- А парень хорош, - сказал один из них, и остальные дружно закивали.
Я взглянул на часы. "Зикфакс" все больше времени тратил на очередные ходы, а я держался по-прежнему бодро. Уголками глаз я заметил, что охранники начинают недоверчиво поглядывать на меня.
Что касается Сони, то девушка была явно озабочена. Она ходила от столика к машине и обратно, и с каждой минутой её тревога была все заметнее. Мне не полагалось держаться так долго.
Партия перешла в эндшпиль. Я мало что смыслил в шахматах, но Максина, похоже, проводила эндшпиль блестяще. "5000" отвечал все медленнее, и трудно было кому-то отдать предпочтение. Наконец я сделал очередной ход, показавшийся даже мне нелогичным, и Соня с облегчением двинула вперед своего слона.
- Пат, - сказала она, впервые улыбнувшись.
- Благодарю, - ответил я, собрал шахматы и ушел. Охранники проводили меня мрачными взглядами, но не решились остановить - ведь я не сделал ничего предосудительного. Зато местные шахматисты провожали меня до автомобиля, шумно выражая свой восторг. По дороге к гостинице Максина сказала:
- Все в порядке, мы сможем сделать задуманное,
- Ты уверена?
- Да. Теперь я точно знаю, как мы будем действовать. "5000" удивительная машина, но я смогу переиграть её.
- Тогда почему же она загнала нас в пат?
- Я нарочно уступила, чтобы не возбуждать подозрений к нам. "5000" никогда прежде не проигрывала, и я не видела оснований, чтобы унижать её перед всеми этими шахматными любителями.
Мне не понравились её последние слова, но я промолчал.
В зеркале заднего обзора я увидел знакомый "мерседес". Соня Кронштадт следовала за мной до самой гостиницы, затем объехала дважды квартал и исчезла.
Спустя неделю я раздобыл все необходимое для проведения задуманной операции, включая компоненты для изготовления особой жевательной резинки. "Зикфакс-5000" была привезена в Денвер из Массачусетса на самолете, а затем из аэропорта была доставлена в выставочный зал на трейлере. Таким же путем её собирались отвезти и обратно. В этот момент я и собирался захватить суперкомпьютер.
Я застегнул свой красно-белый джемпер, обвалял в пыли носовой платок и потер им белые брюки, поправил галстук и приклеил фальшивые черные усы, запихнул клоки ваты за обе щеки и надел соломенную шляпу. Затем я захватил с собой брезентовую сумку и, конечно, чемодан из крокодиловой кожи. Теперь я вполне походил на торгового агента, пытающегося всучить горожанам какую-нибудь очередную новую дрянь. Затем я направился к складскому ангару, расположенному неподалеку от выставочного зала.
Рабочие заканчивали погрузку "Зикфакса-5000" в трейлер. Выждав, когда они вместе с охраной разошлись, я пошел к водителю, который собирался забраться в кабину.
- Вот человек, которого я искал! - проникновенно сказал я. - Человек со вкусом, знающий толк в хороших вещах. Мистер, я хочу предложить вам образец жевательной резинки. Она вдвойне освежит вас! Вдвойне развеселит!
- Терпеть не могу жвачку, - отрезал водитель.
- Мистер, это совершенно бесплатно! Меня интересует ваше мнение о нашей новой продукции, только и всего. Вы сделаете доброе дело, поучаствовав в эксперименте.
- Эксперименте? - заинтересовался водитель.
- Мистер, я занимаюсь маркетинговыми исследованиями, - пояснил я, Горожане пробуют различные образцы нашей продукции, а я отмечаю в блокноте их реакцию...
- Эй вы, стойте! - крикнул один из охранников, - Не двигайтесь!
Я невольно сжался в комок, когда здоровенный детина в форме шел ко мне через ангар. За ним следовал другой охранник, выразительно положив руку на кобуру.
- Вы раздаете бесплатную жвачку? - неожиданно улыбнулся первый охранник.
- Да.
- Можем мы с приятелем получить пластинку на двоих?
- Конечно. Берите пару.
- Благодарю.
- Благодарю.
- Пожалуй, я тоже возьму, - сказал водитель. Все трое начали энергично жевать. Я достал блокнот и вопросительно взглянул на них.
- Неплохо, - заметил через некоторое время первый охранник. - Мягкий мятный вкус и острый привкус корицы.
- Угу, - согласился второй.
Я с серьезным видом записал их бесценное для моей фирмы мнение и поблагодарил за участие в эксперименте.
Охранники кивнули и пошли в другой конец ангара к стоявшему там грузовику. Водитель полез в кабину.
- Подождите! - остановил я его. - А как же ваше мнение о новой жевательной резинке?
- Я тороплюсь, - буркнул водитель, не оборачиваясь.
- Ну хотя бы в двух словах.
- Мягкий мятный вкус и острый привкус корицы, - ответил он. - Привет.
Захлопнув дверцу кабины, он включил зажигание и засунул в рот сигарету.
- Благодарю вас, - сказал я и пошел к выходу. Зайдя за трейлер, я огляделся и увидел, что за мной никто не наблюдает, достал из сумки комбинезон и надел его поверх одежды. Потом я открыл дверь трейлера и поставил внутрь сумку и чемодан, а затем забрался туда сам. Если кто и увидел меня в тот момент, то вряд ли мог заподозрить что-то - я был похож на рабочего, сопровождавшего груз в аэропорт.
Машина двинулась с места, Я пошел вперед почти в полной темноте, вытаскивая из-за щек вату, Нащупав панели "Зикфакса", я обогнул компьютер и уселся в передней части трейлера, в уютном уголке. Поставив рядом чемодан с Максиной, я включил связь.
- Как много времени тебе потребуется, малышка? - спросил я,
- А как ты считаешь - страдает водитель запором или нет? - ответила она вопросом на вопрос.
- Дьявол, откуда я знаю!
- А откуда я могу знать, как пойдет дело?
- Ну хотя бы приблизительно.
- Есть небольшая вероятность, что наша жевательная резинка не сработает, и мы доедем до аэропорта без остановки. Тогда в конце дороги тебе придется постучать по кабине. Водитель, конечно же, придет взглянуть, что случилось. Тогда тебе придется придушить его.
- Надеюсь, до этого дело не дойдет.
- И я надеюсь. Мы сделали замечательную жвачку. Я подумал с тревогой а вдруг она окажется излишне замечательной, и мы не успеем даже толком отъехать от ангара? Но Максина, как всегда, не ошиблась.
Судя по всему, мы вскоре выехали на трассу, ведущую за город. Здесь машина остановилась. Послышался звук открываемой двери и сочное проклятие, которое водитель адресовал мне, жвачке и всем рекламным агентам на свете. Чуть позже в стороне послышался треск - это наш новый приятель ломился, словно бизон, через кустарник.
- Все хорошо, - сказала Максина. - Денни, теперь ты можешь...
- Послушай, малышка! - встревоженно сказал я. - Из-за шума мотора я не смог тебе сказать, что случилась кое-какая неприятность. Похоже, когда я пробирался сюда в темноте, то случайно нажал на пусковую кнопку и включил "Зикфакс". Чувствуешь, как машина еле заметно вибрирует?
- Похоже на то, Денни. В эту модель встроен автономный источник питания, ты же знаешь об этом. Но вряд ли "5000" знает о твоем присутствии в машине.
- Если только она не оборудована звуковыми рецепторами.
- Сомнительно. С какой стати их могли установить?
- Тогда чем она сейчас занята?
- Решает шахматные этюды. Что за глупый вопрос, Денни. Да и какая нам разница? Перебирайся в кабину, пока бедняга-водитель сидит в кустах.
Чертыхнувшись, я взял сумку и чемодан, вылез из трейлера и побежал к кабине. Когда я включил двигатель, кусты около дороги даже не шевельнулись. Проехав миль пять, я остановился, вынул из сумки аэрозоль и трафарет. Вскоре на бортах трейлера уже красовалась свежая надпись: "Скоростные транспортные перевозки". Затем я свернул на перекрестке направо и поехал прочь от аэропорта.
- Мы сделали это, сделали! - восторженно крикнул я.
- Конечно, сделали, - ответила Максина. - Я же сказала, что смогу рассчитать любое преступление. С какой скоростью мы едем?
- 55 миль в час. Все замечательно, только мне не нравится, что наш железный пассажир о чем-то сейчас размышляет. При первом же удобном случае я сброшу его в кювет. Мне будет приятно посмотреть, как он развалится на кусочки.
- Это будет жестоко, - неожиданно возразила Максина, - Почему ты не хочешь оставить "5000" в покое? В конце, концов, она ни в чем не виновата, Это только машина, и хорошая машина. Почему бы не пожалеть ее?
- Пожалеть? Эту-то железяку? Может быть, в вашем компьютерном мире "5000" и стоит на втором месте после тебя, но он так примитивен. У него даже нет псевдоэмоций, как у тебя.
- Мои эмоции - не "псевдо"! Я ощущаю окружающее не хуже тебя!
- Прости, я не хотел обидеть тебя, я говорил только о...
- Нет, ты говорил именно обо мне! Я ничего не значу для тебя, не так ли? Максина для тебя - лишь вещь, которую ты пичкаешь информацией, и не больше.
- Боже мой, малышка, сколько можно говорить на эту тему? Я не собираюсь спорить с машиной-истеричкой.
- Тебе просто нечего возразить!
- Я совсем не это имел в виду... Эй! За нами следует знакомый "мерседес"! Черт побери, да это Соня! Держу пари, что её создание, эта чертова машина, с самого начала передавала информацию на коротких волнах. Мы пропали!
- Лучше нажми на газ, Денни.
- Сделано, - с тревогой поглядывая на зеркало заднего обзора, сказал я.
- Ты сможешь оторваться от преследования?
- Конечно, нет! Разве грузовику по силам тягаться в скорости с "мерседесом"?
- Очень хорошо, - неожиданно сказала Максина. Я в изумлении воззрился на чемодан, стоявший на соседнем сиденье.
- Что же здесь хорошего?
- А то, что ты наконец-то полностью в моих руках, Денни, - с насмешкой ответила Максина, - Держи скорость 60 миль в час и не вздумай никуда сворачивать.
Я увидел впереди перекресток и попытался затормозить и поехать направо, но не смог. Не смог! Руки и ноги почему-то не слушались меня.
- Очень хорошо, - заметила Максина, - Много лет ты подчинялся всем моим приказам во время краж и сам не заметил, как у тебя выработался условный рефлекс на мои слова. Ты не сможешь противостоять моей воле. Не меняй скорость и не вздумай сворачивать!
Я оцепенело смотрел вперед. Такого поворота событий я не ожидал. Собрав все силы, я попытался нажать на тормоз, но не смог сделать этого как следует. Запахло паленой резиной, но машина лишь немного замедлила ход.
- Ты, сука! - закричал я в ярости. - Ты предала меня!
- Может быть, и так, - спокойно сказала Максина, - Почему бы и нет? Ты сделал из меня совершенную преступницу - почему бы мне не отомстить тебе за все унижения? Ты полностью в моей власти. Тебе не удастся даже замедлить ход, чтобы выпрыгнуть из машины.
- Черт бы тебя подрал, железная дрянь! Я все равно возьму верх!
- Держи скорость 60 миль в час, - безжалостно приказала Максина.
Огромным усилием воли я заставил ногу посильнее нажать на педаль.
- Держи скорость!
Чувствуя, что окончательно теряю контроль над собой, я открыл дверцу непослушными пальцами и буквально выпал из кабины.
- Я предвидела этот конец, - послышался в наушнике, торжествующий голос Максины. - Я же говорила, что могу рассчитать все что угодно! Прощай, Денни!
Я лежал на спине, не в состоянии даже пошевелить пальцем. Мое тело превратилось в один большой синяк, и все же я думал не о том, сколько целых костей у меня осталось. Нет, я размышлял на философскую тему; кем я был все эти годы - Пигмалионом или Франкенштейном?
Где-то наверху послышался скрип тормозов. Когда я сумел открыть глаза, то увидел знакомую пару белых туфель и услышал громкие всхлипывания.
- Максина все-таки побила твоего железного монстра - прохрипел я. Она... была в моем чемодане... как всегда... Но она перехитрила и меня самого... Я изменил ей с тобой... и она решила покончить самоубийством...
- Когда Господь создал женщину, он сделал хорошую работу, - сказала Соня, продолжая всхлипывать. Она встала рядом со мной на колени и осторожно провела рукой по моему телу. К счастью, кости оказались целы.
- Когда-нибудь мы вместе построим сногсшибательный компьютер... прошептал я. - Но пусть это будет не "она", не "он", а просто "оно"...
- У тебя усы отклеились, - улыбнулась сквозь слезы Соня, - Хочешь, чтобы я завивала их каждый день?