— Нам следует обсудить наши планы.
— Я не знаю ни о каких планах… — начала было Миа, но наткнулась на долгий выразительный взгляд матриарха.
— Конечно, вы поженитесь. — От того уверенного тона, которым Анджелина произнесла это, у Мии перехватило дыхание.
— Я не считаю брак обязательным условием для того, чтобы зачать и вырастить ребенка, — ответила она, справившись с собой.
— Бабушка, — с мягким предостережением сказал Николас, — решение будем принимать мы с Мией.
Казалось, температура в комнате вмиг упала на несколько градусов.
— Я считаю абсолютно неприемлемым, чтобы наследник семьи Каредас родился вне брака.
Мии показалось, что она перенеслась в Средневековье.
— Я не собираюсь отрицать принадлежность моего ребенка к семье Каредас, но не позволю втянуть себя в брак, которого не хочу.
Анджелина с присвистом втянула воздух, выражая тем самым свое неодобрение.
— Ты осознаешь значимость имени Каредас?
Миа решительно вскинула подбородок.
— Для меня намного важнее счастье моего ребенка. А он не будет счастлив в семье, которая оказалась ловушкой для его родителей.
— Мой внук — очень богатый человек, занимающий видное место в обществе. В качестве его жены ты будешь вести светскую жизнь и, безусловно, родишь еще много детей.
— Чтобы пополнить династию Каредас?
— Именно. — Глаза-бусинки сверлили Мию взглядом. Затем Анджелина перевела взгляд на внука. — Надеюсь, ты предложил ей брак?
— Конечно, — протянул Николас, и Миа уловила в его голосе веселье. — Неужели ты сомневалась, бабуля?
— И? — требовательно спросила она. Миа больше не могла молчать.
— И я ему отказала!
— Что? — Глаза пожилой леди сузились. Похоже, дело шло к ссоре, но Миа была полна решимости расставить все точки над «i» раз и навсегда.
— Вы рассчитываете, что я выйду замуж за человека, который меня не любит? Буду жить с ним, спать с ним, рожать от него детей? — Миа задохнулась, но быстро справилась с дыханием. — Делать вид, что ничего на знаю, когда он заведет парочку любовниц?
Анджелина перебила ее с невероятной надменностью:
— Ты осмеливаешься обвинять моего внука в неблагоразумии?
— Я не настолько хорошо его знаю, чтобы обвинять в чем-либо.
— Это тебя не волновало, когда ты укладывалась с ним в постель.
— Это было обоюдное желание. — Миа смело встретила негодующий взгляд Анджелины. — И насколько я знаю, секс по взаимному согласию партнеров не является преступлением.
— Бабушка, хватит! — мягко, но решительно сказал Николас.
— Действительно, — поддержала сына София, — мы не вправе выдвигать какие-либо требования. Мы в любом случае примем Мию в нашу семью и окажем всяческую поддержку, независимо от того, какое решение она примет.
Союзник? Неужели? Настроение Мии тут же улучшилось.
— Прекрасное решение, — поддержал Николас, ставя чашку с блюдцем на стол. — А теперь прошу нас простить. У нас с Мией кое-какие дела.
— Ты же понимаешь, что я этого так не оставлю.
— Бабушка, — в обманчиво-шелковом голосе слышались стальные нотки, — в данном случае у тебя нет выбора. Постарайся не волноваться.
Миа удивилась, заметив, как в глазах пожилой женщины блеснуло что-то, очень похожее на слезы.
— Как я могу не волноваться?
Было уже почти три часа, когда они покинули дом Анджелины. Миа хранила молчание, пока Николас заводил машину и выезжал за ворота. В ее голове царило смятение, некоторые мысли ей совсем не нравились, но с ними она разберется дома, наедине с собой. И все же? Может быть, она не права, отвергая так категорически брак с Николасом? Ведь она так и так будет связана с ним совместной опекой над ребенком? Брак же обеспечит стабильность и… «возможность делить с ним постель», — подсказал насмешливый внутренний голосок.
При этой мысли ее обдало жаром, а кровь ускорила свой бег. Но можно ли делать секс основой пожизненных обязательств?
Миа, о чем ты только думаешь? Неужели слезы в глазах Анджелины так растрогали тебя, что ты вопреки здравому смыслу решила всерьез рассмотреть предложение Николаса?
И все же то, что еще двадцать четыре часа назад казалось единственно правильным, сейчас вызывало сомнения. Робкие, смутные, но сомнения.
— Как ты смотришь на то, чтобы съездить на пляж? А потом мы могли бы пообедать и сходить в кино?
— Только пообедать, а кино как-нибудь в другой раз, — согласилась она. — Мне завтра на работу.
— И ты не собираешься спорить со мной? — с мягкой насмешливостью спросил Николас. — Обещаю вернуть тебя домой вовремя, чтобы ты смогла отдохнуть.
Николас нажал кнопку, и салон заполнился тихой, расслабляющей музыкой. Похоже, он использует CD-систему для снятия стресса после рабочего дня, в течение которого ему приходится принимать ответственные решения, контролировать работу огромного количества людей в разных странах мира. Интересно, он занимается каким-нибудь спортом, позволяющим ему поддерживать великолепную физическую форму? Каким? Предпочитает ли он командный или индивидуальный вид спорта?
— Спрашивай, — услышала Миа его голос, когда он остановился у светофора.
Интересно, он действительно читает ее мысли?
— И ты ответишь на все вопросы?
— А у тебя их так много?
— А если так? Передумал?
Николас хмыкнул.
— Начинай.
— Ты много ездишь?
— Много. И по стране, и за рубеж.
— Уезжаешь надолго?
— Если внутри страны — все вопросы можно решить за пару дней, если за рубеж — как правило, на четыре-пять дней, иногда на неделю. Последние годы я езжу в основном в Нью-Йорк, Афины и Токио.
— А где твой дом?
— У меня есть квартиры в каждом из этих городов.
— Да, это лучше, чем жить на чемоданах, — заметила Миа.
— Да. — Но очень одиноко, мог бы добавить он. Долгий перелет, пустая квартира, одинокая постель… за редким исключением. Последние годы смыслом его существования был бизнес, чтобы доказать и себе, и людям, что он достойный продолжатель дела покойного отца.
Но недавно все изменилось. Одна-единственная ночь поменяла все его приоритеты. Одна ночь и одна женщина. А еще судьба и порвавшийся презерватив.
Сможет ли он убедить ее, что она нужна ему? Что он хочет ее, как ни одну другую женщину в своей жизни?
«Терпение», — урезонил себя Николас. Он проворачивает сделки на многие миллионы долларов не реже раза в неделю, имеет дело с ведущими мировыми политиками и бизнесменами, так неужели же он не справится с одной маленькой женщиной с густыми шелковистыми волосами и восхитительным телом?
— Работа, командировки… А как ты расслабляешься? — спросила Миа.
— Между прочим, тоже занимаюсь боевыми искусствами. Они предполагают согласованную работу ума и тела и жесткую самодисциплину.
Они провели несколько чудесных часов, гуляя по пляжу, затем пообедали в прибрежном ресторанчике, где подавали вкуснейшие блюда из свежих морепродуктов, и около десяти часов вечера машина Николаса затормозила у дома Элис. Вежливо пожелав спокойной ночи, Миа потянулась к ручке, но тут же почувствовала, что руки Николаса ложатся ей на плечи и разворачивают к себе. Затем его губы накрыли ее рот, буквально выпив весь воздух из ее легких.
Поцелуй был таким откровенно голодным, таким страстным, что это мгновенно лишило Мию самообладания. Она забыла обо всем, кроме жгучего ответного желания, отдающегося в ее теле болезненной пульсацией.
Именно у Николаса достало сил оторваться от нее.
— Иди. Иди сейчас, или я заведу машину и отвезу тебя к себе. Выбирай, но только быстро, — хрипло предупредил он.
О господи! Как будто у нее был выбор?
— Я не могу, — прошептала Миа, выскальзывая из машины. Она знала, что, если поддастся сейчас, потом у нее недостанет сил уйти. Но как же ей не хотелось уходить!
Она ни разу не оглянулась. Войдя в дом, она сразу же направилась в свою комнату, закрыла дверь и обессилено привалилась к ней спиной, дожидаясь, пока выровняется дыхание и ослабнет напряжение. Затем она медленно разделась, сняла макияж и скользнула под прохладные простыни, готовясь провести еще одну бессонную ночь.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Оказалось, это очень интересно — учиться применять теоретические знания на практике. Мии очень понравился первый день работы в аптеке, особенно общение с покупателями, которым требовалась консультация по выписанному врачом рецепту или помощь в выборе лекарств, отпускаемых без рецепта.
Заведующий аптекой оказался приятным и отзывчивым человеком, с готовностью отвечающим на все ее вопросы. Впрочем, все сотрудники были дружелюбны и любезны.
Покупатели представляли собой пеструю смесь всех возрастов и всех национальностей: пожилые люди, с которыми Миа старалась быть максимально предупредительной, шумные тинейджеры в стильно-рваных джинсах, футболках, с сережками в ушах, ноздрях, пупках…
В разряд неприятных покупателей Миа сразу же занесла наркоманов, покупающих, как правило, одноразовые шприцы, и тех, кто пытался бросить эту пагубную привычку с помощью метадоновой программы лечения.
Ей нравилось наблюдать за молодыми девчонками, специально забегающими в аптеку, чтобы тайком накраситься разложенными на стендах пробниками косметики и парфюмерии. Самые смелые иногда спрашивали совета по поводу румян или туши или как замаскировать выскочивший прыщик.
Все было так интересно и ново, что Миа и не заметила, как пролетел первый рабочий день. Выйдя из аптеки, она с удивлением увидела Николаса, который ждал ее, облокотившись на припаркованную у тротуара машину.
— Что ты здесь делаешь? — невольно вырвалось у нее.
— А что случилось с традиционным «привет»?
От его чуть тягучего насмешливого голоса ее щеки загорелись.
— Я просто не ожидала тебя увидеть.
— Я решил, что после рабочего дня тебя нужно отвезти домой.
— Волнуешься за наследника?
Глаза Николаса сузились.
— Я сделаю вид, что не слышал этого.
— Очень мило с твоей стороны.
— Хочешь поспорить?
— Не очень, но должна.
— Зачем? Предлагаю компромисс…
— Стать моим персональным шофером?
— Садись, Миа.
Миа поняла, что ей вовсе не хочется препираться, и села на пассажирское сиденье, задав себе мимоходом вопрос, в своем ли она уме. Решив все свалить на гормоны, она успокоилась.
— До дома Элис очень близко, я бы могла пройтись пешком.
— Ты просто поддерживаешь беседу или все-таки решила поспорить? Честно говоря, я хотел пригласить тебя на ужин.
— Что?
— Ужин! Знаешь, что это такое?
— Я хотела принять душ, перекусить чем-нибудь легким и пораньше лечь спать.
— Все так и будет. Кроме того, могу сделать тебе расслабляющий массаж ног. — Он бросил на нее лукавый взгляд.
Миа прикрыла глаза, представив себе это удовольствие, а когда открыла, их машина уже плавно тормозила у дома Элис, позади небольшого четырехприводного внедорожника. Нового, блестящего внедорожника марки «мерседес».
У Элис гости?
— Твоя, — сказал Николас, указывая на машину.
— Нет, — твердо ответила Миа.
— Я настаиваю.
— Мне не нужна машина.
Он вложил ей в руку ключи.
— Считай это подарком. Доставь мне такое удовольствие.
— Зачем?
— Затем, чтобы я спал спокойно.
— Очень важная причина!
— Для меня — да. Мы идем в дом?
— Элис наверняка приготовила ужин…
— Не думаю, что она обидится, если ты предпочтешь поужинать со мной.
Конечно, не обидится. Она обрадуется! Вот и рассчитывай на родственную верность, посетовала Миа, принимая душ, впрочем не совсем искренне. Вернее Элис у нее не было никого, а сестра желала ей только самого лучшего.
Джинсы, жакет поверх футболки, босоножки на низком каблуке, легкий мазок помады, и она готова.
Николас выбрал маленький итальянский ресторанчик неподалеку от дома Элис. От восхитительного аромата, витающего в воздухе, у Мии потекли слюнки. Небольшие столики были покрыты скатертями в красную и белую полоску, играла тихая музыка, обслуживание было безупречным, а тортеллини просто perfetto…
— Спасибо, — поблагодарила Миа, прикладывая салфетку к губам.
— За…
— За то, что привез меня сюда, — просто сказала Миа и увидела, как его губы дрогнули в улыбке.
— Пожалуйста. — Он откинулся на спинку стула. — Ну, и как прошел первый рабочий день?
— Интересно.
Одна темная бровь поползла вверх.
— И все? Целый день уместился в одно слово?
— Пожилые любят поболтать. Молодые матери с детьми хотят, чтобы их обслуживали побыстрее, девчонки часами торчат у прилавка с косметикой, потроша пробники.
Официант убрал тарелки и спросил, не желают ли они десерт.
— Я — нет.
Николас тоже отказался от десерта и попросил чай для Мии и кофе для себя.
— А ты, как я представляю, провел свой день, заключая сделки, председательствуя на совещаниях, отвечая на бесконечные телефонные звонки, да?
— Вечером я улетаю в Нью-Йорк, — вместо ответа сообщил Николас.
Миа взглянула на него более внимательно и уловила какую-то напряженность и в его взгляде, и в позе. Лучики морщинок разбежались от уголков его глаз, выражение которых она не смогла определить.
— Как я понимаю, ты заранее не планировал эту поездку?
— Нет.
— И как долго тебя не будет?
— Четыре-пять дней.
Когда официант принес напитки, Николас сказал:
— Нас пригласили на предрождественскую вечеринку в субботу вечером.
— Нас?
Уголок его губ насмешливо приподнялся. Его явно позабавило, как она ощетинилась.
— Да, нас. Ты имеешь что-то против?
— Даже если и имею, это разве что-нибудь изменит?
— Нет. Я должен ее посетить и хочу, чтобы ты меня сопровождала.
Миа криво улыбнулась.
— Как я могу не принять такое заманчивое предложение?
Когда кофе и чай и были выпиты, Николас спросил:
— Домой?
Он попросил счет, заплатил, оставив чаевые, и они покинули ресторан.
— Спасибо, — снова поблагодарила Миа, когда они подъехали к дому Элис. — Надеюсь, поездка будет успешной. — Миа потянулась к ручке.
— Не так быстро. — Его руки легли ей на плечи.
— Николас… — Что бы она ни собиралась сказать, слова так и остались непроизнесенными, поскольку его губы уже прижались к ее рту. Страстный, голодный поцелуй как в омут втягивал ее туда, где ей больше всего хотелось оказаться. Миа не заметила, как обвила его шею руками и не смогла сдержать стона разочарования, когда Николас прервал поцелуй и стал осторожно высвобождаться из ее объятий. Он нежно погладил ее по щеке, потом снова коснулся губами ее губ, но уже в легком, прощальном поцелуе.
— Я позвоню.
Миа была не в силах произнести хоть слово, поэтому она просто кивнула, открыла дверцу и выскользнула из машины.
— Как ты смотришь, если в воскресенье мы организуем барбекю? — спросила Элис утром. — Только несколько близких друзей. Спроси Николаса, когда он позвонит.
— Звучит здорово. — Идея действительно показалась Мии заманчивой.
— Мэтт, у тебя пять минут, — крикнула Элис, поправляя макияж перед выходом.
— А может, меня Миа подбросит до школы? — мечтательно спросил Мэтт. — Это же совсем маленький крюк, а?
Миа не могла не улыбнуться племяннику.
— Обещаю, что после обеда мы вместе опробуем машину, прокатимся по окрестностям. Идет?
Мэтт вскинул руку со сжатым кулаком:
— Йес!
Миа вышла из дому вскоре после Элис и Мэтта. Стоял чудесный летний день, на голубом небе ни облачка. Миа бросила на новую машину восхищенный взгляд и… прошла мимо.
Ей полезно ходить пешком, убеждала она себя, и никакое это не упрямство… Господи, кого она хотела обмануть?
Рабочее утро пробежало незаметно. На ленч она оправилась в близлежащий парк, где с удовольствием съела принесенный из дому сэндвич с куриным салатом, запила водой из бутылки, полистала журнал, сидя на скамейке в тени раскидистого дерева. Аромат цветущей стрелиции, трава, усыпанная лепестками цветов палисандрового дерева, птички поют в вышине… Красота!