«Просто… Всего лишь…» Пламя ревело, раненые кричали, дети плакали. Плотная толпа стояла неподвижно. Это была их пьеса, и они должны были сыграть свою роль до конца.
«Сегодня вечером, — подумал я, — в соборах будет много работы».
Я медленно выбрался из толпы, по пути изучая каждого встречного. Я был неосторожен, меня могли схватить. Однако в толпе не было Агентов, а все наемники в оранжево-голубых мундирах стояли по другую сторону. Никто не обращал на меня внимания, и впервые люди не расступались предо мной.
Мне пришлось сделать крюк, чтобы обойти район разрушений. Наконец я выбрался на окраину. Домов становилось все меньше. Справа, далеко на горизонте, я видел массивное черное здание, словно присевшее на окружающие его возделанные поля. Чуть ближе, прямо напротив меня, раскинулся порт с высокими кораблями, смотрящими в небо. Они стояли наготове, как снаряды, ждущие лишь приказа, который пошлет их в голубизну, чтобы они разбили ее, как цветное стекло, и превратили в бесконечную ночь. В них было что-то мужественное, сильное, от чего сердце мое забилось быстрее.
Я быстро шел по гладкой широкой дороге. Ни передо мной, ни позади не было видно никого. Я шел на встречу со звездами.
По обе стороны дороги лежали поля. Одни в черных бороздах, другие бледно-зеленые. Потом я заметил работающих людей. На одном из полей сгорбленный крестьянин, обливаясь потом, налегал на металлический плуг. На следующем крестьянин сам тащил сверкающий пластиковый плуг, за которым шла его жена. Только по обрывкам одежды я догадался, что за плугом идет женщина, так почернело от солнца ее лицо. В более крупном хозяйстве одни мощные машины тащили другие. Люди здесь были лучше одеты и повеселее. Я видел, как они улыбались, а один помахал мне рукой.
Рабство становилось желаннее свободы. Вскоре уже не останется крестьян, возделывающих небольшие поля и собирающих жалкие урожаи, они поменяют свободу на полные желудки. Хозяйства будут увеличиваться, пока вся Бранкузи не станет принадлежать нескольким людям, может, даже одному.
Порт рос передо мной. Низкие здания рядом с устремленными в небо гигантскими кораблями походили на грибы.
Я поднялся на небольшой пригорок и увидел ограждение порта.
Ноги вдруг отказались служить мне, и я присел на обочине. Ограждение тянулось в бесконечность. Это был мощный, высокий металлический забор, а вокруг частой цепью стояли часовые. Мои шансы попасть внутрь были не больше, чем добраться до другого мира без корабля.
Довольно долго я сидел, прикидывая, как проскользнуть на территорию порта. Ближайшее дерево росло от ограждения в нескольких сотнях метров. Когда стемнеет, возможно, будет полегче, но я подозревал, что по ночам включают прожектора и становится светлее, чем днем.
Однако люди как-то попадали на корабли. Они садились на них и летели на другие планеты.
Я встал и пошел по дороге дальше. Оказавшись рядом с будкой охранника, я направился прямо в открытые ворота. Охранник посмотрел на меня, на мою черную одежду и скривился.
— Куда это ты собрался? — спросил он.
Я окинул его ледяным взглядом.
— Если ты так уж хочешь знать, я скажу. Но люди, которые слишком много знают, долго не живут.
Его лицо застыло. Он хотел сказать еще что-то, но так и не посмел, просто кивнул головой в сторону поля.
Я вошел на территорию порта и направился к строениям. Дорожка была неровной, в выбоинах.
У некоторых зданий двери были закрыты — они меня не интересовали. Это были конторы. Некоторые были оранжевые с голубым, другие серебристые с черным. Я обошел их и приблизился к кораблям. Мне вдруг показалось, что они наклоняются ко мне и вот-вот рухнут на меня.
Пройдя мимо них, я направился к складам. Эти были открыты. Мимо меня проезжали грузовики, груженные ящиками, тюками и коробками. Внутри работали люди, они что-то записывали в толстенные книги по мере того, как с машин сгружали товары, укладывали коробки, тюки и ящики, одни открывали, другие упаковывали заново, третьи снова грузили на машины. Я оглянулся — грузовики загружались из трюма одного из кораблей. Товары спускали на тросе из черной дыры, расположенной высоко на корпусе корабля.
Огромная приземистая машина на широких колесах медленно прокатила мимо меня. На ней лежал длинный цилиндрический контейнер, почерневший с одного конца и расширяющийся с утолщением на другом. Машина величественно повернула к зданию за складом.
Я тоже пошел к тому зданию и остановился у широких ворот. Заглянул внутрь. Там работали люди, они делали огромные цилиндры, вроде того, что только что привезли.
Я смотрел на них, прислонившись к стене. Эти машины совершили путешествие к звездам или должны были лететь к ним. Эти самые цилиндры толкали огромные корабли в небо, бросая вызов времени и пространству, с презрительным ревом отталкивая мир, пытающийся их удержать.
Под привезенный цилиндр подвели цепи, заворчали моторы. Цилиндр поднялся на несколько сантиметров, повис на мгновение и мягко опустился на подпорки. Люди окружили его и принялись за работу.
Время шло. Один раз земля задрожала, раздался грохот. Здание затряслось, а я ухватился за стену, чтобы не упасть. Люди в цехе продолжали работать, не обращая на это внимания.
Далеко, на другом конце поля, приземлился корабль, и я стал смотреть на него. Через несколько минут в сверкающем боку открылось черное отверстие, что-то похожее на змею выскользнуло из него, развернулось, свесилось до земли. Маленькие фигурки начали спускаться по раскачивающейся лестнице, яркие, оранжево-голубые человечки.
Собравшись под кораблем, они строем двинулись через поле к одной из контор. Человечки спускались и спускались вниз, строились в колонны и шли через поле.
— Что ты тут высматриваешь? — раздался за спиной хриплый голос.
Я вздрогнул и обернулся. Передо мной стоял высокий бородатый мужчина с огромным животом, одетый в грязный, пропотевший комбинезон.
— Тебе что-то нужно? — резко спросил он. — Если да, я тебе помогу. Если нет, то проваливай и не мешай.
Я полез в карман, вынул листок бумаги и подал ему.
Он развернул его, прочел и вернул обратно.
— Старый фокус. Что тебе нужно?
— Джордж, — сказал я. — Мне нужен Джордж Фалеску.
Он прищурился и украдкой посмотрел по сторонам. Потом кивнул и пошел, я — следом за ним. Мужчина остановился в темном углу, подальше от рабочих.
— Его здесь нет, — прошептал он.
— А где он?
— Это тебе лучше знать.
— То есть?
— Твои приятели забрали его сегодня утром. Ты-то знаешь, что это значит.
11
Я смотрел на него с каменным выражением лица, но внутри у меня все дрожало. Я не знал, что это значит. Это могло значить многое, но я ничего не знал наверняка. Точнее, я знал одно: возможность безопасно выбраться с Бранкузи безвозвратно утеряна. Если такая возможность существовала вообще, а в это волей-неволей приходилось верить. Я должен был верить Лаури, она была моей единственной опорой.
— Разумеется, — сказал я. — Ты будешь вознагражден за помощь… в свое время.
Я стрелял наугад, потому что не мог просто кивнуть и уйти. У этого типа и без того были основания для подозрений.
Он хмуро посмотрел на меня.
— Это было бы неплохо.
Я поймал себя на том, что нервно кусаю губы.
— Сабатини был с ними?
— А кто это? — буркнул он.
— Смуглый Агент с большим носом.
Мужчина окинул меня подозрительным взглядом.
— Нет, такого не было.
Я кивнул.
— Видимо, он был занят чем-то другим. — Выходило у меня не очень хорошо, но приходилось продолжать. — У меня есть к тебе еще одно дело. Не пожалеешь, если сможешь это провернуть.
— Сколько?
— Столько, сколько стоит, а стоит это много.
— Никаких обещаний! — мрачно заявил он.
— Наличные.
Он кивнул.
— Что за дело?
— Мне нужно втихую улететь отсюда. Это очень важно. Я должен попасть на корабль.
— На какой корабль?
— На ближайший.
— «Феникс» до Маклеода?
Я кивнул:
— Точно.
Толстяк фыркнул.
— Ты думаешь, я колдун? Только Торговец может провести тебя на корабль, сам ведь знаешь.
— Отлично, — кивнул я снова. — Значит, здесь наш подопечный не выскользнет. — Я посмотрел на него, чуть прищурив глаза. — Кстати, тебе повезло, что ты еще жив.
Он перепугался, а я быстро повернулся и вышел из мастерских, прежде чем он успел о чем-нибудь спросить. Внутри я был пуст более, чем пространство между звездами.
Агенты забрали Фалеску. Что это значит? Они не могли знать, что я попытаюсь с ним связаться, я и сам не знал об этом до сегодняшнего утра. Видимо, он был замешан во что-то не связанное со мной. Я был слишком впечатлителен, а мир крутился вовсе не вокруг меня. Он просто крутился. Люди жили, любили и умирали, не зная даже моего имени, не ведая о том, что у кого-то пропал таинственный камешек. Я не был пупом вселенной, мое существование не имело значения, равно как и моя смерть. Может, обо мне уже забыли.
Меня колотило, словно в ознобе: я знал, что обо мне не забыли. Сабатини не из забывчивых.
Я вернулся к конторам. Два здания были голубые с оранжевыми украшениями — королевские цвета. Туда я не пошел. Следующее было черно-серебряным — цвета пространства и Торговцев. Это они перевозили товары, машины и людей. Их интересовали прибыли, и только, и я не видел причин, почему бы им не взять меня. В поясе у меня лежало пять тысяч хроноров.
Я вошел в контору. Внутри было темно, как в пещере, пахло экзотическими приправами. Когда мои глаза привыкли к темноте, я разглядел, что нахожусь в небольшой комнате, скромной, но чистой. Полки, идущие по двум стенам, заполняли образцы товаров, а в другом конце комнаты стоял длинный стол. Там склонился над книгой мужчина средних лет с блестящим, лысым черепом. Подняв голову, он посмотрел на меня.
— Слушаю вас, — произнес он каким-то щебечущим голоском. — Может, вам нужен превосходный аркадийский перец? После падения Аркадии его нелегко достать. Очередная поставка будет только через несколько лет.
Впервые кто-то не изменился в лице при виде моего черного мундира.
— Нет, — ответил я.
— Желаете что-то перевезти? Умеренные тарифы, рейсы во все уголки Галактики. Все населенные планеты…
— Себя, — прервал я его. — Я хочу попасть на «Феникс».
— Ага, — значительно произнес он и принялся листать свою книгу. Найдя то, что искал, он печально посмотрел на меня. — Пассажирский отсек на «Фениксе» очень мал, и все места давным-давно зарезервированы. Может, какой-то другой корабль?
— «Феникс». И сейчас.
Вытянув шею, он разглядывал меня так, словно я был каким-то причудливым насекомым.
— Может, мне и удастся вас втиснуть. «Феникс» летит без второго офицера. Но такие дополнительные места дорого стоят и…
— Это не имеет значения. — Я облегченно вздохнул: его интересовали деньги, это хорошо.
— В таком случае давайте заполним бумаги.
Торговец бодро спрыгнул на пол, и я увидел, что он совсем маленького роста. Видимо, он сидел на высоком стуле, потому что сейчас голова его едва выступала над столом. Подойдя к стене, он открыл ящик и достал пачку бумаг. Забравшись опять на стул, он подвинул мне бумаги и подал ручку.
— Я не умею писать. — Это вырвалось у меня непроизвольно, но, кажется, получилось неплохо.
Он улыбнулся, кивнул головой и взял бумаги.
— Имя и фамилия?
— Джон, — сказал я. — Джон Михаэлис.
Он писал округлыми буквами с завитушками.
— Документы?
Я со значением посмотрел на него.
— Это лишнее.
Он глянул на меня и пожал плечами.
— Пусть так. Куда летите?
— На Маклеод.
— Вы пересядете там на другой корабль?
— Нет.
— По какому делу?
— По личному.
Он снова глянул на меня и продолжал писать. Трудно было читать вверх ногами, но все-таки я сразу отметил, что про «личные дела» там нет ничего. Наконец я сообразил, что это «секретное», и торопливо отвел взгляд.
Чиновник задавал бесконечные вопросы: место рождения, дата рождения, раса, особые приметы, багаж. Подпишу ли я заявление, освобождающее фирму от ответственности в случае несчастного случая?.. Некоторые мои ответы удовлетворяли его, после других он колебался.
— Покровитель? — спросил наконец он.
Так вот что ему нужно! Покровитель… Ничто не приходило мне в голову, а ляпнуть невпопад было так легко.
— Нет, — ответил я, а когда он поднял голову, посмотрел ему прямо в глаза.
Торговец решительным жестом отложил ручку.
— Я отказываю вам в доступе на корабль, — негромко сказал он, и на сей раз в голосе его не было щебечущих ноток.
— Я не принимаю отказ, — ответил я, придав лицу суровое выражение.
— У вас нет выбора. Решение о доступе на корабль принимает фирма.
— Вы поступаете неосмотрительно, — с нажимом произнес я. — От моего прибытия на Маклеод зависит очень многое. Важные особы будут недовольны.
— Согласно инструкции Императора, человек, не имеющий покровителя, не может получить пропуск на корабль.
— Я бы хотел поговорить с вашим начальником.
Он усмехнулся.
— Надо мной здесь никого нет.
Я смотрел на него в упор.
— О некоторых делах знать слишком много не стоит.
— Верно. Но неразумно знать слишком мало о делах собственных.
— И поумнее тебя лишались голов.
Он пожал плечами.
— Если у тебя есть покровитель, назови его. Если нет — до свидания. У меня нет времени.
— Мой покровитель, — процедил я, — сам Император. Он будет недоволен, что об этом узнал кто-то третий.
— Надеюсь, это можно проверить?
— Конечно.
Он соскользнул со стула, засеменил к двери и толкнул ее. Следующая комната была еще темнее.
— Ты смел, — сказал я. — Жаль, что такой смелый человек исчезнет из этого мира.
Усмехнувшись в ответ, он закрыл за собой дверь.
Он понял, что я блефую. Я не был уверен, что и он не делал того же, но в таком случае, его блеф был лучше моего. Я был уверен, что он свяжется с Дворцом. Маленький Торговец выиграл, а я проиграл. Оставалось надеяться, что результаты не окажутся фатальными.
Я быстро вышел наружу и зашагал через поле к кораблям. У меня еще оставался шанс, пусть даже небольшой.
Намалеванные на кораблях знаки были неразборчивы. Свет заходящего солнца, отражавшийся от гладких боков корабля, слепил мне глаза. Только войдя в тень, я смог что-то разглядеть.
Из разгружаемого корабля спустили последнюю коробку. Мужчина на грузовике отцепил трос и махнул рукой кому-то в люке корабля. Извиваясь, словно змея, трос поднялся и исчез.
Я подошел к этому мужчине.
— Где стоит «Феникс»?
Он махнул рукой, зевнул и забрался в кабину грузовика. Машина уехала.
Я посмотрел в ту сторону и метрах в пятистах увидел его. К кораблю шла колонна машин, и я двинулся за ними, голодный, усталый и испуганный. Я давно жил с этим чувством и уже не помнил того времени, когда не боялся.
Подойдя к кораблю, я заметил, что пятно на его носу похоже на солнце или огонь, из которого выглядывает что-то с крыльями. Машины проехали дальше.
Товары отправлялись вверх, исчезая в гигантской разверстой пасти. Один из людей дирижировал погрузкой, покрикивая и время от времени делая отчетливые жесты. Порой, когда все шло нормально, он застывал, сложив руки на груди. Одет он был в черный с серебром мундир, многое переживший на своем веку. Чернота была грязно-серой, серебро — лишь чуть посветлее.
Я подошел к нему.
— Шевелитесь! — крикнул он. — Где эти грузовики?
— Две тысячи хроноров за вход, — тихо сказал я.
Он искоса глянул на меня.
— Иди в контору.
— Тебе. Другим не обязательно знать об этом.
— Чтобы корабль был перегружен? — буркнул он. — Спятил? Эй, ты, сначала машины!
Грузовик съехал в сторону.
— Внеси меня в список экипажа, — сказал я. — Тогда все будет шито-крыто.