— Когда я с ней, то жизнь словно несет меня на гребне. Рев, грохот, стена летящей воды... и больше ничего не существует! Понимаете? — Он вздохнул. — Но стоит нам соприкоснуться, как волна уходит из-под меня. Вода накрывает с головой, я тону. Но меня уже ничего не волнует. — Он помотал головой, словно стараясь избавиться от наваждения.
— Эй, Фрэнк! — окликнули его из гостиной. — Тут тебя кое-кто ищет!
— Она пришла! — радостно вспыхнув, сообщил Фрэнк, хотя в этом не было необходимости, и рванулся в дом.
Элвин громко фыркнул.
За их спинами послышался шелест раздвигаемых кустов. По всей видимости, Джонни оклемался и был готов снова предстать перед публикой.
— Кристин, давайте я вас отвезу домой, — предложил Элвин.
Она кивнула.
— Спасибо.
Они не стали ни с кем прощаться и направились к машине Элвина. То ли «нектар джунглей» тому виной, то ли темнота, то ли просто невезение, но Кристин споткнулась. Элвин успел удержать ее от падения, однако ладонью нечаянно коснулся груди Кристин.
В долю мгновения кожа в том месте, где к ней прикасалась рука Элвина, обрела повышенную чувствительность. Все чувства Кристин обострились до предела: она слышала оглушительное биение своего сердца, ощущала жар тела Элвина, видела, как в его глазах вспыхнула настороженность. Волна, о которой говорил Фрэнк, с головой накрыла ее.
Набрав полные легкие воздуха, Кристин медленно и осторожно отстранилась и настороженно посмотрела на Элвина.
— Пусть даже мы наедине, но, думаю, вам лучше не распускать руки.
Оказавшись в ванной, что примыкала к гостевой комнате в домике тети, Кристин нашла в аптечке флакон аспирина. Ей оставалось лишь надеяться, что он устранит и головную боль, и охватившую ее растерянность.
— «Вам лучше не распускать руки», — простонала она. — Как только я могла ляпнуть такую глупость?
Она проглотила сразу две таблетки, запила их водой и принялась смывать макияж. Больше в жизни не притронусь к «нектару джунглей», поклялась себе Кристин. Скорее всего именно это пойло и стало причиной моей обостренной реакции на джентльменский жест Элвина. Если бы не он, я шлепнулась бы на пятую точку.
Бедный Элвин. Наверное, сейчас он горько жалеет, что согласился стать моим спутником, несмотря на то что я помогу ему почистить яхту Фрэнка.
Я возмещу ему все потери. Ему пришлось сократить свой визит к родителям — это означает, что он— потерял как минимум три бесплатных обеда. Завтра мы обговорим размеры достойного вознаграждения.
Как только наши отношения обретут деловую основу, может, он забудет мою глупую реакцию на его прикосновение? А я постараюсь забыть те чувства, которые вызвали прикосновение его руки к моей коже.
Может быть.
Нет. Никогда. Забыть такое абсолютно невозможно.
Вооружившись скребком, Элвин присел на корточки у корпуса яхты.
Я должен был дать ей шлепнуться на задницу, в который раз подумал он. Пусть я повел бы себя не по-джентльменски, но мое прикосновение, вне всякого сомнения, напугало Кристин. Что же касается меня... Ладно, признаю: я был несколько удивлен своей реакцией.
После печального эксперимента с Лилиан, Элвин предпочитал выбирать женщин, руководствуясь рассудком и основываясь на устраивающем его сочетании факторов — внешний вид, чувство юмора и контактность. И когда тебе уже тридцать с лишним, не очень приятно выяснять, что случайное прикосновение к женской коже может вызвать короткое замыкание в мозгу и воспламенить тело.
— Ты сегодня рано. — В белой рубашке и при галстуке, к нему приблизился Фрэнк. Под мышкой у него были зажаты пиджак и папка, а в другой руке он нес две чашки с кофе.
Элвин поднялся, с удовольствием разминая затекшую ногу, и взял одну из чашек, исходившую паром.
— Не спалось.
— Беспокоят зазывные бедра?
— Они в самом деле беспокоят, — пробурчал Элвин.
— Она найдет себе кого-нибудь другого, — «утешил» его Фрэнк.
Перед глазами Элвина возник образ Кристин с оторванной верхней пуговицей блузки и с размазанной губной помадой.
— Чего я и опасаюсь.
— Значит, позаботься о ней, — игриво подмигнув, посоветовал Фрэнк.
— Что я и сделаю.
— Ты ей нужен.
— Знаю.
— Удачи! — Фрэнк направился к машине.
— Она мне понадобится,
Элвин скрипнул зубами. Стоило рассказать ей о «Колесе фортуны». Стоило объяснить — он настолько обеспечен, что может больше не работать. Никогда. Но он замялся.
Любимая девушка покинула Элвина, когда он остался без средств к существованию. И с тех пор Элвин всегда старался понять, что тянет к нему женщин — его успехи или он сам.
— Родители могут помочь вам в поисках работы. — Кристин заправила за уши растрепавшиеся волосы. — У них же есть полезные знакомства, не так ли?
— Не думаю, — медленно ответил Элвин. — Они уже на пенсии.
— Какого рода работу вы ищете?
Поскольку Элвин не хотел по уши погрязнуть во вранье, ему пришлось сделать признание:
— Я получил степень магистра экономики в Йеле.
— Правда? А у меня две степени — по менеджменту и по английскому языку. Университета в Атланте. Так чем вы занимались раньше?
Элвин вспомнил первые заработанные им деньги, тот начальный капитал, который лег в основу «Колеса фортуны».
— Гонял на машинах.
Кристин на мгновение замерла, затем пожала плечами.
— Наверное, для кого-то это настоящее мужское занятие.
Элвин только закатил глаза. Ясно, что Кристин не имеет ни малейшего представления о круге забот профессионального гонщика.
— Я…
Она отмахнулась от его объяснений скребком.
— Мы отклонились от темы. Сколько я должна вам платить?
Чтобы я брал у нее деньги?! Исключено.
— Послушайте, родители внушили мне, что я никогда не должен принимать...
— Ясно, — снова перебила его Кристин. — Давайте поговорим о них. Может, они знают, кто мог бы предложить вам работу. Чем они занимаются?
— Отец — кораблестроитель. Мать — преподаватель английского языка. Увлекается поэзией.
— О Господи! — Кристин скривилась, словно съела лимон. — И вы тоже?
— Что — я тоже? — растерялся Элвин.
Прищурившись, она с подозрением смотрела на него.
— Стоит предложить вам небольшой тест. — Она сделала паузу и со зловещей многозначительностью произнесла: — Ри Уи.
— Ри Уи? — озадаченно переспросил Элвин и тут его осенило: — Уж не Ричарда ли Уилбера вы имеете в виду? Да это же один из моих любимых поэтов!
И он с чувством процитировал:
«И, стало быть, любовь всегда права:
Кого вознаградить, она находит.
Жизнь никого в природе не обходит
И бьет ключом: в любви свои права».
— О-о-о, — простонала изумленная Кристин. — А вы не так просты, мистер Безработный, сэр Эскорт, синьор Чичероне... А вот я в своей семье паршивая овца. Отец, мать и старшая сестра — все музыканты. А я... — Она махнула рукой.
— Где они живут? — поинтересовался Элвин.
— В Атланте.
— Далеко. Вам их, должно быть, не хватает.
Кристин прекратила скрести корпус яхты и посмотрела на Элвина.
— Может, и так. Но они предпочитают не выражать чувства, а анализировать их. — Она расплылась в своей неподражаемой улыбке, но, похоже, ее сияние несколько поблекло. — Не думаю, что они способны понять — до какой степени я не могу сдерживать своих чувств. Порой мне кажется, они просто не знают, как общаться со мной. — Она вскинула голову. Между бровей пролегла морщинка. — Я к этому привыкла.
Кристин продолжила свое занятие, а Элвин не мог оторвать взгляда от выбившейся прядки, которая при каждом движении Кристин скользила по щеке. В лучах солнца волосы казались золотыми. Скрытое сокровище.
— Кристин, — хрипло сказал он.
— Ммм? — Она продолжала драить корпус.
Элвин хотел, чтобы Кристин посмотрела на него своими русалочьими глазами. Он хотел прикоснуться к ее нежной шелковистой коже. Он хотел войти в ее открытое сердце и захлопнуть за собой дверь.
Реальность холодной волной окатила его. Искать близости с такой женщиной — чистое сумасшествие. Опасный бред. Он сжал ручку скребка и, не обращая внимания на боль, которая пронизала бедро, опустился на корточки.
— Вы хотите мне что-то сказать?
Он чувствовал взгляд Кристин, но не ответил на него, сделав вид, что отдирает одну особенно упрямую ракушку.
Между ними воцарилось спокойное молчание. Элвину казалось, что он преодолел опасный участок трассы — каждым поворотом она бросала ему вызов, но он в последний момент ускользал. Теперь он чувствовал лишь приятную расслабленность, которая позволила забыть о всех тревогах.
Кристин переложила скребок в левую руку и стала разминать пальцы правой.
— Никакая любовь не стоит таких жертв. — Она ткнула носком кроссовки в груду мусора, счищенного с яхты.
Элвин только хмыкнул в знак согласия.
— Кстати о цене... Давайте все же расставим точки над «i».
— Кристин...
— Дайте мне договорить. Необходимо найти какую-то форму оплаты. В противном случае мне будет неудобно просить вас сделать то, что мне нужно.
Элвин опасливо посмотрел на нее.
— Что именно?
— Я уже рассказывала. — Щеки Кристин порозовели. — Звучит все это ужасно глупо, но, поскольку в действительности между нами нет никаких любовных отношений, вам это будет нетрудно. Все должны будут поверить. — Она задумалась, закусив нижнюю губу. — Пара нежных прикосновений тут, пара поцелуев там...
Нежные прикосновения — где? Поцелуи — куда? У Элвина разыгралось воображение, и сердце отчаянно зачастило. Как ласкать ее? Как целовать?
— ...хорошей идеей была бы одежда.
Уловив лишь последние слова Кристин, Элвин кивнул. Что ж, он готов принарядиться.
— Хорошо.
— Когда? — спросила она.
У Элвина чуть глаза не выскочили из орбит.
— А?
Кристин подалась вперед и озабоченно вгляделась в его лицо.
— Вы в порядке? Вы сказали «хорошо», и я спросила когда. Я решила, что мы договорились. Вы хорошо себя чувствуете? У вас странный вид. — Она хотела придвинуться еще ближе к Элвину, но потеряла равновесие.
Она падала будто в замедленной съемке — так, во всяком случае, показалось Элвину. Помня опыт предыдущего вечера, он не сделал попытки поддержать Кристин. Она растерянно взмахнула руками и, вытянув их, вцепилась ему в рубашку.
Это не помогло. Больная нога Элвина не смогла выдержать дополнительной нагрузки, и оба распростерлись на земле — Кристин оказалась лежащей ничком на его груди. Их падению сопутствовал громкий треск разорвавшейся ткани.
Тяжело дыша, Элвин оценил ситуацию. Они лежали грудь в грудь, и ноги Кристин были раскинуты по обе стороны его бедер. Он чувствовал, как при каждом прерывистом вздохе Кристин к нему прижимается нежная округлость ее груди. Кровь стремительно отхлынула от сердца вниз, и Элвин понял, что, если Кристин и дальше будет так лежать, он не ручается за последствия. Она не шевелилась.
— Милая, — сдавленно сказал он, — вы не ушиблись?
— Просто перехватило дыхание. — Голос Кристин тоже был каким-то странным.
Элвин ощутил, что пальцы Кристин касаются его голой груди — от его старенькой безрукавки остались только лохмотья.
— Хорошо, что я собралась купить вам новую рубашку, — пробормотала она, встав наконец на ноги.
— О чем вы говорите? — рассеянно поинтересовался Элвин, озабоченный своими ощущениями: оказывается, ему не хватает невесомости этого легкого теплого тела!
— О нашем соглашении. Что я покупаю вам костюм, в котором вы будете сопровождать меня. — В голосе Кристин снова появились нотки удивления. — Вы уверены, что с вами все в порядке?
Элвин сел.
— Вы смущаете меня, — буркнул он.
— Я? Да я как открытая книга.
— Опять вы за свое, — простонал Элвин. — Что за...чтие?
— ЧВТИЕ. Сокращение от «что видите, то и есть», — объяснила Кристин.
Элвина стало лихорадить. Похоже, следующие несколько дней будут для него не из легких.
— Я опасался услышать нечто подобное, — пробормотал он.
Вечером, оказавшись в торговом центре, Элвин отметил, что Кристин скованна так же, как и он. Они поднялись на эскалаторе на этаж, где располагался отдел готовой одежды.