ГЛАВА ВТОРАЯ
- Ниа не сказала, что ты заедешь. - Меган Джонс протянула чашку с чаем своему мужу, который сидел, устроив загипсованную ногу на пуфике.
- Да, - Джош с удовольствием положил себе еще один кусок замечательного пирога, испеченного тещей брата, - для меня самого это было неожиданно.
Меган кивнула:
- Конечно же, тебе нужна передышка. Ниа говорит, что ты слишком много работаешь.
Джош подозревал, что его невестка вообще слишком много говорит о нем, и буквально через секунду его опасения подтвердились - дверь кухни вдруг распахнулась, впуская одного из ее братьев:
Ниа говорит, что тебе нужна женщина, Джош! Красивая у тебя стрижка. Мне нравится, не такая девчоночья, ты выглядишь более респектабельно.
Герейнт! - воскликнула Меган, хлопая сына по руке, потянувшейся за куском пирога. - Джош и так вполне респектабелен. - Она бросила на гостя обеспокоенный взгляд, но с облегчением убедилась, что замечание молодого человека его нисколько не обидело. - Посмотри, ты испачкал ковер своими грязными ботинками!
Я вернусь перед вечерней дойкой, мам! - пообещал Герейнт, улыбаясь, потом подмигнул Джошу и быстро растрепал волосы Лайама. В следующее мгновение он исчез столь же стремительно, каки появился.
Вот уж кто точно работает слишком много, - сказала его мать, обеспокоено хмурясь.
Я уже говорил тебе, что мы вполне можем позволить себе взять еще одного работника. - Отец Герейнта покачал головой.
- Конечно, конечно, но, думаю, Джошу не очень-то интересно сидеть и слушать, как мы жалуемся! - с улыбкой заметила Меган. - Где ты остановился, Джош?
Я думал, вы мне посоветуете что-нибудь неподалеку.
Лучше всего тебе остановиться в «Пентоне», правда, это влетит тебе в кругленькую сумму! - сказал Хью.
В «Пентоне», еще чего! - вмешалась Меган. Джош и Лайам остановятся у нас, как обычно. Мне в доме так не хватает маленького ребенка!
Она нежно улыбнулась Лайаму. С тех пор, как Джейк женился на Ниа, Джош, будучи страстным альпинистом, несколько раз приезжал сюда на выходные, чтобы полазить по окрестным скалам в Брин Голье, местности неподалеку от знаменитых Сноудонских гор.
Я думал, у вас дел невпроворот, Меган, так что вам не до гостей. Мы не хотели мешать вам... - Он быстро взглянул на хозяйку и добавил: - Хорошо, я останусь, но с одним условием - я тоже буду членом команды. Правда, я не отличу корову от овцы, но лишняя пара рук вам наверняка не помешает. - Он с улыбкой протянул вперед руки.
Ну зачем... - начала было Меган.
Что ты говоришь, женщина? - Хью отложил в сторону свою газету. - Конечно, нам пригодится лишняя пара рук! Кроме того, парню даже полезно потрудиться, мускулистее будет.
Джош понял, что придется смириться: здесь он выглядит как бледный, немощный горожанин, ни к чему особенно не пригодный...
- Послушать тебя, Хью, так Джош еще должен заплатить за удовольствие гнуть спину на ферме! - Меган бросила на мужа сердитый взгляд, но Джош видел, что в действительности она рада, что все улажено.
Ее благодарность заставила его почувствовать угрызения совести, потому что его предложение было не совсем бескорыстным: он не мог поверить своей удаче, когда Флора упомянула название той самой деревни, которая стояла всего на милю от фермы Джонсов. Да, очень удачно на время обосноваться в Брин Голье!
Сапоги Флоры еще никогда не выглядели такими ужасающе грязными. Деревенская жизнь стала испытанием не только для обуви, но и для нее самой, и, надо сказать, обувь переносила влагу лучше, чем она - появление мышей в комнате. К счастью, сельский магазин имел солидный запас мышеловок, но Флора пока еще не знала, что напугает ее больше - вид живой мыши или ее труп в ловушке.
Она сверилась с картой. Если она правильно поняла, ее обратная дорога будет вполовину короче. Из-за поворота показалась большая ферма. Ей доводилось слышать, что фермеры не любят чужаков и могут быть очень нелюбезны с туристами, но она надеялась, что эти местные жители не окажутся слишком суровыми.
Тут она как раз увидела одного из местных жителей - высокого, по пояс обнаженного мужчину, который в одной руке держал лопату, а другой вывозил тачку из каменной пристройки. Он двигался спиной к ней и, казалось, собирался разгрузить свою ношу на землю. Флора постаралась не смотреть очень пристально на все великолепие его полуобнаженного мускулистого торса и кашлянула, чтобы привлечь его внимания.
- Доброе утро! - вежливо поздоровалась она.
Мужчина обернулся.
- Bore da, Флора. - Эти слова были единственными, которые Джош знал на местном, валлийском языке.
Она, должно быть, скупила весь местный магазин, решил он, увешана покупками с ног до головы. Полуспортивный наряд подчеркивал длинные, стройные ноги и невероятно тонкую талию. Ее щеки и нос, усеянные светлыми веснушками, приобрели легкий загар, или, возможно, это был румянец, вызванный неожиданностью встречи.
Вы?! - Флора, которая, казалось, несколько мгновений не могла дышать, наконец, шумно и глубоко вздохнула.
Поразительное совпадение, - ответил он, приставляя руку к глазам, чтобы защитить их от солнца.
Она озадаченно кивнула. Глядя на нее с ясной, насмешливой ухмылкой, он, похоже, вовсе не был смущен или удивлен, а Флора, пытаясь не смотреть на его полуобнаженный торс, боялась отвести взгляд от его лица.
- Или судьба. - Господи, зачем я это сказала?
- Так вы верите в судьбу? - Он воткнул лопату и землю и оперся на нее, не отводя от девушки глаз.
Это откровенное разглядывание заставило ее почувствовать себя неуютно, и она опустила взгляд вниз, на его широкую мускулистую грудь и плоский живот. Эффект, который это произвело на ее организм, смутил Флору еще больше. Такое зрелище совсем не для ее расшатанных нервов!
- Верю в судьбу? - резко повторила она. - Разумеется, нет. - В ее голосе отчетливо прозвучало возмущение. Неужели он считает ее полной идиоткой? - А вы тут живете, да?
Она вспомнила, что он так и не рассказал ей, чем занимается. Правда, он не особенно походил на фермера, но что она, убежденная городская жительница, может знать о фермерах?
- Нет, я здесь на вспомогательных работах на пару недель.
Наемный сельскохозяйственный рабочий! Это казалось еще более невероятным. Он выглядел человеком, если и не отдающим приказания, то, во всяком случае, не склонным повиноваться чужой воле. Он, наверное, разыгрывает ее!
Отец Флоры всегда гордился своим скромным происхождением. Сын шахтера, он бы вознегодовал, узнав, что у его собственной дочери такие снобистские взгляды. Если человек использует свою физическую силу, чтобы заработать на кусок хлеба, это еще не означает, что у него нет мозгов, и стоявший напротив нее мужчина был наилучшим доказательством этого тезиса. Его невероятные глаза, умные и проницательные, определенно, свидетельствовали о высокой степени интеллектуального развития.
Если ее друзья не обманывали, дети в наше время - довольно дорогое удовольствие. Семья, жалующаяся на нехватку средств, обычно состоит из двух работающих родителей. Но этот человек признался, что воспитывает сына в одиночку и, похоже, не имеет никакой профессии. В таких обстоятельствах ему вряд ли пристало выбирать! Должно быть, он остро нуждается в деньгах, каждый день сталкиваясь с проблемами, о которых она и представления не имеет. Ее нежное сердце быстро наполняло сострадание.
- Вспомогательные работы? Вот как ты это называешь? - Крупный молодой человек с заметным местным акцентом и рыжими взъерошенными волосами появился из-за спины Джоша и дружески хлопнул его по плечу. - Это больше походит на отлынивание от работы!
Он рассмеялся, с интересом поглазел на Флору, и его круглые глаза наполнились восхищением.
- Но ты у нас парень шустрый, да? - с улыбкой добавил он, склоняясь к уху Джоша.
Флора настороженно замерла, но молодой человек не обратил никакого внимания на ее напряжение, а Джош снисходительно, лениво рассмеялся.
Герейнт, это Флора. Она живет в поселке. Флора, этот здоровый медведь - Герейнт Джонс.
Между прочим, наследник владений, - добавил Герейнт. - Так ты собираешься работать сегодня или нет, Джош? Мог бы уже начать красить! - добавил он не без сарказма и запрыгнул на трактор. Увидимся позже, cariadl - крикнул он Флоре, заведя мотор, и отъехал прочь.
Он всегда такой? - спросила ошеломленная Флора.
Да, в особенности, когда поблизости оказывается красивая женщина.
Ее так часто называли красавицей, что она давно перестала реагировать на это слово, но отчего же сейчас колени едва не подогнулись от внезапно охватившей ее слабости?
- Так вы маляр? Я хочу сказать, это ваша профессия?
Ей в голову пришла замечательная идея, но вряд ли разумно говорить об этом сразу. Сначала необходимо подумать о всех возможных последствиях...
- Что-то в этом роде, - осторожно признался Джош.
Идея, определенно, казалась ей все более и более замечательной, поэтому Флора послала свою осмотрительность ко всем чертям.
- А какой у вас сейчас график работы?
- Довольно гибкий, - честно признался он.
- Наверное, я могла бы помочь вам подработать... Моя подруга Клэр... Та, что дала мне на время попользоваться своим коттеджем, - быстро пояснила она, - просила меня найти кого-нибудь, кто мог бы покрасить маленькую спальню. Комната темная и старая, а у Клэр только что родился малыш. Она приедет сюда на Рождество, но до этого нужно сделать ремонт. Так что, если вы заинтересованы...
- Вы предлагаете мне работу?
Он как-то странно смотрел на нее, и Флора поспешила добавить:
Вы не на меня будете работать. Я только договариваюсь с вами от имени Клэр.
Покрасить спальню? Вы хотите, чтобы я сделал ремонт в спальне?
Флора озадаченно посмотрела на него. Что странного или необычного в ее предложении? Он что, никогда прежде не красил стен в помещении? Она и не рассчитывала на его благодарность, но почему же вид у него такой, словно он готов расхохотаться?
Наверное, это мужская гордость, предположила она. Его нанимают, будут платить наличными… Она попыталась взглянуть на свое предложение его глазами.
Если вы очень заняты...
А вы не боитесь, что я еще раз поцелую вас?
Она не сразу поняла, что он сказал, но буквально в ту же секунду почувствовала себя сраженной наповал. Он совсем сбил ее с толку. Скорее, гораздо больше она боится, что он никогда этого не сделает.
Глубоко вздохнув, она постаралась укрепить пошатнувшуюся оборону и небрежно пожала изящными плечами:
- Вряд ли такое возможно. Я думаю, вы всего лишь... - Его темная бровь вопросительно приподнялась, пока она подыскивала подходящее слово. Флора покраснела. - В общем, это был минутный импульс.
- То есть случайность, - тихо предположил он.
- К вашему сведению, я только что порвала со своим женихом, так что никаких поцелуев в ближайшем будущем не предвидится.
- Почему вы это сделали?
Она непонимающе уставилась на него, и Джош пояснил:
Я имею в виду, порвали с женихом.
Не ваше дело, - резко ответила она.
Простите, - в его голосе звучало такое фальшивое сочувствие, что она едва не заскрипела зубами. - Я понимаю, очень деликатная тема.
Вовсе нет! - фыркнула она. - Пол попросил меня сделать выбор, вот я его и сделала! - Пол был искренне удивлен, когда обнаружил, что она не собирается отказываться от своего несчастного отца. - И потом, он был настоящей свиньей.
То есть это было спокойное расставание по взаимному согласию, - подытожил Джош, не сводя глаз с ее покрасневшего, смущенного лица.
Я пытаюсь объяснить вам, почему в повестке дня нет поцелуев, так что вы можете расслабиться.
Она не могла не напомнить себе, что тот первый поцелуй отнюдь не заставил его почувствовать себя счастливым, так что вряд ли он решится на вторую попытку. В памяти всплыло странное, пустое выражение его глаз, когда он сделал ей то поразительное признание... Если он действительно никого не целовал с тех пор, как потерял жену, ему не так просто будет избавиться от сексуальных проблем, а она не намерена проводить для него секс-терапию. Что, впрочем, жалко, призналась она себе, еще раз окидывая взглядом его крепкое красивое тело.
- Так вы боитесь не справиться со своими инстинктами?
Флора скрипнула зубами. Он, что же, специально провоцирует ее? Она посмотрела ему в глаза. Да, можно поклясться, что специально. Он, без сомнения, забавлялся ее замешательством.
В отношении вас у меня нет никаких инстинктов.
Хотите сказать, что не станете провоцировать наемного работника. То есть не просто мужчину, а мужчину определенного сорта, у которого не имеется в распоряжении дорогой машины, элегантной одежды и приличной зарплаты.
Его голос звучал очень холодно, и Флора почувствовала себя виноватой. Хотя, впрочем, с какой стати? Она никогда не судила о людях по состоянию их банковского счета, как делают многие другие.
- Обвиняете меня в снобизме?
Он помедлил секунду и ответил:
- Я недостаточно вас знаю, чтобы обвинять в чем бы то ни было... Пока что.
Флоре совсем не понравилась быстрая усмешка, которая сопровождала это заявление.
- Так вам нужна работа или нет? - Она уже сожалела о своем человеколюбии. Этот тип и без нее справится, да и на вид он не кажется голодающим или измученным нуждой. Отнюдь!
Джош сплел пальцы рук и задумчиво посмотрел на нее:
- А сколько заплатите?
Сколько заплачу? - в изумлении переспросила она.
Ну да.. Вы же не думаете, что я стану работать бесплатно?
Ее губы сжались. У него просто дар приводить еев смущение, да еще по такому глупому поводу.
- Каковы ваши расценки?
Он назвал сумму, и Флора согласно кивнула.
Цена вполне приемлемая, - проговорила она очень важно, но в глубине души подозревала, что Джош потешается над ней, сообразив, что она абсолютно в этом не разбирается. Если он ее надул, ейпридется доплатить из собственного кармана, ведь не может же Клэр оказаться жертвой невежества Флоры.
Что ж, тогда договорились. - Джош подошел к ней, протягивая руку.
Флора посмотрела на нее, точно видела перед собой змею. Когда она осторожно вложила свою маленькую руку в его мускулистую ладонь, терпкий запах его тела достиг ее ноздрей и заставил сжаться мышцы живота. Все ее тело вдруг запело, как маленький оркестр, и не только полуденная жара объясняла то обстоятельство, что струйки пота побежали по спине.
Он не стал пожимать ее руку, но жестом, который был абсолютно лишен всякого смысла, поднес ее к своим губам. Однако Флоре было совсем не смешно. Она почувствовала, что тает...
Джош поднял голову. Серебристый омут его глаз был откровенно чувственным, и только сейчас Флора поняла, какую ужасную ошибку совершила, приглашая такого мужчину к себе в дом.
Успокойся, Флора! - твердо скомандовала она себе, тогда как ее сердце продолжало отчаянно колотиться в груди. Предположим самый худший вариант развития событий... Ее сердце забилось, едва она представила себе, что именно может произойти между ней и Джошем. Она в ужасе сделала шаг назад.
Ох, нет, она справится, конечно же, справится! Она прожила на свете достаточно и не боится всевозможных вариантов сексуальных домогательств со стороны мужчин и разнообразных любовных коллизий. Она в состоянии справиться с чем угодно!
- Боюсь, у вас полно других дел, - с надеждой предположила она. - Наверное, вам будет удобнее заняться ремонтом после моего отъезда.
- И когда же вы уезжаете?
- Еще не знаю. - Отец не хотел, чтобы она приезжала к нему, пока процесс не закончится.
- Какое у вас добродушное начальство!
Флора неопределенно улыбнулась, не желая объяснять, что с тех пор, как в прошлом году она стала одним из совладельцев компании, она сама себе начальство. Хотя, правду сказать, пока длится вся эта история с отцом, коллеги относятся к ней со всем возможным пониманием.