— Так, так... — отозвался Брылов. Он сидел на ковре, сложив по-мусульмански ноги, и потягивал из пиалы чай. Поодаль, подложив шапку под голову, дремал казачок Гринька.
— Так, так, — повторил есаул и как-то странно, со скукой, посмотрел на ротмистра. — Триста сабель... И что вы предлагаете? — Он прищурился.
Лемке уловил эту скуку и равнодушие во взгляде и в голосе Брылова, нахмурился: есаул вел себя как старый генерал, принимающий экзамен у желторотого офицерика.
— Я ничего не предлагаю, господин есаул, — сухо ответил Лемке. — Я жду распоряжений.
— Каких? — Брылов удивленно поднял брови.
— Не знаю, господин есаул. Я только думаю, что нам нужно уходить. Если красные ударят с флангов, они прижмут нас к реке и уничтожат. Боевой дух вашего отряда оставляет желать много лучшего. Это может быть конец!
— Так, так. — Брылов помолчал немного, подумал, потом сказал медленно: — Верно, конец. — И вдруг засмеялся, весело посмотрел на ротмистра и повторил по слогам: — Ко-нец.
Лемке напряженно глядел на есаула, молчал.
— Что вы на меня так смотрите? — спросил его Брылов.
— Я не понимаю вашего веселья, господин есаул, — сказал Лемке. — Вы хотите, чтобы отряд уничтожили?
Брылов встал, подошел к тускло поблескивающему сталью хорошо смазанному пулемету «льюис», ласково провел по стволу пальцами, растер масло. Постоял так, задумавшись. Потом повернулся к Лемке и серьезно сказал:
— Я хочу клубники, господин ротмистр. — По губам его снова скользнула улыбка. — Со сливками.
Карандаш медленно полз по затрепанной карте, и слышался неторопливый голос Кунгурова:
— С одной стороны река. Брод узкий. Если прижать банду к реке, а переправу накрыть пулеметами, дело можно считать сделанным. Мигунько атакует справа, отряд Харламова — слева. Лагерь банды не укреплен и фактически со всех сторон открыт.
Командиры тесно сгрудились вокруг стола, молча слушали Кунгурова.
— Не дай бог, разбегутся, — подал голос Никодимов и погладил свои седые усы.
— Не исключено, — ответил Кунгуров. — Они могут уклониться от боя и попытаться уйти.
— Нельзя! — Никодимов покачал головой. — Я в этом деле не понимаю, но ты, дорогой товарищ Кунгуров, командуй так, чтобы ни один не ушел.
— Гарантий дать не могу, — с заметной ноткой раздражения ответил Кунгуров. — Если пятнадцать — двадцать человек сумеют ускользнуть, ничего страшного не произойдет... Главное — захватить есаула и его подручных.
— А золото? — вскинулся Никодимов. — Они же с золотом удрать могут, мил человек! До границы меньше сотни верст. Ищи тогда ветра в поле!
— Потому и решили атаковать на рассвете, чтобы захватить врасплох, — ответил Кунгуров. — Выступаем ночью. Атакуем банду в пять утра. Сигнал — ракета. Пока все! — Кунгуров бросил карандаш на стол.
Командиры, отодвигая стулья, поднимались из-за стола.
— Товарищи, товарищи! — торопливо проговорил Никодимов. — Про золото не забывайте! Если золото упустим, по головке нас за это не погладят!
— Будет золото, товарищ Никодимов, успокойтесь! — весело отозвался один из командиров.
Глубокой ночью они покинули лагерь есаула. Шли тихо, навьюченных лошадей вели в поводу. Первый — Шилов, за ним — Кадыркул. К седлу Кадыркула была приторочена еще одна лошадь. На ней поперек седла с кляпом во рту лежал связанный Лемке. Кадыркул изредка трогал ссадину на скуле, тихо бормотал ругательства и плеткой замахивался на Лемке:
— У-у, шайтан!
Лемке душила ярость: так опростоволоситься! Теперь все пропало! Они привезут его в Рассохи, где стоит отряд красных, а там разговор будет с ним короткий. Одного Лемке не мог понять, как Шилов решился бросить банду и уйти без золота? Неужели он, ротмистр каппелевской дивизии, стоит больше пятисот тысяч? Ну, расстреляют они еще одного ротмистра, участвовавшего в гражданской. А деньги? Лемке знал, для чего их собирали по всей губернии. Он приподнял голову, насколько это позволяло его положение, посмотрел на гроздья крупных летних звезд. Черт возьми, как глупо он попался! Ведь, несмотря ни на что, ему казалось, что впереди еще долгая и, быть может, счастливая жизнь. Человек не может думать иначе...
Шелестел кустарник, под копытами лошадей с хрустом подламывался прошлогодний валежник. И ночь была полна ощущения неувядаемой дикой и свободной жизни. Засвистала какая-то птица, ей отозвалась другая протяжным курлыканьем. Кругом жизнь, а его, Лемке, через каких-нибудь два-три часа в этой жизни не будет.
Шилов поднял руку, и Кадыркул придержал коней.
— Здесь будем тебя ждать, — вполголоса сказал Шилов.
Кадыркул кивнул, соглашаясь, сказал:
— Здесь хорошо. Здесь можно.
Они привязали лошадей. Сняли с седла Лемке, посадили его у подножия кедра. По лицу ротмистра можно было заключить, что столкновение с Кадыркулом и для него не прошло даром. Под глазом набух здоровенный синяк, из нижней губы сочилась кровь.
— Давай скорее, — сказал Шилов. — Времени совсем нету, понимаешь?
Казах опять кивнул.
— Кадыркул теперь все понимает. — И пропал в темноте.
Шилов осматривал лошадей, поправлял сбрую. Стояла чуткая таежная тишина, и звезды светили особенно ярко. Лемке, пытаясь подняться, хрустнул веткой. Шилов подошел к нему, присел на корточки и вынул кляп.
— Чего надо? — спросил он.
— Во-первых, у меня насморк, поэтому, когда затыкают рот, нечем дышать, — сказал Лемке, отплевываясь. — Во-вторых, хочу еще раз сказать тебе, что ты хам и дурак. Можете забить меня до смерти, но фамилию нашего человека в чека я не назову... Что же ты, золото не нашел, и драпаешь? Ротмистр Лемке для тебя дороже пятисот тысяч?
— Так, — спокойно сказал Шилов. — А в-третьих?
— А в-третьих, как тебе нравится, что я сказал во-вторых?
— Тогда послушай меня, балагур, — тихо проговорил Шилов. — Золото сейчас здесь будет, понятно? Это тебе и во-первых и во-вторых. А в-третьих, я тебя в чека везу. Вместе с золотом. Так что выходит, дурак — ты.
Усмешка сползла с губ ротмистра, и лицо его на мгновение сделалось испуганным, но он быстро справился с собой.
— Врешь, красная сволочь! — выдавил он. — Как сивый мерин врешь!
— Сейчас сам увидишь! — повеселел Шилов. — А ругаться, ротмистр, не надо, неинтеллигентно это. А то я тебя за «красную сволочь»... — Он не договорил и потряс перед носом Лемке кулаком.
— Тогда ты не только дурак, ты — малахольный! — как можно более спокойно сказал Лемке, и в голосе его послышались даже примирительные нотки. — Я враг. А ты для них предатель. Они тебя раньше меня шлепнут.
Шилов не ответил, отошел к лошадям. Некоторое время Лемке молчал. Егор посмотрел на небо. Звезды медленно бледнели и таяли, на востоке горизонт посветлел, ночная тьма уползала в медвежьи буреломы.
Шилов любил короткие эти минуты, когда все вокруг наполнено таинственностью и ожиданием. Так он, бывало, стоял, онемев от напряжения, и слушал, как токуют глухари. Сжимал в руках старенькую берданку и слушал, слушал... Еще он часто вспоминал эти рассветные сумерки, потому что тогда первый раз поцеловал девушку. Она зябко куталась в платок и доверчиво прижималась к нему. Может быть, тогда ему единственный раз за долгие годы подумалось, что счастье все-таки есть и он не зря пришел на эту землю... И еще именно в такие вот рассветы Шилов часто поднимался в атаку. Он всегда задавал себе вопрос: почему люди, для того чтобы убивать, выбирают вот такие светлые мгновения, когда мир спит, отдыхая после долгого благословенного дня...
— Послушай, Шилов, — донесся из темноты голос Лемке, — кончай дурочку валять. Поделим поровну — и разбежимся, и забудем все, как страшный сон. А, Шилов?
Егор не ответил. Он слушал, вдыхал в себя полной грудью утреннюю тишину. Лемке помолчал, заговорил снова:
— Послушай, голуба Шилов, у тебя больше червонца в кармане когда-нибудь заводилось? Нет, никогда, голову даю на отсечение! А тут двести пятьдесят тысяч! Ты пойми, дурья твоя башка, что такое для одного человека двести пятьдесят тысяч!
Шилов усмехнулся, покачал головой. Действительно, этого он понять не мог. Лемке напрягся изо всех сил, стараясь растянуть веревки.
— Сволочь! Мерзавец! — с ненавистью процедил он, пытаясь высвободить крепко стянутые руки. Лицо его взмокло, вены на шее набухли, он тяжело дышал. Наконец обессиленный Лемке привалился спиной к кедру. Шилов, сидя неподалеку от него на пне, с напряжением прислушивался, вглядывался в таежную чащобу.
— Ладно, твоя взяла. Твоя... — хрипло выдохнул Лемке. — Черт с тобой, забирай все. А я в Монголию уйду... Все тебе расскажу — и в Монголию. А, Шилов? Ты только идейным не прикидывайся, смотреть противно.
Егор поднялся, медленно подошел к Лемке.
— Слушай! — тихо выговорил он, с трудом сдерживая подступающую к горлу ярость. — Ты мой смертельный враг. Навсегда! И у нас с тобой не за золото драка, а за другое. — Шилов умолк, стиснув зубы, только желваки перекатывались, туго обтянутые кожей. — Но, кроме тебя, меня, есть еще маленькие голодные дети. И есть голодный рабочий класс, который разбил Антанту и вас вместе со всеми вашими деникиными и колчаками и будет строить общее народное счастье для этих маленьких голодных детей. И золото это нужно, чтобы их накормить хлебом. Простым хлебом! Они пирожных отродясь не пробовали! И я это золото донесу! Мертвый донесу. Уяснил ты себе это?
Лемке слушал Шилова, видел его побледневшее лицо, искривившиеся от ненависти губы, сдвинутые к переносице брови, и невольный страх закрадывался в его душу. Егор вздохнул глубоко, словно освобождаясь от закипавшего в нем гнева, и закончил:
— А идейным мне прикидываться нечего. Моя идея — для других жить, я так и стараюсь...
Странное уважение появилось в глазах ротмистра — то ли уважение к своему врагу, то ли удивление перед словами, которые тот произносил, задыхаясь. Так говорили те, которых он, Лемке, расстреливал. А перед смертью, говорят, человек становится самим собой, и врать ему смысла нет. Лемке тряхнул головой, будто прогонял дурные мысли, скрипнул зубами:
— Не верю я тебе! Все равно не верю!
В лесной чаще послышались быстрые шаги, треск сучьев, из кустов вынырнул взмокший от бега, разъяренный Кадыркул. Вместо баула с золотом он тащил за руку казачка Гриньку. Во рту у Гриньки был кляп, по щекам катились слезы. Кадыркул толкнул Гриньку к Шилову и взмахнул рукой.
— Шакал! — бешено захрипел он и швырнул на землю шапку. — Убей его, командир! Баранья башка! Он про золото знал, есаулу сказал! Есаул золото увез! — Кадыркул застонал от бессильной ярости, ударил себя кулаком в грудь.
— Что-о? — Шилов бросился к казачку Гриньке, выдернул кляп из рта. — Говори!
— Я... я не знаю... — всхлипывая, бормотал Гринька. — Я следил... Он велел следить за вами. Видел вас у реки... — Гринька заревел.
— Ну?! — Шилов встряхнул его за плечо.
— Он мне шашку подарил, обещал с собой взять... А потом мешок забрал, меня побил и уехал. — Казачок вновь зашелся слезами.
Молчавший до сих пор Лемке вдруг тихо рассмеялся.
— Когда... когда он уехал? — Шилов тряс казачка за плечи.
— Как стемнело, так и уехал...
Кадыркул сидел на земле, раскачивался, обхватив голову руками, тихо стонал.
— Куда? В какую сторону поехал? — допытывался Шилов.
Гринька показал рукой.
— В Монголию! — давясь от смеха, с трудом выговорил Лемке.
— Ночью выехал, уже пять часов скачет, — промолвил Шилов, растерянно оглядываясь по сторонам. — Что делать, Кадыркул?
— Река... Есаул к мосту поскакал, — ответил Кадыркул. — День ехать. Висячий мост, сам видел. Плот надо делать, командир! По реке догоним. Совсем близко. Другой дороги за кордон нету!
Лемке вдруг опять залился безудержным смехом:
— Ой, не могу... Как он вас! Ай да Брылов! Ай да мальчик! И вас и меня обштопал! Ну, такой не пропадет! У такого вы золото вряд ли вырвете! Ай да Брылов!
Шилов метнулся к Лемке, заткнул кляпом смеющийся рот.
В предрассветной мгле из-за холмов показались вытянутые в цепь всадники. В безмолвии они двигались через густой кустарник к лесу, в котором расположилась банда есаула. Кунгуров смотрел на карманные часы с откинутой крышкой. Лошадь под ним нетерпеливо переступала с ноги на ногу.
— Пора, товарищ Кунгуров. Ну и выдержка у вас. Чересчур! Уйдет банда!
— Здесь я командую, товарищ Никодимов! — Кунгуров захлопнул с легким звоном крышку часов, вытянул из-за пояса ракетницу. Мимо него, обгоняя, проезжали красноармейцы, оглядывались на командира.
— Ну, товарищ Никодимов, теперь имею честь пригласить вас в атаку! — улыбнулся Кунгуров.
Бледно-красный шарик ракеты, шипя и разбрасывая искры, взмыл в небо. В ту же секунду утреннюю тишину вспороли пулеметные очереди, залпы винтовок. Донеслись смутные крики, частые выстрелы.
Кадыркул кинулся к перепуганным лошадям. Шилов подхватил Лемке, бросил его в седло, и трое всадников галопом понеслись по перелеску прочь от боя. И вновь Шилову подумалось: почему все-таки люди для смерти выбирают те минуты, когда зарождается жизнь, когда наступающее росное утро обещает счастливый день?
Оглянувшись, Егор увидел, как конные цепи летели к лесу. Трещали выстрелы, захлебываясь, бил пулемет.
Их заметили. От группы всадников отделились человек шесть и поскакали вслед по склону холма. Ротмистр замотал головой, замычал что-то. Шилов на ходу выдернул у него изо рта кляп, спросил:
— Что?
— К реке надо заворачивать! К реке? — прокричал Лемке. — Наддай, Шилов, голуба!
Егор нахлестывал лошадей. Красноармейцы начали медленно отставать, увидев, как три всадника повернули от гряды сопок к лесной чащобе.
Шилов продолжал остервенело нахлестывать лошадей.
Мощно грохотали тугие темные волны реки, стиснутой каменистыми берегами, торчали подмытые белые корни сосен, низко нависали над водой деревья.
Лемке сидел на берегу, прислонившись спиной к валуну, и, прищурившись, смотрел, как ловко и яростно работает топором Егор Шилов. Горячее солнце уже высоко поднялось над сопками.
Рядом с ротмистром сидел Кадыркул, ножом обстругивал длинный шест. Тут же позвякивали удилами привязанные кони.
— Дай пить, Кадыркул, — попросил Лемке.
Казах спустился к реке, набрал флягу воды, вернулся, поднес к губам ротмистра, тот жадно пил, струйки воды стекали по подбородку.
Напившись, Лемке шумно вздохнул. Устало прикрыл глаза. Невдалеке по-прежнему неутомимо стучал топор, и ротмистр, приоткрыв веки, вновь увидел Шилова в темной от пота нижней рубахе. Плот был почти готов.
Ротмистр некоторое время наблюдал за Шиловым, потом посмотрел на казаха и вдруг тихо попросил:
— Развяжи меня, Кадыркул.
Казах с удивлением взглянул на ротмистра, ответил:
— Шилов скажет — развяжу.
— Ты ему веришь? — спросил Лемке с усмешкой. — Ты посмотри, как он старается! Разве для других человек будет так стараться? А, Кадыркул?
— Командир Шилов Кадыркулу жизнь спас, — коротко ответил казах, орудуя ножом. — Кадыркул Шилова убить хотел, а он спас.
— Ты ему нужен был, потому и спас! — горячо возразил Лемке. — Вспомни, сколько, раз тебя обманывали?
Кадыркул растерянно посмотрел на Лемке, и тот, видя эту растерянность, говорил вкрадчиво, ласково.
— Никто не делает добро просто так, Кадыркул.
— Шилов Кадыркулу добро делал, — отвечал казах.
— Эх, Кадыркул, умный человек, а не понимаешь. Тебе Шилов сказал, что он красный?
— Да.
— Для народа старается?
— Да.
— А почему же тогда мы сегодня от красных убегали? Ты об этом подумал?
Смятение и растерянность заметались в глазах казаха.
— Развяжи, — просил Лемке. — Мы с тобой золото поделим по-братски. Богатым человеком будешь. Целые табуны коней, отары овец.
Перестук топора неожиданно стих.
— Кадыркул! — громко позвал Шилов.
Казах поднялся, быстро пошел на зов.
Егор сидел на корточках перед кустом можжевельника, и в пригоршне у него попискивали четверо голых, беспомощных птенцов. Он осторожно держал их на ладонях, разглядывая.