Слышалось, что Алана, прежде никогда не покидавшая Австралию, пребывала на вершине блаженства, и этим она была обязана своему великодушному и щедрому супругу. Она делилась своими впечатлениями после посещения галереи Уффици.
Однако после взял трубку Гай и деловито объяснил Даниэле, что его шеф-повар из ресторана «Винодельческой компании Радклиффов» известил его, что вынужден срочно вернуться в родной Гонконг, поскольку его престарелый отец серьезно болен. На время его отсутствия, которое может продлиться месяц или даже более того, кто-то должен заменить его на посту шеф-повара. В заключение Гай объявил, что рассчитывает на согласие Даниэлы, ибо это единственная возможность не прерывать свадебного путешествия для поисков нового шеф-повара.
Что на это могла ответить Даниэла Адами?
Джеральд нанял такси в Сиднее. Он с трудом представлял, что такое долина Хантер и что его ожидает по приезде. Но, едва выехав за пределы города, он был очарован бескрайними изумрудными просторами и уникальными австралийскими ландшафтами.
Сидней тоже не оставил мужчину равнодушным. У него было время, чтобы осмотреться. Он посчитал необходимым посетить те места, которые прежде видел на красочных журнальных фотографиях и в телерепортажах и считал визитной карточкой города.
Ему пришлось немало потрудиться, прежде чем удалось выяснить, где находится Даниэла Адами. Джеральд был одержим идеей жениться на ней. Он больше не желал искать никого другого, при его образе жизни это представлялось весьма обременительным. Почти все время он проводил па работе, из-за этого, а также по причинам личного несовпадения, все отношения с женщинами заканчивались фиаско. Никто не желал иметь дело со странным поваром, помешанным на своей работе и не умеющим общаться с женщинами. Однако сам Джеральд был убежден в собственной неотразимости, и никакие аргументы не могли поколебать его в этой уверенности.
Джеральд полагал, что Даниэла — самая подходящая для него партия. Он ее босс, она его подчиненная. Они все время проводят бок о бок на одной ресторанной кухне. Даниэла как никто другой способна оценить его незаурядность, в свои тридцать два он имеет превосходство в возрасте, опыте и статусе, достаточное для того, чтобы чувствовать себя хозяином ситуации. Кроме того, Даниэла — красавица.
Он выяснил, из какой семьи она происходит, где проживают ее самые близкие родственники, и, заготовив предложение руки и сердца, отправился в путь.
* * *
После смерти матери Линк так и не сумел оправиться. Оставшись без друга, без нежной опеки, без понимания, он все последующее стал воспринимать как личное оскорбление и осквернение ее памяти. Он не мог понять, как, будучи супругом такой удивительной женщины, отец мог связать свою судьбу с безмозглой и ограниченной Шерил.
Линк догадывался, что отец не любит Шерил, вернее, любит не так, как любил первую супругу, мать своих сыновей, а относится к ней как к прекрасной игрушке, как к доказательству того, что он молод и способен составить пару любой красотке по всем статьям. То, что Бен человек фантастического тщеславия, было очевидно для всех, кто его знал. Но Карл не находил это оправданием сожительства с Шерил в стенах «Гилгарры» и не считал нужным мириться с этим.
Также Линк понимал, что бестолковая Шерил стала заложницей своего стремления к благополучию любой ценой, но не испытывал к ней и капли жалости.
Для себя этот этап жизни он считал перевернутой страницей в длинной книге, которую пишет он сам. Теперь свое будущее он сопрягал с долиной Хантер, «Цветущим шиповником» и с девушкой по имени Даниэла Адами.
Карл Линкольн-Мастерманн считал себя приверженцем рационализма. И эмоциональные мотивы в его решении не должны были играть сколько-нибудь значительной роли. К выбору Даниэлы в качестве спутницы жизни он подходил сугубо практически. Конечно, очень важную роль играло то обстоятельство, что она красивая девушка и им хорошо в постели. Но семейная жизнь — это не бурный роман. Большее значение имело то, какой Даниэла человек. И ее положительные качества стали еще более очевидными, когда она заступила на должность управляющей рестораном «Винодельческой компании Радклиффов». Она сумела сплотить вокруг себя людей, которые долгие годы работали под руководством другого человека.
После некоторого периода взаимной притирки их взаимоотношения стали размеренными. Женитьба была вопросом времени.
У Линка были собственные ключи от ее квартирки, и он этим активно пользовался. Энергичные и занятые молодые люди использовали любую возможность побыть вместе, и Карл часто без всяких предварительных оговорок приезжал к подруге, зная, что она уже дома. Он полагал, что насыщенность рабочего графика его извиняет. Даниэла никогда не возражала против такого порядка.
Поднимаясь по лестнице, Карл Мастерманн ясно слышал раздраженный голос Даниэлы.
— Убирайся, Джеральд! — резко выкрикнула она.
Это удивило Линка. Он преодолел еще один лестничный пролет и теперь мог видеть некоего незнакомого мужчину — довольно молодого, подтянутого, элегантно одетого, улыбающегося брюнета с приятным лицом. И вне всяких сомнений, окрик Даниэлы предназначался ему, однако нисколько его не смутил.
Линк озадаченно остановился на первой ступени последнего лестничного пролета. Он еще не привлек к себе ничьего внимания и решил воспользоваться этим обстоятельством для выяснения того, что между этими двумя происходит.
— Я повторяю, меня это не интересует! — бросила Даниэла. — Не понимаю, как ты вообще мог подумать, что такое возможно?!
— Даниэла, выслушай меня, прошу, — невозмутимо проговорил неизвестный Карлу брюнет, продолжая улыбаться.
— Нет! — с порога своей квартирки категорически заявила девушка. — Не желаю больше ничего слышать.
— Я не удивлен, что тебя мое предложение застигло врасплох. Но ты сама не отвечала на мои звонки. У меня не оставалось иного выхода, кроме как приехать сюда и лично обо всем поговорить.
— Не знаю, как тебе удалось найти меня. Да это и не важно. Я тоже хочу воспользоваться такой возможностью и сказать прямо тебе в лицо: я не желаю видеть тебя и слышать! Не желаю говорить с тобой! Ты все понял?!
— Даниэла, дорогая. Ты меня не первый день знаешь. Я не привык сдаваться. Сложности меня только воодушевляют. Сейчас ты можешь еще толком и не понять, насколько ценное предложение я тебе сделал. Но завтра же ты пожалеешь, что ответила мне отказом. Ты же разумная женщина. Именно поэтому я здесь.
— Убирайся, Джеральд! Вон отсюда! И не смей здесь больше показываться! — безапелляционно заявила она.
— Кто вы такой?! — резко произнес Линк и выступил из темноты, видя, что граничащие с истерикой выкрики Даниэлы не возымели над этим странным типом должного действия.
— Джеральд Темплтон, — с гордостью назвался тот.
— Что здесь происходит, Даниэла? — строго спросил Линк.
На щеках у девушки горело два пунцовых пятна. Было видно, что она с трудом сдерживает себя.
— Все очень просто, — вновь заговорил Джеральд Темплтон. — Я приехал навестить свою коллегу. А вам какое до этого дело? — с вызовом поинтересовался он у Линка.
— Значит, ты и есть тот самый негодяй, который грязно домогался Даниэлы и вынудил ее оставить Лондон? — саркастически осведомился Линк, уверенный, что правильно расценил ситуацию.
— В таких красках она вам все представила?! — искренне возмутился приезжий.
— Брось, приятель. Тебя гонят, а ты упираешься. Имей гордость, уйди, — издевательски проговорил Линк.
— Нет, простите… Не знаю, кто вы такой и по какому праву вмешиваетесь. Но меня с Даниэлой связывают годы близких отношений. То, что женщина ведет себя парадоксально, в этом вряд ли стоит усматривать какой-то негатив. Она просто не в состоянии адекватно расценить заманчивость моего предложения.
— Этот маньяк зовет меня замуж, — истерически рассмеялась Даниэла.
— Предложение и впрямь заманчивое, — ухмыльнулся Линк и посмотрел на подругу.
— Карл, прошу тебя, не разговаривай с ним. Он своей демагогией втянет тебя в любую, даже самую абсурдную дискуссию.
— А не о чем дискутировать. Я люблю Даниэлу, Даниэла любит меня…
— Только она, похоже, этого еще не знает, — усмехнулся Линк.
— Вы ей кто? Друг? Если вы действительно друг и желаете Даниэле добра, то первый должны разъяснить ей, насколько для нее полезно стать моей женой.
— Джеральд, я хочу, чтобы ты ушел. А ты, Карл, прекрати потешаться над этой нелепой ситуацией, потому что она меня совершенно не забавляет! — решительно объявила обоим Даниэла.
— Ты все слышал, приятель? Слово женщины — закон, — смиренно произнес Линк, с видимым добродушием обращаясь к приезжему возмутителю спокойствия.
— Подумай хорошенько над моим предложением, Даниэла, — ласково проговорил Джеральд. — Завтра я вернусь. Будет лучше, если ты возвратишься в Лондон вместе со мной. Вы, женщины, конечно, имеете право покапризничать. Но ты должна понимать, что я не могу задерживаться в Австралии, когда в Лондоне меня ждут дела.
— Вот и отправляйся туда незамедлительно!
— Я уеду только с тобой, — патетически заключил тот.
— Так, по-моему, вы никогда ни до чего не договоритесь, — заметил Линк. — Странно, что Даниэла ничего тебе не сказала, приятель. Видимо, потому, что мы до поры решили наши планы не разглашать. Но все дело в том, что она уже ответила согласием на мое предложение. Как понимаешь, твое предложение несколько запоздало.
— Это правда, Даниэла?! — изумленно воскликнул Джеральд.
— Правда то, что тебе здесь делать нечего, — проскрежетала она, бросая возмущенные взгляды на Линка.
— Ты еще можешь передумать, Даниэла!
— Я все решила, — отпарировала она.
— Знай, что я любил тебя всем своим сердцем! — напыщенно произнес Джеральд.
— Вас проводить? — галантно осведомился Линк.
— Нет, не нужно. Я сам уйду.
— Ну, наконец-то! — не удержалась от возгласа облегчения девушка.
— Сработало, — шепнул ей Карл и закрыл дверь ее квартиры, когда Джеральд, понурив голову, пошагал вниз.
* * *
— Что это за фрукт вообще?! — рассмеялся Линк, когда они остались наедине.
— Сам видел.
— Давно ты его знаешь?
— Несколько месяцев, — ответила Даниэла.
— Он сказал, что годы.
— Он может сказать что угодно, и самое отвратительное, сам будет в это верить. Он отличный повар, но совершенно невыносимый человек! — эмоционально произнесла она.
— Значит, ты не оценила заманчивость его предложения?
— Прекрати, Карл, — раздраженно отозвалась Даниэла. — Я не могу над этим шутить. Этот маньяк превратил в кошмар последние месяцы моего пребывания в Лондоне.
— Вы были любовниками? — серьезным тоном спросила ее Линк.
— Ты способен допустить, что такое возможно?! — возмутилась она. — В любом случае у тебя нет права задавать подобные вопросы. Если ты жаждешь моей откровенности, должен быть откровенен сам.
— Дорогая, давай успокоимся и поговорим о нас.
— О нас?! — удивилась девушка.
— Да. По-моему, настало время, — кивнул Карл Мастерманн.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Шерил постоянно высовывалась из-под тени навеса и смотрела на дорогу, с нетерпением дожидаясь Линка. Узнав от Чака, где теперь обретается ее любимый Мастерманн, она, поразмыслив, отправилась в это путешествие, предварительно наврав мужу с три короба.
Она выскочила навстречу Карлу, когда тот припарковал возле особняка свою машину.
— Какого черта ты здесь делаешь, Шерил?! — вопреки всем канонам благовоспитанности обратился к ней молодой Мастерманн. — Где отец?
— Так-то ты приветствуешь свою мачеху? — жеманно упрекнула его Шерил.
— Не мели чушь. Я спросил, где отец?
— Его здесь нет. Он в Сиднее, на встрече с давними партнерами. Я здесь одна.
— Тем более не понимаю, что тебе здесь делать.
— Послушай, Линк… — пробормотала Шерил, прильнув к нему.
— Отец и Чак знают, что ты здесь? — перебил ее молодой мужчина.
— Нет, конечно, — отозвалась она. — Пригласи меня в дом и дай мне выпить воды. Я иссохла на этом зное. А твои служащие отказались впускать меня.
— Правильно сделали, — бросил он.
— Я очень устала с дороги. Позволишь мне принять душ и отдохнуть?
— Делай что хочешь, только меня не донимай. Договорились? — ответил ей Линк.
* * *
Даниэла почувствовала, что у нее созрел ответ. Ей во что бы то ни стало хотелось видеть Карла, говорить с ним, сказать, что она согласна и готова стать его женой.
Она освободилась пораньше, села в машину и отправилась к нему в «Цветущий шиповник».
— Карл? — крикнула она, переступив порог.
И остолбенела, когда ей навстречу вышла минимально одетая женщина, с головой, обернутой банным полотенцем, и спросила:
— Чем могу вам помочь?
— Мне нужно говорить с Карлом, — с некоторым сомнением ответила Даниэла, разглядывая пышногрудую незнакомку с пухлыми рубиновыми губами.
— А вы кто? — поинтересовалась Шерил.
— Его подруга. Даниэла Адами… А вы кто?
— Шерил Мастерманн, — промурлыкала Шерил.
— Мачеха Карла? — невольно усмехнулась блондинка, окинув ту пристрастным взглядом.
— Можно и так сказать…
— Так где Карл? Мне нужно срочно говорить с ним…
— О чем?
— Миссис Мастерманн, вас это не касается. Мы с Карлом помолвлены. У меня не меньше оснований находиться здесь, чем у вас.
— Ну, у меня этих оснований хоть отбавляй, дорогуша. Надеюсь, вас не шокирует признание того, что мы с Линком любовники.
— Где Карл?! — настойчиво повторила Даниэла.
— Он вам все еще нужен? — удивилась Шерил.
— Вы можете ответить на мой вопрос?
— Некто, по имени Джордж, пришел за Линком, и они вместе отправились куда-то в ту сторону, — манерно указала рукой грудастая женщина.
— Будьте уверены, я найду его, где бы он ни был, — процедила Даниэла и хлопнула дверью.
Девушка решительно вышагивала по усадьбе, точно зная, где искать Карла с Джорджем и, главное, что она скажет ему, когда найдет. Безусловно, она не должна верить Шерил на слово, но сам факт появления этой дамы в доме Карла в такой переломный для их отношений момент не мог не подействовать на нее раздражающе.
— Привет! Какой сюрприз! — вышел ей навстречу Карл Мастерманн.
— Нам нужно серьезно поговорить.
— Сейчас? — с сомнением спросил он, обернувшись на Джорджа.
— Немедленно. Я видела ее. Эту Шерил. Твою мачеху, которая заявляет, что вы любовники.
— Вижу, тебя это расстроило, — констатировал Линк.
— Ты удивительно проницателен! — эмоционально воскликнула Даниэла.
— Давай не совершать импульсивных поступков, дорогая, — постарался успокоить ее Линк. — Эта женщина лжет. Ты мне веришь?
Даниэла хмуро смотрела на него, скрестив на груди руки.
— Веришь? — переспросил Линк.
— В таком случае я сейчас вернусь в дом и пинками выгоню эту развратницу!
— Нет необходимости. Она сама уедет. Шерил глупа, но не настолько, чтобы ставить под угрозу свой брак с моим отцом, — заверил ее Карл Мастерманн.
— Полагаю, она очень хочет тебя, если отважилась на такой отчаянный поступок, — смягчившись, проговорила Даниэла.
— Представления не имею, что у нее на уме, — небрежно произнес Линк, обняв и поцеловав свою возлюбленную.
— Бедняжка! Каково это — быть презираемой за любовь! — пробормотала белокурая красавица.
— Она сама выбрала такую жизнь, — резюмировал Линк, демонстрируя свое нежелание говорить о так называемой мачехе.
Даниэла с нежностью прижалась щекой к его щеке.
Он крепко обнял любимую и сказал:
— Последние события тяжело подействовали на тебя, да?
— На нас обоих, — отозвалась Даниэла.
— Но мы не позволим этим обстоятельствам повлиять на наши отношения, — уточнил Линк.