Она все еще злилась, но его улыбка сводила ее с ума. Она наконец сделала подсечку, но, падая, он потянул ее с собой. Она упала на его грудь с громким вздохом.
Отталкиваясь от его накачанной груди, она боролась, чтобы встать. Но он крепко держал ее.
— Отпустите меня, — сказала она, стараясь сдержать эмоции.
— Нет, пока ты меня не выслушаешь. — Он сжал ее крепче. — Ты ожидаешь худшего. Но разве ты не понимаешь? Когда фотографии не появятся, ты наконец станешь свободной.
— Ты слишком в этом уверен.
Она все еще думала, что внимание прессы обязательно принесет ей вред.
— Просто это было бы логичным, — сказал он, уверенный в собственной правоте.
— Все это не имеет смысла. Зачем папарацци было ждать, чтобы продать нашу фотографию? Она была сделана в ночь после похорон, больше недели назад. И твой балкон выходит на море. Угол съемки говорит о том, что снимали со стороны воды. — Она ударила локтем ему под дых и почти вырвалась из его объятий. — Такой снимок сделать практически невозможно.
— Катрина. — Он все же уложил ее на лопатки и крепко держал.
— Нет! — Она уперлась ладонями в его грудь. Ей нужно было придумать что-нибудь, чтобы держать его на расстоянии, чтобы он больше не смог причинить ей боль. — Ты ведь знал, что нас будут преследовать журналисты.
Глава 12
— Это все твоя вина, — прошептала она. — Ты соблазнил меня, заставил почувствовать себя в безопасности, дал мне надежду.
Она знала в глубине души, что была несправедлива. Что он, возможно, прав. Слишком поздно. Она больше не доверяла ему. Она ударила его в грудь:
— Пусти меня.
— Катрина, послушай, — умолял он.
— Нет. Позволь мне уйти. — Она попыталась оттолкнуть его.
Его сильные руки обнимали ее, держа крепко, не Давая уйти. Она перестала двигаться. Дальнейшее сопротивление лишь смутит их обоих.
— Я не могу видеть, как ты скрываешься от мира из-за ошибок юности, — пояснил он, глядя ей в глаза. — Ты заслуживаешь лучшего.
— Моя жизнь — не твое дело. — Она отвела взгляд, не желая его слушать.
— Мое дело, до тех пор пока ты находишься в моем дворце.
— Эта проблема легко решается. — Она снова толкнула его, в этот раз сильнее. — Пусти меня. Я еду домой.
Он глядел на нее сверху.
— Ты никуда не едешь. Ты должна прекратить защищаться и начать жить.
— Тебе легко говорить, — возразила она. — Моя жизнь — не игра. Я не хочу снова причинить боль своим близким.
Она пыталась говорить без эмоций, но пьянящий аромат его тела и его прикосновения отвлекали ее.
— Если они действительно тебя любят, они будут рады видеть тебя свободной от тяжелого груза прошлого.
Казалось, что он действительно заботился о ней.
— Они показывают свою любовь, позволяя мне принимать собственные решения.
— Ты имеешь в виду, что они позволяют тебе прятаться во дворце. Какая красивая тюрьма. Я удивлен, что ты приняла это. Слишком легкое наказание для твоего тяжкого преступления.
— Ты не знаешь, о чем говоришь.
— Я знаю, что ты яркая звезда, но прячешься, боясь привлечь внимание к себе, иначе та пустая жизнь, которую ты для себя выбрала, чтобы отгородиться от страха, будет потревожена.
Она почувствовала, как сердце сжалось у нее в груди, когда своими словами он попал в самую точку. У нее перехватило дыхание. Она не могла дышать, но мысли в ее голове продолжили свой бег. Она говорила себе, что ее жертва была ради семьи, она это делала, чтобы оградить их от дальнейшей боли или стыда, но она самом деле просто наказывала себя за то, что не оправдала их надежд. За то, каким разочарованием стала для них.
— Катрина! Черт побери, дыши. — Он поднялся и поднял ее. — Мне жаль. Я не имею в виду…
— Хватит. Не притворяйся. — Возможно, он был прав насчет ее, но это ничего не меняло. Она загородилась локтем, когда он попытался вновь привлечь ее к себе. — Не притворяйся, что тебе не все равно, ведь я ничего для тебя не значу. Ты только тратишь со мной время вместо того, чтобы искать себе жену.
— Ты была в коридоре возле кабинета моего отца. Ты слышала, как он требовал, чтобы я…
— Нашел жену, — закончила она за него. Она не спросила, как он узнал, что она подслушала их разговор, но подозревала, что ему сообщила об этом служба безопасности. — Удачи в поисках.
— Мне очень жаль, если ты была расстроена тем, что услышала. Но ты должна знать, что только с тобой я чувствую себя счастливым в последнее время. Я не был настроен обсуждать с отцом наши отношения.
Его разумное объяснение тому, что она услышала, не уменьшило ее гнев и боль.
— Если я не ошибаюсь, ты сказал, что хотел отвлечься.
— И это тоже правда. — Он оперся на локоть и провел пальцем по ее щеке. Она увернулась от его прикосновения. — Но даже мой отец не имеет права указывать, на ком мне жениться. Мне тридцать два года. Я не потерплю, чтобы за меня решали такие вопросы.
— Как глупо с его стороны было думать о Сэмми.
Он сузил карие глаза в ярости:
— Пожалуйста, не начинай. Кроме своих обязанностей я еще должен исполнять обязанности Донала, а также готовиться к голосованию по поводу Европола. У меня даже нет времени остаться наедине со своими мыслями в перерыве между встречами. Мои свидания с Сэмми должны быть внесены в рабочий график. И еще тайная связь с тобой. Я просто не успеваю думать обо всем этом.
Тайная связь.
Какое точное описание их отношений. Частично это ее вина, она знала об этом. Ее настойчивое желание скрывать их отношения привело к этому. Но теперь это уже не имеет значения. Она по-прежнему чувствовала себя использованной. Глупой. Пристыженной.
Она снова позволила себя соблазнить.
И снова кто-то сфотографировал ее позор.
Она не могла больше этого терпеть.
— Что же, у вас будет меньше поводов для беспокойства. Я возвращаюсь в Пасадонию.
— Нет! — воскликнул он. — Я же сказал, что у меня не было времени все обдумать! Когда мой отец начал этот разговор, я просто прикрывался своими привычными доводами против брака. Но как только я вышел от него, мои мысли вернулись к тебе, и все встало на свои места.
— Нет. — Она попятилась.
— Да. — Он хотел взять ее за руки. Она по-детски спрятала их за спину, продолжая отступать. На каждый ее шаг назад он делал шаг вперед, поймав ее за локти, когда она споткнулась о край мата.
— Нет, — умоляла она.
— Ты — мой ответ, Катрина. Ты нежная и заботливая, умная, забавная и сексуальная. Я могу поговорить с тобой обо всем. Кроме того, Сэмми уже любит тебя.
Ее сердце разрывалось от его слов. Так, значит, все дело было в удобстве, все ради Сэмми.
— А как насчет тебя?
Он поднял голову, вопросительно подняв брови:
— Что насчет меня?
— Сэмми любит меня. А ты?
Его лицо прояснилось. Он притянул ее к себе, поцеловал в висок, в губы.
— Ты знаешь, что ты мне небезразлична. Разве я не доказывал тебе это каждую ночь в твоей постели?
— Ты хочешь меня. — Она скрестила руки на груди, стремясь освободиться от его объятий. — Это страсть. Она пройдет.
— Неправда, — заявил он с жаром. — Моя потребность в тебе только возрастает.
Пальцем он взял ее за подбородок и поднял ее лицо. Она упорно отказывалась смотреть на него.
— Катрина, ты выйдешь за меня?
Она взглянула на него и увидела, что он улыбается. О боже. Она вдруг поняла, что он над ней смеется.
Нет, она не сомневалась, что его намерения серьезны, ведь вместе с королем они должны были найти кого-то, кто заменит Сэмми мать. Кто подходил на эту роль лучше, чем она? Разве она не пожертвовала своими интересами ради ребенка? Она любила малыша, хотела лучшего для него.
— Нет. — Делая вид, что ее сердце не разрывается, она отстранилась от Джулиана. — Я больше не потерплю, чтобы ты меня использовал.
— Это жестоко. — Он попытался взять ее руку. Она спрятала ее за спину. — Ты любишь Сэмми. Нам хорошо вместе. У нас все получится.
— Я так не думаю.
— Катрина. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.
— Нет, ты хочешь комфорта, который ты обрел рядом со мной. Но я больше не хочу отвлекать тебя от грустных мыслей. Ты не смеешь управлять моей жизнью, оскорблять меня, а потом ожидать, что я паду к твоим ногам от предложения руки. Ты думаешь, что знаешь меня, и, может быть, так оно и есть, но ты меня не любишь.
Сделав шаг в сторону, она освободилась из его рук и отошла от него, сжимая кулаки.
— В мире, где все вокруг вас кажется вышедшим из-под контроля, вы нашли одну вещь, к которой можно применить логику и стратегию. Но моя жизнь не игра, и она не место, где вы можете демонстрировать свои лидерские качества.
Она подошла к скамейке в углу комнаты и схватила свое полотенце. Повернувшись, она увидела Джулиана, стоящего в середине зала; его лицо ничего не выражало.
— До свидания, Джулиан.
Что она о себе возомнила? Джулиан был в ярости. Он был принцем, черт подери. Женщины его не бросали. Ни сейчас, ни когда-либо. Чувствуя, что находится на пределе, он вышел из зала и схватил полотенце с королевской монограммой.
Она должна быть в восторге от его предложения. Вместо этого она вела себя так, как будто он предал ее.
Уж извините, если он не видит трагедии в появлении фотографии в газете. Его отец и Катрина все слишком близко принимают к сердцу.
Он никогда не был жестоким человеком, но из-за слов Катрины ему хотелось покалечить кого-нибудь. Сделать что-нибудь. Ведь, несмотря на все свое могущество, он не смог защитить ее.
Ярость снова охватила его, когда он вспомнил боль и отчаяние на ее лице. Взмахом руки он смахнул туалетные принадлежности с полки в ванной комнате.
Он оставил за собой беспорядок, направился к шкафу и выбрал новый костюм и подходящий галстук.
Это ее проблемы, если она восприняла его предложение как оскорбление.
Все прошло не так, как он хотел, он мог бы сделать все гораздо лучше. Выбрать лучшее место и время. Ей не пришлось бы сомневаться в его мотивах, в его чувствах к ней. Им было хорошо вместе, и в постели в том числе. Она любила Сэмми. Разве он ошибался, думая, что они создадут счастливую семью?
Все из-за того, что он действовал импульсивно. Трезво посмотрев на то, что произошло, Джулиан решил, что ему не стоило идти на поводу у отца. Их ссора с Катриной только доказывала, что на данный момент серьезные отношения стали бы опрометчивым шагом. Он был слишком занят, и у него не нашлось бы времени на ухаживания, не говоря уже о вступлении в брак.
Кроме того, они только что похоронили Донала и Элен. Джулиану необходимо было заменить брата на политическом фронте. Но вряд ли новая семья смогла бы заменить Сэмми погибших отца и мать.
Она хочет уйти? Пусть. У него были более важные дела, чем погоня за неблагодарной девицей.
Джулиан надел пиджак, поправил галстук и покинул свою комнату. Катрина была права насчет одного — пришло время применить логику и стратегию для решения проблем своей страны, а не искать легких путей.
* * *
Удивительно, но королю Лоуэллу, казалось, грустно было отпускать Катрину. Хорошие манеры обязывали ее попрощаться с гостеприимными хозяевами. Жизель обняла ее и пожелала счастливого пути, но король отвел ее в кабинет для переговоров и усадил в кресло королевы Анны Честерфилд.
— Я должен поблагодарить вас за все, что вы сделали для моей семьи. Вы смягчили это трудное время своим терпением, добротой и заботой.
— Я надеюсь, что вы позволите мне когда-нибудь навестить Сэмми, — попросила она. — Я привязалась к нему.
— Конечно. Но не только ему будет не хватать вас. Я никогда не видел своего сына настолько воодушевленным. — Лоуэлл откинулся на спинку стула. — Сегодня впервые он в открытую бросил мне вызов. — Он улыбнулся и погрозил ей пальцем. — Джулиан много в чем со мной не соглашается. Но он стратег: отступает, оценивает. И всегда возвращается с аргументами логики и разума. Сегодня он спорил с позиции эмоций.
Катрина старалась понять, на что намекает монарх. Он сватает сына? Переживает по поводу фотографии в газете? Объявление о свадьбе смягчило бы пошлость ситуации. Бегство, несомненно, все усугубит, но она решила не отступать от принятого решения.
— Вы играете в опасную игру, ваше величество.
— Джулиан сильно страдал последний месяц, и ему придется столкнуться с еще большими трудностями в ближайшее время. Если на его стороне была бы сильная женщина, это бы ему в значительной степени помогло. За долгие годы правления я научился одному: есть время для осторожности и время для смелости, и вы должны быть готовы жить с последствиями выбора, который вы сделаете. — Король Лоуэлл вздохнул, как будто чувствуя тяжесть этих последствий. — Я хочу, чтобы Джулиан был счастливым, и считаю, что ради счастья можно пожертвовать многим, но, бесспорно, существует долг перед страной. О Сэмми будут хорошо заботиться, но никто не сможет заменить ему мать.
Катрина боролась с растущей растерянностью. Теперь предложение Джулиана предстало перед ней в другом свете, но, возможно, король Лоуэлл просто пытался оправдать поведение сына.
Она знала о том, что значит расти без матери. Даже сейчас ей не хватало ее. Она бы все отдала, чтобы поговорить с матерью всего несколько минут. Она любила отца, но иногда задавалась вопросом, насколько бы повлияло на ее решения присутствие рядом матери.
— Вы правы. Сэмми повезло, что у него есть вы и Жизель, но он заслуживает того, чтобы рядом с ним были два любящих родителя.
Несмотря на все недостатки Джулиана, он не бросил Сэмми, и у нее не было никаких сомнений, что он сделает все для племянника. Как это похоже на него: включить Сэмми в свое расписание. Наверняка он в конечном итоге последует чувству долга и выберет себе жену.
Она с трудом прогнала мысль о Джулиане и другой женщине и поднялась. Настало время идти.
— Я отняла у вас слишком много времени. Я просто хотела попрощаться и поблагодарить вас за гостеприимство.
— Вам всегда здесь будут рады. Я ожидаю увидеть вас снова в ближайшее время. Пока же я приказал доставить вас на вертолете в аэропорт.
— Но, ваше высочество! — запротестовала она. — Я не могу…
Он повелительно поднял руку:
— Это для вашего удобства. Но больше для спокойствия моего сына. Он не уснет, пока не узнает, что вы благополучно вернулись домой.
Последней остановкой на ее пути была детская.
— Ты уходишь, как мама! — воскликнул Сэмми.
— Тсс, малыш. Не плачь, — попросила она. — Я останусь твоим другом. Я обещаю навещать тебя.
Она надеялась навещать Сэмми в те дни, когда Джулиан будет в отъезде.
— Нет! Не уходи, — молил он, цепляясь за нее, слезы катились по его щекам.
Его страдания разбивали ее и без того измученное сердце.
— Я люблю тебя, Сэмми, — заверила она его. — Ты всегда можешь рассчитывать на меня. Но пришло время мне вернуться домой к моей семье.
— Я не хочу, чтобы ты уходила. — Он зарылся лицом в складки ее платья.
Зная, что нет никакого способа объяснить ему происходящее, она еще раз крепко обняла и поцеловала мальчика, а затем передала его ожидающей рядом Инге.
— Позаботьтесь о нем, — попросила она ее.
Еле сдерживая слезы, Катрина пошла к выходу, думая только о скором возвращении домой.
Полет в аэропорт Ньюкасла на вертолете заставил ее изрядно поволноваться, но это отвлекло ее от переживаний. Катрина едва обратила внимание на удобства, окружающие ее в роскошном королевском самолете, который доставит ее в Пасадонию. Она опустилась в мягкое кожаное кресло кремового цвета, задернула окно парчовыми шторами и закрыла глаза, пытаясь отгородиться от происходящего вокруг.
Если бы так же легко можно было избавиться от воспоминаний.
У нее все еще стояло перед глазами непроницаемое, не выражающее никаких эмоций лицо Джулиана, когда она отказалась от его предложения. Она не видела его таким с того момента, когда он обвинил ее в том, что она рассказала Сэмми о пропавших без вести родителях.