто-то из вас соприкоснётся с реальностью, то он поменяет своё мнение. И это безумие, если и не прекратится, то хотя бы затормозится. — Нека сглотнула. — Я ответила на твой вопрос?
— Да, спасибо. — согласился Бриан.
Через два дня после этого разговора Бриана переправили к его людям, а Нека в своих вещах нашла записку.
— На твоём месте, я бы собрал как можно больше доказательств искусственного происхождения эпидемии, а затем подкинул бы пищу для размышления нужным лицам. — гласила она.
* * *
— Так зачем? — повторила вопрос девушка, вернув чашку на столик.
— Просто хотел показать, что опереться тебе не на кого. А люди, которые действительно хотят помочь, зачастую нуждаются в толчке…
— Спасибо, я это знаю и без тебя. — оборвала девушка и, хотя было тепло, укуталась в подаренный плащ. — Это всё?
— Нет. — пожал плечами Бриан. — Ты не дослушала.
— Хорошо, слушаю.
— Я это к тому, что защитник, покровитель(называй, как хочешь) нужен в любом случае.
— Необязательно, если собираешь быть тише травы, ниже воды.
— Можно, конечно, и так. — усмехнулся принц. — Но у тебя не получится. Да и я не позволю. Мага жизни грех из вида упускать.
— Понятие не имею, о чем ты говоришь. — холодно заявила Нека.
— Нека, Нека. — покачал головой принц. — Не умеешь врать — не берись. Я давно заметил странности, а когда вернулся во дворец, покопался в имперской библиотеке.
— И что? Мне даже интересно, что ты там отыскал. — насмешливо улыбнулась Нека, по крайней мере попыталась.
— Дневник одного человека, как и ты, победившего своё проклятие.
— Проклятие? — хмыкнула Нека. — Какое проклятие?
— Не претворяйся, я всё знаю. Что-что, а информацию собирать люблю и умею, а также прекрасно разбираюсь в том, у кого и что можно спросить… — театральная пауза, а затем последовал контрольный удар. — Я знаю практически всё. Что ускользнуло, несущественно. Знаю о покушении, о Крейнце, о болезнях…
— Отлично. — распрямила плечи Нека и с высокомерным взглядом спросила: — И что дальше?
— А дальше у нас несколько вариантов. — закатил глаза его высочество. — Первый, ты сейчас уходишь, а я, как и обещал, отпускаю и даже даю целый день форы, но потом спускаю всех собак. И магов привлеку, полагаю, им ты тоже будешь интересна. При всём к тебе уважении, долго бегать ты не сможешь. А когда тебя поймают — вернут в империю. Разумеется, в статусе особо опасной преступницы.
— И будет мне казнь. — вежливо подсказала Нека.
— Будет, но не тебе. Зачем же уничтожать такой ценный образец, а вот род де Мирт умоется кровавыми слезами. Нравится такая перспектива? По глазам вижу, что нет. — можно сказать, промурлыкал Бриан, настолько довольным был голос. — Тогда переходим к варианту номер два: ты поступаешь ко мне на службу.
— В качестве кого?
— В качестве моей личной целительницы. Будешь повсюду меня сопровождать. Так сказать, всегда у меня под рукой и на глазах.
— Извини. — огрызнулась Нека. — Мне это не нравится.
— А тебя никто не спрашивает, просто ставят перед фактом.
— Допустим. Допустим, я соглашусь… Что мне за это будет? — нагло спросила девушка, облокотившись на подлокотник кресла.
— Начнем с того, что для де Миртов ограничимся ссылкой. Также я отдам тебе дневник. Уверен, тебя ждёт масса любопытного. И, наконец, ты получишь стабильный доход, права и место.
— А слухи?
— Ни тебе, ни мне не привыкать.
— Зачем это всё? — резко спросила девушка.
— Никогда не знаешь, что тебе понадобится. Поэтому, как я уже говорил, мага жизни грех упускать.
— Предупреждаю сразу… — выдохнула Нека. — Я никогда не буду путать нити, а тем более рвать. Как маг жизни я ограничусь развязыванием узлом и иногда видоизменением узора, но только в рамках, заложенных законом. Если тебя что-то не устраивает, я выбираю первый вариант из предложенных тобой.
— На большее я и не рассчитывал. — успокоился принц, а Нека только сейчас заметила, что всё это время мужчина был напряжен. — Меня всё устраивает.
— Меня нет, но с этим я справлюсь. — ответила девушка. — И можно вопрос?
— Да, задавай.
— А вы выполните обещание, данное Грегору?
— С какой стати? — усмехнулся Бриан. — Он же своё не выполнил. У меня же на руках нет того, о чём я просил.
После разговора принц заявил, что ему пора возвращаться в замок бывшего князя, так как именно там размещалось посольство, а дом был снят тайно и для особой миссии… Причём на «особой» Бриан так посмотрел на Неку, что сомнений по поводу миссии не оставалось…
Его высочество ушло, а Нека ещё долго смотрела на огонь и думала, куда она на этот раз попала. Почему-то представлялось что-то ужасное, жуткое. Вот не верила в Нека в добрые намерения этого человека.
Во-первых, что ему мешало оставить всё, как есть. Нет, он что-то заподозрил и не успокоился, пока всё не разузнал…
Во-вторых, сотрудничать заставил банальным шантажом. Банально подчеркнул, что она никто и звать её никак. Но это ерунда по сравнению с угрозами де Миртам. Не то, чтобы девушка была привязана к этим людям, но смерти никому из них осознанно не желала(минуты гнева не в счёт).
А, в-третьих, слишком часто в разговоре с ней Его Высочество использовал условное наклонение. Все эти бы, никогда не знаешь, вдруг откровенно намекали, что Бриан точно знает, куда употребить способности Неки… И это что-то девушке уже не нравилось.
* * *
— Брат, я в столицу пока не явлюсь. — Бриан писал своему венценосному родственнику послание на зачарованной бумаге. Стоимость её была безумной, но она того несомненно стоила.
— Какие-то сложности? — пришло практически сразу.
— Нет, наоборот. Я, кажется, знаю, что делать с волнующим тебя кровавым культом Каро.
— Кажется или знаешь? — уточнил император.
— Знаю, точно знаю.
— Ну, брат… Если справишься, проси, что хочешь…
— Учту. — усмехнулся принц и, оторвавшись от письменных принадлежностей, довольно потер руки.
Глава 6
Урок
Посольская делегация отбывала шумно, празднично. Не всё сбылось, как хотел губернатор Грегор. Многие усилия даже пропали даром, но мужчина себя огорчённым не чувствовал. Да, его козырь пропал… И он даже был рад этому. Настолько рад, что даже расследование не проводил, а уж поиск и подавно. Просто всё оставил, как есть.
Может, Грегор ещё об этом пожалеет, но сейчас чувство, что так и должно быть, не покидало.
* * *
Церемониальный кортеж выехал из города и остановился, чтобы его высочество смогло подобрать ещё одного человека, благо фигурка, закутанная в тёмный плащ уже ожидала. Вот только она не подходила, наоборот, навстречу к ней вышел сам принц. Вышел, быстро подошёл, обнял, а потом, слегка повернув голову, отдал приказ своим сопровождающим:
— Поезжайте немедленно к императору. Лорд Норис, вы — за главного. Лорд Порк, на вас документация.
— Ваше Высочество… — неуверенно начал лорд Норис.
— Не обсуждается. Санкционировано Его Императорским Величеством лично. — отрезал Бриан, а потом, не обращая ни на кого внимание, начал творить какое-то заклинание, после которого всё замельтешило перед глазами так, что они начали болеть.
— Закрой глаза, если не комфортно. — тихо сказал принц. — Я скажу, когда их можно будет открыть.
И Нека почему-то послушалась. Наверное, потому что в тот момент была беспомощней котенка.
— Смотри. — раздался через некоторое время приказ. И Нека открыла глаза, чтобы тут же зажмуриться, ибо блеск зеркал, хрусталя, солнца слепил.
— Где мы? — спросила девушка несмело.
— Шато Бриан. Моя личная резиденция, правда, в которой я почти не бываю. — усмехнулся принц. — А если ещё точнее, то мы в бальном зале.
— Понятно. — кивнула Нека и, осмелев, отошла от Бриана.
— Мы здесь пробудем от нескольких недель до двух месяцев. — продолжил принц, тоже отойдя на несколько шагов. — Всё зависит, как будет продвигаться твоё обучение. А потом отправимся в небольшое, но очень увлекательное путешествие.
— Путешествие? — развернулась Нека.
— Да, но о нём позже.
* * *
Нека была не в духе. Сильно не в духе. Казалось, девушка увязла в чем-то липком и непонятном. Пугал замок, пугал Бриан, пугали знания, которые принц весьма дозировано преподносил…
— Боги, откуда у обычного человека столько силы? — причитала девушка. Обычно маг брал только одну ветвь и ею занимался всю жизнь: развивая и борясь с побочкой. Некоторые с особо сильным потенциалом и характером могли усвоить две, но не более. Сама Нека, до того как стала магом жизни, владела только целительством. Впрочем, это была проблемой всех целителей: побочка у них была самой сильной…
А тут… Какие заклинания Бриан только не использовал! Казалось, что его резерв бездонен.
А ещё этот замок.
Он был полупустым. Слуг было немного, но они и не были особо нужны, ибо их здесь заменяла магия. Еда готовилась сама, уборка проводилась сама по себе… И изменить заведенный порядок мог только хозяин. Только его приказу замок был послушен.
Чтобы разгадать это явление, Нека раз за разом просматривала магическим зрением узоры… Но ничего странного не нашла, за исключением того, что они были переполнены силой. Впрочем, как и сам Бриан.
Как-то Нека не выдержала и задала вопрос напрямую.
— Ничего необычного. — пожал плечами принц. — Обычный старинный, родовой замок с привязкой к силе владельца. Очень старое колдовство. Примерно того же времени, как известный тебе обряд разделения.
Лучше бы Нека не спрашивала! Мыслей, сомнений, страхов стало ещё больше. Ведь какой мощью, какой силой должен обладать этот человек… Или нечеловек?! Нет, вот это уже бред! Тем не менее, именно такие ассоциации не покидали головы девушки, а ещё и обучение…
О-да, к учёбе у его высочества был особый подход!
После того, как Нека узнала, на что способен Бриан, девушка долго не могла понять… Как он мог быть раненым? Как? Ведь по сравнению со всем, что принц делал, отвод удара был таким пустяком… Но Бриан пострадал. Почему?
Вскоре Неке пришлось узнать ответ и на этот вопрос.
В том бою его высочество изволило учиться сражаться. Почему в реальном бою, а не на тренировочном поле?
— Извините, в фальшивых условиях получаешь фальшивые впечатления! — таков был ответ принца.
А чтобы погружение было полнее, а опыт надежней Бриан вздумал драться как обычный солдат, пусть и с офицерским званием и особой отметкой.
Стало ли от этой информации Неке легче? Нет!!! Ещё хуже, особенно когда Бриан этот же метод для её тренировок применил…
Какого вечером получить отрывок из дневника о возможности временного раздвижения пространства за счёт растяжения нитей, а утром проснуться чуть ли не в мурованной в стену…