— Например? — спросила она.
— Выходи за меня замуж.
Выходи за меня замуж.
Когда Луиза поняла, что ждет ребенка, она мечтала услышать эти слова.
Выходи за меня замуж.
Об этом они говорили постоянно. Лу мечтала, что в один прекрасный день выйдет замуж за Джо Делакемпа, несмотря на то что она из семьи Кленси, дочь нищего пьяницы.
Потом последовала его помолвка с Меган Витфорд. С девушкой его социального круга. С девушкой, которая, по его утверждению, была ему просто другом.
Джо утверждал, что все это устроили его родители.
Лу просила его немедленно разорвать помолвку, но он заявил, что не может. От этого зависела какая-то важная сделка, и разрыв помолвки мог ее разрушить.
Луиза не понимала людей, которые могли использовать нечто святое — брак или просто помолвку — для слияния компаний.
Джо попросил дать ему время.
У Луизы не было времени. Она уже два месяца носила под сердцем ребенка — ребенка мужчины, который постоянно твердил, что не хочет быть отцом.
Все же, несмотря на его фиктивную помолвку, Лу собиралась ему все рассказать. Предоставить Джо право выбора.
А потом к ней пришла его мать, и этот визит изменил все…
Луиза заставила себя не думать о прошлом.
Это уже история.
Старая история.
Лу не могла изменить того, что уже сделано. Уезжая из Лионсвилля, она думала, что так будет лучше для всех.
А теперь?
— Выходи за меня замуж, — повторил он.
— Выйти за тебя замуж? — Она рассмеялась, пораженная горькими нотками в своем голосе. — Ты с ума сошел, если думаешь, что я выйду за тебя замуж.
— А ты сошла с ума, если думаешь, что я стану опекуном Аарона. Мне нужно все. Каждый день. Я хочу видеть, как он приходит домой из школы, как ложится спать, как просыпается утром и завтракает. Я хочу видеть, как он приносит домой табель с оценками. Я хочу знать, как у него дела в школе. Я хочу видеть, как он играет. Он занимается спортом?
— Играет в футбол, — ответила она. В его голосе появилась тоска.
— Тогда я хочу ходить на каждую игру. Я пропустил семь лет и больше не желаю терять ни минуты. Насколько я понимаю, у меня два варианта: предъявить иск на опекунство или жениться на тебе. Забирать Аарона из единственного дома, который у него есть, и от единственного родителя, которого он знает, жестоко. Поэтому остается только один вариант — стать членом семьи. Я не думаю, что, если мы станем жить вместе и у нас не будет физической близости, — это послужит хорошим примером для него. Поэтому остается только брак.
— А если у меня есть другой мужчина? — спросила она.
— Тебе придется разорвать эти отношения. — Он помолчал и добавил: — А ты как думаешь?
— Не твое дело.
— Нет, мое!
Он помолчал немного и спросил:
— Как ты могла вот так меня бросить? — Джо почему-то перешел на чуть слышный шепот. — Я все объяснил насчет помолвки и думал, ты поняла. А ты просто ушла. Я решил, что ты еще слишком молода, в конце концов, ты ведь на три года младше меня. Я подумал, что у тебя возникли какие-то недобрые мысли, но ты постеснялась рассказать мне о них и просто сбежала. Но все не так. Ты сбежала, чтобы лишить меня сына. Почему? Ты подумала, что я, как мои родители, стану контролировать каждый его шаг?
— Ты говорил, что не хочешь иметь детей.
— Неужели ты подумала, что я смог бы бросить тебя и нашего ребенка?
Лу могла бы рассказать Джо о визите его матери, могла бы объяснить, что уйти было проще, чем надеяться на снисхождение его родителей, которые считали, что она просто заманила их сына в ловушку.
Скорее всего, его мать сказала бы именно так.
Луиза прекрасно знала, что говорили о ней в городе: девушка из «семьи какого-то Кленси», девушка дурного воспитания.
Лу была уверена, что все поддержали бы его мать, если бы узнали о том, что Лу беременна.
Она думала, что родители лишили бы Джо наследства или, по крайней мере, заставили бы бросить школу, чтобы он смог содержать семью. А как же его мечта — стать врачом.
Может быть, они смогли бы найти какой-то другой выход из этой ситуации… смогли бы как-то прийти к соглашению. То, что о ней говорили другие, для самой Лу не имело никакого значения, но в глубине души она боялась, что Джо поверит в эти разговоры и будет думать, что это она помешала ему осуществить мечты.
Луиза не смогла бы с этим жить.
Как еще она могла поступить?
Ей было настолько больно от предательства, которое, как ей казалось, совершил Джо, настолько страшно, что она просто сбежала. Лу тогда не понимала, насколько сильно Джо любил ее.
Как же она могла в нем усомниться?
И только теперь Луиза поняла, что он никогда не бросил бы сына.
— Луиза, — встревожился Джо, — у тебя такой вид, словно ты вот-вот упадешь в обморок. Присядь, тебе станет легче.
Джо подвел ее к стулу за прилавком и усадил на него.
Он говорил мягким голосом, шепотом того Джо, которого она хорошо знала.
— Наклони голову к коленям и дыши глубоко.
Когда-то Лу позволила своим страхам и сомнениям украсть у нее человека, которого она любила и который теперь познакомился со своим сыном.
Она медленно выпрямилась, с трудом сдерживая готовые вот-вот хлынуть слезы.
Ей следовало ему рассказать. Рассказать обо всем, что произошло.
Тогда, восемь лет назад, Лу поверила матери Джо и не поверила ему. Она взяла чек, которым его мать хотела выкупить будущее для своего сына, и уехала, решив, что разбить свое сердце легче, чем ждать, пока его разобьет Джо.
Наверное, она не полностью верила в него… и в их любовь.
Другого объяснения быть не могло.
Теперь же Лу верила ему.
Возможно, уже слишком поздно для любви, но еще не поздно Джозефу узнать своего сына.
Вряд ли Лу сможет выйти за него замуж.
Джо сказал, что ему нужен сын — ему нужен Аарон, а не Луиза.
Она перечеркнула их общее будущее, когда уехала из Лионсвилля, но теперь даст возможность Аарону иметь общее будущее с его отцом.
И Луиза решилась.
— Прошлое — это давняя история. Сейчас нужно беспокоиться о настоящем. У меня есть идея, — сказала она. — Давай встретимся после работы сегодня вечером, тогда и поговорим.
— Я настроен решительно, Луиза, мне важна каждая минута.
— Понимаю. Да, сейчас у тебя нет никаких оснований верить мне, но я сделаю все возможное, чтобы наладить твои взаимоотношения с Аароном. Мы поговорим. После работы.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Как новичок, Джо работал в третью смену. С десяти тридцати вечера до шести тридцати утра. Ему надо было бы отдохнуть, но он провел весь день в делах и заботах.
К пяти тридцати вечера, ожидая Луизу возле магазина, он уже чувствовал себя полной развалиной.
Джо хотел задать ей так много вопросов, хотел уточнить так много деталей…
Лу открыла дверь и удивленно на него посмотрела.
— Джо? Я думала, ты не придешь.
— Но я же обещал.
— Да, действительно.
Она помолчала, рассматривая его.
— Пойдем в кафе. Я куплю тебе кофе.
— Ты хочешь сказать, что у меня такой вид, словно мне необходимо выпить чашечку?
— У тебя ужасный вид. — Эти слова смягчила легкая улыбка.
— Ты всегда говорила то, что думаешь.
— Я и сейчас не изменилась.
Они пошли по площади в кафе «Пять обедов».
— Очень мило, — заметил он в кафе, осмотревшись.
Заведение было отделано в стиле ретро, здесь стоял даже старинный музыкальный автомат.
— Мне здесь нравится, — сказала Лу, проходя к отдаленному столику.
Тут же появилась официантка.
— Привет, Луиза.
— Привет, Мисси. Можно чашечку кофе?
— Конечно. А вам? — обратилась она к Джо.
— Тоже.
Как только та отошла настолько, чтобы нельзя было услышать, о чем они говорят, Джо спросил:
— У тебя была какая-то идея?
Ему нужно было все решить. Он не хотел терять ни минуты, ему не терпелось побыть с сыном.
Луиза кивнула.
— Мне нужно было первой задать этот вопрос, но… — Она вздохнула. — Нам о многом надо поговорить.
— Да, например, почему ты уехала. Почему отобрала у меня сына. Ты так и не ответила на все эти вопросы. Более того, возникают все новые… Почему?
— Джо, это было так давно, и я с тех пор очень изменилась. Но некоторые вещи я прекрасно помню.
— Какие, например? — спросил он.
— Как я росла, будучи ребенком Кленси. Я помню. У меня было такое ощущение, что я ничего не добьюсь в жизни, и я всегда удивлялась, что ты во мне нашел. Что бы то ни было, я этого в себе самой увидеть не могла. Когда я поняла, что жду ребенка, то ужасно испугалась. Я боялась не того, что у меня будет ребенок, не того, что обо мне будут сплетничать, обо мне постоянно что-то говорили. Я испугалась, что потеряю тебя.
— Почему? Как ты могла подумать, что я не постою за тебя?
Официантка принесла им кофе и сказала:
— Если что-нибудь еще понадобится, зовите.
— Джо, — обратилась к нему Луиза, когда та отошла, — когда мы говорили о будущем, ты постоянно повторял, что не хочешь детей.
— Я был молод и боялся, что буду таким же, как мои родители. Но в тот момент я и предположить не мог, что ты беременна. Я никогда тебя бы не бросил.
Как она могла говорить, что любит его, ведь она его совсем не знала!
— Но все, что я знала тогда, — это то, что я не подхожу твоей семье, что я жду ребенка и что ты не хочешь иметь детей. Я так боялась. Но я собиралась тебе рассказать. Мне лишь требовалась пара недель, чтобы собраться с духом и все спланировать. Мы должны были встретиться в тот вечер, и я даже знала, что скажу тебе. Но потом увидела газету…
— Сообщение о помолвке?
Так, значит, все произошло из-за этого проклятого сообщения?
Он тоже видел в газете статью о помолвке. Его родители искренне недоумевали, в чем проблема, когда Джо начинал жаловаться на то, что они используют его в своих деловых целях. Они были словно глухие.
Его родители всегда на первое место ставили бизнес, а не семью, и деловой успех считали важнее чувств.
Луиза кивнула.
— Поэтому я ничего не сказала. Даже несмотря на то, что ты объяснил. Неужели ты не понимаешь, что мне было легче поверить в то, что у нас ничего не получится?
— Нет, не понимаю.
Она покачала головой.
— Оглядываясь на прошлое, я тоже не все понимаю. Но в то время я была молода. Я боялась, и чувство собственного достоинства у меня было как у комара. Но сейчас я выросла, научилась верить в себя, стала сильнее, чем ты даже можешь себе представить. Окажись я в такой ситуации сейчас, я решила бы бороться. Но тогда я просто не была на это способна. Мне было легче уйти, чем услышать от тебя, что тебе не нужны ни ребенок, ни я. Так было лучше, чем если бы ты считал, что я поймала тебя в ловушку.
— Я бы никогда такого не сказал.
— Но может быть, ты бы так подумал. — Она помолчала и добавила: — Джо, я не могу переделать прошлое. Но я помню о своем обещании и постараюсь помочь сейчас.
— Так, значит, ты выйдешь за меня замуж? — Он почувствовал неимоверное облегчение и даже удивился этому чувству. Джо ощутил прилив радости именно потому, что появилась возможность стать частью жизни Аарона. Что бы он ни испытывал раньше к Луизе, теперь это умерло.
— Нет, — сказала она решительно.
— Тогда ты собираешься разрешить мне стать полным опекуном Аарона?
— Нет. Я же сказала, у меня есть третий вариант. Переезжай жить к нам.
— Я не стану с вами жить, пока ты не выйдешь за меня замуж. Мне кажется, если мы станем жить вместе просто так, это будет не лучшим примером для Аарона.
— Не жить именно со мной. Мы живем в квартире: я и Аарон наверху, а Элмер — внизу. У него есть вторая спальня, он говорит, что может предоставить ее тебе, на сколько ты захочешь.
— Это не выход. По крайней мере так не может длиться вечно. Не думаешь ли ты, что я буду жить в спальне твоего друга еще одиннадцать лет до совершеннолетия Аарона? — Он поднял чашку, как будто собрался пить кофе, но так и не поднес ее к губам, а со звоном поставил на блюдце.
— Да, это не лучший выход. Но я не могу придумать ничего другого. По крайней мере пока, — сказала она. — Может быть, это не идеальный вариант, но у тебя будет возможность общаться с Аароном каждый день.
Джо хотелось другого.
Ему не хотелось предъявлять иск на полное опекунство.
Он хотел жениться на Луизе. Нет, ему не нужно было женитьбы в традиционном смысле — с белым заборчиком вокруг ухоженного домика, мини-автобусом и собакой, ставшей членом семьи. К Луизе у него уже не было особо нежных чувств.
Да, возможно, когда Джо смотрел на нее, у него и возникали еще какие-то желания, но не больше, чем испытывал бы любой мужчина при виде привлекательной женщины.
Но Лу была права. Это был выход, по крайней мере пока.
— Когда?
— Что когда? — спросила она, настороженно глядя на Джо.
— Когда мне переезжать?
— В эти выходные. Элмер с Аароном уезжают на рыбалку. Я думаю, ты успел бы за это время устроиться, а потом мы сразу выложили бы новости, когда они вернутся.
Выложили бы новости.
Джозефу не понравилось, как она это сказала. Он надеялся, что Аарон будет более счастлив, чем Луиза, если у него появится отец.
Стараясь скрыть свое недовольство, он сказал:
— Прекрасно. Мне нужен адрес.
Когда Джо встал, Лу, слегка заволновавшись, произнесла:
— Пока пусть будет так. Я понимаю, что нужно принять какое-то другое решение. Как я уже сказала, постараюсь сделать все, что смогу.
В ответ он только коротко кивнул. Джо не хотел быть Аарону просто соседом, живущим этажом ниже. Он хотел быть частью его семьи. А это значило, что нужно жениться на Луизе.
Необходимость жениться возникла из-за сына, уверял себя Джо. К несчастью, эти уверения были не совсем искренними. Но он допускал только эту причину.
С минуту Джо молча смотрел на нее как на призрак прошлого — он даже, казалось, слышал её смех, видел, как она ему улыбается. Но это была лишь иллюзия. Сейчас Лу не улыбалась и не смеялась. Она ждала, когда он что-нибудь скажет.
— Нам нужно как можно быстрее все уладить, потому что ничто ни на земле, ни на небе не сможет разлучить меня с моим сыном.
Лу кивнула в ответ. Ее лицо было серьезно и задумчиво. В какой-то момент Джо разгадал ее мысли, понял, что она чувствует себя подавленной и смущенной.
Больше ему ничего не было нужно, никаких воспоминаний о прошлом. Он повернулся и быстро ушел.
Он будет думать только о сыне.
Аарон.
У него был сын, и только это имело значение.
В воскресенье вечером Луиза нервно посматривала на стоявшего рядом с ней человека. Что творилось в душе Джо? Он нервничал?
Волновался?
Внешне он был очень спокоен до тех пор, пока дверь не открылась и на лестнице не послышались шаги.
Неожиданно на лице Джо Лу увидела целую бурю эмоций. Это были надежда, ожидание и… любовь.
Джо любил своего сына, которого не знал.
Луиза ощутила еще один укол вины, но постаралась не обращать на него внимания. С прошлым было покончено.
Она жалела о когда-то принятых ею решениях, но теперь делала то, что считала лучшим выходом для всех. Сейчас следовало думать о будущем.
Ей нужно представить своего сына его отцу.
Аарон ворвался в дом. Следом за ним не спеша вошел Элмер.
— Мам, я поймал десять рыбок! Мы с Элмером… — Аарон остановился и заметил стоящего рядом с ней мужчину. — Я узнал вас! Вы несколько дней назад заходили в магазин.
Лу пока не представила Элмеру Джо, но по лицу старика поняла, что тот догадался. Аарон был так похож на отца, что любой заметил бы, что это отец и сын.
Она посмотрела на них обоих и сказала:
— Аарон. Мне нужно тебе кое-что сказать. Кое-что удивительное.
— Да? — Он подозрительно посмотрел на Джо.
— Это мой старый друг из Джорджии, где я жила раньше. Его зовут Джо.