Это было безумие, но даже после стольких лет она помнила его руки, крепко обвившие ее, опьяняющее действие его губ, ненадолго завладевших ее губами, огонь, пробежавший по венам, когда его язык проник в ее страстно приоткрытый рот.
Но то, что он сказал позже, и послужило причиной дальнейших несчастий.
— Я напишу тебе, — сказал он глухо, выпуская ее из объятий. — И когда ты станешь достаточно взрослой, мы будем вместе по-настоящему. Обещаю…
Возможно, он, в самом деле, так думал в тот момент. Она до сих пор находила ему массу оправданий. Но это не меняло горьких последствий его бездумной самонадеянности. Давая подобное обещание, он должен был предполагать, что не сдержит его, обрекая тем самым юную девушку на годы безнадежного ожидания. Так мимолетный поцелуй разрушил ее жизнь.
— Потрясающе, Линда! И что с ним стало? Где он сейчас?
Линда вернулась к реальности, решительно отгоняя грустные воспоминания о Роджере.
— Счастливо женат на очень богатой и очень красивой женщине, — сказала она с деланным спокойствием. — Они живут в Бристоне.
— А о чем говорилось в стихах? Ты можешь вспомнить?
Конечно, она помнила. Каждое слово, разрывающее сердце, молящее о любви.
— Не совсем, — ушла она от ответа. — Там было так много сентиментальной чепухи, что лучше забыть об этом.
Что было правдой.
— Скорее всего, вы не поддерживали отношений после того, как он уехал. Ни писем, ничего, — проницательно заметила Маделейн.
Линда бросила на подругу ироничный взгляд, поворачивая ключ и открывая дверь.
— Только вежливая открытка моим родителям с благодарностью за гостеприимство.
— Вот негодяй! Впрочем, Линда, этого следовало ожидать. Он человек не твоего круга…
Десять минут спустя обе девушки сидели на кухне за маленьким столиком, потягивая кофе. Линда вернулась из мира воспоминаний, с беспокойством подумав о Мегги, когда Маделейн опять заговорила о Роджере.
— А ты виделась с ним после того лета?
— Да. Несколько раз.
— Не тяни. Где? Когда?
— Первый раз несколько месяцев спустя, на церемонии по случаю окончания университета. Вся семья прикатила в Сидней отпраздновать это событие.
— И что?
— Он был вежлив со мной, но держался на расстоянии. Еще бы — ведь там была очень сексапильная рыжеволосая красотка, которая все время на нем висела.
— Ты, наверное, была ужасно расстроена?
— Просто убита. Я старалась его оправдать, убеждая себя, что он поступает как большинство мужчин, когда приходит время писать письма. Раньше я думала, что стоит нам встретиться вновь, и все будет прекрасно. Он увидит, как быстро я расту — тогда мне уже исполнилось шестнадцать, — и скажет, что ждал меня.
Задумчивая улыбка Линды скрыла глубину неизжитого горя.
— А Дэн забил последний гвоздь в фоб моей безответной любви, когда в тот же день рассказал, что предыдущей ночью на факультетской вечеринке Роджера удостоили звания «Супержеребец года». Кажется, у него подружек было больше, чем иголок у дикобраза, Рыженькая была последней — подцепленной на подобной вечеринке. Дэн неустанно заключал пари со своими приятелями на то, сколько времени продлится этот роман.
— Хм… Может, ты удачно отделалась, Линда, — вышла из игры лишь с одним поцелуем. Он мог бы испортить тебе жизнь, если бы захотел. Надо отдать ему должное за то, что он не воспользовался всплеском твоих юных гормонов.
— Да, я думала так. Надеялась, что когда-нибудь забуду Роджера или, в конце концов, преодолею это… До тех пор пока буквально не налетела на него посреди улице в Сиднее на втором году учебы в университете. У меня была лекция днем, а поезд опаздывал. Я выбежала с привокзальной площади и неслась по улице за автобусом, когда столкнулась с каким-то мужчиной. Можешь себе представить мое удивление, когда я обнаружила, кому принадлежат эти сильные руки, крепко обхватившие меня. Думаю, Роджер тоже удивился.
— Боже мой! — выдохнул он. — Линда…
Линда старалась не смотреть на него в упор. Но он был таким неотразимым в модных темных брюках и кремовой спортивной куртке. И таким изысканным. Роджеру было уже двадцать семь лет, и выпускник университета исчез навсегда, уступив место элегантному мужчине из высшего общества, которым он всегда обещал стать.
Она ненавидела свой скованный немотой язык, ненавидела себя за то, что не может не любоваться им, ненавидела свое сердце, которое мгновенно затосковало и вновь обрело надежду. Она так и не выздоровела от любви. Ни на мгновение.
Взгляд его синих глаз скользнул по ней, ее типично студенческому облику — джинсам, футболке, холщовой сумке на плече, поношенным кроссовкам на ногах.
— Сразу видно, ты студентка, — сказал он. — Поступила на курс, который хотела?
— Да. — Все, что она смогла ответить. Она рисовала себе такую случайную встречу с первого дня по приезде в Сидней, воображая, как холодно, как небрежно безразлично будет держать себя с ним.
Однако не было ничего небрежного или безразличного в том, как она пожирала его глазами. Или в том, как переполненное надеждой сердце колотилось у нее в груди.
— Отлично выглядишь, Линда, — сказал он. — Очень жаль, что я не смог присутствовать на свадьбе Дэна в прошлом месяце. Улетал по делам за океан. Извини, не могу поболтать с тобой. Опаздываю на деловую встречу.
— О, все нормально. Я тоже опаздываю, лекция уже началась. Всего хорошего. Пока. — И она почти побежала прочь.
— Где ты живешь? — крикнул ей вслед Роджер.
Сердце замерло. Линда резко остановилась и обернулась. Господи, хоть бы он записал мой адрес! Пожалуйста, Господи, сделай так, чтобы он записал адрес, молилась она про себя.
— Мне нужно знать твой адрес, чтобы прислать приглашение, — произнес он.
— Приглашение? — тихо повторила Линда.
— На мою свадьбу. В октябре я женюсь. — О…
Выглядела ли она столь же потрясенной, какой себя чувствовала? Должно быть, да, так как он явно смутился.
Его извиняющийся вид оказался для нее спасительным. Невероятным усилием воли она заставила себя улыбнуться лучезарной, веселой улыбкой, чтобы скрыть разочарование.
— Как здорово! Женишься! Поздравляю. Знаешь, почему бы тебе не прислать приглашение на адрес Дэна? Я постоянно меняю квартиры. Мне пора, Роджер. До встречи на твоем торжестве!
— Конечно же, ты не пошла! — воскликнула Маделейн.
— Почему не пошла? Пошла.
— Ну, подруга, любишь ты наказывать себя!
— Это точно.
— Зачем, ради всего святого, ты туда отправилась?
Линда устало вздохнула.
— Любопытство, наверное. Хотела увидеть женщину, которой удалось заарканить такого красавца. Кроме того, была приглашена вся семья, включая маму и отца. Я действительно не смогла бы отвертеться от этого мероприятия без неловких вопросов.
— И?
— Невеста была само совершенство. Как дрезденская фарфоровая статуэтка, и столь же дорогостоящая. Я возненавидела ее с первою взгляда и еще больше полюбила Роджера. Это был самый ужасный день в моей жизни.
— А как твои отнеслись ко всему этому? Неужели они ничего не заметили? Неужели не видели, что твое сердце разбито этим бессердечным парнем.
— Уверена, мама что-то заподозрила, и Дэн догадался кое о чем еще раньше. Возможно, на их с Роджером выпускной вечеринке. Он дал мне понять, какова репутация Роджера по отношению к женщинам. Даже на свадьбе он говорил, что сделал бы состояние, если бы принимал ставки на то, как долго продлится этот брак. Он сказал, что Роджер отличный парень, но для моногамии не создан. И добавил, как мне показалось, язвительно, что это не всегда его вина. Много раз глупенькие девчонки — говоря это, он посмотрел на меня в упор — сами на него бросались.
— Слабая отговорка, если хочешь знать. Трудно изнасиловать парня, скажу я тебе. А ты сама не говорила на свадьбе со своим возлюбленным?
— Я старалась избежать общения с ним, но Роджер, казалось, нарочно искал меня. Бог знает почему. Может, его мучили угрызения совести. Он поцеловал меня в щеку ужасным дружеским поцелуем, потом довольно неуклюже заявил, что желает мне счастья, и что считает меня самой прелестной из девушек, когда либо им встреченных, и хотел бы, чтобы мир был полон такими чудесными людьми, как Уилсоны.
— О, дорогая, — вздохнула Маделейн. — Надеюсь, это охладило твой пыл.
Линда проглотила комок, внезапно застрявший в горле.
— Нет, — призналась сна. — Не совсем…
Маделейн удивленно уставилась на подругу.
— Ты хочешь сказать, что все еще любишь его?
— Нет, конечно же, нет, — быстро ответила Линда, как бы оправдываясь, и вскочила, чтобы убрать пустую кружку в раковину. — Это было черт знает сколько лет назад.
Маделейн присоединилась к ней у раковины.
— Надеюсь, ты сказала правду, поскольку нет ничего глупее, как продолжать любить подобного типа. И не менее глупо отшивать других мужчин только из-за того, что однажды какой-то богатый донжуан подарил тебе поцелуй. Перестань витать в облаках, Линда, и вернись на землю. Ты не становишься моложе, осмелюсь напомнить. Когда-нибудь ты проснешься и не увидишь в зеркале помесь Элизабет Тейлор и Софи Лорен, но тогда уже будет поздно!
Линда засмеялась. Забавную фразу ввернула Маделейн. Тоже мне, помесь Элизабет Тейлор и Софи Лорен!
— Ты собираешься, сегодня на день рождения брата? — начала Маделейн с хитрым блеском в глазах.
— Да…
— Это будет великое торжество или только небольшая вечеринка?
— Вечеринки Дэна всегда грандиозные.
— А чем твой брат зарабатывает на жизнь?
— В университете он изучал вычислительную технику и маркетинг. Но потом занялся рекламой, и это принесло неожиданный успех.
— Тогда на вечеринке должно быть полно соответствующих кандидатов, — усмехнулась Маделейн.
— Кандидатов куда? — удивленно спросила Линда.
— В твои первые любовники.
Линда готова была запротестовать, но сдержалась. Все эти сентиментальные воспоминания о Роджере вызвали не свойственную ей волну безрассудства. Может быть, Маделейн права. Может, даже Мегги была права сегодня днем. Жизнь дана для того, чтобы жить. Глупо оставаться несведущей и неопытной только потому, что ты оставалась верна сумасшедшей, несбыточной мечте.
— По крайней мере, иди туда с открытыми глазами, — предупредила Маделейн. — Обещай, что, если появится мужчина, который понравится тебе, ты подумаешь о том, чтобы дать ему шанс.
— Ладно, — сказала Линда, внезапно принимая решение. — Обещаю.
— Пора стать благоразумной.
То же самое не раз говорил ей Роджер тем летом. Как же она была благоразумна!
Она по горло сыта благоразумием! Ее решение последовать совету Маделейн укрепилось. Пора завести роман, чтобы избавиться от нелепой детской фантазии. Время пришло. Да, оно определенно пришло!
— Сегодня вечером я должна выглядеть потрясающе, — стиснув зубы произнесла Линда.
— Вот именно! — воскликнула Маделейн. — Действуй, детка! Живем только раз!
В десять часов вечера Линда уже сожалела о тех проблемах, которые доставляет ей сегодняшняя неотразимость. Она никогда не испытывала недостатка в поклонниках на вечеринках, но в таком наряде, как сегодня, она, похоже, променяла потенциальных «кандидатов» на страстно пыхтящих преследователей, которые вызывали у нее лишь отвращение. Линда терпеть не могла мужчин, наступавших слишком стремительно, тех, которые были уверены, что любая девушка сочтет за честь в первый же день знакомства лечь с ними в постель. Если еще один возбужденный дурак спросит «К тебе или ко мне?», она закричит.
В который раз она подумала, что допустила явный промах, если так бросается в глаза, что она непременно хочет подцепить мужика. Не следовало так игриво завивать свои длинные волосы. Или позволять Маделейн уговорить себя надеть ее золотые серьги с хрусталем, которые были пять дюймов длиной и выглядели невероятно сексуально.
В довершение всего она не смогла надеть бюстгальтер под открытое платье, которое купила специально для этого случая, и соски ее грудей призывно выступали под шелковой тканью. Следовало купить то черное, которое сразу же приглянулось ей, но продавщица уговорила ее выбрать зеленое, сказав, что оно гармонирует с цветом ее глаз и оттеняет золотистые волосы. Линда начинала уже волноваться, что со спины может выглядеть совершенно голой под платьем, хотя на ней были облегающие трусики.
Завидев парня с остекленелым взглядом, прямиком двинувшегося к ней через переполненную народом гостиную, Линда развернулась и бросилась прочь, крепко сжимая обеими руками бокал с вином, чтобы не расплескать его на себя. Она нашла временное убежище на кухне, где Иджи, жена Дэна, безмятежно раскладывала закуски на больших блюдах.
— О, привет, Линда. Ты сегодня совершенно ослепительна. Дэн говорил, что все его приятели дружно пускают слюнки, глядя на тебя. Теперь я вижу почему. О, черт, опять звонят в дверь. Ты не могла бы спуститься, дорогая?
— Конечно.
Линда вовсе не возражала. Все лучше, чем возвращаться в гостиную.
Потягивая вино, она спускалась по лестнице в нижний холл к входной двери и размышляла о том, что Дэн весьма преуспел для провинциального парня. Стремительная карьера в рекламном бизнесе, прелестный дом в зеленом пригороде Сиднея, хорошенькая жена и замечательный сынишка, названный Клиффордом в честь деда. Все есть, а ведь сегодня ему исполнилось только тридцать два. Молодец!
Линда открыла дверь и застыла.
На пороге, спиной к ней, засунув руки в карманы брюк, стоял мужчина с большой дорожной сумкой в руке. Она сразу же узнала, кому принадлежит эта элегантно подстриженная светлая голова. Она узнала бы его в любой ситуации.
Это был Роджер.
4
Он медленно обернулся на звук открывшейся двери, двигаясь с той ленивой фацией, которую Линда помнила слишком хорошо. Не было другого мужчины, который садился бы на лошадь так, как Роджер. Не было никого, кто выглядел бы так же неотразимо, как он.
И в тридцать три года Роджер был все еще захватывающе красив. Морщинки у прекрасных синих глаз не уменьшили их блеска, и чувственные губы были по-прежнему притягательны. К знакомому облику прибавилась зрелость, которая нравилась Линде больше, чем тот образ милого юноши, который она помнила.
Его фигура, однако, не изменилась. Возможно, стала лучше. Даже те несколько лишних фунтов, которые могли бы повредить его мужественной красоте, лишь подчеркивали достоинства зрелого мужчины.
Ну почему, отметила она про себя, изучая долгожданного гостя, почему он выглядит так сексуально в обычных серых брюках и белой рубашке?
Горечь захлестнула ее, когда она вспомнила ту случайную встречу в Сиднее, когда от волнения словно онемела. Линда поклялась тогда, что не повторит подобной оплошности.
Взор ее зеленых глаз остался холодным, скрестившись с его проницательным взглядом.
— Привет, Роджер, — произнесла она небрежно. — Давно не виделись.
Пару секунд Роджер не отвечал, разглядывая ее так же внимательно, как и она его. Линду задело то, что на его лице отразилось некоторое удивление. И что-то еще, чего она не могла в точности определить.
— Да, действительно, — медленно произнес он. — Я вижу, ты изменилась.
— К лучшему, надеюсь? — спросила она с вызовом.
Он улыбнулся:
— Не совершенствуй совершенство, Линда.
Он не мог сказать ничего другого, что раздосадовало бы ее больше. Какая банальность!
— Ты всегда знал, что сказать, чтобы вскружить девушке голову, Роджер. Но что ты здесь делаешь? Дэн тебя ждет?
— Нет.
— Но ведь ты знаешь, что сегодня его день рождения, не так ли? — с лукавой усмешкой произнесла она. — И что мы устраиваем вечеринку в его честь.
— Да, конечно. Поэтому я и приехал.
Она взглянула на сумку в его руке.
— Похоже, ты собрался задержаться после вечеринки.
— На ночь или на две. Но только если у Дэна найдется свободная комната. Я могу запросто уехать в ближайший мотель. Я на машине.
Линда удивилась еще больше.
— Ты хочешь сказать, что прикатил из Брисбена только потому, что у Дэна день рождения?
— Отчасти поэтому.
— Что это значит?
— Это значит, моя милая Линда, что мы с женой решили разойтись, и я почувствовал внезапную потребность свалить оттуда и повидать старого друга.