"Пора положить этому конец. — решил Мэтт, — С утра первым делом позвоню Эйприл".
Но в действительности это дело оказалось не самым первым. Уже было половина одиннадцатого. Однако парень сперва осушил стакан апельсинового сока — так быстро, что даже заломило" зубах от холода — и только потом набрал номер подруги.
Сперва он услышал три долгих гудка, и только после этого трубку сняли.
— Алло? — произнесла мать Эйприл.
— Здравствуйте, миссис Блейр. Это я, Мэтт. Можно позвать Эйприл?
— А, здравствуй, Мэтт. Она еще спит.
— Как? — удивился он. Подружка была жаворонком и всегда вставала на рассвете.
— Близняшки пытались поднять ее к завтраку больше часа назад. — Продолжала миссис Блейр, — Она пробормотала, что неважно себя чувствует, будто не спала целую неделю. Это так на нее не похоже. Ну, я и решила ее не трогать
— Ага. Понятно… — протянул удивленный Мэтт. Он хотел еще спросить, во сколько же она вернулась домой, но вместо этого сказал: — передайте, что я желаю ей поправиться. Если захочет она может найти меня на пляже.
Он положил трубку, чувствуя неясную тревогу. Почесал шею. Всю кожу будто кололо иголками. В маленькой кухне был душно и влажно.
"Кажется, сегодня будет знойный день, — подумал Мэтт. — Нужно выбираться на пляж".
Он позвонил Тодду, который уже давно встал и договорился встретиться на берегу:
— Беря свою доску для серфинга. Сегодня волна должна быть классной.
На пляже, обычно таком людном, в этот раз попалось на глаза лишь несколько купальщиков нырявших или просто качавшихся на синевато, зеленых волнах. Тодд уже ждал друга, расположившись на полотенце и прикрываясь зонтиком.
— Эй, — позвал Мэтт.
— Как дела? — откликнулся друг сонным голосом.
— Где твоя доска?
— Кажется, забыл, — Тодд покрутил головой, оглядываясь.
Мэтт опустид свою доску на песок.
— Где ты был прошлой ночью? На свидании? — спросил он, усаживаясь на доску.
— Ага, — Тодд сладко зевнул. — С Джессикой. Мы гуляли по городу. Она предложила пойти сюда, но мне что-то не захотелось. Я вернулась домой рано.
— Старик тебе нужно окунуться — заметил Мэтт.
— Мы оба вроде еще не проснулись.
Друг не ответил.
— Эй, Тодд. Пойдем же, старик.
Тишина.
— Тодд?
Повернувшись к приятелю, Мэтт увидел, что заснул.
"Что это с ним? — удивился Мэтт, — как он мог отрубиться в одиннадцать утра?" Тодд спал очень крепко и только повернулся во сне на бок. "Интересно, каким это кремом для загара он пользуется?" — подумал Мэтт, разглядывая друга. Тот скорее побледнел, чем загорел.
С наступлением тьмы Джессика стала намного бодрее, ощутила прилив жизненных сил. Она вдохнула мягкий бриз океана и задумалась о нектаре.
Всегда таком сладком и терпком. Таком насыщенном и густом. Утоляющим жажду.
Луна, сперва такая маленькая, бледная, все увеличивалась и заливала теперь окрестности се ребристым светом. Глядя на нее, Джессика вспоминала свою жизнь.
Какой она была в шестнадцать лет — такой же как Тодд и его друзья?
Проводила ли лето на побережье? Встречалась ли с мальчиками?
"Постарайся вспомнить, Джессика, — уговаривала она себя, — постарайся". Но воспоминаний не было.
Ни одного воспоминания о человеческой жизни.
Ушло ее детство. Ушла ее семья. Ушли годы отрочества. Все ее годы, в которые она была живой.
А как же я умерла?
О, конечно, она не умирала.
И ее воспоминания начинались лишь с той поры,
когда она стала Вечной. Вспоминался только этот серый мир вечных "умерен, в котором она летала, парила, скиталась. Мир вечной тени и постоянной нужды, мир жажды.
Неужели это слеза бежит по ее бледной мягкой щеке?
Плачет ли она на самом деле о потерянном прошлом? Оплакивает жизнь, о которой не сохранилось ни единого воспоминания?
"Нет. Это лишь соленые брызги", — Уверяла она себя, вытирая лицо и стараясь отвлечься от ненужных мыслей.
Прежде всего — это была ночь триумфа.
Ночь победы, ночь празднества.
Ночь нектара. Ночь обновления.
Она увидела идущего вдоль берега Тодда. "Это твоя ночь, Тодд", — подумалось ей. Стоило только парню приблизиться, как разом улетучилась вся ее хандра, уступив место небывалой энергии.
"Это твоя ночь, мой бедный, нескладный, застенчивый и совсем некрасивый мальчик Тодд. В эту ночь ты станешь одним из Вечных. Этой ночью ты распрощаешься с прежней скучной жизнью и взмоешь в темное небо".
Парень помахал ей рукой, и она двинулась ему навстречу, выйдя из тени лодочной пристани. Босые ноги оставляли глубокие следы на влажном песке. За ее спиной привязанные лодки, напоминавшие плоских рыб, тихо бились носами в деревянные сваи.
— Тодд! — позвала она радостно, подбегая к нему. Подол ее короткого платья трепыхался на ветру, обнажая длинные стройные ноги.
— Привет, — сказал он. Как обычно, застенчиво и робко, — Приятная ночка, правда?
Взял девушку за руку. Поцеловал в щеку. Так близко настоящий нектар. Так близко её сердце забилось чаще. Она ощущала близость живительной влаги.
И почувствовала неутолимую жажду.
"Остался последний глоток. Один маленький укус, Тодд, и ты станешь одним из нас. Навсегда"
— Чем ты сегодня занимался? — спросила Джессика, встретившись с ним взглядом.
— Был на пляже, — ответил он. — Но не купался. Разморило как-то.
"Отчего бы это?" — подумал она холодно, сжимая его руки, пристально глядя в глаза и полностью концентрируясь на этом.
— Хочешь пойти на карнавал? — спросил Тодд дрожащим голосом.
"Он поддался моим чарам, — подумала Джессика. — Он мой".
— Здесь так спокойно, — прошептала она, прижимаясь к нему. Лунный свет заливал ее бледное лицо и обнаженные плечи. — И мы совсем одни.
Парень окинул взглядом волны, маленький поросший лесом островок, лодочную пристань. Затем снова поглядел в глаза подруге.
— Может, поцелуемся, Тодд?
Девушка не стала ждать ответа. Восторженная улыбка заиграла на губах парня. Он приблизил к Джессике лицо и впился ртом в ее губы.
"Он мой. Он мой".
Но что это за звук перекрывает рокот
Может быть, лодки бьются о пристань?
Нет.
Джессика прижалась губами к губам Тодда, чуть дыша. Подняла глаза к темному небу.
И увидела парящую над головой мышь.
"Габри! Это наверняка Габри, — догадалась она. — Он явился, чтобы вновь навредит мне, Чтобы отнять у меня победу".
"Нет, Габри, — подумала она, и в висках бешено застучало. — Нет, Габри. Не сегодня. Сей час у тебя ничего не выйдет. Ты опоздал. Парень мой".
Мышь начала снижаться.
"Скорее, скорее!" — Подгоняла себя Джессика.
Она уже выпустила клыки, приникла к шее Тодда и сделала большой глоток.
Большой.
Пьянящий.
Мышь все снижалась. Снижалась. Но теперь уже было поздно.
Слишком поздно.
Пари проиграно.
Джессика пьянела. Все сильнее и сильнее.
И вдруг Тодд испустил громкий вопль, полный боли и ужаса.
Налитые кровью глаза парня выкатились из орбит.
— Нет! — закричала Джессика. — Нет! Нет! Нет! Это получилось случайно. Не могу… Не могу поверить, что это сделала я!
Глава 15
Утопленник
Мэтт сел на постели, откинул одеяло. Поглядел в окно, прислушиваясь к тихой перекличке птиц встречавших рассвет в саду.
— Надо же, не спится, — сказал парень громко, протирая глаза. — Который час, интересно?
Часы на ночном столике показывали пять тридцать пять.
Мэтт проворочался всю ночь. Его одолевали беспокойные думы.
Прежде всего не давала покоя Эйприл.
Вернувшись с пляжа, он стал названивать ей, но линия все время оказывалась занятой. После обеда все же удалось дозвониться, но трубку взяла мисс Блейр и сказала, что Эйприл уже ушла.
"Наверное, опять к Габри, — догадался несчастный Мэтт. — Нужно с ней как следует разобраться. Хорошенькое получается лето!"
Эти мысли не давали ему заснуть всю ночь. Теперь, когда небо начало проясняться и птичье пение становилось все громче, не было смысла оставаться в постели.
"Пожалуй, купание поможет собраться с мыслями".
— подумал парень. Он натянул черные велосипедные шорты и сунул ноги в кроссовки.
Осторожно прикрыв за собой входную дверь, Мэтт окунулся в прохладный утренний воздух. Долетавший с океана запах соли и водорослей защекотал его ноздри. Он направился вдоль дачных домиков в сторону дюн, за которыми плескались волны.
Набегавшие на берег валы казались в этот час чернильно-синими, а небо — жемчужно-пепельным. Мэтт начал пробежку вдоль берега. Чайки разлетались почти из под ног с возмущенными криками.
На пляже было безлюдно. Кроме Мэтта, не нашлось ни одного любителя утренних разминок.
На светлеющем горизонте парень различил темные очертания какого-то судна. Кажется, что-то вроде баржи. Она как будто плыла над водой. "Как будто "Летучий голландец", а не настоящий корабль", — размышлял Мэтт.
Он бежал медленным, но твердым шагом. На пляже попадались то догорающие головешки непогашенного костра, то потемневшее, пропитанное водой бревно, выброшенное волнами, то высыхающие на песке рыбы.
В лицо били холодные освежающие брызги. Пепельное небо начало проясняться, словно кто-то отдергивал серую занавеску, и все вокруг приобретало малиновый оттенок. Воды океана светлели вместе с отражавшимся в них небом.
"Вот это красота", — подумал Мэтт, продолжая свой ровный бег и подставляя лицо потокам сладкого прохладного воздуха. Его маршрут лежал в сторону скалистого утеса, выступавшего из-за дюн.
На подходе к нему песок под ногами стал более мелким, но твердым. Парень увидел небольшую лодочную пристань, спрятавшуюся в тени скал.
Возле мостков в воде что-то плавало.
Меленькая лодочка? Слишком далеко, чтобы разглядеть. Тем временем малиновые лучи солнца уже достигли водной поверхности, и Мэтт смог рассмотреть, что темный предмет, плававший возле пристани, довольно велик.
Может быть, заблудившийся кит застрял на мели? Но парень тут же отбросил эту мысль, при кинув размеры предмета.
Мэтт остановился рядом с мостками, его грудь тяжело вздымалась после длительной пробежки. Он вытер вспотевший лоб и уставился на воду.
И тут у него перехватило дыхание.
Там был человек.
Качавшийся в волнах, словно лодка.
Лицом вниз.
Его руки безвольно раскинулись по воде.
И прежде чем сообразил, что делает, Мэтт оказался возле мостков. Его тут же обожгло холодом, но он даже не обратил на это внимания.
Он не мог думать.
Не мог думать о том, что нашел утопленника.
Не мог думать ни о чем.
Парень подхватил свою страшную находку за плечи и потянул к берегу. Это оказалось довольно трудным делом. Утопленник оказался очень тяжелым.
Ледяная вода боролась с жаром разгоряченного тела Мэтта. Парень тяжело дышал.
А ты дышишь?
Пожалуйста, дыши!
Но нет, как же он может дышать?
Да, было очевидно, что утопленник — мужчина. Но у Мэтта не было сил перевернуть его.
Как бы он смог дышать, если лежит в воде лицом вниз? Если руки раскинуты так безжизненно? Во что он одет? В одни трусы. Его кожа такая белая и гладкая, словно у какого-нибудь морского животного. Только морские животные могут дышать под водой.
А этот человек не дышал, не мог дышать. Пыхтя от натуги, Мэтт выбрался на берег и выволок свою тяжелую ношу. Отбросив со лба слипшиеся волосы, он постоял немного, затем сделал несколько глубоких вдохов, подождав, пока голова перестанет кружиться.
Теперь он мог перевернуть утопленника лицом вверх. И едва сделав это, завопил:
— Тодд! Тодд! Как же это? Тодд! Как же?
Но ошибки быть не могло. Черты друга невозможно было не узнать. Его почти нагое тело покрыто ранами от ударов о камни, вблизи которых располагалась пристань.
Так много ран.
Так много, что, наверное, вся кровь уже вытекла.
— Как же это, Тодд? Как?
Так много ран на лице и на шее…
— Нет. Это не может быть Тодд. Не может быть.
Так много ран… Как же Тодд утонул?
Почему он не уплыл куда-нибудь подальше отсюда?
Или он утонул там, где все обычно купаются, а
его тело пригнало сюда течением? Его тело?
Почему от Тодда теперь осталось лишь тело?
Сколько времени прошло с тех пор, как оно перестало быть Тоддом?
Мэтт зябко обхватил себя руками за плечи. Мысли набегали быстрее, чем океанские волны.
Он прикрыл глаза. Но утонувший друг, со своей белой кожей, покрытой множеством ран. Все равно стоял перед мысленным взором.
Тодд плавал не слишком хорошо.
Почему он вдруг отважился на ночное купание во время отлива?
Тодд знал, насколько опасно, смертельно опасно плавать в это время. Почему он полез в воду?
— Почему, Тодд? — закричал Мэтт, открыв глаза и поворачивая лицо к встающему рыжему солнцу.
Спустя несколько минут на берегу показались два рыбака с удочками и ящичками для снастей в руках. Они застали парня стоящим на коленях перед телом друга и твердящим один и тот же вопрос:
— Почему, Тодд? Почему?
Глава 16
Новая жертва
Летучие мыши парили и шныряли среди деревьев маленького островка, мелькая темными тенями на фоне мрачного неба. За деревьями стояли деревянные дачные домики, давно покинутые людьми. Летучие мыши населяли этот островок уже много лет. Летучие мыши и Вечные, умевшие превращаться в летучих мышей, когда нужно.
Добраться до островка можно было лишь на лодке, поэтому люди потеряли интерес к здешним дачам. Те, кто построил эти домики, давно уже сбежали от мышей, или были убиты теми, кто в них превращался, или же сами стали одними из Вечных.
Габри поселился в одном из заброшенных строений. Он привел половину домика в порядок, выволок грязь, скопившуюся неведомо с каких пор, и поставил здесь заботливо отполированный гроб черного дерева. Установил его у западной стены, как известно, сулившей защиту для нечисти. Открыв тяжелую раму, Габри высунулся в окно и стал следить за полетом мышей при лунном свете.
Он вздохнул, поскольку не умел радостно и широко улыбаться. Стояла жара и духота — как раз то, что нужно. Снующие по небу мыши навевали приятные мысли.
Приятные мысли.
Мысли о том, как он отнял у Джессики все шансы на победу. Мысли об Эйприл, о свежем нектаре.
Он смаковал нектар так долго, с таким аппетитом. Его жажда наконец-то утолилась.
Но лето еще только начинается.
И нужно поберечь силы.
Бедная, бессильная Джессика.
И стоило только подумать об этом, как в окно влетела мышь. Парень быстро обернулся к ней сразу почувствовав неладное. Тварь тихо приземлилась на пол и тут же начала кружиться все быстрее и быстрее, пока не превратилась в маленький смерч.
Через несколько секунд из смерча появилась Джессика. Ее полные губы покрывали засохшие капельки крови. Она с ненавистью взглянула на Габри.
— Сейчас же перестань улыбаться!
— В чем дело, Джессика? Перебрала? — Габри остался доволен своей шуткой. Джессика протянула к нему руки, злобно рыча, словно собираясь напасть. Парень сохранял хладнокровие, все его члены были расслабленны.