Но из этого ничего не получится. Нейтан – брат Сэлли. Рано или поздно он узнает правду. Эрин же хотела, чтобы отец ребенка исчез из их жизни. Слава богу, она живет в такое время, когда существуют различные способы забеременеть.
Она закончила укладывать вещи и оглядела комнату. Все собрано, остался только огромный аквариум с рыбками. Но для него в маленькой квартирке сестры нет места. Эрин решила оставить Нейтану записку.
«Дорогой Нейтан! – Она задумалась, постукивая карандашом по бумаге. – Я какое-то время поживу у сестры. Буду тебе очень благодарна, если ты один раз в день покормишь рыбок. Корм на столе в моей комнате, рядом с аквариумом. Большое спасибо. Эрин».
– Я вернусь, как только смогу, – пообещала она своим рыбкам. Взяв чемодан, Эрин вышла из комнаты, держа записку в зубах. Нужно прикрепить ее магнитиком к холодильнику.
– Что, черт побери, ты собираешься делать?
Девушка подпрыгнула. Грозная фигура приближалась к ней. Волосы Нейтана растрепались от ветра. Его вид напомнил ей их первую встречу, когда он стоял у распахнутого окна.
– А как ты думаешь? – ответила Эрин вопросом на вопрос.
– Похоже, ты собираешься уехать. – Нейтан приблизился к ней и поднял с пола упавшую записку. Увидев на ней свое имя, он развернул листок и прочитал короткое послание. – Это все из-за меня?
Эрин молчала. Бессмысленно отрицать очевидное.
Тяжелая рука легла ей на плечо.
– Подожди. Давай обсудим это.
Но Эрин продолжала решительно спускаться по лестнице.
– Эрин, прошу тебя, давай поговорим.
– Я не стану спать с тобой, – выпалила она. – Ни секса, ни поцелуев, ни флирта. Ничего!
– Хорошо.
Все оказалось очень просто. Но расслабляться нельзя.
Нейтан присел на ступеньку, увлекая ее за собой.
– Я никогда не навязывал тебе свое общество, Эрин.
– Я знаю, – пробормотала она. – Просто не доверяю сама себе. Нас влечет друг к другу. А этого не должно быть.
– Объясни, почему.
– Я не собираюсь объяснять, почему не хочу спать с тобой.
– И не надо. Мне интересно, почему ты отказываешься дать нам шанс.
Нежный голос Нейтана растопил ей душу. Боже, как хотелось позволить ему стать ближе, впустить его в свою жизнь!
Но цена слишком высока.
– Ты плачешь?
– Не беспокойся. Тебе наверняка и раньше приходилось видеть женские слезы.
– Не часто, – признался Нейтан. – Я предпочитаю доставлять женщинам радость. – Он прижал ее голову к своей груди. – Не волнуйся, это всего лишь дружеский жест. Я вовсе не собираюсь соблазнять тебя.
Эрин позволила себе расслабиться, наслаждаясь его теплом, его запахом. Странно, но в объятиях Нейтана она чувствовала себя в полной безопасности.
– Скажи, что пугает тебя.
Пожалуй, сейчас она готова к откровенному разговору.
– На то есть миллион причин. Например, если бы мы позволили себе перебеситься… это причинило бы боль Томасу и Сэлли.
Нейтан гладил ее волосы, и Эрин не могла найти в себе силы, чтобы подняться на ноги.
– Как мы можем причинить им боль?
Эрин покачала головой и уткнулась лицом в его свитер. Неужели этому человеку совершенно безразличны чувства других?
– Понимаешь, когда наш роман закончится, мы наверняка станем избегать друг друга. Ты не захочешь остаться на Рождество. Сэлли и Томас будут постоянно изобретать способы, как помирить нас… – Она вздохнула. – Жизнь превратится в кошмар.
– Я думаю, ты преувеличиваешь. Ты говоришь так, словно эта история уже произошла.
– Ты прав, – согласилась Эрин. – Я испытала это на себе, а если вспомнить наших родителей… Томасу придется разрываться между мной и женой. Поверь, нам троим все эти годы приходилось прилагать максимум усилий, чтобы папа и мама не перегрызли друг другу горло.
– Мне очень жаль.
Эрин пожала плечами.
– Нам приходится мириться с этим. На свадьбе Томаса я занимала отца в одной комнате, в то время как Эрика развлекала мать в другой.
– Что произошло между вашими родителями?
– Ничего особенного. Просто такова жизнь. За два года они произвели на свет троих детей. Когда родился Томас, им было всего по семнадцать лет. Оба не были готовы к той ответственности, которую несет с собой брак, и каждый совершал поступки, причинявшие боль другому.
– Понимаю. Но что касается нас… предположительно нас, – тут же поправился Нейтан. – Пойми, все может сложиться по-другому. Я не могу себе представить, что когда-нибудь захочу перегрызть эту соблазнительную шейку, которую мечтаю поцеловать.
Прежде чем Эрин сообразила, что произошло, он наклонился и подарил ее шее тепло своих губ.
– Почему ты продолжаешь? – спросила она, проводя рукой по шее, словно старалась стереть его поцелуй.
– Продолжаю что?
– Заставлять меня… – Эрин замолчала на полуслове. Хотеть тебя, – тихо добавила она про себя.
Нейтан прочитал ее мысли. Эрин поняла это по слабой усмешке, которая коснулась его губ.
– Так или иначе, но между нами ничего не будет, Нейтан. Я поживу у сестры.
Нейтан отрицательно замотал головой.
– Ты не можешь уехать. Сэлли никогда не простит меня, если узнает, что я выжил тебя из дома.
– Не говори глупостей, – усмехнулась Эрин. – Сэлли считает тебя вторым после Господа Бога.
Нейтан вздохнул.
– Если ты не в состоянии находиться со мной под одной крышей, уеду я. Ведь ты оставлена хозяйкой дома.
– Что скажет Сэлли, узнав, что именно из-за меня его величество Нейтан был вынужден покинуть ее дом?
– Эрин, если ты позволишь мне остаться, обещаю, что буду относиться к тебе как к своей сестре. – Нейтан приложил руку к сердцу. – Слово скаута.
– Ты, наверное, хотел сказать: «Клянусь честью скаута», – поправила она.
Он пожал плечами.
– Я слишком давно был ребенком.
Эрин медлила с ответом. Это в корне меняло ситуацию. Если Нейтан обещает, что их отношения не выйдут за рамки платонических, им, возможно, удастся немного сблизиться.
Будь что будет, решила она.
– Твоя взяла, – пробурчала Эрин. – Но с этого дня я твоя младшая сестра, согласен?
– Согласен, – неохотно ответил Нейтан. – Но у меня есть одно условие. Мы встречаемся вечером в пятницу и решаем, стоит ли пересмотреть наше соглашение.
Эрин задумалась.
– Что значит «пересмотреть»?
– Мы обсудим прошедшую неделю и посмотрим, изменилась ли какая-то часть контракта и не нужен ли пересмотр его целей и директив.
Она подозрительно посмотрела на него.
– Где ты изучал право?
Нейтан усмехнулся.
– Не нужно лишних расспросов. Просто подпишись под этим соглашением.
Эрин бросила на него пристальный взгляд, а потом пожала плечами. Какая разница? Все, что ей придется делать, – это заявлять каждую пятницу, что она не желает ничего изменять.
– Ладно, согласна.
И Эрин пожала протянутую руку. У нее перехватило дыхание, когда его теплые смелые пальцы сжали ей ладонь.
– Мы слишком часто жмем друг другу руки, – пробормотала она. Нейтан поднес ее руку к губам и нежно поцеловал пальцы. Эрин высвободилась. – Рукопожатия было бы достаточно, – сказала она, вытирая руку о джинсы, однако волна приятных, хотя и ненавистных мурашек пробежала по спине. Возможно, идея переговоров не так уж безобидна.
Только в одном Эрин была абсолютно уверена: впереди ее ждут большие неприятности.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Ну, вот и пятница. Эрин вспомнила об этом, лежа в кровати, уткнувшись лицом в мягкую подушку. Нейтан назначил на пятницу переговоры. Сегодня у нее выходной, и будильник не разбудил ее спозаранку. На этой неделе Эрин работала в субботу.
Она легла на спину и уставилась в потолок, охваченная каким-то непонятным предчувствием. Она ожидала беседу с волнением и в то же время со страхом.
Всю неделю Нейтан вел себя безупречно. Между ними даже начали складываться дружеские отношения.
Трудно поверить, что ухмыляющийся дьявол, чувственный мужчина, который вытирал ей слезы, элегантный, уверенный в себе фотограф – все это Нейтан Чейз. Она презирала его в течение трех лет. Должны же быть хоть какие-то причины такого отношения к своей семье. Должны быть!
Но Эрин не представляла, как это выяснить.
Снова в памяти всплыл их единственный поцелуй. Она натянула одеяло на голову, спрашивая себя, что несет ей наступающий день. Всю неделю они мило болтали за утренним кофе, а вечерами обсуждали последние новости, как старые добрые друзья. Ни единым словом, жестом или взглядом Нейтан не заставил Эрин раскаяться в том, что она приняла его предложение. Интересно, изменят ли что-нибудь сегодняшние переговоры? Он сам вообще-то помнит о них?
Нейтану по-прежнему звонили незнакомые люди, половина из них – женщины. Но в доме никто не появлялся, а он сам проводил каждую ночь в своей постели. Эрин сгорала от любопытства: чем же он занимается целыми днями?
Прошло несколько минут, прежде чем Эрин заметила необычно яркий свет, пробивающийся сквозь занавески. Заинтригованная, она откинула одеяло, потянулась и раздвинула шторы.
Снег!
Наконец-то! Девушка запрыгала от радости. Мысли о Нейтане тут же вылетели из головы. Очевидно, первый снег падал всю ночь, покрывая землю легким белым покрывалом. Редкие снежинки и сейчас кружились в воздухе. Спустившись вниз, Эрин позавтракала на скорую руку и достала из шкафа спортивный костюм Сэлли.
На ощупь снег был также превосходен. Мокрый и плотный – отличный материал для игры в снежки, лепки снеговика, постройки крепости. Погода тоже стояла замечательная: безветренная и не слишком холодная. Эрин громко рассмеялась, понимая, что ведет себя как маленький ребенок.
Через какое-то время огромный снеговик перед домом сочетался счастливым браком со снежной бабой. Эрин старательно обвила желтые соломинки вокруг их пальцев, желая скрепить союз кольцами. Но какая же семья без детей? Через несколько минут на руках у матери появился малюсенький снеговичок.
Вот так!
Она отступила на несколько шагов назад, чтобы оценить свою работу.
Пришло время слепить несколько ангелочков, которые будут улыбаться друг другу.
Она уже заканчивала третью фигурку, когда услышала, как открылась дверь дома. Повернув голову, Эрин увидела Нейтана, который направлялся к ней. Он выглядел, как всегда, безупречно в черных джинсах и черной кожаной куртке, добавив к ним теплый шарф и перчатки.
– Доброе утро, – приветствовал он ее, улыбаясь. – Где ты откопала этот комбинезон?!
– Это костюм Сэлли. Мне не очень идет красный цвет.
– У тебя на ресницах застыли снежинки, а щечки розовые. – Нейтан рассмеялся. – Ты полна неожиданностей, мисс Библиотекарша. Не могу припомнить, когда мне доводилось видеть взрослую женщину, которая с энтузиазмом лепит снеговиков.
Эрин пожала плечами.
– Тебе бы тоже следовало попробовать. Вдруг понравится. Это так весело! Я никогда не могла понять, почему нельзя играть в снежки, как только тебе исполняется восемнадцать лет!
Нейтан снова улыбнулся и обхватил ладонями ее щеки. Через несколько секунд его губы прикоснулись к ее холодным губам.
Их поцелуй продолжался лишь несколько мгновений. Веселый женский голосок быстро вернул Эрин с небес на землю.
– Какая романтическая сцена, Нейтан! Не знаю, смею ли я прерывать вас.
Около дома стоял автомобиль, в окошке виднелось лицо незнакомой женщины. Разумеется, блондинки.
– Твоя очередная крошка? – съязвила Эрин.
Тихо выругавшись, Нейтан направился к незнакомке. Они разговаривали не больше пяти минут, потом она уехала. Эрин взглянула на Нейтана. Его лицо, как всегда, оставалось непроницаемым.
– Тебе нравятся блондинки, я угадала? – поинтересовалась она.
Что связывает Нейтана со всеми этими женщинами? Они его подруги? Любовницы? Коллеги?
Необходимо выяснить, раздает ли он свои потрясающие поцелуи направо и налево, или это ее привилегия. Но как спросить его об этом?!
Нейтан усмехнулся.
– Ее действительно можно назвать крошкой, но она не моя. – Он вскинул голову. – Ну, мисс Библиотекарша, за одну неделю ты отвадила от меня по меньшей мере трех женщин.
Эрин задохнулась от несправедливого обвинения и перевела разговор на другую тему:
– На этот раз ты сам поцеловал меня! Я не виновата.
– Виновата, – прошептал он соблазнительно. – Только тебе удается выглядеть потрясающе сексуальной в мешковатом комбинезоне.
Эрин отвернулась, но даже спиной она чувствовала, что Нейтан довольно долго не сводил с нее пристального взгляда. Несколько минут спустя он заговорил о ее снежных творениях:
– Мне кажется, что твоим ангелочкам не хватает нимба. – Он опустился на колени и завершил работу. – Ну, вот теперь, кажется, все. Я думаю, так намного лучше. – Он похлопал руками, отряхивая с перчаток налипший снег, и улыбнулся ей.
На его волосах искрились крошечные снежинки. Эрин очень хотелось протянуть руку и стряхнуть сияющий лед. Может быть, в волосах Нейтана спрятан магнит?
– Я вижу, ты не очень расстроился. Наверняка у тебя в запасе есть еще немало блондинок.
Улыбка Нейтана стала еще шире.
– Откровенно говоря, вокруг меня не так уж много блондинок. И ты в этом виновата, Библиотекарша. Я здесь почти ничего не знаю, а ты отняла у меня возможность получить экскурсовода. Придется уговаривать рыжеволосую стать гидом.
– Я куплю тебе путеводитель.
Его глаза заблестели.
– Я позволю тебе сесть за руль моей машины.
Эрин лишилась дара речи. Как он узнал о ее тайной страсти к автомобилям? Однажды она, правда, разглядывала его черный спортивный «порше» со жгучей завистью, даже осмелилась погладить капот. Но она и предположить не могла, что он заметил это.
Девушка слишком поздно обнаружила, что Нейтан слепил из снега пять аккуратных комков. Одним шаловливым движением она схватила четыре снежка и убежала на безопасное расстояние, чтобы оттуда начать атаку.
Ни один из ее снежков не попал в цель. Она спряталась за дерево, чтобы слепить новые.
– Ты ведешь нечестную игру, Библиотекарша! – прокричал Нейтан. – Это были мои снежки!
Эрин высунулась из-за дерева, держа в каждой руке по комку. Но Нейтан оказался ближе, чем она предполагала. Он схватил ее за руку, и она упала лицом в снег.
Смеясь, он обхватил Эрин за талию и легко перевернул. Его лицо оказалось всего лишь в нескольких дюймах от ее лица. Он прикоснулся к ее щеке губами, слизывая растаявший снег.
Не в силах сопротивляться, Эрин вытянула руку из варежки и погладила его по взъерошенным волосам. Этот нежный жест вызвал у Нейтана улыбку. Воспользовавшись моментом, Эрин изо всех сил толкнула его в надежде освободиться. Но отчаянная попытка ни к чему не привела. Нейтан крепко сжал ее запястья.
– Итак, ты признаешь, что я тебе нравлюсь, мисс Библиотекарша?
– А что, если и так?
Нейтан пожал плечами. От этого движения несколько снежинок с его волос упали на ее щеки и лоб. Он наклонил голову и слизал их языком. Эрин охватила дрожь, не имеющая ничего общего с холодным снегом, на котором она лежала.
– Не знаю. Есть разные возможности. – Его дыхание щекотало ей уши. – Мы могли бы принять целомудренное решение и пойти сегодня вечером куда-нибудь поужинать. Но есть кое-что поинтереснее. – Нейтан посмотрел ей в глаза. – Мы можем страстно любить друг друга прямо на снегу, а потом провести праздники, залечивая отмороженные части тела. – Он пробежал губами от мочки ее уха до уголков губ и потерся носом о кончик ее носа. – А еще мы могли бы пойти домой, развести огонь в камине и изучать тела друг друга.
О боже!
– Мы могли бы…
Рев проезжающей мимо машины оборвал его на полуслове. Эрин очнулась.
Что происходит? Она лежит на снегу, а на ней лежит мужчина, которого она едва знает.
Со дня приезда Нейтана Чейза с ней стали происходить странные вещи!
Нейтан почувствовал смену ее настроения.
– Ну а как насчет того, чтобы стать моим экскурсоводом? – Он залез в карман куртки и повертел ключами у нее перед носом. – Я видел, как ты смотрела на мою машину, Библиотекарша. Я почти ревновал тебя к ней. Давай сделаем так: сначала ты везешь меня в деловую часть города, потом, часиков в шесть, приглашаешь на ужин, и на сегодня мой автомобиль в твоем полном распоряжении.