— Лучше жить с болью в сердце, чем в окружении лжи! — горячо воскликнула Алиса. — Ты не несешь ответственности за то, что происходит между мной и Диланом.
— Не знаю, что между вами произошло в колледже, но он хороший парень, — искренне сказала Эми.
Алиса почувствовала раздражение. В последнее время она вообще стала чересчур раздражительной.
— Поживем — увидим, — резко сказала она, поднимаясь со скамейки. Если бы все в жизни было так просто!
— Ник, держись за качели обеими руками! — приподнявшись, крикнула Эми. Лежавшая у нее на коленях газета соскользнула на землю. Алиса машинально наклонилась, чтобы поднять ее, и взгляд наткнулся на колонку светских новостей. Со страницы утренней газеты ей улыбался Дилан.
Эми взглянула на то, что так заинтересовало подругу.
— Ого, ты уже видела эту фотографию? — спросила она, снова опускаясь на скамейку. — Фотограф оказался на высоте. Должна заметить, вечерний костюм ему очень к лицу.
— А почему он… — Алиса осеклась, увидев заголовок. Дилан же говорил, что идет на благотворительный ужин. Она быстро проглядела статью. «На светском мероприятии присутствовал неотразимый Дилан Бэрроуз. Он появился без очаровательной компаньонки, но на ужине было много желающих занять „вакантное место“», — вслух прочитала она и презрительно отложила газету. — Ничего удивительного. Женщин всегда тянуло на Дилана, как мух на мед.
Эми вопросительно изогнула бровь.
— Твои слова напомнили мне о том, что Дилан на каждую светскую тусовку приходил с разными подругами.
— Может быть, — коротко ответила Алиса, свернув газету. Разозлившись из-за того, что Дилан так легко притягивает к себе женщин, и еще больше из-за того, что это ее беспокоит, она бросила газету на скамейку.
— Полагаю, ни с кем из них у него не было серьезных отношений, — поддразнила ее Эми.
— Я тоже так думаю.
— Кажется, он ни разу не был помолвлен?
— Я, во всяком случае, ни о чем таком не слышала, — ответила Алиса, пытаясь перевести разговор на другую тему.
— Но ты, насколько я знаю, была, — прямо сказала Эми. Она перевела взгляд на детей, резвившихся на игровой площадке. — Держись двумя руками, Ник, двумя! — крикнула она своему малышу, а затем снова повернулась к Алисе. — Так была ты помолвлена или нет?
— Да, — ответила Алиса, — он был старше меня, очень надежным и консервативным. — Совсем не таким, как Дилан, подумала она.
— Ты помнишь, почему не вышла за него замуж?
— Я недостаточно любила его.
Хотя девушка старалась никогда не сравнивать свои отношения с бывшим женихом и с Диланом, она понимала, что для семейной жизни чего-то не хватало.
— Гмм, — протянула Эми, — а ты не спрашивала, что думает Дилан по этому поводу?
— Мы никогда не обсуждали с ним этот вопрос.
Алиса дала понять подруге, что не желает затрагивать эту тему.
— Сейчас это, наверное, уже не имеет значения, — пожав плечами, улыбнулась Эми. — Я пригласила тебя еще и потому, что хотела попросить о большом одолжении.
От Алисы не укрылось, что Эми вдруг занервничала. Она с любопытством всмотрелась в лицо подруги.
— И что это за одолжение?
— Если ты не сможешь помочь, то я пойму.
— Ладно, но что я все-таки должна сделать?
Эми скорчила виноватую гримаску.
— Ненавижу просить людей о помощи. Джастин всегда на меня за это сердится.
— Эми, — прервала ее Алиса, — о чем ты хочешь меня попросить?
Эми резко выдохнула.
— Мы с Джастином хотели бы уехать вдвоем на выходные, но нам не на кого оставить…
— Я с удовольствием посижу с детьми, только скажи, когда, — перебила ее Алиса.
Глаза Эми наполнились слезами благодарности. Она порывисто обняла подругу.
— Спасибо тебе. Я понимаю, что прошу о многом, но они, в общем-то, неплохие дети. Мы хотим пристроить их в максимально надежное место, прежде чем поехать отдохнуть. Из-за всей этой кутерьмы с ветрянкой мы с Джастином здорово выдохлись.
Алиса вспомнила, что Эми решила усыновить детей, когда ее сестра и зять погибли в автомобильной катастрофе. Она восхищалась силой и решительностью этой женщины.
— Я рада, что самым надежным местом ты считаешь меня. Когда вы уезжаете?
— Через две недели, — Эми сложила руки как для молитвы, — если, конечно, ничего не случится. Мы хотим устроить себе кусочек медового месяца в Белизе, — поведала она с горящими от нетерпения глазами. — Я места себе не нахожу от предвкушения. Только благодаря невозмутимости Джастина я могу заниматься повседневными делами.
Глядя на сияющее лицо подруги, Алиса почувствовала легкий укол зависти.
— Ты ведь на самом деле изменила Джастина.
Эми мигом посерьезнела.
— Он тоже изменил меня. Я привыкла считать, что быть одной значит быть сильной. Раньше я рассчитывала только на себя. Джастин дал мне понять, что не так уж плохо иметь рядом человека, на которого всегда можно положиться. Нам обоим повезло. Уверена, такое случается лишь раз в жизни.
Алиса подумала о Дилане. «Такое случается лишь раз в жизни», — сказала Эми. У Алисы сжалось сердце. Ну почему все не может быть по-другому? Почему они не могут…
Она тут же отогнала от себя опасную, соблазнительную мысль. Такие мечты ни к чему хорошему не приведут.
— Предупреждаю тебя, позировать он явно не собирается, — заявил Дилан, пытаясь удержать Тонто в одном положении на ковре посреди гостиной. — Ой! — вскрикнул он, отдернув руку. — Конечно, все щенки — лапочки, но зубы у них острые как бритва.
Тонто мгновенно почувствовал замешательство хозяина и высунул голову из-под его руки.
— Иди ко мне, красавчик, — ласково позвала Алиса, опустившись на колени. Щенок навострил ушки и бросился к ней, задев по дороге столик с рисовальными принадлежностями. Кисти и баночки с красками рассыпались по полу. Тонто схватил самую большую кисть.
— О нет, брось сейчас же, — строго прикрикнула Алиса, но щенок не обратил никакого внимания на ее слова и принялся заигрывать с ней. — Дилан, у тебя нет носка или чего-нибудь в этом роде? Собаке нужны игрушки.
— Игрушки? — Дилан демонстративно вывалил содержимое огромной корзины на ковер. Тонто, отвлекшись, выпустил кисточку.
— Спасибо. Мужчины всегда предпочитают количество, — съязвила Алиса.
Дилан укоризненно покосился на нее.
— Ты имеешь в виду игрушки или что-то другое?
Девушка пожала плечами.
— Да все подряд: игрушки, машины, женщины.
Дилан кивнул головой в сторону Тонто, который самозабвенно рылся в куче игрушек.
— У него есть любимая. Смотри, он отыщет в этой горе то, что ему нравится больше всего.
И действительно, щенок прекратил поиски, когда у него в зубах оказалась резиновая кошечка с пищалкой. Тонто улегся на пол и принялся ее грызть.
Дилан перевел взгляд на Алису.
— Ты что-то говорила насчет количества?
Девушка сделала вид, что не расслышала вопроса.
— Думаю, лучше всего будет сделать несколько фотографий и немного понаблюдать за ним. Можешь принести фотоаппарат?
— Конечно, — ответил он, задумчиво глядя на нее.
Очевидно, от его внимания не ускользнуло то, что Алиса ушла от вопроса и сменила тему разговора.
Алиса воспользовалась этой передышкой и сделала множество фотографий щенка дома и на улице.
— Откуда он знает, что нельзя выходить за пределы заднего двора? — поинтересовалась она, заметив, что Тонто гуляет на строго определенной территории.
— У меня электрический забор, — пояснил Дилан. — После того как я обшарил весь сад вплоть до конюшен в поисках этого щенка, я понял, что необходимо принять меры. А вообще он отличный пес, ты сделала хороший выбор, — добавил Дилан.
Алиса испытала тихую радость оттого, что ее подарок привнес в жизнь Дилана положительные эмоции. Окинув взглядом великолепные зеленые просторы поместья, она вдруг ощутила тоску по этому дому. Но это невозможно, она просто не имеет права чувствовать себя здесь как дома, особенно в присутствии этого мужчины.
— Мне пора идти, — сказала она, вздохнув.
— Почему? — удивился Дилан.
Последнее время он слишком часто задает этот вопрос, раздраженно подумала Алиса.
— Потому что я закончила делать снимки и наблюдать за Тонто.
— В таком случае можешь немного расслабиться в моей компании, — сказал Дилан, придвигаясь ближе.
Сердце Алисы так и подпрыгнуло в груди. Что за глупая шутка! Она в жизни не сумеет расслабиться с Диланом. Только она открыла рот, чтобы отказаться, как он прижал к ее губам палец, заставив замолчать.
— Открой мне один секрет, — попросил он низким, чарующим голосом, который живо напомнил ей их страстные, жаркие ночи, — скажи мне, как уговорить тебя остаться.
С трудом отогнав волнующие воспоминания и преодолев неожиданно охватившую ее панику, Алиса сделала над собой усилие, чтобы не поддаться обаянию Дилана.
— Я не собираюсь идти с тобой в спальню, — прерывисто проговорила она.
В глазах Дилана читалось несказанное удивление. Он улыбнулся своей проклятой улыбкой, сражавшей женщин наповал.
— Я и не собирался тебе это предлагать, — тихо заметил он.
Почувствовав себя полной дурой, Алиса прижала ладони к пылающим щекам.
— О, ну…
Дилан накрыл ее руки своими.
— Я жду, когда ты пригласишь меня в свою спальню.
В голове Алисы мгновенно возникло видение: обнаженный Дилан в ее постели. Он горячо и неистово ласкает ее, наполняя тело и душу.
— Даже и не надейся, — выдавила она.
Склонив голову набок, Дилан внимательно рассматривал ее.
— Неужели ты не помнишь, как мы занимались любовью в этом доме? Ты способна на большее, нежели просто воспоминания, Алиса.
Ни за что она не поддастся искушению! Девушка отвернулась.
— Прибереги свои уловки для многочисленных поклонниц. Со мной этот номер не пройдет. Я больше не малышка, влюбленная в тебя.
Его глаза потемнели.
— Кому, как не мне, знать, что ты уже выросла, Алиса. Ты могла мне этого не говорить, ведь я видел, какое белье лежит у тебя в комоде. Ничего похожего на крылья ангелов. — Дилан дразнил ее. Он наклонил голову так, что его губы почти касались ее лица. — Что же касается многочисленных поклонниц, то я их просто не замечаю. Я слишком занят тобой.
Алиса была потрясена его словами, но, твердо решив не показывать своей слабости, упрямо вздернула подбородок.
— Ну, отныне ты можешь считать себя свободным, — выпалила она и развернулась на каблуках.
Мгновенно его рука обвилась вокруг ее талии, и Дилан вернул девушку на место.
— Все твои язвительные замечания по поводу моего воображаемого гарема устарели.
— Дилан, женщины для тебя — все равно, что картофельные чипсы. Тебе мало одной, чтобы утолить голод.
Он закатил глаза.
— Ты такая умная, так попробуй же понять: ты больше не маленькая влюбленная девочка, а я не игрок, не…
— Обманщик? — холодным тоном подсказала она.
— Точно, — сквозь зубы процедил он, — и чем быстрее ты уяснишь себе эту информацию, тем легче нам будет общаться друг с другом.
— Нам вовсе не обязательно общаться, — отрезала Алиса.
Дилан сделал глубокий вдох, сдерживая эмоции.
— Вот здесь ты ошибаешься, — сказал он, — но ты научишься делать правильные выводы. Я тебе обещаю это.
Алиса покинула его дом, кипя от негодования. По дороге она завезла пленку в фотосалон, заехала в магазин и купила бутылку вина, немного сыра бри, хлеба и конфет.
Войдя в квартиру, она прямиком направилась на кухню, достала бокал для вина и отнесла свои припасы в спальню. Это была комната, где она чувствовала себя удивительно комфортно.
Растянувшись на кровати, Алиса налила прохладного белого вина и сделала большой глоток.
— Прекрасно, — сказала она себе, наслаждаясь изысканным вкусом напитка, и в который раз повторяя, что Дилан не является необходимым элементом для счастья в жизни. Однако ее мысли упорно возвращались к этому мужчине, стоило ей подумать о чувственном наслаждении.
Недовольно сморщив носик, Алиса усилием воли отогнала от себя мысли о Дилане, решив заменить их реальным изображением Тонто. Разложив на покрывале свежие фотографии, она невольно улыбнулась милому щенку. Этот пес — самый настоящий проказник, но перед ним невозможно устоять… как и перед его хозяином.
Алиса посмеялась над собой. Как бы отреагировал Дилан, узнав, что она сравнивает его с собакой? Бегло просмотрев снимки, она выбрала тот, на котором был смеющийся Дилан. Алису неудержимо влекло к нему. Она любовалась сиянием его глаз, умопомрачительной улыбкой, притягательными чертами лица. Она взглянула на две фотографии, на которых он был задумчивым и сосредоточенным. Алисе много раз приходилось видеть у него на лице подобное выражение. Дилан был непростым человеком, загадкой. Нередко Алиса чувствовала себя так, словно вообще ничего о нем не знает, и это ее завораживало.
Алиса налила себе еще вина и сделала бутерброд с сыром, продолжая рассматривать фотографии. Через несколько минут, придвинув к себе альбом для эскизов, она начала рисовать. Но не изображение Тонто появлялось на листе бумаги. Это был Дилан. Она взяла за основу образ, запечатленный на одном из снимков, и стала рисовать его портрет. Окинув набросок критическим взглядом, девушка нахмурилась. Рисунок ей не понравился. Ей не удалось уловить сущность этого мужчины. Вспомнив другое выражение лица, которое неизменно привлекало ее, Алиса бросила набросок на пол и снова принялась за работу. Через час в альбоме не осталось ни одного листа, а весь пол был усеян незаконченными портретами Дилана.
Дилан по-прежнему сопровождал ее на утренних пробежках. Алиса пыталась ругать его, но неизменно чувствовала себя при этом мелочной придирой. Видно, несчастный случай изменил немало черт ее характера, думала она. Может быть, Дилан — это вечная проблема ее жизни, но он не заслуживает плохого отношения.
Настало время, когда Алиса должна была забрать ребят у Эми и Джастина. Девушка с нетерпением ждала веселых выходных с детскими книжками, рисованием пальцами, диснеевскими мультиками, попкорном и печеньем. Стоя с сумкой в руках перед домом друзей, она слышала детские голоса и звуки пианино. Она нажала на звонок.
Дверь открыли близнецы:
— Мы не можем никого пускать в дом, — сказал Ник.
— Иначе мы попадем в беду, — кивнул Джереми.
— Можете позвать Эми? — весело спросила Алиса.
— Она очень занята.
Алиса вздохнула. Надо попросить Эми, чтобы она временно передала ей руководство этими детьми, иначе все выходные она простоит на пороге.
— А где Джастин? — сделала еще одну попытку Алиса.
— Его нельзя беспокоить, потому что он играет на бирже и делает много денег, — сказал Ник.
— А Эмили? — с сомнением в голосе спросила Алиса.
Обрадованные близнецы заорали во всю глотку:
— Эмили, к тебе пришла Алиса!
Появившаяся в дверях девчушка весело улыбнулась.
— Можно я наконец-то войду? — поинтересовалась Алиса.
Эмили кивнула и немедленно распахнула дверь.
Ник засопел.
— Тебе несдобровать. Родители ведь запрещают пускать кого-либо в дом.
— Ничего подобного. Алиса будет присматривать за нами, пока тетя Эми и Джастин проведут несколько дней медового месяца, — ответила Эмили.
— Я тоже хочу, чтобы у меня был медовый месяц, — угрюмо протянул Джереми.
— Тебе все равно несдобровать, Эмили! — сказал Ник.
— А вот и нет!
— А вот и да!
— Нет, нет и бесконечно нет, — выпалила Эмили, поразив младшего брата умным словом. Оба близнеца замолчали.
— А что такое «бесконечно»? — подозрительно осведомился Ник.
— Это больше, чем самое большое число, которое ты только можешь себе представить.
— Я тоже хочу поехать на медовый месяц, — не к месту вставил Джереми.
Алиса поняла, что малыш уже начинает скучать по родителям, и сердце ее болезненно сжалось. Она обняла его за плечи.
— Я привезла печенье для всех, кто никуда не едет.
Глазки Джереми засияли от восторга.