Внутри дворце был безлюден. Темный коридор сразу же вывел Рихтера в тронный зал. Или помещение, когда-то бывшее тронным залом. Во всяком случае, трон там стоял. И на нем сидел человек, трясущийся мелкой, частой дрожью. Только когда Рихтер пригляделся к нему повнимательнее, он понял, что человек заходится в приступе необъяснимого и потому жутковатого смеха.
Рихтер шагнул вперед, в еле освещенную пустоту зала, и остановился на пороге. Взгляд человека медленно переместился на него, и Рихтер увидел, что разум покинул доктора Оруэлла Норьегу, онколога и с недавних пор выборного князя Хальдунга.
- Норьега! - позвал Рихтер, подходя ближе к трону.
Человек с интересом разглядывал его.
- Ты узнаешь меня, Норьега? - настаивал Рихтер.
- Рихтер? - В мозгу Норьеги что-то повернулось в нужную сторону, и он почти разумно взглянул на Рихтера.
- Он самый. Вспомни Виксун, Норьега. Вспомни свое назначение. Что здесь происходит?
Норьега вновь захохотал, но на этот раз смех уже не был таким, как прежде.
- Здесь рак, Рихтер, - проговорил он. Губы его прыгали. - Рак. Ты разве не видел его? Он здесь. Он везде.
- Я знаю. Я видел. Здесь все больны.
Норьега соскочил с трона и схватил Рихтера за руку.
- Пойдем-ка со мной, - и он потянул его за собой. Они вошли в темную сводчатую галерею. Норьега сорвал со стены коптящий факел и подбежал к стене. Осветился ряд портретов, на которых были изображены выборные князья Хальдунга.
- Видишь, видишь? - трясся Норьега, тыча рукой в портреты. - Вот этот, он был князем до меня. Его убил рак. И вот этот умер от рака, и вон тот. А потом выбрали меня. Понимаешь?
- Конечно, понимаю, не волнуйся.
- Ты не понимаешь, - гневно закричал Норьега. - Князь в этом городе - тот же мертвец. У него нет власти, он обречен. Я не знал этого, Рихтер. Не знал.
Он вдруг заплакал. Рихтер взял его руку.
- Подожди, Норьега... Да подожди же! Объясни мне, где те люди, что были с тобой? Где оборудование? Почему ты здесь, а не на улицах? Ведь там требуется помощь.
- Они умерли, - плакал Норьега. - Они все умерли. Это бесполезно, Рихтер. Оборудование сожгли. Они сжигают все, что мешает им соединиться с раком. Ведь он для них - искупление.
Рихтер замер.
- Ты глупости говоришь, Норьега, - попытался он разобраться в сказанном. Рак - искупление? Что ты говоришь?
- Они не желают лечиться. Им это не нужно. - Норьега опустился на колени и замер. Рихтер потряс его за плечо.
- Нужно что-то делать, слышишь? Если эта болезнь неизвестна, то это еще не значит, что от нее нет лекарства.
- Ты не понимаешь, - глухо проговорил Норьега. - От него нет лекарства. Он живой. - Он поднял голову. Его глаза уже не были глазами безумца. Рихтер непонимающе смотрел в них. - Этот рак живой, понимаешь? Он мыслит, он решает за нас. Он живет в этом городе. Он часть его. С самого основания города здесь жил рак.
- Это же эпидемия! - перебил его Рихтер. - Рак не может...
- Слушай, ты, администратор! - ухватил его за руку Норьега. - Я живу здесь уже долго. Это рак. Я проводил разные исследования, включая гистологические. В основном это плоскоклеточный рак кожи. Только течение его агрессивное, он не метастазирует, а распространяется по всему тело, как сыпь. Видел бы ты этих людей, Рихтер...
- Я их видел.
- Ты не говорил с раком, - горячо зашептал Норьега. - Он во мне, Рихтер, я это чувствую. Я говорил с ним. Я скоро умру. Ты хочешь понять? Так походи по городу, поговори с людьми. И зайди в храм Метулба, демона рака.
- Ты хочешь сказать... - недоверчиво начал Рихтер.
Норьега дико расхохотался. Это снова был прежний безумец.
- Поговори с ним, - трясся он. - Поговори с раком!
Рихтер не стал слушать его. Он не отправился бродить по городу, чтобы понаблюдать за жизнью людей. Достаточно было видеть и смерть мальчика, и казнь безвестного целителя, чтобы через эти два случая, как сквозь призму, увидеть сокрытое и познать правду. А еще он вспомнил залепленную грязью статую святого Понтилия.
Рихтер отправился прямо в храм Метулба, демона рака.
Местонахождение храма указала ему женщина с багровым раковым узлом, торчащим прямо посреди лба. Но Рихтер и сам бы отыскал его, ибо это здание было самым странным в городе. Оно возвышалось на каменистом холме, иссеченном ветрами, - длинный черный прямоугольник без окон, торчащий на вершине, словно одинокий кромлех. Когда Рихтер не без одышки взобрался на холм, то обнаружил, что храм по площади совсем мал. Вход чернел прямо перед ним, и прежде чем шагнуть внутрь, в эту промозглую дыру без дверных створок, у него мелькнула мысль, что не было еще в его жизни ситуации более странной и непредсказуемой. Он очутился в храме. Сквозь дыру в потолке падал на пол хмурый отблеск хмурого дня, и он стоял в сумрачном круге посреди мрака вместо стен. Ему вдруг показалось, что он беззащитен, весь желчный цинизм внезапно улетучился, и ничего не оставалось делать, как ждать. Ждать.
Он устремил взгляд вперед. Там стояла на невысоком постаменте рогатая безликая статуя демона Метулба. Рихтер не мог различить ее черт, лицо демона было скрыто тенью, но Рихтеру показалось, что статуя усмехается. И Рихтер усмехнулся в ответ. Он скривил лицо в насмешливой гримасе.
- Хорошенькое дело, - сказал Рихтер. - Норьега послал меня сюда, и я пришел. Зачем, спрашивается? Чтобы пялится на твою ухмыляющуюся физиономию? А? Как ты думаешь?
Тишина стала гнетущей, и Рихтеру стало ясно, что он в помещении не один.
- Я хочу получить ответы на свои вопросы, - заговорил он снова. - Норьега сказал - поговори с раком. Только вот где он, рак? Я ведь не Гамлет, чтобы произносить философические монологи.
В этот момент возле рогатой безмолвной фигуры Метулба появилась другая. Или это показалось Рихтеру? Нет, не показалось.
- Ха-ха-ха! - тихо рассмеялся Рак. - Я думал, ты непоявишься, доктор с Виксуна.
- А я думал, что это все Норьега и его бредни, - дерзко ответил Рихтер. Надо же - поговорить с раком!
- Ты уверился в его рассудке?
- Зато я не уверен в своем, - проворчал Рихтер. - Кто ты? Ты и есть тот самый рак, который убивает людей за этими стенами? Но Королей-Чума не бывает!
- Это все людские сказки. Имея на руках доказательства полуправды, вы попросту домысливаете остальное. Но все не так, доктор с Виксуна. Я не недуг, то есть не то, что ты думаешь.
- А я не доктор с Виксуна, то есть не то, что думаешь ты, - ответил Рихтер. - Я человек, выполняющий поручения. Видишь ли, мне дают поручение, и я выполняю его, не больше и не меньше. За это мне платят деньги.
- Значит, ты не человек долга, - как показалось, вздохнула фигура. Рихтер засмеялся.
- Посмотри на меня. Разве я похож на доктора в халате и с чемоданчиком в руке? Я лишь собираю факты. Потом я лечу обратно на Виксун и докладываю. В зависимости от этого сюда либо прилетает свора докторов со шприцами в зубах, либо такая свора сюда не прилетает.
- И как же ты решишь? - насмешливо спросил Рак.
- Не знаю, - честно ответил Рихтер. - Просвети меня. Объясни, что делается там, внизу. И тогда я решу.
- Ты мне все равно не поверишь.
- Я пошел, - заявил Рихтер и повернулся, чтобы идти.
- Подожди. Я расскажу тебе.
Рихтер приготовился слушать.
- Человек по имени Сибелиус Шутт, - произнес Рак, - сказал, когда открыл Шоттен, что планета необитаема. Н был не прав. То, что показалось ему тогда нелепыми нагромождениями выветренных скал, было нашими городами. То, что представлялось ему скоплениями серой растительности, было нашими садами. Бесплотными тенями для Сибелиуса Шутта, а потом для всех вас стали мы сами. Вы не то чтобы вступили с нами в контакт. Вы попросту не замечали нас. Вы проходили сквозь нас. Вы переделали наши города под свои жилища, вы вытоптали наши сады, вы делали вид, что нас вообще не существует. И мы удалились. Но некоторые из нас, самые горячие и нетерпимые, остались, чтобы вредить вам. Так на Шоттене умерли первые люди. Умерли от того, что позднее вы стали называть раком. Я не смогу объяснить тебе, как это происходит... нет, так - мы подходим к человеку, ничего не подозревающему человеку, и легонько дотрагиваемся до него... входим в него... наслаждаясь, кипя от радости... и человек вскоре умирает. Ты понимаешь меня?
- Немножко, - ответил Рихтер. - Что же дальше?
- Дальше мы перебираемся в другое тело. Знаешь, для некоторых из нас это стало чем-то вроде хобби. Рак - это мы и не мы. Не мы в том смысле, что это видимая часть нас, которую вы можете воспринимать, но она, эта видимая вам часть, доселе была неизвестна нам. Сначала самые старые из нас запрещали чинить вам вред. Но все дальше и дальше разбредались по Шоттену - кстати, так называете его вы, мы нашу планету называем по-другому, - и от вас не было спасения. Мы - древняя раса, доктор с Виксуна. Мы не могли больше терпеть. И самые старые из нас в конце концов вздохнули и сказали: ну что ж.
- Так вспыхнула эпидемия в Хальдунге? - догадался Рихтер.
- Да. Но этим не кончилось. Мы думали, люди уйдут из наших городов... умрут... исчезнут... Но мы не ожидали от них того, что произошло.
- Они остались.
- Да, и это стало для нас сюрпризом. Они болели и умирали, но, ожидая чего-то, на что-то надеясь, они оставались. Они выдумали какого-то демона Метулба, они канонизировали Понтилия из Нафамра только потому, что один из нас убил его. Но они пошли и дальше. Люди возомнили, что рак - это кара Божья, что они избавляются от грехов, заболевая раком. Они извратили помощь Виксуна и превратили знающего врача, который был в силах помочь им, в бесполезную княжескую марионетку, иссыхающую от нездоровья. Что наделали они, люди Хальдунга!
- Только вот иронии не надо, - поморщился Рихтер. - Ирония эта здесь ни к чему. Один вопрос. Люди не могут видеть вас. Но я-то тебя вижу!
Рак усмехнулся.
- Ты хочешь видеть меня, доктор с Виксуна. Они же - нет. Им так удобнее. А ведь в сумраке нас легко заметить.
- Вот в чем дело, - протянул Рихтер, покусав губу. - Я ухожу. Я решил, Рак.
- Что же решил ты, доктор с Виксуна?
- Ты и твои сородичи сумеют узнать об этом.
Рак удивленно засмеялся.
- Однако же ты не лишен чувства долга!
Рихтер шел по улицам Хальдунга и везде видел рак. Он крался за ним по пятам, насмешливо выглядывал из оконных бойниц под темными козырьками, смотрел язвами мертвых глаз, усмехался оскаленными пастями химер, смеялся и улюлюкал, свистя в порывах ветра. На углу Рихтер увидел кучку оборванцев, ожесточенно бросающих камни в статую святого Понтилия. Когда он проходил мимо, они грязно обругали его. Рихтера это не задело. Он знал, что эти люди скоро умрут, и не обижался на них. К тому же он смеялся. Теперь он понял слова Реи.
Рихтер смеялся. Временами его сгибало от хохота.
- Какой идиот! - повторял он. - Какой идиот!
Рак на время прекратил преследовать его и теперь беспомощно смотрел ему вслед. Рихтер вышел на площадь. Там были люди, много людей. Ни пришли сюда, потому что здесь было легче умирать. Когда он появился, они злобно уставились на него. Видимо, они уже узнали, что он врач.
Рихтер встал.
- Эй, вы, куча тупых ублюдков! - закричал он, от натуги багровея. Слушайте меня! Слушайте доктора с Виксуна!
Ему ответил глухой рев.
- Сегодня утром я пришел в ваш город, - кричал Рихтер. - Я пришел сюда, что посмотреть, нужна ли вам помощь, нужна ли помощь вашему городу. Я увидел вас, больных и изъеденных язвами. Я увидел вас же, мертвых, на трезубцах у мортусов. И еще я увидел, что помощь вам не нужна, потому что вы сжились со смертельной болезнью. Вы приголубили и возлюбили ее. Вы даже не хотите посмотреть себе под нос - ручаюсь, вы многое бы увидели! Вместо этого вы сложными философско-этическими учениями обосновали рак, подвели под него фундамент, даже не поняв его истоков, и теперь страдаете, что не смогли сделать большего. Ах, Господь Бог прогневался и сбросил на нас сверху болести тяжкие, яко град смертный сбрасывал на предков наших!.. Безмозглые дураки! Вы ломаете оборудование, вы блюете на статуи, вы выживаете врачей и думаете, что этого вам станет легче. Нет! Ваша смерть будет тяжкой и смрадной! Я помню, как приходили первые сообщения о раке Шоттена - отрывистые, непонятные, темные. Тогда вы, жалкие, больные, задрав головы к небесам, искали спасительную звездочку - Виксун. И вам прислали специалистов и лекарства. Но что сделали вы? Вы погубили специалистов, вы кинули в огонь лекарства, вы разломали оборудование. А мы-то там, на Виксуне, гадали: что стало с умными, трудолюбивыми людьми Шоттена? Что с ними произошло? А произошло то, что давно должно было произойти: проявилось ваше истинное лицо, - с него исчез легкий налет цивилизованности! Ваше нутро взяло верх. Люди Хальдунга! - взревел Рихтер. - Виксун послал меня, чтобы решить. Вы это знаете. В моих силах решать. Я решил.