Все остались очень довольны. Все хвалили доброго и понимающего проводника. Говорили, что вот-де какой ещё молодой, а какой хороший человек. И даже на лапу не потребовал! А редко ли попадаются такие, которые с тобой и разговаривать не хотят - не то чтобы помочь или хотя бы посочувствовать.
Хорошо, когда всё хорошо. Люди становятся добрыми, общительными. Они одалживают друг другу открывачку, ножик, соль. Берут прочесть чужие журналы, газеты и расспрашивают, кто куда и откуда едет, что и почём там стоит. А также рассказывают анекдоты и разные истории из своей и из чужой жизни.
Старик Яков совсем оправился. Он выпил чаю, съел колбасы с хлебом.
Тогда соседи принялись намекать ему, что не возражали бы если б он рассказал им что-нибудь из своей, очевидно, богатой приключениями жизни...
Отказать в этом людям, которые столь участливо отнеслись к
нему, было неудобно, и старик Яков вопросительно посмотрел на дядю.
- Нет, нет, он не расскажет, - громко объяснил дядя. - Он слишком скромен. Да, да! Ты скромен, друг Яков. И не сердись, если я тебе напомню, как только из-за этой проклятой скромности ты отказался занять пост замминистра одной небольшой автономной республики. Министр этой самой республики недавно умер. И, конечно, ты, а не кто иной, был бы сейчас у них министром!
- Прям так и было? - улыбаясь, спросил с верхней полки круглолицый паренёк.
- Именно так. И никак не по другому. - задорно ответил дядя и продолжал свой рассказ: - Но скромность, увы, не всегда добродетель. Наши дела, наши поступки принадлежат часто истории и должны, так сказать, вдохновлять нашу, увы, испорченную молодежь. И если не расскажет он, то за него расскажу я.
Тут дядя обвёл взглядом всех здесь присутствующих и спросил, не воевал ли кто-нибудь, случайно, и не сидел ли кто-нибудь, случайно, в тюрьме.
Нет, нет! Оказалось, что ни на войне, ни в тюрьме никто не был.
...Когда дядя кончил рассказывать, слушатели посмеялись и начали расходиться. Разговор закончился, потому как появился проводник из другого вагона - того вагона, куда должны были перевести старика Якова.
Дядя остался караулить вещи, а Катя взяла пару нетяжёлых сумок и пошла провожать в вагон люкс старика Якова, который нёс с собой cвёрнутую наволочку, портфель, полотенце, апельсин и газету.
В купе было всего два места. Внизу, у окна справа, сидел пожилой человек, на столике перед ним лежала книга, за спиной его стоял солидного вида дипломат, кожаная сумка, а рядом на диване валялась подушка.
Он искоса взглянул на вошедших. Но, увидев, что в купе входит не какой-нибудь шалопай, а почтенный старик с орденом, он учтиво ответил на поклон и подушку отодвинул. Второе место, то самое, на которое опоздал какой-то пассажир, было свободно. Но сразу ложиться спать старик Яков не захотел, а надел очки и взялся за газету.
Однако Катя хорошо видела, что он не читает, а исподлобья, но зорко, смотрит в сторону пассажира.
Катя помялась и пожелала старику Якову спокойной ночи.
Тогда он легонько охнул и тихим злым голосом попросил её сказать дяде, чтобы тот вместо негодной, чёрной, передал обыкновенную грелку, наполненную водой до половины. Катя удивилась и хотела переспросить, но вместо ответа старик Яков молча показал ей кулак. Обиженная и слегка напуганная, Катя вернулась и передала дяде эту странную просьбу.
Дядя насупился, негромко кого-то выругал, полез к себе в сумку, достал небольшой сверток и тотчас же вышел, должно быть к проводнику за горячей водой. Вскоре он вызвал Катю на площадку. Взгляд его был серьёзен, а круглые глаза прищурены.
- Возьми, - сказал он, протягивая ей серую холщовую сумочку, затянутую сверху резиновым шнуром. - Возьми эту грелку и отнеси. Поняла? - он сжал Кате руку. - Поняла? - повторил дядя. - Иди и помни, о чём мы с тобой перед отъездом говорили.
Голос у дяди был тих и строг, говорил он теперь коротко, без всяких смешков и прибауток. Рука у Кати дрожала. Дядя заметил это, потрепал девочку за подбородок и легонько подтолкнул.
- Иди, - сказал он, - делай, как тебе приказано, и тогда всё будет
хорошо.
Катя пошла. По пути она прощупала сумочку: внутри неё что-то скрипнуло и зашуршало; грелка была холодная, по-видимому, кожаная, и вместо воды набита бумагой.
Катя постучалась и вошла в купе. Незнакомый пассажир сидел у столика, низко склонившись над книгой. Старик Яков читал, откинувшись почти к самой стенке.
Он схватил грелку, легонько застонал, положил её себе на живот и закрыл полами пиджака.
Катя вышла и в тамбуре остановилась. Окно распахнуто. Ни луны, ни звёзд не было видно. Ветер бил ей в горячее лицо. Вагон дрожал, и резко, как выстрелы, стучала снаружи какая-то железка. "Куда это мы мчимся? - глотая воздух, подумала Катя. - Рита-та-та! Трата-та! Поехали!.. Поехали! Эх, кажется, далеко поехали!"
- Ну? - спросил дядя, встретив её в тамбуре.
- Всё сделано, - тихо ответила Катя.
- Хорошо. Садись, отдохни. Хочешь есть - вон на столе колбаса, булка, яблоки.
От колбасы Катя отказалась, яблоко взяла и съела сразу.
- Вы бы девочку спать уложили, - посоветовала старушка. - Девчонка за день намоталась. Глаза, я смотрю, красные.
- Ну, что за красные! - ответил ей дядя. - Это просто так: пыль, тени. Вот скоро будет станция, и она перейдёт ночевать к старику Якову. Старик без присмотра - дитя: то ему воды, то грелку. А с проводником того вагона я уже договорился.
- С умным человеком почему не договориться, - вздохнула старушка. - А у меня сын Володька, бывало, говорит, говорит. Эх, говорит, мама, никак мы с тобой не договоримся!.. Так сам в Москву и уехал. Теперь там, шалопай, в банке, что ли, работает.
Старушка улыбнулась и стала раскладывать постель, а Катя подозрительно посмотрела на дядю: что это ещё затевается? В какой вагон? Какие грелки?
Мимо их купе то и дело проходили в вагон-ресторан люди. Вагон покачивало, все пошатывались и хватались за стены.
Катя села в уголок, пригрелась и задумалась. Как странно! Давно ли всё было не так! Били часы. Кричало радио. Наступало утро. Шумела школа, гудела улица... А потом, после школы - гремел барабан. Их Корниловский отряд выходил на площадку строиться. Мальчишки разглядывали её, не скрывая восхищения. Её называли Катя-барабанщица. Приятно вспомнить...
Ту-у! - взревел вдруг поезд. Вагон рвануло так, что Катя едва не свалилась с лавки; железный подстаканник слетел на пол, заскрежетали тормоза, и пассажиры в страхе бросились к окнам.
Вскочил в купе встревоженный дядя. С фонарями в руках проводники кинулись к площадкам.
Поезд беспрерывно гудел. Стоп! Стали. Сквозь окна не видно было ни огонька, ни звёздочки. И непонятно, стоит ли поезд в лесу или в поле.
Все толпились и спрашивали друг друга: что случилось? Не задавило ли кого? Не выбросился ли кто из поезда? Не мчится ли на них встречный? Но вот поезд опять загудел, что-то защёлкало, зашипело, и пейзаж за окном сдвинулся с места, поплыл.
- Всё в порядке! Ничего не случилось! - унылым голосом закричал проводник. - Пьяный какой-нибудь шёл из вагона-ресторана - ну и рванул тормоз.
- Напьются и безобразят! - вздохнул дядя. - Сходи, Катерина к старику Якову. Старик больной, нервный. И узнай заодно, не заменить ли ему воду в грелке.
Катя сурово взглянула на него: не ври, дядя! И молча пошла.
И вдруг по пути Катя вспомнила то знакомое лицо армянина Ашота, что мелькнуло перед ней на платформе в Горячем Ключе. Отчего-то ей стало не по себе.
Она постучалась в дверь купе люкс. Откинувшись спиной почти совсем к стенке, старик Яков лежал, полузакрыв глаза. На полу валялись спички, окурки, и повсюду пахло валерьянкой. Очевидно, и мягкий вагон тряхнуло здорово.
Катя спросила у старика Якова, как он себя чувствует и не пора ли заменить грелку.
- Пора! Давно пора! - сердито сказал он, раскрыл полы пиджака и передал Кате холщовый мешочек.
- Девочка! - не отрывая глаз от книги, попросил её пассажир. - Будешь проходить, скажи проводнику, чтобы он пришёл немного прибрать.
- Да, да! - болезненным голосом подтвердил Яков. - Попроси, милая!
"Милая"? Хорош "милый"! Он так вцепился в Катину руку и так угрожающе замотал плешивой головой, что можно было подумать, будто с ним вот-вот случится припадок. Катя выскочила в коридор и остановилась. Что это всё такое? Что означают эти выпученные глаза и перекошенные губы? А она вот возьмёт и крикнет проводника. И потом ещё передаст ему эту сумку!
Проводник как раз шёл в вагон и остановился, вытирая тряпкой стёкла.
"Сказать или не сказать"?
- Девушка, - спросил вдруг проводник, - что вы здесь всё время
ходите? У вас билет в плацкартном, а здесь люкс.
- Да, - пробормотала Катя, - но мне же нужно... и они меня посылают.
- Я не знаю, что вам нужно, - перебил её проводник, - а мне нужно, чтобы в мои купе посторонние пассажиры не ходили. Что это вы взад-вперёд носите?
"Поздно! - испугалась Катя. - Теперь уже говорить поздно... Смотри, берегись, осторожней!.."
- Да, - вздрагивающим голосом ответила она, - но в пятом купе у меня больной дядя, и ему нужно менять воду в грелке.
- Так давайте мне сюда эту грелку, - протянул руку проводник, - для больного старика я и сам это сделаю.
- Но ему уже больше не нужно, - пряча холщовую сумку за спину, в страхе ответила Катя. - У него уже совсем прошло!
- Ну, не нужно, так и не нужно! - опять принимаясь вытирать стёкла, проворчал проводник. - А вы сюда больше не ходите. Мне лично всё равно, но порядок есть порядок.
Потная и красная, проскочила Катя на площадку своего вагона. Дядя вырвал у неё сумку, сунул туда руку и, даже не глядя, понял, что всё было так, как ему нужно.
- Молодец! - тихо похвалил он племянницу. - Талант! Мата Хари!
И странно! То ли давно уже Катю никто не хвалил, но она вдруг обрадовалась этой сомнительной похвале. В одно мгновение решила она, что всё пустяки: и её недавние размышления и подозрения, и что она на самом деле молодец, отважная, находчивая, ловкая.
Она торопливо рассказала дяде, как было дело, что сказал ей пассажир, как мигнул ей старик Яков и как увернулась она от подозрительного проводника.
- Героиня! - с восхищением сказал дядя. - Суперагент! Никита! Джеймс Бонд в юбке! - он посмотрел на часы. - Идём, через пять минут станция.
- И тогда что?
- И тогда всё! Иди забирай вещи.
Поезд уже гудел; стучали рельсы. Проводник пошёл налево, к выходу. Катя взяла сумки. Из всего купе не спала только одна старушка. Дядя пожелал ей счастливого пути. Они с Катей выбрались в коридор и прошли к площадке. Здесь дядя вынул из кармана ключ, открыл дверь, и они соскочили на противоположную от вокзала сторону и, смешавшись с людьми, пошли вдоль состава.
У кого-то дядя спросил, где туалет. Им показали на самом конце
перрона маленькое грязноватое строение. Они подошли ближе и остановились.
Через минуту туда же, без кепки и без чемодана, подбежал совершенно здоровехонький старик Яков.
Здесь друзья обнялись, как будто не видались полгода. Поезд свистнул и умчался. А они заторопились прочь с вокзала, потому что с первой же остановки мог прийти милицейский запрос. А дядя и его знаменитый друг, как Катя тогда подумала, были, вероятно, отъявленные мошенники.
Много ли добра было в жёлтой сумке, которую старик Яков подменил у пассажира во время переполоха с внезапной остановкой поезда (тормоз рванул, конечно же, дядя), - этого они Кате не сказали. Но на следующее утро лица у них были унылые. На зелёном пустыре за какой-то станцией был между дядей и стариком Яковом крупный спор. О чём? Катя не слышала.
Потом хмуро и молча сидели они, что-то обдумывая, в маленьком кафе. Катя поняла, что старые друзья эти снова помирились. Долго и оживлённо разговаривали они и всё поглядывали в сторону девочки, из чего она поняла, что разговор у них идёт о ней.
Наконец они подозвали Катю. Дядя вдруг начал хвалить её и сказал, что она должна быть спокойна и тверда, потому что счастье её лежит уже не за горами.
Слушать такое было бы очень радостно, если бы не смутное подозрение, что все эти странные дела ещё не окончены.
Но вдруг, на станции Туапсе, к огромной Катиной радости,
распрощался и отстал от них старик Яков.
Тут Катя вздохнула свободно, уснула крепко, а проснулась в купе вагона уже тогда, когда ярким тёплым утром они подъезжали к какому-то потрясающе красивому приморскому городу.
С грохотом мчались они вдоль морского берега. Лазурные волны, по которым плыли большие белые пароходы и парусники, играя, переливались внизу.
Пахло морским йодом и водорослями. Кричали белые чайки - птицы, которых Катя не видела уже давно.
Пологий цветущий берег растилался вдоль моря. И он шумел
листвой, зелёной и сочной, то там, то тут попадались красивицы-пальмы.
А вдалеке, над морем, громоздились белые здания, казалось - дворцы, башни, светлые, величавые. И, пока поезд подъезжал ближе, они неторопливо разворачивались, становились вполоборота, проглядывая одно за другим через могучие каменные плечи, и сверкали голубым стеклом, серебром и золотом.
Дядя дернул Катю за плечо:
- Подружка! Что с тобой: столбняк, отупение? Я кричу, я дёргаю... Давай собирай вещи.
- Это что? - как в полусне, спросила Катя, указывая рукой за окно.
- А, это? Это Лазаревское.
Катя влюблялась в этот маленький городок, такой светлый и такой прекрасный. Налюбоваться не могла она, когда шла по зелёным улицам Лазаревского. Всё это казалось ей сплошным праздником. Росли здесь остроконечные кипарисы и пальмы, высокие тополя и тенистые каштаны. Раскинулись кругом яркие цветники.
И то ли это слепило людей южное солнце, то ли не так, как на севере, все были здесь одеты - ярче, проще, легче, - только Кате показалось, что весь этот город шумит и улыбается.
Они свернули от центра. То дома высились у них над головой, то лежали под ногами. Наконец они прошли через небольшой двор, ещё через двор, перешли улицу - и опять через двор. После чего оказались на маленькой тихой улочке, где в ряд стояли одноэтажные частные домики.
Дойдя до калитки, дядя остановился. Сад густой, запущенный. Акация, слива, вишня, у забора лопух.
В глубине сада стоял небольшой двухэтажный дом. За домом - зелёный откос, и на нём полинялый сарай.
Верхний этаж дома был пуст, окна распахнуты, и на подоконниках скакали воробьи.
- Стой здесь, - сбрасывая сумку, приказал дядя, - а я сейчас всё узнаю.
Катя осталась одна. Кувыркаясь и подпрыгивая, выскочили ей под ноги два здоровых дымчатых котёнка и, фыркнув, метнулись в дыру забора.
Слева, в саду, возвышался поросший крапивой бугор, на котором торчали остатки развалившейся каменной беседки. Позади, за беседкой, доска в заборе была выломана, и отсюда по откосу, мимо сарая, поднималась тропинка. Справа на площадке лежали сваленные в кучу скамейки, столы, стулья. И Катя подумала, что, наверное, в этом доме, жильцы останавливаются даже зимой.
- Иди! - крикнул ей показавшийся из-за кустов дядя. - Всё хорошо! Отдохнём мы здесь с тобой лучше, чем на даче. Книг наберём. Парное молоко пить будем. Аромат кругом... Красота! Не сад, а джунгли.
Возле заглохшего цветника их встретили.
Высокая седая старуха с вздрагивающей головой и с глубоко впавшими глазами, опираясь на чёрную лакированную палочку, стояла возле морщинистого бородатого человека, который держал в руках метлу - привязанный к палке веник.
Сначала Катя подумала, что это старухин муж, но, оказалось, это был её сын.
- Дорогих гостей прошу пожаловать! - сказала старуха надтреснутым, но звучным голосом. Она сухо поздоровалась с Катей и, откинув голову, приветливо улыбнулась дяде. - Здравствуйте! Здравствуйте, дорогой вы наш! сказала она, постучав костлявым пальцем по плечу дяди. - Полысел, потолстел, но всё, как