— Корки, что ты делаешь? — воскликнула мать, которая вышла в коридор, держа в руках узел с грязным бельем.
— Ой, извини, мама, — ответила та и тяжело сглотнула. Окинув лестницу взглядом, увидела, что лезвия исчезли.
— Ну и спать ты здорова, — заметила миссис Коркоран, бросая белье на верхнюю ступеньку. — Уже почти что полдень.
Корки открыла было рот, но что она могла сказать? На ум не приходило ни слова. Тогда девушка просто поплелась следом за матерью на кухню.
— Пожалуй, сделаю тебе яичницу, — сказала миссис Коркоран, рассматривая дочь. — Ты выглядишь такой голодной.
— Да, — ответила та вяло, надеясь, что мать не заметит, как тяжело она дышит, как дрожит все тело. Пытаясь успокоиться, девушка опустилась на табуретку в уголке и стала смотреть, как мама готовит.
— Будешь тосты? А сок? — спросила миссис Коркоран.
— Наверное, — откликнулась Корки, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал, и борясь с назойливыми, жуткими мыслями, теснившимися в голове.
— Ты не заболела? — спросила мать, пристально глядя на нее.
— Нет, мам. Меня обуял злой дух. Он у меня внутри, и я ничего не могу с ним поделать.
— Очень смешно, — ответила миссис Коркоран с иронией и поставила сковороду на пылающую плиту. — Неужели у всех подростков такое потрясающее чувство юмора? Или только у тебя?
«Я же говорю правду, мама! Но ты не хочешь меня слышать. Ты не хочешь в это поверить».
— А где Шон? — спросила Корки и поняла, что говорит не она сама, а злой дух, пытавшийся сменить тему.
— Они с папой играют в бейсбол, — ответила миссис Коркоран и начала снимать яичницу со сковородки. — В последнее время ты уделяешь братишке совсем мало внимания.
— Зато он мне уделил внимание с утра, — ответила дочь, вспомнив страшную резиновую маску.
Мать переложила яичницу в тарелку, поставила ее перед Корки.
— Тосты возьмешь, когда поджарятся. — И вышла из кухни.
Девушка посмотрела в тарелку и принялась ковыряться в ней вилкой. И тут желтки начали дрожать и двигаться. У Корки отвисла челюсть — на нее глядели два огромных, влажных глаза.
— Нет!
Глаза уставились ей в лицо, постепенно приобретая сероватый оттенок. Потом серый цвет начал превращаться в гнилостно-зеленый. Над тарелкой поднимался запах разложения. Воздух наполнился зловонием, а глаза стали сморщиваться и опадать.
Корки вскрикнула, вскочила на ноги и вслепую кинулась к своей комнате. Хохот, холодный и жестокий хохот несся ей вслед. «Я не сдамся», — думала девушка, повалившись на кровать и уткнувшись лицом в подушку. Она начала было всхлипывать, но горло неожиданно перехватило. Злой дух набирал силу, и вместе с ним поднималась волна тошноты.
Зазвонил телефон, но Корки далеко не сразу узнала этот звук. Вот еще звонок. И еще.
— Алло?
— Алло, Корки? Это я, Кимми.
— Привет, Кимми. Как дела? — Она старалась говорить спокойно, но голос дрожал.
— Нормально. Просто я беспокоилась о тебе. Мы же не виделись с тех пор… с тех пор, как вернулись из лагеря. И ты так сильно болела, прямо беда. А сейчас тебе лучше? Ты поправилась?
«Зачем она звонит? — подумала Корки с горечью, и все мышцы вдруг напряглись от злости. — Ведь она мне не подруга. Кимми никогда не была мне подругой, а один раз даже пыталась убить меня. Пыталась меня утопить».
— Я вчера разговаривала с Ханной, и она сказала, что тоже больше тебя не видела, — продолжала Кимми. — И мы сильно разволновались…
«Не волнуйтесь, — подумала Корки холодно. — Скоро я увижусь с Ханной. Очень скоро. И когда я с ней встречусь, она совсем не обрадуется».
— Мне уже лучше, — произнесла Корки вслух.
— Ох, слава богу! — воскликнула Кимми. — Я так о тебе беспокоилась. Ну, после того, как все это случилось. Ты знаешь, о чем я.
«Да, знаю, — подумала девушка со злостью. — Я знаю, о чем ты говоришь, Кимми. А также знаю, что тебе известно слишком много. Ты должна умереть, Кимми, — решила Корки. — Ты должна умереть сейчас же».
— Послушай-ка, ты не занята сегодня после обеда? — спросила она вслух, обматывая телефонный шнур вокруг запястья.
— Вроде бы нет. А что? Хочешь со мной встретиться?
— Да, — ответила Корки поспешно. — Нам необходимо поговорить.
— Замечательно! — воскликнула подруга. — Я тоже хотела с тобой поговорить.
— Давай встретимся у Речного Хребта через полчаса? — попросила Корки. Речным Хребтом назывался высокий утес, поднимавшийся на берегу реки Конононка.
— У Речного Хребта? — переспросила Кимми удивленно. — Что ж, давай. Значит, через полчаса.
Корки размотала шнур и положила трубку. «Кимми должна погибнуть в воде, — решила она, представляя высокий утес и бьющиеся под ним волны. — Кимми должна погибнуть точно так же, как Сара Фиар. Как моя сестра Бобби. Причем сейчас же».
Глава 2
Кимми умирает
Темные грозовые облака закрыли солнце, и послеполуденное небо сделалось бледно-желтым. Воздух был тяжелым, влажным… и застоявшимся. Ветер совсем затих.
Корки остановила машину в конце улицы и зашагала по твердому грунту к утесу. Позади темнел молчаливый лес, над головой плыли низкие облака. Кругом не было ни души. Она поднялась по крутой тропинке на вершину утеса и посмотрела вниз, на бурые воды реки. Сегодня Конононка поднялась выше обычного и с шумом билась о подножие Хребта.
С тех пор как семья переехала в Шейдисайд, Корки полюбила это место. Пожалуй, здесь находилась самая высокая точка в округе. Отсюда весь город был виден как на ладони и казался миниатюрной моделью. А на севере темную линию горизонта обрамляли леса. «Как здесь мирно», — думала она. Девушка смотрела на Шейдисайд, но теперь была от него далеко-далеко, как будто парила над городом в мире собственной иллюзии.
Куда же запропастилась Кимми? Она отошла от обрыва и посмотрела на часы, подумав раздраженно: «Неужели на дороге опять пробки?» Взглянув на темнеющее небо, увидела прямо над головой черные тучи. Было душно, воздух стал тягучий и липкий. Корки почувствовала, что вспотела. Тенниска прилипла к спине, шея начала чесаться. «Давай же, Кимми! Неужели тебе не интересно узнать, какой сюрприз я приготовила?»
«Преподам ей урок летного мастерства, — думала Корки, и на ее губах заиграла жестокая улыбка. — Урок летного мастерства, а после — урок погружения в воду». Услышав, как за спиною хлопнула дверца машины, она обернулась и увидела Кимми, одетую в лайкровые велосипедные шорты и красную рубашку. Брюнетка припарковала свой автомобиль в конце улицы, рядом с подружкиным.
— Как думаешь, здесь можно оставлять машину?
— Конечно, — ответила Корки. — Тут же никого нет. — И мысленно закончила: «Тебе она больше не понадобится».
— Я думала, наверху будет прохладнее, — произнесла Кимми, откидывая с вспотевшего лица прядь темных волос.
«Сейчас тебе станет прохладно», — подумала Корки, а вслух сказала:
— Сегодня нет ветра. Взгляни на деревья.
Они вместе повернулись к лесу.
— Ни один листик не шелохнется, — заметила Кимми, потом посмотрела на подругу слегка озадаченно. — И что мы собираемся здесь делать?
— Не знаю. — Корки щелкнула языком. — Просто я решила, что это самое лучшее место для беседы.
Кимми посмотрела на дождевые облака и сказала:
— Кажется, мы скоро вымокнем.
— Зато взбодримся, — ответила Корки и шагнула к обрыву. Подруга последовала за ней.
— Тебе действительно лучше? — спросила она.
— Ага. Намного, — кивнула девушка и добавила мысленно: «А через несколько секунд будет еще лучше».
— Как все ужасно сложилось в лагере, — сказала Кимми. — Я имею в виду твою болезнь. Вот жалость-то.
— Да… вот жалость, — ответила блондинка, мрачно улыбаясь.
— И еще эта дурацкая история с Ханной, — добавила Кимми, отведя взгляд. — Но ты же мне веришь, правда?
— Конечно, — откликнулась Корки. — Но я тоже этого не делала.
— Так… что же ты думаешь? — Кимми пристально поглядела ей в лицо. — Что, по-твоему, произошло?
— Мне кажется, Ханна сама отколола все это, — сказала девушка, стараясь сделать лицо серьезным.
— И раскаленную ванну? И косу?
— С ванной она все придумала, — продолжала Корки, понизив голос. — Просто закричала и выскочила оттуда. Вряд ли она обожглась — ее кожа покраснела совсем слабо.
— Но неужели Ханна обрезала собственные волосы? — удивилась Кимми.
Корки уверенно кивнула.
— Но зачем? — спросила подруга сухо.
— Чтобы нам насолить, — пояснила девушка. — Чтобы выставить нас мерзавками. Чтобы нас вышибли из группы и она стала первой.
— Ух ты! — У Кимми рот открылся от изумления. — Я бы никогда до такого не додумалась. Никогда. Мне бы не пришло в голову, что Ханна…
От этих мыслей ее голос сорвался.
— Ну а что же ты думала? — спросила блондинка резко. — Что это сделала я? Ты меня подозревала?
— Нет! — возразила Кимми, краснея. — Я тебя не подозревала. Просто не знала, что и думать. Знала только, что злой дух где-то рядом, только где — неизвестно. То есть в ком… Я просто…
На лоб Корки упала первая капля дождя. «Хватит ходить вокруг да около, — подумала она. — Пора с ней покончить».
— Злой дух совсем рядом, — произнесла девушка, понизив голос до шепота. Еще одна крупная капля упала ей на затылок. И еще одна на плечо.
— Что? — У Кимми снова распахнулся рот от удивления. — Ты имеешь в виду Ханну? Ты думаешь, что он внутри Ханны?
— Возможно, — ответила Корки таинственно.
— Дождь начинается, — сказала подруга, выставив перед собою ладони. — Может, лучше договорим в машине?
— Ладно, — согласилась Корки. — Вот только сперва посмотрим вниз.
Она указала на подножие утеса.
— Я все пытаюсь понять, что там такое, но никак не могу.
— Где? — Кимми приблизилась к обрыву и поглядела на бегущие волны.
Корки подскочила к ней и изо всех сил толкнула. Девушка громко вскрикнула и полетела головой вниз, дико размахивая руками. А блондинка стояла на вершине, уперев руки в бока, и со злорадной ухмылкой глядела на гибнущую подругу.
Глава 3
Торжество зла
— Кимми умерла.
Корки произнесла эти слова вслух, и ее лицо расплылось в довольной улыбке. Капли падали все так же негромко. Она стояла над обрывом и смотрела на мутную бегущую воду.
— Кимми умерла.
Блондинка уже собиралась уходить, как вдруг откуда-то изнутри ее существа донесся встревоженный крик:
— Нет!
Она пожала плечами. «Пора идти. Кимми умерла, теперь я должна позаботиться о Дебре». И снова откуда-то из глубины души раздался крик:
— Нет!
Улыбка растаяла, девичьи глаза неприятно сузились.
— Нет!
Дождь накрапывал сильнее. Вскоре он уже вовсю барабанил по земле.
«Я должна покончить с Деброй».
— Нет!
Это был ее голос. Настоящая Корки пыталась взять верх над злым духом.
— Нет! Я не допущу этого! — Голос все нарастал.
— Я управляю тобой! — ответил злой дух. — Остановись! Предупреждаю!
— Нет! — крикнула она с новой силой. — Нет! — Собственное «я» пробивалось откуда-то из глубины сознания, тесня древнее зло, вызванный смертью Кимми, ужас от того, что она натворила, вернул девушку к жизни, заставил бороться со злым духом. Корки понимала, что выбора у нее нет. Нужно сражаться, прямо сейчас.
— Стой! — прокричал злой дух. — Знай свое место!
— Нет! — Корки, вся бледная, продолжала борьбу.
Земля, небо, деревья — все исчезло из виду. Теперь она находилась нигде. В сером аду. И сражалась со злой силой, которую не могла разглядеть… сражалась с собой.
— Я должна умереть! — сказала себе девушка. — Я должна умереть немедленно!
Но другая часть ее существа возразила:
— Нет. Я не могу умереть! Я слишком молода! Мне хочется жить!
— Умри — и силы зла умрут вместе с тобой!
— Нет! Я не могу умирать! Я слишком боюсь! Я хочу жить!
— Ты не сможешь жить с такой ношей! Твоя смерть спасет твоих друзей, твою семью!
— Назад! — снова закричало зло в ее голове. — Назад!
— Нет! — воскликнула Корки. — Кимми! Кимми, прости меня!
«Я зло, — сказала девушка себе. — Я зло и поэтому должна умереть!»
— Я должен жить! — заявил злой дух. — Отступись, или твое тело испытает муки тысячи смертей!
— Нееееет!
С последним криком Корки развернулась и шагнула к обрыву. Остановилась, поглядела вниз.
В груди появилась тяжесть, кровь бешено пульсировала в висках. «Нет! Я не смогу этого сделать!»
— Я не смогу! — завопила девушка. — Я слишком молода! Я не смогу!
Она чувствовала, как зло поднимается, набирает силу и уже празднует победу.
— Я не могу! Я не могу!
Корки сделала шаг назад. Побежденная.
— Я не могу умереть! Я не хочу умирать!
— Умрут все остальные, — сказал злой дух у нее внутри. — А мы будем жить вечно!
Глава 4
В воде
— Пойдем же, — произнес злой дух. — Нас ждут дела.
Корки покорно сделала еще один шаг назад. Но вдруг, в неожиданном порыве, остановилась. Подняла сжатые кулаки к темному небу, зажмурилась, испустила яростный вой. И кинулась с обрыва.
Девушка падала, словно во сне. Неужели это она сама вопила в полете? Тело тяжело ударилось о воду и тут же пошло ко дну.
— Я должен жить! — протестовал злой дух.
Но Корки упорно стремилась в пучину. Мощное течение тянуло ее за собой. Вниз, вниз, вниз. Она вскрикнула было, и густая мутная вода наполнила открытый рот. Девушка ощутила языком песок и тину. «Я захлебнулась. Я умираю. Но я не хочу умирать. Я хочу жить! Я не могу утонуть! Я не могу умереть! Я должна жить! Должна! Но я не могу жить. У меня нет выбора. Я пошла своим путем. К смерти».
Она опять набрала полный рот густой, отвратительной жидкости, потом снова беззвучно вскрикнула, беспомощно погружаясь в темную воду. И в этот момент злой дух начал вырываться у нее изо рта. Все тело сотрясалось, злая сила выходила из него. Вода начала бурлить, стало жарко. Чем больше дергалась и кричала Корки, тем горячее становилась вода. Все горячее, до тех пор пока река не закипела.
А зло продолжало выходить из нее. Оно крутило бурую воду, отказываясь подчиняться судьбе. Жуткий вой заполнил девичьи уши. Делалось все жарче. Мутная река кипела и пузырилась, к черному небу вздымались высокие гейзеры. Температура нарастала, все тело горело, и Корки начала извиваться от боли. «Я умираю… умираю…»
И вдруг она почувствовала необычайную легкость и решила, что зло покинуло ее. Потом снова навалилась тяжесть. Это вода заполнила ей легкие.
— Я тону! — Корки услышала перепуганный крик злого духа. — Я тону!
И сама она тоже тонула. Все тело как будто сморщивалось. Сморщивалось до тех пор, пока не превратилось в крошечный желудь, плывущий под водой. Потом в точку. Безжизненную точку.
Девушка знала, что злой дух так же съежился. И, поняв это, она умерла.
Глава 5
Еще одна смерть
Дождевые капли падали в бурлящую и кипящую воду. Над рекой поднимался пар, застилая все белой пеленой тумана. Тело Корки всплыло на поверхность, покачиваясь, словно небольшой резиновый плот.
Погрузившись в глубину, злой дух издавал предсмертный крик, бесконечный и бессильный вой. Его сила кипятила воду так, что река вышла из берегов. Высокие волны разбивались о подножие утеса.
Но гром набегающей воды потонул в настоящем, небесном громе. Ужасающий вой древнего зла начал слабеть и затихать. Однако река все еще кипела и испарялась.
— Ты не можешь умереть! — кричал злой дух, выталкивая тело Корки на поверхность. — Ты не можешь умереть! Ты не можешь меня предать! Я — это ты, а ты — это я! Ты не можешь умереть!
Но крик становился все слабее. Вода начала остывать, густой белый туман оседал под проливным дождем.
— Я не допущу твоей смерти! — заявил древний дух, заставляя воду расступаться вокруг Корки и выталкивая девушку наверх, пока та не взлетела, окруженная белым туманом.