- Не вмешивайся, - прошептал принц. - В Надсокоре не принято быть благородным.
- Какой же ты циник, - проговорил Хмурник, со слезами на глазах глядя на приятеля.
- Уж какой есть... Не забывай, мы пробрались сюда для того, чтобы вернуть мое кольцо. Все остальное нас не касается.
- По-твоему, мы...
Элрик двинулся дальше. Помедлив, Хмурник последовал за принцем.
Они миновали городскую арену и очутились на дворцовой площади. Королевский дворец был единственным зданием, за которым, судя по всему, худо-бедно присматривали. Над сводчатым парадным входом виднелись грубые изображения - аллегории Нищеты и Воровства. На деревянной двери были вырезаны все без исключения монеты, имевшие хождение в Молодых Королевствах, а над дверью висели скрещенные костыли - символ того, что главным оружием нищего является способность ужасать и вызывать отвращение у тех, кому выпала иная, лучшая доля. Элрик нахмурился.
- Что-то я не вижу стражников.
- А с какой стати они тут должны быть? - удивился Хмурник. - Что им охранять?
- В прошлый раз дворец охраняли. Уриш денно и нощно печется о своих сокровищах, причем опасается не столько чужаков, сколько своих собственных подданных.
- Наверное, он решил, что бояться нечего.
- Король Уриш боится всего на свете, - усмехнулся Элрик. - Пожалуй, нам следует быть вдвойне осторожными, чтобы не угодить в ловушку. Держи свои мечи под рукой, друг Хмурник.
- Думаешь, Уриш догадался, что нам известно о его происках?
- Может быть. Во всяком случае, осторожность не помешает.
- Неужели его не пугает Черный Клинок?
- Не знаю.
Друзья пересекли площадь и остановились у двери под скрещенными костылями. Издалека донесся крик, затем раздался смех, сопровождаемый каким-то неприятным звуком.
Элрик положил ладонь на рукоять Бурезова и толкнул плечом дверь. Та со скрипом приоткрылась. Воины огляделись, проверяя, не появился ли кто на площади. Принц снова навалился на дверь. Заскрипев, та отворилась чуть шире.
Друзья протиснулись в щель и очутились в тускло освещенной тронной зале. К закопченному потолку поднимался от жаровен густой черный дым. В дальнем конце залы виднелся помост, на котором возвышался трон Уриша. Вроде бы в зале никого не было, однако пальцы Элрика сами собой стиснули рукоять меча.
Послышался шорох. Принц замер, но это оказалась всего лишь крыса.
Элрик направился к трону. Хмурник следовал за ним по пятам.
Может быть, подумалось принцу, все и впрямь обойдется? Еще немного - и он поднимет крышку королевского сундука, заберет свое кольцо, покинет до рассвета город нищих и присоединится к Алому Лучнику Ракхиру, что ведет караван в Танелорн.
Хмурник внезапно остановился и наклонил голову.
- Что-нибудь услышал? - спросил Элрик.
- Да вроде нет. Наверное, снова крыса. Я...
Из-за трона вырвалось ослепительно-белое сияние, и Элрик инстинктивно заслонил ладонью глаза, одновременно пытаясь вытащить из ножен меч. Хмурник вскрикнул и кинулся к двери. Принц повернулся спиной к трону и услышал, как стонет от ярости в ножнах Бурезов. Сил, чтобы извлечь клинок, не было... Послышался знакомый смешок, затем хихикнул кто-то еще...
Различив, кто его держит, принц вздрогнул от омерзения. Гули, вызванные колдовством исчадия преисподней! Твари ухмылялись, но взгляды их ничего не выражали. Элрик почувствовал, что окончательно ослабел; казалось, гули выпили из него всю силу.
Стиснув зубы, он заставил себя поднять голову и посмотреть на трон. Из-за спинки высокого кресла вынырнула дородная фигура Телеба К'аарны, зловредного чародея, погибшего, как считал принц, несколько месяцев назад под Канелуном!
Колдун взглянул на Элрика и злорадно усмехнулся. Рядом с ним появился король Уриш, сжимавший в руке свой мясницкий нож.
Элрик попытался было вырваться из хододных, как лед, пальцев гулей, но, убедившись, что ничего не выходит, успокоился и горько усмехнулся. Что ж, предположения насчет ловушки оправдались, однако догадываться о ней и все же соваться во дворец было сущим безумием...
А где Хмурник? Убежал?
Уриш плюхнулся на трон, положил нож на колени, скрестил на груди руки и уставился на Элрика. В глазах Телеба К'аарны, который остался стоять на месте, сверкало пламя, напомнившее принцу пожар в Имррире.
- Добро пожаловать в Надсокор! - произнес Уриш, почесывая промежность. - Я так полагаю, ты вернулся, чтобы извиниться?
Элрик поежился. Исходивший от гулей холод пробирал до костей. Похоже, он умирает...
- Я пришел забрать то, что принадлежит мне. Мое кольцо.
- А! Кольцо Королей, верно? Помню, помню, мне что-то о нем говорили.
- Ты приказал украсть его у меня.
- Не стану отрицать. - Уриш осклабился. - Однако я, признаться, не ожидал, что Белый Волк из Имррира так легко попадется в ловушку.
- Он ни за что бы в нее не попался, если бы тебе не помогал этот колдун-самоучка!
- Выходит, тебе не нравятся мои гули? - поинтересовался Телеб К'аарна, которого явно задели последние слова принца.
Элрик судорожно сглотнул. Тело покинули остатки тепла, и он безвольно повис на руках отвратительных созданий. Должно быть, чародей готовил западню не день и не два, ибо так просто гулей в человеческий мир не вызовешь...
- Я умираю, - пробормотал Элрик. - Ну и ладно, наплевать...
- Не радуйся раньше времени, Элрик Мелнибонэйский, - торжественно произнес Уриш. - Я еще не вынес приговор! Слушай! Ты обвиняешься в том, что нарушил законы Надсокора и посягнул на священную королевскую сокровищницу.
Элрик смутно различил шарканье ног. Похоже, в залу начали стекаться нищие. Где Хмурник? Удалось ли ему сбежать?
- Поднимите голову этого пса! - велел своим жутким прислужникам Телеб К'аарна. - Сейчас Уриш, король всех нищих, объявит свое решение!
Ледяные пальцы схватили Элрика за подбородок и дернули вверх. Уриш поднялся, стиснул в четырехпалой руке мясницкий нож и уставил его в потолок.
- Элрик Мелнибонэйский, ты совершил множество преступлений против Подлейшего из подлых - против меня, короля Уриша, правителя Надсокора. Ты оскорбил друга короля Уриша, отъявленного злодея Телеба К'аарну, - чародей поджал губы, но промолчал, - и, кроме того, вернулся в наш город с недобрыми намерениями. Именем этого ножа, символа моего достоинства и власти, я приговариваю тебя к смерти от руки Пламенного Бога!
Набившиеся в залу нищие зааплодировали. Элрик вспомнил надсокорскую легенду: когда в городе началась эпидемия, жители Надсокора обратились за помощью к Хаосу. Они умоляли избавить их от напасти - если понадобится, огнем. И Хаос сыграл с ними злую шутку - послал в Надсокор Пламенного Бога, который спалил город дотла.
Тогда горожане воззвали к Порядку. Лорд Донблас победил Пламенного Бога и заточил его в Надсокоре, а уцелевшие жители, решив, что хватит с них Владык Вышних Миров, поспешно бежали куда глядят глаза.
- Отведите его в лабиринт, - распорядился Уриш.
Телеб К'аарна что-то сказал королю - что именно, Элрик не расслышал, он различил только ответ Уриша:
- Меч? Ты думаешь, он устоит против Владыки Хаоса? И потом, кто знает, что может случиться, если мы попробуем вынуть из ножен Черный Клинок.
Телеб К'аарна мрачно кивнул, показывая, что согласен с Уришем, и громко произнес:
- Исчадия преисподней, отпустите пленника! Вы получили свою награду, а теперь убирайтесь!
Элрик рухнул на пол, но в следующую секунду его подхватили нищие.
Принц почувствовал, что его куда-то волокут, а перед тем как потерять сознание, услышал смех колдуна из Пэн-Тэнга и короля нищих.
Глава 4
Пламенный Бог
- До чего ж холодный, паразит! - воскликнул один из нищих.
Это было первое, что услышал Элрик, придя в себя. Терзавший тело лютый холод отступил - тащившие принца попрошайки, сами того не желая, поделились с ним своим теплом.
- Сюда.
Элрик заставил себя открыть глаза и обнаружил, что висит на руках нищих вниз головой. Впереди виднелся зев пещеры, на фоне которого мерцало нечто вроде шкуры диковинного животного из иного измерения.
Нищие раскачали Элрика и швырнули в сторону пещеры. Он врезался в мерцающую шкуру, которая мгновенно прильнула к его телу, словно собираясь проглотить. Принц попытался высвободиться, но ему не хватило сил.
Неожиданно он рухнул на пол пещеры и понял, что очутился в том самом лабиринте, о котором говорил Уриш.
- Боги, - пробормотал принц, - даже в снегах Лормира было теплее.
Дрожа с головы до ног, Элрик медленно поднялся и, опираясь на меч, подковылял к стене пещеры и прижался к ней спиной. Странно, от стены будто исходило тепло... Наверное, он просто-напросто слишком сильно замерз, поэтому даже камни сейчас кажутся ему теплыми...
Какая разница? Главное - можно согреться. Элрик прижался к стене всем телом.
Некоторое время спустя он ощутил, что к нему начали возвращаться силы, и облегченно вздохнул. Сделал еще один вдох, закашлялся и сообразил, что действие принятого перед тем как войти в Надсокор снадобья заканчивается. Вытер тыльной стороной ладони рот, сплюнул...
Элрик вернулся ко входу в пещеру, где по-прежнему мерцала таинственная завеса. Приложил руку, затем надавил плечом. Завеса оказалась на удивление упругой - этакая переливчатая мембрана. Должно быть, вход в пещеру запечатали Владыки Порядка после того как заключили в ней своего врага, Принца Хаоса.
- Клянусь Эриохом, я еще покажу этому стервецу Уришу! - пробормотал Элрик, срывая с себя лохмотья, и положил ладонь на рукоять Бурезова. Клинок замурлыкал, точно кошка. Элрик обнажил меч, и тот завел свою песню, передавая хозяину силу. Принц зашипел, как от боли, поднял Бурезов лад головой и широко размахнулся. - Я прорублю завесу и напущу Пламенного Бога на Надсокор! Давай, Бурезов! Да пожрет пламя этот гнусный город!
Клинок вонзился в мембрану, яростно взвыл - и застрял. Элрику пришлось приложить все силы, чтобы его извлечь.
- Если на пещеру наложено заклятие Порядка, - тяжело дыша, произнес принц, начиная размышлять вслух, - то мой клинок тут бессилен. Что ж, коли вернуться не получается, пойдем вперед. - Сжимая в руке меч, он повернулся и двинулся вдоль по коридору. Поворот, другой, третий; светящаяся мембрана исчезла из виду. Элрик протянул было руку к поясной сумке, в которой хранил трут и кресало, но обнаружил, что сумки нет - по всей вероятности, ее срезали нищие. Тогда он решил возвратиться ко входу, но понял, что не найдет в темноте дороги.
- Интересно, здесь только один выход? Может, если поискать, найдется и другой?
С этими словами принц направился дальше. Некоторое время спустя он заметил, что в пещере становится все жарче. Захотелось пить.
Коридор в очередной раз повернул - и Элрик увидел впереди свет.
- Что ж, Бурезов, похоже, нам повезло.
Он побежал. Вскоре выяснилось, что это вовсе не дневной свет и не переливчатая мембрана, а блики алого пламени, что падали на непривычно чистые, после надсокорской грязи, стены пещеры. На лбу Элрика выступил пот. Совсем недавно он умирал от холода, а теперь изнывал от жары.
- А-аа! - разнеслось вдруг под сводами пещеры. Элрик увидел прямо перед собой, ярдах в тридцати, громадный костер. - А-аа! Наконец-то!
Голос доносился из огня.
Элрик понял, что нашел Пламенного Бога.
- Я не ссорился с тобой, Владыка! - крикнул он.
- Я, как и ты, служу Хаосу!
- Мне нужна жертва, - отозвался голос. - Чекалах должен получить жертву.
- Мною ты все равно голод не утолишь. - Элрик стиснул обеими руками меч и попятился.
- Что поделаешь, я привык к скудной пище. Сколько лет меня кормят одними попрошайками,
- Я не попрошайка!
- Ну и что? Ты жертва Чекалаха! - Пламя начало обретать форму, из него возникло человекоподобное существо, которое протянуло к Элрику огненные руки.
Элрик развернулся и бросился бежать. Пламенный Бог Чекалах последовал за ним.
Плечо обожгла боль, запахло паленым. Элрик побежал быстрее.
- Остановись, смертный! Тебе не уйти от Чекалаха!
- Разве я похож на жаркое для бога?! - крикнул Элрик на бегу, споткнулся и чуть не упал.
- Не кощунствуй, смертный! - взревел Чекалах.
- Быть принесенным в жертву богу - великая честь. Элрик начал уставать. Внезапно он остановился.
- Между нами, выглядишь ты не слишком внушительно для Владыки Хаоса.
- Я давно ничего не ел, - признался Чекалах. - Зато теперь я смогу утолить голод.
Элрик взмахнул клинком. Бурезов со стоном рассек Пламенному Богу правую скулу. Из раны вырвался огненный язык, менее яркий, чем пламя, из которого состояло тело Чекалаха; этот язык перепрыгнул на лезвие меча, и Элрик содрогнулся, ощутив в себе частичку силы Пламенного Бога.
Чекалах нахмурился и пристально поглядел на Элрика.
- Ты не обычный смертный.
- Перед тобой Элрик Мелнибонэйский, хозяин Черного Клинка! Я служу Хаосу и мой покровитель - принц Эриох, могуществу которого тебе остается лишь завидовать!
- Что поделаешь, Элрик, - едва ли не с грустью откликнулся Чекалах, на свете много тех, кто могущественнее меня.
- Так почему бы нам не объединиться? - спросил принц, вытирая пот со лба - Вдвоем мы наверняка сумеем выбраться из пещеры.
- Выход откроется только с моей смертью, - ответил Чекалах, покачав головой. - Таково заклятие, наложенное на меня лордом Донбласом. Даже если мы сумеем прорваться наружу, я сразу же погибну. Посему, сильнейший из смертных, мне придется покончить с тобой.
Элрик вновь побежал, не разбирая дороги, надеясь отыскать выход из пещеры. Он прекрасно понимал, что лишь отыскав его и одолев Пламенного Бога, выберется на волю.
Внезапно принц очутился в том самом коридоре, в который попал, пролетев через мембрану.
- Тебе не уйти! - рявкнул Чекалах.
- Знаю, - отозвался Элрик и поднял меч.
Принц начал испытывать к Пламенному Богу нечто вроде сочувствия Бедняга, явился в ответ на призывы людей - и оказался в тюрьме, из которой нет выхода...
Одежда Элрика потихоньку тлела во многих местах, усталость мало-помалу брала свое, даже несмотря на то, что Бурезов подпитывал принца силой Чекалаха. Кожа пересохла и потрескалась, на ладонях вспухли волдыри Еще чуть-чуть - и он выронит меч...
- Эриох! - прошептал Элрик. - Помоги мне одолеть твоего сородича!
Однако Эриох и не подумал откликнуться. Принц не особенно и рассчитывал: он давно усвоил, что Эриох постоянно занят какими-то важными делами, и ему не до людских забот.
Бурезов рассек Чекалаху руку, вонзился в плечо, и Элрик неожиданно ощутил резкий прилив сил. Но боль в обожженных руках стала просто нестерпимой, к тому же оказалось, что раскалился и сам клинок. Элрик попятился, уткнулся спиной в мерцающую мембрану, чувствуя, что у него дымятся волосы...
С Чекалахом, впрочем, творилось что-то непонятное. Пламя жгло слабее, на лице бога появилось странное выражение
Боль заполонила все тело, стала единственным источником силы. Элрик медленно поднял меч и с размаха опустил его, целясь Чекалаху в голову.
Удар еще не достиг цели, когда пламя начало гаснуть. Вот Бурезов ударил - и Элрика захлестнул поток энергии, настолько мощный, что принц с трудом устоял на ногах. Он выронил меч, застонал, покатился по полу пещеры, потрясая над головой кулаками, словно взывая к некоему существу, способному облегчить его страдания.
Ему чудилось, что вот-вот закипит кровь...
- Эриох! Спаси меня, Эриох! Помоги мне! - В Элрика хлынула жизненная сила бога, вместить которую обыкновенное человеческое тело просто не могло. - А-ааа! Эриох! .
Внезапно принц осознал, что видит над собой лицо с прекрасными чертами, а затем разглядел высокого - гораздо выше, чем он сам, - мужчину и сразу понял, что это - один из Владык Вышних Миров.
- Все кончено, - произнес звонкий, мелодичный голос.