Девушка так задумалась, что не услышала, как к её камере кто-то подошёл и щёлкнул старый замок.
— О, ваша светлость! — насмешливо усмехнулась Нека, когда увидел, кто вошёл. — Какой неожиданный визит!
— Нека! — взревел Грегор.
— Вы правы, ваша светлость: я нагло вру. Я вас ожидала. Только сомневаюсь, что от вашего посещения толк будет.
— Ты даже не знаешь, за чем я пришёл… — уже спокойней среагировал мужчина.
— Почему не знаю? — засмеялась девушка. — Знаю! Пришёл прошение вымаливать, чтобы спокойно жить дальше. Но не получишь. Не дождешься. — выплюнула ядовитые слова девушка.
Молодой князь невольно поёжился. Нека, как всегда, понимала его лучше всех. Казалось, видела его насквозь.
— Нека.
— Грегор! Вот скажи, чего тебе не хватало? За что ты так со мной? Что лично я тебе сделала?
— Ты…
— Заткнись и слушай! — взревела узница. — Я от болезни вас избавила?
— Да. — уверенно махнул головой князь.
— Повод для привлечения мировой общественности дала?
— Да.
— Неопровержимые доказательства нашла?
— Да.
— Хорошо, а теперь напомни-ка мне, особе с тонкой душевной организацией и девичьей памятью, не эта ли самая общественность приостановила войну и сделала всё возможное и невозможное, чтобы появился строгий договор раз и навсегда, расставивший все точки над и в отношениях между княжеством и Империей?
— Да!!! — теперь кричал Грегор. — Тебе что нравится травить мне душу?
— Нет, Грегор, нет. Мне просто интересно… Неужели после всего, что я сделала… Неужели после всего, что я пережила, я не достойна жизни? Ты же знаешь: я не хотела публичности, не хотела внимания. Я хотела всего на всего получить новые документы. Обычные документы, какими владеют все мещане и уйти жить в какой-нибудь небольшой городок. И там жить! Заниматься любимым делом, возможно, когда-нибудь создать семью с хорошим парнем… Вот скажи не достойна?
— Достойна. — уверенно ответил Грегор. — Ты достойна куда большего…
— Но вместо этого посылаешь меня на смерть. За что? Чего тебе не хватало? Мирный договор, слава спасителя, любимая жена… Да, по этому договору ты терял свой титул, а княжество входило в Империю. Но за вами сохранялась широчайшая автономия! Да, фактически вы только название меняли! Ты сохранял деньги и влияние, положение. Только вместо князя становился губернатором. Тебе этого мало?!
— Нет. Мне достаточно, но Александра… Она и так уязвлена, что я был ниже её по положению, а если она потеряет ещё и титул княгини… Она не выдержит этого.
— Грегор, опомнись! Разве стоит какое-то гнилое честолюбие твоей жены человеческой жизни?
— Стоит, Нека. Помнишь, ты говорила, что я не смогу без неё. Что ж… Ты была права. Я не могу без неё и, поэтому сделаю всё для её счастья.
— Грегор… — прошептала Нека.
— Прости. Прости, если сможешь… — также шепотом ответил князь, а потом отвернулся и вышёл.
— Жестоко. — подумала Нека. — Слишком жестоко. Вот почему кого-то любят так, что готовы на всё? И ладно бы, если эта Александра была бы богиней или собранием все возможных совершенств… Так нет же. Ладно-ладно, сердцу не прикажешь, но почему… Почему я должна страдать? Почему меня так никто не любил? Почему я должна умирать? Почему? Когда только жить начала? Нет, мой дорогой друг, не выйдет. Обойдётесь вы и без титула. Не знаю как, но в Империю я не попаду. Не дождётесь.
* * *
Князь Грегор метался по кабинету, ранее принадлежавшему его тестю ныне покойному князю Альфреду. Мужчине хотелось что-то сломать. Жутко хотелось что-то сломать.
Почему всё так? Да, эпидемия была остановлена, но для выигрыша в войне этого не было достаточно. Горцы были обескровлены, а армия имперцев всё время росла. Казалось, это конец всему, но Нека решила задействовать свои исследования.
Грамотный выброс информации — и картина меняется: война приостановлена, а Империи, устав отбиваться, предлагает войти княжеству в свой состав на условиях, на какие грех жаловаться.
Вот только по программе ассимиляции Империя не принимала те титулы и ту знать, что была. Его Императорское Величество не считался с положением старой элиты своих новых земель и её иерархией, да он щедро наделял новыми званиями, но по своей значимости они были ниже, чем аналогичные звания в центральной части Империи.
И вот тут возник вопрос. Князь и княгиня хотели оставаться князем и княгиней и получать все почести, полагающие по званию, где бы они не находились. Но как этого добиться? Ответ прост — выслужиться. Как? Тут-то подсказал брат императора.
— Нет ли у вас какой-нибудь компрометирующей информации о де Мирте и его шайке? — прямо спросил принц при личном общении.
— Что? — опешил Грегор.
— Вы были нашим врагом. А враги знают нас лучше друзей, поэтому, наверняка, у вас есть какая-нибудь информация, чтобы задвинуть этого старика и его род куда-нибудь подальше на долгие годы…
— То есть…
— Да, он нынче не угоден, но, к сожалению, имеет слишком большое влияние, поэтому нужно что-то воистину потрясающее…
Мысли князя завертелись, но нужно было узнать всё:
— Предположим, просто предположим, что такая информация имела место быть, но что я и княжество получим от этого.
— Останетесь князем и княжеством. — Принц знал, чем зацепить. Всё же горцы слишком горды. Они просто не потерпят положения второго сорта не только у себя на родине, но и на остальных землях Империи. Идеальная наживка.
— Я подумаю.
— Подумайте. — усмехнулся его императорское высочество. — Но если информация есть, то должны быть неоспоримые доказательства.
И Грегор начал думать.
— Отдай им Неку! — шептала хитрость.
— Это предательство! — говорила совесть.
— Ты на свою жену посмотри. Она достойна быть королевой, императрицей, богиней, а из-за тебя и своего отца теряет и то, что принадлежит ей по праву рождения. Ты посмотри, как она убивается!
— Но Нека тоже много чего потеряла…
— Нека обречена. Ей, всё равно, а вам ещё жить. Ты хочешь видеть печаль и сожаление в прекрасных глазах Александры? Чтобы она постоянно думала, что потеряла, став твоей женой.
— Нет.
— Так действуй.
И Грегор начал действовать. Для начала вызвал Неку Дести из бывшей фронтовой зоны. Девушка всё ещё оставалась там, разбираясь с пострадавшими.
Князь не хотел этого видеть, но ему пришлось признать, что девушка хорошо выглядит и словно светиться изнутри.
— Это ничего не значит. — убеждал он себя. — Ничего.
— Грегор, как у тебя дела. — улыбнулась девушка как только они остались наедине.
— Неплохо, но ты можешь превратить из в хорошо. — ответил князь.
— Каким образом?
— Империи нужно что-то, что надолго выбило де Мирта из седла. Они предлагали сделать уступки по вопросу княжества, если мы предоставим информацию.
— И ты решил использовать дочь-предательницу… — помрачнела девушка.
— Нека, послушай! Это же выход. Ты, всё равно, умереть должна, а здесь не придёться грех самой на душу брать, да и такая возможность отомстить родне! — Грегор игриво потрепал по плечу Неку.
— Ага. Всё замечательно. — подыграла ему девушка, чтобы потом ошарашить: — Только, во-первых, я излечилась. Во-вторых, я хочу жить и, в-третьих, не хочу мстить.
— Как?
— Не знаю. Так получилось. — радостно улыбнулась Нека. Девушка сияла. — Только теперь я свободна и буду жить! Я собственно хотела попросить у тебя право поселиться в одном из уездных городов…
Потом для Грегора были долгие часы сомнений, слёз Александры, когда она в последний раз красовалась в княжеском венце… В результате всего, князь решил, что своя рубашка ближе к телу. И ничего не понимающую Неку посадили под замок.
Глава 2
Планы
Мудрецы говорили: «Если хочешь стать непобедимым, тебе нужно выиграть всего лишь один бой. Бой с самим собой».
Раньше Нека считала, что это несомненно полезное высказывание не несёт в себе буквальный смысл, так иносказание. Но какого было удивление девушки, когда она поняла, что мудрецы говорили правду. Грубо, прямо, без украшений…
Поборов свою тёмную, оборотную сторону, одолев проклятие, Нека получила такие возможности, такую силу о какой и мечтать не могла…
Да же сейчас, она могла легко вырваться из пут и уйти.
Но… Но существовало слишком много но…
Во-первых, Нека до конца не освоилась со своими новыми возможностями, а не обученный маг — это катастрофа. И не только для окружающих, но и прежде всего для самого себя. Во-вторых, если применить магию сейчас — останется слишком много свидетелей. А это девушке было ни к чему. Это грозила новыми проблемами и неприятностями. Куда лучше для всех оставаться просто целителем, чем великим, легендарным магом жизни…
Поэтому оставалось два пути: либо попытаться сбежать, так как это бы сделал рядовой заключённый, либо дождаться, когда люди князя будут перевозить в Империю.
Второй вариант был предпочтительнее, хотя бы потому что там всего лишь надо было дождаться подходящего момента. Например, остановка у леса… И всё, её не поймают и не найдут. И главное, не будет ни жертв, ни свидетелей. Да, идеальная возможность- нужно только дождаться и грамотно сыграть свою партию.
Кто знал, что всё так просто? Кто знал, что боги, на самом деле, милостивы? А Нека теперь знает… Вот только смертным не дано понять божественных замыслов.
* * *
Там на фронте… Когда Нека видела новый труп, новую жертву, ей становилось всё хуже… Не спасало уже ни что.
Коллеги уже давно поняли, что с их начальницей твориться что-то неладное, но считали это обычным переутомлением и выгоранием.
Эти добрые люди даже уговорили Неку самой не участвовать в испытаниях, а только на них присутствовать и руководить. Впрочем, девушке это было только на руку: боль от применения магии скрыть уже было невозможно.
Также за собой Нека оставила право выбора испытуемых… Девушка на начальных этапах испытаний выбирала только тех, кто точно обречён. Причём нужны были и обреченные лихорадкой, и те, кто умирал и без неё. Неке нужны были самые разные реакции, поэтому её группа, можно сказать, была на передовой и выполняла аж две функции: дополнительного медперсонала и собственно исследовательскую. Очень часто Нека вместе с санитарами бродила по ратным боям, подбирая и тех, кто пойдет в госпиталь, и тех, обреченных, что можно будет использовать для науки. Смешно сказать, но девушка приобрела славу прорицательницы: с одного взгляда, так казалось со стороны, Нека могла предсказать умрет ли человек от полученных травм или будет жить. Причём, девушка называла с точностью до получаса время смерти. И предсказания всегда сбывались даже, если пострадавшему оказывали помощь.
Доходило до казусов.
Санитары проходили мимо многих солдат внешним видом, напоминавших груду мяса, а не людей, а Нека заставляла возвращаться и подбирать, потом ругалась с начальником военно-полевого госпиталя. Тот не хотел предоставлять места «очевидным мертвецам». Но Нека добивалась… И ко все общему удивлению, вчерашние «куски мяса» шли на поправку. Многие, конечно, оставались инвалидами, но были и те, кто возвращался в строй.
Через пару месяцев авторитет Неки стал непререкаем. А на все недовольные вопросы со стороны звучало: «Раз госпожа Дести сказала, что будет жить, значит будет!»
Сама Нека от славы отнекивалась и всё отрицала. Да, она могла точно сказать будет ли жить человек или умрёт, но только потому, что сама была под завязку заполнена магией смерти. А подобное, как известно, тянется к подобному…
Поэтому, когда все остальные обязанности стали непосильными, Нека, всё равно, бродила с санитарами, полагая, что хоть так она сможет кому-то помочь…
Но помогли ей.
Нека шла, внимательно смотрела по сторонам. И вдруг резко остановилась.
— Идите, я вас позже догоню. — махнула она санитарам, что отправились в одну сторону с ней. Те понятливо кивнули и отправились к стоянке, куда сносились раненые, а Нека медленно побрела в сторону, наивно надеясь, что всё что она видит просто обман зрения.
— Ага! Не сомневайся, это он! Он виновник всех твоих бед! Один из виновников этой бойни! Этот напыщенный урод! Этот мерзавец… Этот… Этот.
Сомнений больше не было. И ошибки тоже. Но как он оказался здесь? Это невозможно!
— Всё возможно. Всё! И ты сможешь отомстить. Ты сможешь. Знаешь, как сладок вкус крови твоего врага?! Узнаешь. Не с чем не сравнимо, а главное, ты, дорогуша, в своём праве. И он твой. Ты можешь его добить. И никто никогда не узнает…
Если бы кто-нибудь в этот момент увидел Неку Дести, он бы её не узнал. Даже не так… Это существо, что приближалось к тяжело раненному, даже человеком назвать было сложно. Это был монстр со страшной гримасой вместо лица и с безумными, жестокими глазами.
Да, это существо уже не было Некой Дести. Это был кто-то другой.
И оно приблизилось к молодому человеку. Он был тяжело ранен, но ещё жив. Его колотило, глаза были закрыты, а на лбу сияли капли пота. Да, он был без сознания, но жив.
— И хуже всего, что его скоро найдут и он останется живым. И будет жить долго. Своей холёной, знатной, роскошной, блистательной и сытой жизнью. Опять будет играть людскими судьбами. Опять будет чьим-то идолом. Опять вокруг него будут виться… — шептала тень. — И опять ему будет на всех плевать. Но ты можешь это остановить.
И Нека хотела. Она наклонилась ещё ниже, чтобы разорвать глотку… Чтобы точно ни один маг, ни один целитель не мог спасти.
И девушка хотела, была полна решимости, но вдруг услышала шепот. Мужчина был в бреду. Он говорил эти слова кому-то в воображении, а услышала она, Нека…
— Прости меня, любимая. Прости, что не понял. Прости, что не поверил. Прости, что я трус. Прости… — голос замолчал, но вдруг у мужчины дёрнулась рука. Раненный приподнял её и слегка касаясь лица Неки продолжил: — Прости, за смерть. Я… Только после твоего исчезновения понял, что ты значишь для меня. И я искал. Правда, искал. Напрасно… Ты была там, где найти невозможно. Но теперь мы будем на равных.
И что-то дрогнуло в душе девушки. Этот напыщенный индюк. Его императорское высочество кого-то любил и страдал…
— Что ты делаешь? — закричала тень.
— Спасаю его шкуру. — огрызнулась Нека.
— Зачем?
— Изощренная месть. Он будет жить. Да, он будет жить и мучаться. Долго мучаться.
— Не понимаю…
— Тут и понимать нечего. Его любимая мертва. И, судя по словам, по его вине! И он её действительно любил. Ведь нельзя врать, находясь при смерти. А он умирает! Но я спасу — и он будет жить со своими кошмарами… И, может быть, станет чуть человечней…
Сил на полномасштабную помощь не было. Нека её просто не смогла провести из-за своего болевого порога, да из-за переполненности ненавистью тоже… Но кое-что она могла. То самое, запрещённое заклинание разделения, что использовала её мать, чтобы спасти Ричарда де Мирта…
И Нека его применила, а потом отключилась, чтобы проснуться в новом качестве и новом мире.
Глава 3
Новый мир
Нека усмехнулась, глубоко вздохнула и сняла оковы с рук. Пусть эта мишура повисит: она ещё пригодится, если его светлость захочет навестить, а пока его нет, можно не претворяться.
— Как-то грустно. — подумала девушка. — А что твориться в замке и на улице?
Девушка села на пол и закрыла глаза. И снова то чувство, с которым она очнулась тогда на поле окружило её…
* * *
— Почему мне не больно? Где я? — примерно такие мысли стучались в голове. Девушка открыла глаза и осмотрелась. Всё тоже поле, но покрытое густым туманом.
— Нека! Нека! Детка, иди ко мне. — послышался откуда-то издалека. — Где ты?
Этот голос… Ему нельзя не покориться. Это же…
И Нека пошла, всё ускоряя шаг, затем во все побежала… Бежала, бежала не помня себя, а потом резко остановилась, чтобы отдышаться. И обомлела… Не понятно как, но девушка находилась над миром… Над туманом, над ставками, над деревьями… И шла, шла по воздуху. Ладно, некоторые маги могли левитировать, но Нека не умела, да и не чувствовала расхода сил, а он должен быть чудовищным, а движения должны быть стеснены, а она чувствовала свободу, полную свободу… Она могла прыгать, танцевать, сидеть, лежать. И всё это в воздухе. Но не это насторожило… Насторожило то, что люди, звери, птицы под ногами замерли. Они даже не дышали…