— Где ты находишься? — спросил он. — Мы проездом через Ваксахачи.
«Проездом через» было вежливым термином для обозначения «пока не нашли постоянной стаи» и услышав это, я испытала небольшое облегчение, но в следующее мгновение оно исчезло, как только мой мозг сфокусировался на слове «мы».
Итак, он был не один. Я должна была догадаться. Тем ни менее я могла бы бросить вызов любой женщине, которую бы он не привел с собой.
Я была к этому готова. Готова сражаться за свою стаю.
— Я в Маленьком рае, к северо-западу от Форт-Уорт, — ответила я. — Ты можешь в ближайшее время приехать сюда?
— Может быть, а что? Полнолуние только через несколько дней.
Я оглянулась на свою кухню и по коже прошлась дрожь отвращения.
— Потому что парень, который хочет занять твое место, сегодня вечером вломился в мой дом и оставил послание. И мне нужен кто-то, кто сменит замки.
— Буду у тебя через час, — пообещал он.
* * *
Пока я ждала приезда своего нового альфа, я снова натянула штаны, схватила пару перчаток и, собрав все свое нижнее белье, бросила в мусоросжигательный бак, стоящий возле дома.
Я еще не вымыла пол, но собиралась. Тьфу. Плеснув керосина в бак, я сняла резиновые перчатки, забросила их туда же и подожгла спичку.
Глядя как горит мое нижнее белье, я почувствовала себя немного лучше. Роско вломился ко мне в дом. Рылся в моих вещах. Прикасался к ним своими грязными руками.
Из всех посланий, это было самое не двухсмысленное.
Возле дома притормозил большой белый грузовик, и я взирала на него из темноты.
Моя гравийная подъездная дорожка находилась приблизительно в ста футах от того места где я стояла рядом с мусоросжигательным баком, но мое волчье зрение позволяло прекрасно прочитать в темноте надпись на машине: «Джексон Уайлдер — Водопроводчик (слесарь-сантехник) и мастер на все руки». Ха.
Грузовик выглядел слегка разбитым, но в любом случае я не знавала, ни одного сантехника, у кого был бы целехонький грузовик.
Дверь в грузовике открылась, и из машины выскользнул мужчина, его фигуру скрывала распахнутая дверь. Я тут же покрепче схватилась за лопату. До этого я использовала ее, чтобы ворошить угли в огне, но теперь она послужит для более лучшей цели — защите.
Я стояла лицом к грузовику и моя манера держаться была весьма недружелюбной, мысленно я готовила себя к худшему. А что если этот парень был подлец? С плохим характером? Или еще хуже, чем Роско?
А такое вообще могло быть?
Прежде чем я продолжила размышления в этом направлении, мужчина поднял руку в приветственном жесте. Захлопнув дверь грузовика, он двинулся к тому месту, где я, напрягшись всем телом, стояла возле огня.
Я прерывисто вздохнула.
Когда он не разместил свою фотографию в проффайл на сайте знакомств, я предположила, что он некрасив. Может низкий, может толстый и тому подобное.
Я не ожидала, что он окажется загорелым, худощавого телосложения, со светло-каштановыми волосами, широкими плечами и узкой талией. Он выглядел на пару лет старше меня, хотя трудно было сказать наверняка.
Мужчина обладал мальчишескими чертами лица и был на пол головы выше меня. В отличной физической форме. Восхитительный.
Он улыбнулся, окидывая меня взглядом с ног до головы и его лицо преобразилось, превратившись из по-мальчишески красивого в потрясающе прекрасное. Широкая улыбка озарила его лицо, явив самые обворожительные ямочки на щеках, которые я когда-либо видела.
Святые угодники! Я надеялась в лучшем случае увидеть человека с заурядной внешностью. А сейчас взирала на настоящего Бога красоты.
Я тут же заподозрила какой-то подвох. Снова начала всматриваться в его лицо, но ничего не увидела, что напоминало бы в нем альфу. У него были густые брови над светлыми глазами, прямой нос и квадратный подбородок.
Мой отец был огромный как скала и свирепый, брат богатырского телосложения. Веселое выражение на лице мужчины, направляющегося в мою сторону просто выбивало у меня почву из-под ног.
Я еще плотнее ухватилась за лопату, а слова приветствия так и застряли в горле. Это что, снова была какая-то шутка от Роско? Я стала жертвой розыгрыша?
Что — то не очень он похож на альфу, — подумала я. Конечно же, он оценивающе оглядел меня, но его поведение было открытым, дружелюбным и располагающее к доверию.
Мой брат и отец — оба альфы — были неприветливыми, с тяжелым характером, и в их манере приветствия незнакомцев обычно участвовал кулак. Это было странное изменение.
— Ты… — Он достал сложенный листок бумаги, прочитал, а затем снова поднял взгляд. — Алиса Севедж?
Вместо ответа, я протянула вперед свободную руки, а второй еще ближе прижала к себе лопату.
— Могу я увидеть твое удостоверение личности?
— И мне нужно взглянуть на твое, — произнес он, и протянул мне руку. Его ноздри слегка раздулись, и я знала, что он принюхивается к окружающей обстановке, готовится к любым неожиданностям. То же самое делала и я. Его взгляд остановился на мне, и я почувствовала это. Силу его воли. Необходимость повиноваться и угождать. Это было своего рода врожденное чувство, присущее только альфам — природное лидерство, так бы это назвали люди. За исключением того, что я не была человеком.
Этот парень определенно — альфа. Ему не нужно было красоваться передо мной — он просто хотел показать, что является тем, кто он есть. Предупреждение. Готовый защищать своих ближних.
Я признала в нем альфу по манере держаться и почувствовала, что он тот за кого себя выдает.
Но я все еще хотела увидеть удостоверение личности.
К моему удивлению, он протянул мне весь кошелек. Прежде чем взять его, я одарила мужчину еще одним скептическим взглядом. С фотографии на водительских правах, он взирал на меня серьезным взглядом.
И мужчина выглядел… по-другому. Имя было тоже самое — Джексон Уайлдер. Я с подозрением взглянула на права, а потом опять на мужчину.
— Это не ты.
— Я часто это слышу, — произнес он мягким голосом. И расплылся в еще одной улыбке, изучая меня. На его щеках снова показались ямочки. — Когда я улыбаюсь, то выгляжу иначе.
Как будто пытаясь продемонстрировать, он сделал серьезное лицо и тут же стал похож на человека с фото.
А я, все еще находилась под впечатлением от ямочек.
Он указал на свой кошелек.
— Мое удостоверение стаи там, под правами.
Чтобы добраться до удостоверения, мне нужно было отложить лопату в сторону. Я в последний раз бросила на парня скептический взгляд и прислонила лопату к металлическому баку, в котором горел и потрескивал огонь позади нас.
Тот факт, что мужчина знал, о необходимости иметь удостоверение стаи, было хорошим знаком.
Я, конечно же, вытащила карточку и провела по ней пальцами. Пластиковая карточка удостоверение стаи выглядела не броско, и сильно смахивала на карточку социального страхования.
Никаких цифр или фотографии. Как правило, их выдавал альфа стаи при рождении и вы получали новую, если покидали стаю. У меня была только одна, потрепанная и затертая карточка, провалявшаяся двадцать четыре года в моем кошелке.
Карточка Джексона Уайлдера была довольно новой с еще не потрепанными пластиковыми краями. На ней было написано: Стая Сент-Джеймс, Южная Каролина, выдана в 2008 году, что опять же меня насторожило.
В волка можно обратиться, если тебя укусят, а не только быть рожденным, но такие редко поднимались выше беты. Догадавшись, я просунула палец под карточку стаи и нащупала под ней зернистую поверхность старой бумаги.
— Ты ведь не новообращённый, а?
Он покачал головой, удивительная улыбка (и ямочки) исчезли.
— Уехал в поисках новых земель несколько лет назад и встретил стаю Сент-Джеймс.
Альфа присоединился к уже существующей стаи? Должно быть не все прошло так гладко. Я вернула карточку на место, закрыла бумажник и протянула ему назад.
— Так почему ты покинул их?
— Пожар, — произнес он, и по-мальчишески веселое лицо снова стало серьезным. — Вся стая погибла, кроме меня и Дэна.
Я сглотнула.
— Дэна?
О, только ни это! Неужели мой прекрасный новый альфа… гей?
И почему меня это так расстроило? Если он гей, в конечном счете, я буду в безопасности от его внимания.
Другая дверь машины открылась, и мой взгляд метнулся к грузовику сантехника, и я опять потянулась к лопате. С пассажирского сиденья неуверенно выскользнул долговязый парень.
Он был высок, немного худоват, с испуганными глазами и светлыми волосами. Он одарил меня робкой улыбкой, когда подошел и стал позади Джексона.
Ох. Не гей. Просто у него был ребенок в стае, которого он не оставил одного. Я это понимала.
— Дэн, — представил Джексон. — Я взял его с собой. Он единственный член стаи Сент-Джеймс, оставшийся в живых.
— Помимо тебя, — поправила я.
— Помимо меня — повторил он.
Я ждала, что улыбка на его лице снова вернется, но этого не произошло, и я испытала мгновенное разочарование. Мне понравилась его улыбка. Она успокаивала меня. Ну… по крайней мере, он не гей.
По какой-то непонятной причине это меня обрадовало, даже не смотря на то, что это чувство было смешано с беспокойством. Я глядела на них обоих и раздумывала, а что скажет моя стая о еще двух присоединившихся к нам мужчинах? Трина скорей всего будет рада, а вот Холли занервничает — она была очень застенчивой.
— Итак… что ты делаешь? — Джексон указал на костер позади меня.
— Сжигаю свое нижнее белье, — ответила я.
Дэн покраснел и потупил взгляд. Джексон только усмехнулся.
— Это не могло подождать до завтра?
— Не тогда, когда оно насквозь было пропитано выделениями одного парня. Так что, нет.
Его брови удивленно приподнялись, и он стал переминаться с ноги на ногу, напряженность снова вернулась в его тело. Я сразу распознала подобное поведение — собственнический инстинкт. Странно было заметить его у человека, которого встретил всего несколько минут назад, но я догадалась, что мужчина решил остаться. И я должна объяснить, что конкретно произошло.
Я подала лопату Дэну.
— Ты можешь об этом позаботиться? Я покажу Джексону, что ублюдок сотворил с моей кухней.
Дэн кивнул и тут же взял лопату. Он определенно не был альфой. Парень начал тыкать лопатой в огонь от чего поднялся сноп искр.
Я посмотрела на Джексона, а затем направилась к задней двери дома.
— Пойдем со мной. — Приняв бесстрастное выражение лица, когда он последовал за мной, я придержала дверь. — О, и добро пожаловать в стаю Севедж.
— Хороший дом, — пробормотал Джексон, входя.
От его слов, я покраснела от смущения, оглянувшись и не увидев ничего кроме разбросанного повсюду грязного белья и еще более грязной посуды, увядших цветов, стоявших, где только можно. Боже, я была разбита.
— Мы были в трауре, — произнесла я резко, более резко, чем намеревалась. — У меня не было времени следить за домом.
Он кивнул и оперся одной рукой о деревянную балку, проходящую через большую, грязную гостиную, я покраснела от неловкости.
Возможно, в конце концов, он не имел ввиду состояние дома. В то время как взгляд Джексона перешел на мебель, я схватила грязный носок, лежавший на подлокотнике кресла.
— Ты одна здесь живешь? — Спросил Джексон мягким голосом, обводя дом взглядом.
Я знала, что он делал — мысленно прикидывал, сколько волков в стае.
У меня большой дом, моя семья жила здесь три поколения. У нас было много спален, но не все использовались.
— Прямо сейчас, только я, — ответила я непринуждённо, пытаясь контролировать голос. — Остальных я отослала, пока я… не оправлюсь. Наш альфа недавно умер, оставив всех нас в смятении.
Меня особенно.
Джексон двинулся вперёд, задевая пальцами засохшие бутончики роз, нависшие над краем хрустальной вазы.
— Я помню. — Он оглянулся на меня, и его лицо стало настолько серьёзным, от чего я задумалась, была ли мальчишеская улыбка моим воображением. — Ты сказала, что кто-то оставил тебе сообщение?
Я кивнула, с трудом сглотнув. Воспоминания ещё свежи в моей памяти и всё ещё вызывали ужас. Я прошла вперёд.
— Сюда.
Джексон последовал за мной, когда я зашла на кухню, и остановился, в то время как я обошла большую, высохшую лужу.
— Он вломился в мой дом, сгреб мое нижнее белье и… ну занялся с ним нежной любовью. — Если приглядеться повнимательней, я все еще могла увидеть нарисованное сердечко. — Думаю, он пытался мне что-то сказать.
— Либо так, либо он действительно одинок, — произнес Джексон, растягивая слова.
Я криво усмехнулась.
— Думаю, он хочет заполучить мою стаю больше чем меня. — Я скрестила руки на груди, не зная, куда их деть. — Ему не понравилось, что я ответила «нет».
Джексон кивнул и двинулся ко мне.
— Я начну менять замки, Мисс Севедж.
Мисс Севедж. Я вдруг задумалась, он что считает, что я вдова старого альфы? Это было бы естественно. Сестры иногда занимали место женщин-альфы, но такое случалось редко. Должно быть, он подумал, что я горевала не просто, по-моему, альфе. Я решила позволить ему так думать еще какое-то время, но вслух сказала:
— Если вы присоединитесь к нам, ты можешь звать меня Алисой.
Улыбка вернулась, а вместе с ней ямочки, которые меня очаровали.
— Да, мы останемся, — согласился он. — Спасибо, Алиса.
— До тех пор, пока ты не будешь угрозой моей стае, — подчеркнула я, пытаясь настоять на своем. Было довольно трудно оценить нового альфу. Я знала как себя вести с Кэшем, но этот мужчина был странным.
Улыбка снова исчезла и он кивнул.
— Конечно.
Я кивнула и вышла из кухни, слишком рада поскорей убраться из комнаты.
Глава 4
Два часа спустя, я вычистила старую комнату Джоаны, а в голове творился полный кавардак. А тем временем Джексон трудился над установкой дополнительных засовов на входной и задней дверях дома, Дэн потушил огонь.
В связи с тем, что мы жили в пригороде, в сжигании мусора не было ничего необычного. Может это покажется немного подозрительным в три часа ночи, но наши соседи и так считали нас странными.
И поэтому я приготовила комнату для новых членов стаи. Частично из-за того, что это держало меня занятой и частично, потому что позволило укрыться от всепонимающего взгляда Джексона.
Дэн был милым, тихим мальчиком из того, что я могла сказать о нём.
Он опускал взгляд каждый раз, когда я смотрела на него — как и положено в присутствии нового альфы. Но вот я не знала как вести себя с Джексоном.
Словно прочитав мои мысли, Джексон прошел по коридору и через секунду показался в комнате. Ремень с инструментами низко висел на его талии, и я поймала себя на том, что пялюсь на него.
Ремень подчеркивал линии его бедер и задницу, затянутую в джинсы. Мои щеки стали пунцово-красными, когда мужчина поймал мой взгляд.
Однако он ничего не сказал. Просто посмотрел мимо меня на односпальную кровать, на которую я бросила постельное белье.
— Дэну, перед тем как лечь спать, лучше принять душ, — произнес Джексон, кивнув в сторону окна, где я могла ясно разглядеть поникшего духом подростка, вытряхивающего пепел из бака.
Бедный парнишка ели держался на ногах от усталости, но не жаловался. Мне понравилось это в Дэне.
— Он может спать здесь. Эта комната больше не принадлежит Джоан. Она оставила нас шесть месяцев назад.
Джексон кивнул.
— Я поменяю оставшиеся замки, пока ты будешь устраивать его.
— Спасибо, — пробормотала я, последний раз глянув в окно, чтобы увидеть как Дэн, волоча ноги, поднимался по лестнице. — Я покажу Дэну, где лежат полотенца.
В то время как Дэн принимал душ, я готовила для него бывшую комнату Джоан и слышала, как Джексон устанавливает дверные ручки. Работая, он что-то напевал, едва различимый звук из-за льющейся в душе воды.
— Спасибо что приняли нас, мисс Севедж, — поблагодарил меня Дэн несколько минут назад, когда я вложила в его руки свернутое одеяло. — Прошло много времени с тех пор, как мы последний раз бегали со стаей. Минул почти год как мы остались вдвоем, я и Джексон.