Девушка задумчиво посмотрела вниз, на дорогу, и увидела, что к парковке подъехала машина, из которой высадилась шумная компания подростков. Молодые люди с веселым гиканьем начали карабкаться по скалистой поверхности холма. Кто-то из них достал камеру. Элли вздрогнула от ослепившей ее вспышки. Молодые люди казались такими беззаботными, что Элли не могла не позавидовать им.
— Ты знаешь, что я имею в виду, — сказал Слэйд. Он наблюдал за подростками с отрешенностью воина-самурая. — Если что-то в твоем характере беспокоит тебя, борись. Сила воли поможет все преодолеть.
Вероятно, эти слова выражали главный жизненный принцип Слэйда. Элли огляделась.
— Скоро стемнеет, — сказала она. — Наверное, нам нужно возвращаться?
— Пойдем по этой дороге… — мужчина взял Элли под локоть. — Она хорошо освещена.
Опустив глаза, девушка отстранилась от Слэйда. Он опустил руку, но продолжал идти рядом.
Элли знала, что завтра они расстанутся и больше она его никогда не увидит. Как ни странно, из всех переживаний, выпавших сегодня на ее долю, это было самым болезненным.
Элли и раньше встречала достойных мужчин, но никто из них не вызывал в ней такого сильного чувства, как Слэйд.
Девушка вспомнила о Кэролайн Форсайт.
Она наверняка влюблена в Слэйда и, конечно же, больше подходит ему.
Откуда-то донесся громкий хохот, несколько раз резко хлопнули дверцы автомобиля. Шум отвлек внимание Элли от грустных мыслей. Она повернула голову, и в эту минуту Слэйд скомандовал:
— Не двигайся!
И тотчас же буквально над ухом девушки раздался отвратительный скрежет тормозов.
Выругавшись, Слэйд схватил Элли в охапку и подтолкнул к обочине дороги. Она не успела ничего сообразить: они уже вместе летели в темный овраг. Слэйд крепко прижимал ее к себе и сумел вывернуться так, что Элли упала на него. Его сильное тело смягчило удар о землю. Тяжело дыша, вздрагивая от пережитого ужаса, девушка слышала, как серия резких скрежещущих звуков завершилась глухим ударом.
— С тобой все в порядке? — требовательно спросил Слэйд.
— Да, — хрипло ответила Элли. — А ты как?
— Все нормально, — ответил Слэйд. Судя по всему, ответ девушки не убедил его, поэтому он быстро ощупал ее ребра, руки и ноги, а затем помог сесть. — Ты умеешь оказывать первую помощь? — неожиданно спросил он.
— Я проходила этот курс, — ответила Элли, поднимаясь на ноги. — Прежде всего нужно проверить, есть ли дыхание.
— Хорошо, — мужчина взял Элли за руку и по крутому, покрытому травой склону вытянул на обочину дороги. Там он протянул ей мобильный телефон: — Вызови «скорую» и полицию. Скажи, что на Саммит-роуд произошла авария.
— Будь осторожен, — крикнула Элли вслед Слэйду. — Машина может взорваться.
— А если бездействовать, люди могут погибнуть, — произнес мужчина, бросив на Элли слегка надменный взгляд. — Не волнуйся, у меня все под контролем.
Слэйд перешел дорогу и спустился вниз по склону оврага. Элли последовала за ним, на ходу набирая номер «Скорой помощи».
— Как минимум пять человек ранено, — сказала она женщине на противоположном конце провода. — Один поднялся сам и помогает вытащить водителя из кабины. Девушка сидит на траве. Похоже, у нее сломана рука. Еще одна кричит, но, судя по всему, она не очень сильно пострадала.
— Как остальные? — спросила диспетчер.
— Двое неподвижно лежат на траве. Их наверняка выбросило из автомобиля во время столкновения.
— Мы вышлем машину «скорой помощи», как только сможем, — спокойно ответила женщина. — Осмотрите тех, что на траве. Сначала проверьте дыхание, потом пульс. Если они лежат на безопасном расстоянии от автомобиля, не трогайте их.
Осмотрев молодых людей, Элли с облегчением отметила, что дыхание у обоих свободное и ритмичное. У одного на лице была кровь. Когда Элли дотронулась до щеки парня, тот открыл глаза и застонал. Другой даже не пошевелился. Элли поднялась и хотела подойти к девушке со сломанной рукой, но другая пассажирка, все это время не перестававшая кричать, бросилась к неподвижно лежавшему молодому мужчине, который, казалось, был без сознания.
— Нет! — Элли удалось остановить ее.
Девушка повернулась и, истерически рыдая, прокричала:
— Он погиб! Я знаю, он погиб!
Слэйд крепко схватил ее за руку и скомандовал:
— Прекрати, иначе я тебя ударю.
Девушка уставилась на него непонимающими глазами. Она была в шоке, но непреклонная решимость Слэйда через несколько секунд все же дошла до ее помутившегося сознания. Она перестала вырываться и жалобно простонала:
— Он по-ги-иб.
— Он жив, — твердо произнес Слэйд.
Вдали послышалась сирена «скорой помощи».
— Врачи через минуту будут здесь, — успокоив девушку, Слэйд подвел ее к парню, который помогал ему вытаскивать из кабины водителя. — Выйдите на дорогу и покажите врачам, как сюда спуститься.
— Давай, Лиза, — парень взял девушку за руку, и они вместе побежали к дороге.
— Как остальные? — спросил Слэйд.
— Один в сознании и дышит нормально, — ответила Элли и показала на пассажирку со сломанной рукой. — У меня не было возможности осмотреть ее.
Слэйд и Элли подошли к сидевшей на траве девушке.
— Со мной все в порядке, — превозмогая боль, сказала та. — Ребята заставили нас пристегнуться ремнями безопасности. Саймон тоже пристегнулся… — она посмотрела в сторону автомобиля. — Водитель… С ним все в порядке?
— По-моему, да, — сухо ответил Слэйд.
— А остальные?
— Они дышат, — ответила Элли. — Сейчас подъедет «скорая», и врачи осмотрят вашу руку.
…Через час Элли и Слэйд уже давали показания молодому энергичному констеблю. Затем на полицейской машине они спустились вниз к парковочной площадке. Слэйд сел за руль своего автомобиля.
— Что ж, поехали домой.
— Домой? — удивленно переспросила девушка.
— Сегодня я уже не повезу тебя в Лодж, — пояснил Слэйд. — У меня в квартире есть гостевая спальня. Ты переночуешь там.
Элли открыла рот, чтобы возразить, но Слэйд прервал ее:
— Тебя никто не тронет.
— А как же Кэролайн? — сама не понимая, почему, спросила Элли.
— При чем здесь Кэролайн? — удивился Слэйд.
— Мне кажется, ей это не понравится.
— Не имеет значения, — бросил мужчина, уверенно ведя автомобиль по освещенным огнями вечерним улицам города.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
— Все гостевые спальни похожи на гостиничные номера, — с иронией в голосе произнес Слэйд, распахивая дверь комнаты. — По-моему, здесь не хватает стеганого одеяла с Валану. Оно могло бы сделать комнату более уютной.
— И менее элегантной, — ответила Элли.
Слэйд с любопытством посмотрел на девушку. Его зеленые глаза весело блестели.
— Такая уж холодная и неприветливая?
— Сдержанная, — уточнила Элли.
— Ванная вон там, — сказал Слэйд, показывая на дверь в дальнем углу спальни. — Тебе что-нибудь нужно?
— Нет, спасибо, — ответила Элли.
Взгляд Слэйда был непроницаемым и бесстрастным.
— В таком случае спокойной ночи.
Когда Слэйд вышел, девушка приняла душ. На ее одежде и даже на коже остались пятна запекшейся крови.
Судьба неотвратима, думала Элли, к одним она благосклонна, к другим беспощадна.
Двое молодых людей были выброшены из машины во время аварии. Один из них находится в тяжелейшей коме, другой отделался легким сотрясением мозга и переломом руки.
…Элли лежала в постели с закрытыми глазами и не могла заснуть. Мысли роились у нее в мозгу, как назойливые насекомые. Возбуждение не спадало, и спокойный сон казался недосягаемой нирваной. Элли прислушивалась к незнакомым звукам города. Они мешались в ее сознании с далеким отзвуком сирены «скорой помощи» и призрачным шумом волн, разбивающихся о рифы Валану.
Через пару часов Элли забылась беспокойным сном, но мозг ее продолжали терзать сновидения.
Ей было холодно: так холодно, что кровь в венах, казалось, превратилась в лед. При малейшем движении этот лед трещал и рассыпался на тысячу крошечных осколков, которые своими острыми краями кололи и резали ее, причиняя нестерпимую боль. Холод уже подбирался к самому сердцу, и чтобы не погибнуть, Элли должна была идти вперед, чтобы найти безопасный и теплый приют. Задыхаясь от ужаса, она бежала по темному извилистому коридору огромного пустого дома. В большинстве комнат было темно, но неожиданно она увидела свет, струящийся сквозь замочную скважину одной из дверей, из-за которой слышался веселый смех.
Элли стучала, звала на помощь, но ее не впустили. Тогда она упала на колени и начала умолять дать ей возможность хотя бы несколько минут погреться возле теплого камина, в котором так уютно потрескивали угли.
Но ей пришлось уйти, и она очутилась в холодном лесу. Слезы замерзали на ее щеках. Выбиваясь из сил, Элли ползла по глубоким сугробам, а снег все падал и падал.
Но вот кто-то поднял ее и унес туда, где тепло. Лед в ее венах начал таять. Она поняла, что теперь ей ничто не угрожает.
…Элли проснулась оттого, что ей стало жарко. Она открыла глаза и тут же зажмурилась, ослепленная бьющим в окно солнечным светом.
Осознание того, где она находится, не сразу пришло к ней, но когда Элли поняла это, то резко вскочила и в ужасе замерла на краю кровати. Широко распахнутыми глазами она смотрела на лежащего рядом обнаженного мужчину.
Красивое мускулистое тело. Бронзовая от загара, гладкая кожа.
Мужчина пошевелился.
— Не дергайся, — сказал он ленивым, еще не проснувшимся голосом, и Элли узнала в нем Слэйда.
Подчиняясь инстинкту самосохранения, девушка выскочила из постели.
Слэйд перевернулся на спину, закинул руки за голову и посмотрел на нее оценивающим взглядом. Его самообладанию можно было только позавидовать.
Элли чувствовала себя чрезвычайно глупо, стоя посреди комнаты в короткой футболке, едва прикрывавшей узкие трусики. У нее не было достаточно уверенности в себе для того, чтобы выйти из комнаты походкой супер-модели, но с другой стороны, она не хотела, чтобы Слэйд в полной мере насладился ее смущением, поэтому она не побежала через всю комнату к своей одежде.
Девушка села на край кровати, как можно дальше от Слэйда, и прикрыла колени простыней.
— Что здесь происходит, черт возьми? — едва слышно спросила она.
Ей очень хотелось, чтобы этот вопрос прозвучал грозно, но голос был хриплым и слабым от волнения.
— Тебе виднее, — с лукавой улыбкой ответил Слэйд.
— Что ты делаешь в моей постели? — чуть не плача, повторила Элли.
— Прежде чем предъявлять мне обвинение в изнасиловании…
Элли округлила глаза.
— В изнасиловании? — прохрипела она.
— Расслабься, — попытался успокоить ее Слэйд. — Ничего страшного не произошло, если не считать того, что ночью ты ползала по холлу на четвереньках и жалобно скулила.
— Что?!
Обнаженный мужчина выпрямился и уселся на кровати. Элли увидела немного больше, чем следовало бы.
— Ты, оказывается, лунатик, — продолжал иронизировать Слэйд.
Элли вспомнила свой сон.
— О боже! Что я делала?
— Ты ползала на четвереньках возле моей двери и бормотала: говорила, что замерзла, и просила пустить тебя к огню, пока тебя не замело снегом.
Элли вздрогнула.
— Этот сон не снился мне уже много лет. Я ходила во сне, только когда была ребенком. Мне очень жаль, что я разбудила тебя.
— Вчерашние переживания растревожили в твоей душе старых демонов, — успокоил ее Слэйд.
Эти слова тронули Элли, и она посмотрела на Слэйда уже без испуга. Он был так хорош собой! Нежные лучи утреннего солнца ласкали его широкие плечи, путались в мягких волосах на мускулистой груди. Он излучал спокойную мужскую уверенность.
— Но… Что ты делаешь здесь? — запинаясь, спросила Элли.
— Я принес тебя сюда, укрыл и хотел уйти… но ты хотела другого, — Слэйд с иронией посмотрел на Элли. — К тому же у тебя действительно были ледяные руки и ступни. Я хотел подождать до тех пор, пока ты согреешься, а потом уйти. Но всякий раз, когда я пытался выйти из комнаты, ты начинала плакать и умолять, чтобы я остался.
Элли покраснела.
— Ты мог бы разбудить меня, — прошептала она.
— Я пытался, звал тебя по имени, но ты не реагировала.
— Прости, — глядя в пол, сказала Элли.
— Не беспокойся об этом, — успокоил ее Слэйд.
Девушка мучительно искала выход из создавшегося неловкого положения.
— Я… — неуверенно произнесла она, — ну, в общем… спасибо.
— В конце концов, мы оба немного поспали, — сухо произнес Слэйд. — А теперь, если не возражаешь, я покину тебя. Обычно я сплю голым, но сегодня все-таки решил натянуть плавки… на всякий случай. Надеюсь, я тебя не очень смущаю… — он откинул покрывало.
В ту же секунду Элли опустила глаза и уставилась в пол. Сейчас она хотела только одного — чтобы Слэйд поскорее ушел и оставил ее одну.
Мужчина был уже у двери, когда Элли услышала:
— Я надеюсь, мне не нужно говорить тебе о том, что, если это была уловка, она не сработала?
— Уловка? — прорычала Элли. — Ты что, шутишь?
— Напротив, никогда не был так серьезен, — приподняв бровь, произнес Слэйд. — Я никому не позволю себя шантажировать.
Элли похолодела.
— Я не шантажистка!
Слэйд криво улыбнулся и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
Девушка поспешила принять душ и одеться. Выйдя из спальни, она услышала отдаленные звуки — Слэйд возился на кухне с кофеваркой.
— Что я должна сделать с простынями и полотенцами? — спросила Элли, войдя на кухню.
— Оставь.
— Я сняла их с постели, — уточнила девушка.
Слэйд подвинул к ней чашку кофе и повторил:
— Оставь их, Элли. У меня для этого есть домработница.
— Счастливчик, — вздохнула девушка и, резко повернувшись, направилась к выходу.
— Элли! — попытался остановить ее Слэйд, но она не прореагировала. — Не заставляй меня бегать за тобой, — холодно сказал он. — Возможно, у тебя не было матери, но твой отец наверняка сделал все, чтобы обучить тебя хорошим манерам!
— А ты не знаешь, что приказывать гостям невежливо? — поинтересовалась Элли.
— Успокойся, — нахмурился Слэйд. — Тебе нужно поесть. Туи рассказала мне, что по утрам с тобой лучше не иметь дела, пока ты не позавтракаешь.
Элли медленно подошла к столу.
— Какая чушь! Просто я не люблю, когда меня в чем-то обвиняют.
— Не помню, чтобы тебя кто-то в чем-то обвинял, — хмуро произнес Слэйд.
— Я не самый приятный человек на белом свете — знаю, но это не значит, что я — шантажистка.
— Извини, если обидел, — громко сказал Слэйд, когда Элли снова демонстративно направилась к двери. — Так ты будешь пить этот кофе или нет?
Элли неохотно вернулась к столу, взяла чашку с дымящимся кофе и сделала глоток.
Слэйд с облегчением подумал о том, что их разделяет широкая столешница. Прошедшая ночь показалась ему бесконечной. Он лежал рядом с Элли в постели, в темной комнате. Ее нежная кожа и мягкие изгибы ее юного тела возбуждали мужчину. Он контролировал свою страсть огромными усилиями воли. Даже сейчас он желал ее так сильно, что с трудом сдерживался.
Ему очень хотелось верить, что прошлой ночью Элли действительно приснился страшный сон. В ее поведении не было ни малейшего намека на флирт. Она прильнула к нему, словно дитя, устроилась рядом с ним, как птичка, нашедшая убежище в теплом гнездышке во время бури.
Но суровая школа жизни научила Слэйда быть осторожным и не оценивать людей по их внешности. К тому же похоть — не самый лучший советчик. Он слишком мало знал Элли для того, чтобы доверять ей.
— Расскажи мне о том, что тебе приснилось, — попросил мужчина, наливая себе в кружку еще кофе.
Элли смутилась, но, немного помешкав, ответила:
— Мне это уже не раз снилось: я ищу приюта, но никто не хочет пускать меня в дом.
— Сирота, застигнутая бурей? Ты все время повторяла, что тебе холодно.
— У детей часто бывают такие сны, но потом это проходит, — пожав плечами, заметила Элли.
— Странно, что тебе снится холод, ведь ты выросла на Валану, а там всегда тепло.
Элли смутилась.
— Я раньше никогда об этом не задумывалась. В детстве я читала сказки братьев Гримм, и из них знаю о снеге и морозе.
Громкий звонок в дверь прозвучал настолько неожиданно, что Элли вздрогнула.
— Вернусь через минуту, — Слэйд встал и вышел из кухни.
Кто это может быть?
Даже самые близкие друзья не приходят в гости в половине восьмого утра.