– Да. Роскошь, в которой пребывает наша знать, давно вытеснила дух воина.
– Вот ты сам давно всё понимаешь. Наши предки покорили весь мир только потому, что оставались мужчинами и доводили дело до конца. Они жили воинами и умирали ими. И потому смогли оставить нам великое наследство, которое мы потеряли, словно во сне. Посмотри, куда простиралась империя Чингиса. Давай я тебе напомню.
– Не нужно, великий хан. Я всё и так понял. Приказывай.
– Тысяча лучников должны поджечь эту ночь своими горящими стрелами.
– Мой повелитель?
– Да.
– Как лучники смогут подойти? Их пушки и пищали бьют намного дальше. И потом, я уверен, что русские всё предусмотрели. У них много воды, и они без труда могут тушить огонь. Усложняет ситуацию холодная весенняя ночь, во время которой всё отсыревает насквозь, даже сталь клинка.
– Плевать! Мне нужно, чтобы русские не сомкнули глаз. К приходу янычар они должны быть измотаны до такой степени, когда пальцы отказываются сжимать рукоять меча. Я понимаю, что поджечь крепость невозможно. Важно не дать им сна и отдыха.
– Не кажется ли тебе, что мы больше потеряем, расстреляв запасы стрел, пакли и измотав своих воинов?
– Стрелы можно собрать. Паклю взять у тех же казаков, когда они отдадут земле свои тела, воины отдохнут в седлах, да к тому же у меня их тысячи.
– А что делать с расстоянием?
– У нас ведь есть скот, Мубарек, который мы хотели оставить здесь до своего возвращения! Наша добыча, отобранная у врага. Вот этот скот и должен стать защитой лучников. Нужно повесить костры на рога животных и пустить их к стенам крепости. Русские будут вынуждены убивать скот в воде тоже, а значит, брод станет еще мельче.
– Вот это да! – Мубарек от неожиданности даже попятился, – Но для воинов скот – это самое дорогое. Что они скажут, придя домой с пустыми руками.
– Если мы не возьмем крепость, то действительно придем с пустыми руками да еще с позором на голове. А этого делать и не нужно. Я отдаю свою долю угнанного скота. Но и это не всё. Пусть тридцать человек, умеющих бить тараном, изготовятся. Я вижу, что бревно лежит уже за линией огня их пушек. Оно почти у самых ворот. Нужно только пройти двадцать пять шагов по мелководью брода. По моему сигналу пусть бегут и пытаются ударить в ворота. А мы отсюда будем сыпать стрелами, не давая казакам возможности взяться за пищали. Если ударят раз-другой, уже хорошо. Как там у них пословица: курочка по зернышку? Так и мы будем. С каждым ударом ворота будут становиться менее крепкими.
* * *
Прошло более часа, как полонянки были освобождены. Большая часть из них переплыла Усмань и скрылась в ночной тьме. Тридцать две девушки зашли с задней стороны и попросились в крепость. Задняя часть крепости, выходившая прямо на воду пруда, была сделана по толщине в одно бревно. Заточенные бревна были вертикально вбиты прямо в дно и стянуты между собою поперечными жердями. Казаки без особого труда вывернули пару бревен, чтобы впустить девушек. В такое время работы хватит на всех. Лишние руки не помеха. Правда, не без меры. Если бы все пришли, то прокормить столько ртов, сидя в осаде, просто никак. А потому и просил атаман женщин, кричал со стены, чтобы уходили все. Что только тех, кому совсем некуда податься может принять детинец. Но русская женщина жертвенна и духом прочна иной раз получше мужика. Вот и уходили за горизонт те, кого сильно ранило, или те, у кого сил и здоровья после полона не оставалось, дабы не обременять защитников. А таких большинство оказалось. И ведь сделали это, не сговариваясь, руководствуясь женским умом прямо по ситуации. Остались лишь те, кто физически годился для войны и лишений.
Старый атаман Тимофей Степанович Кобелев знал, что на такой войне, как эта, без ночных атак неприятеля и горящих стрел не обойдешься, поэтому заранее приказал: если, мол, у кого-то появится свободная минута, то поливать и поливать стены, особенно крыши. Несколько десятков телячьих шкур специально мокли в воде, чтобы человек во время обстрела мог, набросив ее на себя, передвигаться внутри крепости, подвергаясь как можно меньшему риску.
Когда десятки мычащих, блеющих, ржащих огней стали приближаться в сопровождении топота копыт и бряцания колокольцев. Кобелев снял десять пищальников с верхнего яруса стены и приставил к воротам. Велел ждать приказа. Он не первый раз сталкивался с татарскими уловками и знал, что те обязательно погонят скот, чтобы прикрыть лучников. Еще несколько человек подхватят таран и на удачу, скорее для прощупывания ситуации и отвлечения внимания, попытаются вдарить разок-другой. Авось получится. А нет, так на все воля Аллаха. Но и у атамана были на сей случай свои заготовки.
Так и оказалось. Дюжина крымчан с широкими ремнями на изготовку побежали к тарану. В это же самое время ночь буквально вспыхнула от сотен горящих стрел, полетевших по осанистой дуге в сторону крепости. Но каждый человек из отряда Кобелева знал, что ему нужно делать. Одни встали под навес и приготовили оружие, другие, накинув на плечи телячьи шкуры, стали сбивать пламя, вырывать горящие стрелы и тушить водой очаги пожаров.
Подбежавшие к тарану татарские воины, накинули на плечи широкие ремни, приподняли страшное оружие до уровня колен. Сделали несколько шагов к броду. И вот они уже перед воротами с левого крыла крепости раскачивают таран. В них не стреляли, но в запале боя татары не обратили на эту странность никакого внимания. Раз и раз! Казалось, еще один миг, и острый нос тарана ударит в неошкуренное бревно, пошатнет, заколеблет.
Но вдруг ворота резко распахнулись, и грянул залп десяти пищалей. Несколько человек упали замертво, еще несколько корчилось и стонало от ран, другие пытались высвободиться из ремней. С саблями и с топорами выбежало полтора десятка казаков. Несколько взмахов – и с татарами было покончено. Потом ворота так же быстро захлопнулись. Всё произошло настолько стремительно, что в штабе крымчан толком никто ничего не успел сообразить.
Так закончился первый день осады.
Глава 6
– Чёт, батька, слышь? Никак лес рубят? – Дядька Пахом, шатаясь от усталости, подошел к Кобелеву и шумно опустился на настил рядом.
– Слышу. – Атаман, опираясь спиной на стену забрала, сидел прижимая руку к левой части груди. – Плоты делают.
– Для чего ж?
– Завтра нагрузят на тя плоты сено, мох, хворост и пустят по реке.
– Подожгут, что ль?
– А то!.. Выкуривать нас будут. Плоты прижмут к самому частоколу. Если ветер с реки, то, считай, хана!
– Ишь ты, хитродумкие какие! И как тут с имя быть?
– Сейчас ложись, Пахом. Отдыхайте все. Э… подожди! Скажи всем, чтобы ложились, а мы с тобой тут трохи погутарим. Ты живой, аль как?
– Да есть еще заряду.
– Вот и ладно. Татары сегодня уже не пойдут.
– Пойду шумну, чтобы ложились. – Пахом запалил люльку и пошел по крепости.
– Савва! – позвал Кобелев монаха.
– Да, бать. – По черному от копоти и грязи лицу инока текли жирные ручьи ратного пота.
– Как пушки-то?
– Да еще б… Две еще сдюжат нараз, другие две вроде постреляют на три-четыре запала.
– Мне бы две пушечки на пруд оборотить. Слышь, лес трещит? Брод как раз супротив крепости. Я так думаю, они ночью на готовом плоту перекинут несколько бревен и пару лошадок, чтобы волоком до пруда дотащить. А потом с двух сторон плоты, груженные сеном и хворостом, дотолкают по воде до частокола и подожгут. Дыма большого не миновать. Вишь, как всё отсыревает?
– Понял тебя, Тимофей Степанович! Из дерева не успеть. А вот из кожи можно попробовать. Шкур, гляжу много. Я выберу че покрепче. Одну бы успеть. Да помощники мои с ног валятся.
– Попробуй с бабами поработать. Тебе лишние руки сейчас ой как нужны. А бабы они понятливые и крепкие, когда прижмет.
– Я сам о том подумал. А если пищальников оборотить на пруд?
– Да с пищальников здесь толк не большой.
– Да и татары не дураки, – подошел Пахом, дымя трубкой, – наверняка с поля атаку свою начнут, чтобы связать силы!
– Верно мыслишь, Пахом! – Кобелев приподнялся и сел повыше.
– Ты бы, батька, отдохнул! Зеленый весь! – Пахом присел на корточки.
– А вот тут и отдохну. На забрале. Атаману под крышу да в избу – всё равно что в гроб нынче.
– Так я пойду? – Инок встал во весь свой невероятный рост.
– Давай, Савва. Под березами на том свете отдохнем.
– Ты вот что, Пахом! – Атаман скрипнул от боли зубами.
– Сиди-сиди, Тимофеюшка!
– Как там Авдотья?
– С ранеными она.
– Я к раненым сегодня не пойду. Тяжело мне встать. А ребят поддержать бы…
– Не нужно. Там без тебя есть кому посидеть с ними. Может, бурку принесть? Да под голову чё?
– И то верно. Казаков кликну, принесут. А ты меня внимательно послушай. Видел я, что Джанибек отправил двести всадников на конях-тяжеловозах. Знаешь, зачем отправил? Я так думаю, что за янычарами до Воронежа.
– Ух ты, мать честная! У янычар мушкеты аглицкие! Подале наших-то бьют!
– Подале. Сорок верст туда и обратно им скакать. На крупах коней и привезут смертушку нашу. Ко вторым петухам точно здесь будут.
– Неужель янычары за татар пошли?
– Пошли, Пахом. Хоть у нашего государя с их султаном мир, но есть наемники. Султан глаза на то закрывает, когда янычары нанимаются к татарам. Оно и понятно. Ему ведь, шельме, от такого расклада только выгода сплошная.
– Хм. Псы смердячие! – Пахом выбил трубку и тут же достал из кисея новую щепоть табаку.
– Пойдут они, Пахоша, коротким путем через лес.
– Татары леса боятся!
– Есть такие, что черта не боятся. И проводники у них есть, чтобы через засеки водить.
– Я засеки все знаю. Неужто христопродавцы такие из наших есть?
– От того и позвал тебя. Под каленым-то железом не каждый совладать сможет. А коли еще твоих детишек жечь станут, так сам всё и укажешь, быстрее вороны полетишь.
– То ж верно!
– Задержать бы их, Пахоша! Найти самую узкую дорожку, по которой им всё одно идти, и задержать. Хоть на несколько часиков.
Старый Пахом от неожиданности так и сел рядом с атаманом. Рука с люлькой задрожала.
– Так ведь ежели они на двухсот конях да янычары на крупах, то, почитай, ихнего басурманства аж четыре сотни.
– Знаю. Казаки нужны храбрые. Такую силищу удержать не просто. Но за вас будет лес и ночь. Пойдут они от Воронежа еще затемно обратно. Да много казаков я тебе дать не смогу. Но с конями пойдешь, чтобы подале от нас их встретить, да еще затемно. Пахом, заставить не могу! – Кобелев уронил на грудь голову.
– А меня и заставлять не нужно. Ты есть атаман, вот и приказывай. – Пахом внешне приободрился, пытаясь проглотить горький, колючий ком в горле. Старый казак понимал, что атаман отправляет его на верную смерть.
– Благодарствую, Пахом.
– Только казачков, батька, я сам выберу. Молодежь не возьму. Им еще жить да жить. С серьгой тоже не возьму – такой закон. На верную смерть последнего ребенка из семьи не забирают.
– Ты делай как знаешь. Но времени у тебя в обрез. Не боле часа. Да и того много.
– А сделаю я так. Там есть два узких участка. Поставлю по десять человек на каждом.
– Стой, Пахом. Двадцать человек я тебе не дам. Не могу. Дюжину только. И две пищали.
– Батька, Христос с тобой!
– Ладно. Забирай четыре пищали. Коней бери шесть. Но бери крепких, не стесняйся. По двое скакать придется.
– Топоры нужны. Где бревно срубить, а где и татарску голову. В лесу топор сподручнее сабельки-то будет.
– Топоров дам сколь угодно. Мы из Излегощ привезли, да у Терентия все дворы хорошо отопорны. Где по три, где по пять.
– Хорошо мужики у Терентия живут.
– А наши хуже? – Кобелев приподнял бровь.
– Да ну и наши не хуже. У наших и скота поболе.
– Ладно. Давай прощаться, Пахом. Авось свидимся, так обнимемся.
– И на том свете тоже, Тимофей Степанович, обняться в радость большую будет.
Старый Пахом наклонился над Кобелевым и крепко поцеловал. Окликнул караульного казака, велел тому принести атаману бурку и седло под голову. Затем пошел по крепости будить спящих казаков. Будил осторожно, чтобы не прервать сон остальных. Набирая в свою дружину только славно поживших воинов. Тех, кому перевалило за пятьдесят. Проходя мимо Лагуты, перекрестил спящего и украдкой смахнул слезу со своей щеки. Вряд ли удастся свидеться на этом свете. Серьга в левом ухе Лагуты, словно в ответ, тускло блеснула в лунном свете. Не прошло и часа, а Пахом уже стоял перед казачьей шеренгой, деловито оглядывая каждого, поправляя снаряжение и объясняя вкратце суть их боевой задачи. Казаки понимающе кивали, приосанивались, когда Пахом хлопал по плечу.
– Вот что, ребята! Я теперь ваш начальник, отец и мать родная, все вместе. Пойдем бродом, прямо здесь, за крепостью. Река здесь мелкая, сидя на коне, ног не замочишь. Потому Джанибек и выбрал через Песковатое путь свой окаянный. А в другом месте буде поглубже. Может и вплавь придется. Вода холодная. Но казак в бою тело свое согревает! Аль не так?
– Так! – дружно отвечали казаки.
– Ну а коли так, значит и погуляем знатно!
– Любо! – отвечал стройный хор.
– А тогда и по коням! Че тут время терять! Да и не нам на баб зариться. Пусть молодежь им теперича песни поет да сказки сказывает. Садись по двое на коня. Выходим за ворота тихо и сразу по правую руку держим. Огибаем угол стены и к реке. Всем все ясно? И-ях!
Пахом по-молодецки взлетел в седло. Кто-то тут же оказался позади и крепко вцепился в плечи.
Форсировав реку, небольшой отряд пошел берегом, чередуя шаг с рысью. Ночь выдалась ясная и звездная, поэтому идти было легко. Ветер совсем успокоился, а значит, не мог доносить до татарского стана глухой стук копыт. Где-то через десять верст, снова перешли реку. Но уже без лошадей. На этот раз хорошо вымокли. Пахом, прикинув время, разрешил развести костерок. Запалив несколько факелов, казаки стали рубить деревья. Валить в том направлении, куда указывал старый казак. Дюжина людей плохо понимала, находясь в темном лесу, что происходит. И лишь беспрекословно выполняла приказы.
– Вот и ладно. Вот и молодцы, ребята! – Пахом хлопнул кого-то по плечу, даже не разглядев в потемках человека. – Перегода и с ним еще пять остаются здесь. Остальные давай за мной.
– А лошадей? – Перегода спросил, сам не зная почему.
– Лошади сами дорогу к дому найдут, – ответил кто-то из казаков.
Пахом с другой половиной отряда продвинулся вперед еще на полсотни шагов. По пути обильно поливая смолой землю. И снова стали рубить, заваливая узкий проход в засечном лабиринте.
– Дядь, а из пищали дашь попробовать?
Пахом вздрогнул. Это был голос Лагуты.
– А ты-то как здесь?! А ну, марш обратно!
– Да куды ж я обратно. Я и дороги не найду. Не, дядь, сам же говоришь: Бог не выдаст, свинья не съест!
– Как только рассветет, пойдешь обратно в крепость. Понял меня?
– Из пищали дашь пальнуть?
– Почему я тебя не видел, дурака такого, когда в крепости еще людей строил.
– Так я же шустрый. Сам нас с Инышкой учил. Да просто все. Пока Сипко Кузьма Петрович примеривался к тебе на круп запрыгнуть, я его, того, толкнул маленько и сам вскочил. А кричать-то нельзя. Вот и остался дед Кузьма с раскрытым ртом стоять. А ты ведь последним из крепости выезжал. Никто боле и не увидел. Да ежели бы и не последним, я бы всё равно чего-нибудь измыслил. Ну, ты прости мя, дядь Пахом, а!
– Ладно. Оставайся. Но сидеть, головы не высовывать. Мне за тебя теперь ответ держать перед Тимофеем Степановичем.
– А с пищали-то?
– Утихни! Сказал. Ухо вырву и псам отдам.
Лагута замолчал, ибо знал, что тяжела рука у старого казака. Влепит затрещину, так два дня в ушах звенеть будет.
– Ты Кузьму Петровича-то не шибко повредил? Честно говори.
– Да не. Я на него шкуру телячью накинул, а потом полешком несильно. Да жив-здоров уже, поди.
– Вот семя бесово! А ну приготовиться, казачки. Факелы туши.
Кобелев не ошибся. Завидев, что татары на конях-тяжеловозах выдвинулись из своего лагеря, он сразу понял: пойдут самым коротким путем, а значит, через лес. Только такие кони с большого расстояния могут перевезти сразу двух всадников, да еще с тяжелыми мушкетами, при этом проламывая своей мощной грудью скрещенные ветви деревьев, не ломая ног о корни и сучья, дробя копытами поваленные стволы.