– Усыновили?! – Эрин уставилась на Сэлли, не веря своим ушам. – Этого не может быть. Вы очень похожи: зеленые глаза, черные волосы.
Сэлли кивнула.
– Ты права, но это случайное совпадение. Наши родители думали, что у них не может быть детей, и решили усыновить ребенка. А спустя три года появилась я. Они были так счастливы, что просто забыли о том, что у них есть сын. И это стало для мальчика настоящей трагедией.
Эрин вспомнила суровое выражение лица Нейтана, когда он спросил, что произойдет с ее ребенком, если потом у нее появятся дети от любимого мужчины.
Сердце Эрин сжалось. Подумать только, Нейтан терял своих родителей дважды! Сначала его бросили одни, потом разлюбили другие. Поэтому он так долго жил вдали от сестры? Неужели он все еще обижен на нее за то, что она заняла его место в сердцах отца и матери?
– Даже я чувствовала это – Брови Сэлли сошлись на переносице. – Хотя была совсем ребенком. А Нейтан предпочел отойти в сторону, когда почувствовал себя ненужным.
– Он обижался на тебя?
– На меня? – Сэлли немного растерялась, а потом рассмеялась. – Ты хочешь знать, ревновал ли он меня? Это было бы вполне естественно, но Нейтан никогда не давал повода так думать. Он уехал из дома, как только ему исполнилось восемнадцать. Мне тогда было всего лишь десять лет.
Эрин представила себе боль, которую причинили ему родители. Должно быть, он не сомневался, что его никто не любит.
– Он когда-нибудь встречался со своими настоящими родителями?
– Насколько мне известно, Нейтан жил с ними до трех лет. Потом органы социальной защиты добились того, чтобы их лишили родительских прав, и его отправили в приют. Вряд ли он хорошо помнит тот период. Но в семнадцать лет Нейтан разыскал их. Правда, встреча получилась неудачной. Мать швырнула в него пивной бутылкой, заявив, что он сломал ее жизнь. Отец вел себя более любезно, но его главной заботой было, чтобы Нейтан остался в новой семье.
– Понятно, – задумчиво прошептала Эрин.
– Разумеется, после всемирного признания они приползли к нему на коленях, полагая, что у него теперь куча денег, чтобы швырять ими направо и налево. Нейтан не любит говорить о них.
Сердце Эрин обливалось кровью.
– Удивительно, с каким достоинством он перенес это.
Сэлли кивнула.
– Я горжусь своим братом, – призналась она. – И мечтаю, чтобы он встретил хорошую женщину, вроде тебя, и влюбился в нее. Мне очень хочется видеть его счастливым. Неужели он совсем тебе не нравится? – спросила она разочарованно.
Эрин отрицательно помотала головой, но легкий румянец на ее щеках вселил в Сэлли надежду.
– Чуточку нравится! – воскликнула она, торжествуя. – Я так и знала! – Она подвинула стул ближе к Эрин и обняла ее. – Расскажи мне обо всем!
Эрин не могла не рассмеяться.
– Нечего рассказывать, Сэлли. – Она решила сменить тему разговора: – Кажется, Томас беседует по телефону с матерью. Родители уже говорили с вами по поводу Рождества?
Сэлли пожала плечами.
– Я предоставляю это Томасу. Он больший дипломат, чем я. Я просто попросила бы их хоть один раз подумать о своих детях, вместо того чтобы сводить счеты друг с другом. – Сэлли опустила глаза, поняв, что зашла слишком далеко. – Прости, я не хотела тебя обидеть.
Эрин слабо улыбнулась.
– Не извиняйся. Я уже давно не строю на их счет никаких иллюзий.
– Мы очень хотели провести Рождество дома, особенно сейчас, когда здесь Нейтан. Мы пригласили Эрику и были бы очень рады, если бы ты присоединилась к нам.
Идея внести разнообразие в привычные скучные праздники показалась Эрин очень заманчивой. Похоже, Эрика думает точно так же.
Но остаться здесь означает встретить Рождество с Нейтаном, а она все еще не могла решиться на это.
Вошел Томас.
– Одно очко не в нашу пользу, – объявил он. – Посмотрим, что скажет отец. Мама, как всегда, в своем репертуаре.
Сэлли тяжело вздохнула и погладила мужа по руке.
– Мне очень жаль.
Томас пожал плечами.
– Она не желает приходить. – Он посмотрел на сестру. – Эрин, мама хотела поговорить с тобой, но я сказал, что тебя нет дома. Тебе лучше принять решение, если она не будет стоять над душой.
– Они обидятся, – пробормотала Эрин.
– Не обидятся, – заявил брат. – Они, разумеется, будут дуться какое-то время, но в конце концов каждый воспримет это как личную победу. Кроме того, они проведут Рождество не в одиночестве, у обоих есть свои семьи.
– Мне будет не хватать малышей, – тоскливо призналась Эрин, однако она уже все решила. Пора положить конец игре, которую затеяли родители.
– Я и об этом позаботился, – гордо сказал Томас. – Я пригласил близнецов на день рождения Натали двадцать седьмого декабря.
– Похоже, будет грандиозный праздник, – засмеялась Эрин.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Несмотря на предрождественскую суматоху, дни тянулись ужасно медленно. Родители Эрин, разумеется, были вне себя от гнева, когда узнали, что она приняла приглашение Томаса. Их отказ сделать то же самое никого не удивил и даже принес облегчение.
Почти каждый день на электронный адрес Эрин приходили письма от Нейтана с новыми фотографиями для книги. Она очень удивилась, получив первое письмо. Ей и в голову не пришло, что он решит продолжить работу после того, что случилось. Пришлось браться за дело, однако Эрин не хватало былого энтузиазма. Она по инерции писала короткие комментарии и отсылала ему. Невероятно, до чего дошел прогресс! Она адресует письма Нейтану, отсылает их на компьютер Томаса, но ни брат, ни невестка не догадываются, от кого они. Эрин и словом не обмолвилась о книге. Очевидно, и Нейтан решил держать язык за зубами.
Боль в душе от потери любимого человека не прошла.
И вот Рождество. Со страхом Эрин подъехала к дому брата. Куча подарков возвышалась на заднем сиденье ее машины. Автомобиль Нейтана стоял около дома. Эрин долго сидела, стараясь взять себя в руки. Последние дни ей часто приходилось бывать у Томаса, однако она всегда выбирала время, когда Нейтан отсутствовал. Но на этот раз встречи не избежать.
Собравшись с духом, Эрин достала подарки и вошла в дом. Нейтан был первым, кого она увидела. В течение нескольких секунд Эрин не отрывала от него взгляда, пользуясь тем, что он не заметил ее.
Узнав подробности о его несчастливом детстве, Эрин еще больше полюбила Нейтана. У нее появилось желание защитить и утешить его. Похожее чувство она испытала, когда он впервые рассказал ей о своей работе.
Нейтан стоял в гостиной, прислонившись к стене, и с улыбкой смотрел на маленькую племянницу. Вдруг он поднял голову и увидел Эрин. На какой-то момент его глаза сузились, а потом в них появилась пустота.
– Привет, Эрин, рад встрече, – сказал он безразличным тоном, словно между ними никогда ничего не было. Словно они никогда не дарили друг другу незабываемых поцелуев, сидя на этой кушетке. Словно они не кувыркались в снегу морозным утром. Словно она не заявила однажды, что не хочет его.
Неужели ее отказ ничего для него не значил? Нет, Нейтан просто намерен сдержать свое обещание. Он действительно джентльмен и не позволит их личным амбициям испортить семейный праздник. Он держит слово. Ни в его поведении, ни в его словах нет ни единого намека на вражду. Почему-то это объяснение не принесло Эрин утешения. Сердце по-прежнему болезненно сжималось.
Почему она подсознательно боялась, что они могут повторить судьбу ее родителей? Ведь это она избегала Нейтана. Это она виновата, раз позволила личным отношениям сказываться на семье. Она шла по стопам своих родителей, а не он.
Поздоровавшись с Нейтаном, Эрин отвернулась. Она знала, что ведет себя как трусиха. Но одного взгляда этих изумрудных глаз было достаточно, чтобы почва снова ушла у нее из-под ног. Этот человек читал ее душу словно открытую книгу, и Эрин не могла ничего скрыть от него.
– Через несколько дней Нейтан уезжает, – сообщила Сэлли, надув губы. – Он снова возвращается в свой огромный ужасный мир.
– Правда? – поинтересовалась Эрин. Значит, он преодолел кризис. Ему понадобилось не слишком много времени.
– Это не надолго. Меня не будет в городе две-три недели. А потом тебе снова придется какое-то время мириться с моим присутствием. Если, конечно, ты не возражаешь.
– Разумеется, нет! – Сэлли обняла брата. – Мне нравится, когда ты рядом. И я очень рада, что ты наконец-то познакомился с моей дочуркой.
– Я тоже рад, – ответил Нейтан, обнимая сестру. Объятия казались несколько неуклюжими, но в них было много искренности и нежности.
Очевидно, они поладили, подумала Эрин. В следующее мгновение их взгляды встретились, и она тут же отвернулась.
– Какая красивая елка! – воскликнула Эрин, меняя тему разговора. Елка была украшена зелеными и красными фонариками и разноцветными шарами, а на макушке высокого дерева горела яркая звезда. Нижние же ветки были заняты исключительно бумажными игрушками.
– Мы специально не стали вешать хрупкие шары там, где Натали легко может достать их, – пояснила Сэлли, беря на руки маленькую проказницу. – Она ползает по гостиной со скоростью света, и стоит только взять ее за руку, как тут же начинает вопить и барахтаться до тех пор, пока снова не обретет свободу. – Она с нежностью погладила рыжие волосики дочери. – Девочка всегда знает, чего хочет.
Эрин забрала малышку у невестки и вдохнула нежный запах.
– Она доставляет тебе немало хлопот, да, Сэлли? – спросил Нейтан, слегка улыбаясь. Он стоял возле камина, держа в руках стакан с вином. Сердце Эрин подпрыгнуло в груди, когда она поглядела на его влажные черные волосы. Возможно, он только что принял душ или пришел с улицы, где все валил снег.
Сэлли усмехнулась.
– Ты прав, но она того стоит.
– Удивительно, как некоторым женщинам удается растить детей одним, – продолжал Нейтан, не обращая внимания на обеспокоенный взгляд Эрин.
Сэлли закатила глаза.
– Ты абсолютно прав. Ужасно постоянно не спать по ночам, без чьей-либо поддержки.
Нейтан кивнул.
– Кроме того, у них нет возможности сидеть с малышом, ведь приходится зарабатывать деньги, чтобы прокормить свою семью.
– Ну да, если они не получают финансовую поддержку от отца ребенка.
– В наши дни возможна ситуация, когда отца просто не существует, – заметил Нейтан. Эрин повернулась к нему спиной, наблюдая за маленькой Натали, но она чувствовала на себе его пристальный взгляд. Да как он смеет говорить такое?! – А потом наступает весьма трудный период с кучей проблем. Матери-одиночке нелегко преодолеть все это.
На этот раз он зашел слишком далеко!
– Иногда лучше иметь одну мать, – возразила Эрин. – Сэлли своими глазами видела, как обстоят дела с нашими родителями.
Сэлли сочувственно улыбнулась, но оставила замечание без комментариев.
– Ну, мне пора на кухню. А вы тут пока обсудите проблемы неполных семей. – Она остановилась в дверях. – Раз уж об этом зашла речь, хочу сказать, что давно пора кому-нибудь из вас подарить моей дочке двоюродного братишку или сестренку, а то скоро ей не с кем будет играть. – Она подмигнула им обоим и, хихикая, исчезла на кухне, проигнорировав сердитый взгляд брата.
Эрин устроилась на полу рядом с Натали. Нейтан тоже опустился на колени.
– Как ты думаешь, Эрин, желание моей сестры исполнится в наступающем году? – спросил он.
Нервы Эрин были на пределе. Она изо всех сил старалась не обращать внимания на Нейтана.
– Надеюсь, – сдержанно ответила она, не сводя глаз с племянницы.
На какое-то время воцарилась угнетающая тишина. Только маленькая Натали что-то мило лепетала себе под нос, строя из кубиков крепость.
– Я скучаю по тебе, Эрин, – неожиданно прошептал Нейтан ей на ухо. Боже, снова его запах, его тепло! Эрин захотелось броситься к нему на шею и рыдать до тех пор, пока он не пообещает, что все будет хорошо. – Мне не хватает твоих колких замечаний по утрам, не хватает нежного взгляда, который ты даришь мне, когда тебе не удастся убедить себя в том, что между нами ничего нет и быть не может.
Эрин зажмурилась. Не надо, Нейтан!
Его пальцы коснулись ее виска, потом скользнули к подбородку. Он старался поймать ее взгляд, но Эрин по-прежнему отводила глаза.
– Ты тоже скучаешь по мне, правда? – не унимался Нейтан.
Эрин закусила губу. Одному Богу известно, чего ей стоило в тот момент не прокричать изо всех сил «Да!». Она с трудом сдерживала слезы. Нельзя ни на минуту забывать о своих планах, иначе все пойдет кувырком, твердила она себе. Ты не должна!
Эрин подняла глаза с твердым намерением возразить Нейтану, но, как только их взгляды встретились, комок подступил к горлу, мешая ей говорить. Эти зеленые проницательные глаза, эта знакомая улыбка…
Нейтан, я так скучаю по тебе!
– А, вот ты где, сестричка! Неужели это крошка Натали?! Боже мой, как она подросла!
Эрин вскочила на ноги и бросилась навстречу сестре. Слава богу, Эрика появилась в самый подходящий момент.
Эрин украдкой наблюдала за сестрой, когда та знакомилась с Нейтаном. Между ними завязался непринужденный разговор, но вскоре Сэлли позвала его на кухню, и сестры остались одни.
– Ты была права. Потрясающий мужчина! – воскликнула Эрика. – Странно, что я не утонула в омуте этих зеленых глаз! Если он тебе не нужен, я займусь им.
Слова сестры покоробили Эрин.
– А как же Ричард? – язвительно поинтересовалась она.
Эрика пожала плечами.
– Ричард не единственный мужчина на свете. Если мне захочется встречаться с кем-то еще, он ничего не сможет с этим поделать, – дерзко заявила она.
Что-то уж слишком дерзко. Эрин хорошо знала сестру и поняла, что та изменилась.
Неужели Эрика наконец-то встретила свою вторую половину?
– Итак, сестренка, есть у меня шанс? – весело спросила Эрика. – Или ты хочешь оставить его себе?
– Хочу, – заявила Эрин. – Руки прочь, Эрика! Он мой!
– Очень рад это слышать, – произнес Нейтан, растягивая слова. Очевидно, он только что вошел в гостиную. – Откровенно говоря, это чувство взаимно.
Эрин хотелось провалиться сквозь землю. Эрика же как ни в чем не бывало захлопала в ладоши и подтолкнула Нейтана к сестре.
– Ну же, поцелуйтесь. Я еще ни разу не видела, как целуется моя сестра.
Сгорая от стыда, Эрин неистово затрясла головой.
– Прекрати, Эрика! Я не собираюсь устраивать спектакль.
– Ну давай, – не унималась Эрика.
– Хватит. Мы не… – начала Эрин, но тут ее ноги оторвались от пола, и ей пришлось замолчать.
Руки Нейтана обняли ее за талию и слегка приподняли. Их взгляды встретились, а в следующее мгновение их губы слились. Эрин забыла обо всем на свете, кроме опьяняющего вкуса его губ. «Я скучала по тебе! – кричала ее душа в надежде, что он услышит. – Я люблю тебя». Он здесь, рядом, его сильные руки обнимают ее. Боже, Эрин уже потеряла надежду, что эти сладостные мгновения повторятся!
Спустя какое-то время ее ноги снова коснулись земли. Она открыла затуманенные глаза и увидела улыбающееся лицо сестры.
– Это было потрясающе! – Эрика подмигнула ей.
В дверях появился незнакомец, которого подталкивала Сэлли.
– Эрика, приехал твой Ричард! – весело объявила она. Казалось, от неожиданности Эрика потеряла дар речи. Она недоуменно уставилась на своего друга.
Эрин видела Ричарда впервые и украдкой разглядывала его. Это был светловолосый парень с карими глазами, примерно их ровесник. Тонкие морщинки вокруг глаз и губ свидетельствовали о том, что он часто улыбается. Вот и сейчас, когда он бросил робкий взгляд на Эрику, его губы растянулись в улыбке.
– Прости за вторжение, Эрика, но ты оставила у меня свои ключи, – объяснил Ричард.
– Мы рады вас видеть, – вмешалась Сэлли, поскольку Эрика молчала. – А почему бы вам не остаться на ужин? Ну, что скажете? – На ее губах играла приветливая улыбка. – Или, может быть, у вас другие планы и я опоздала со своим приглашением?
Эрин всегда чувствовала настроение сестры. Вот и сейчас, сжав ледяную руку Эрики, она понимала, что той просто необходима поддержка. Очевидно, Эрика была напугана тем, как новый человек найдет общий язык с ее родными. Но решительный взгляд Ричарда свидетельствовал о том, что он знает, что делает.