Поздней осенью, после удачной охоты на лису, на Фомку вдруг напало такое желание охотиться, что он нигде, кроме как в поле или в лесу, находиться не мог. Гонялся по следам, вынюхивал и выслеживал разное зверье, забыв про дом, про куриное семейство и про все остальное. Сам же он после этой беготни так похудел и запаршивел, что в школе в конце концов был вынесен суровый приговор: посадить Фомку на цепь.
Дети, конечно, погрустнели. Посадить на цепь своего товарища по играм нелегко, но делу время — потехе час. Если собака только и делает, что бегает, то это тоже не собака, Потому и пришлось ограничить Фомкину свободу.
Так вот и слонялся Фомка вокруг будки, поскучневший, волоча за собой цепь, Он пытался трясти ее и даже грызть зубами. Но вскоре окончательно понял, что блестящие колечки — это не веревка. Тогда он начал жаловаться: скулить. Но когда пришел Хенн, принес ему лакомый кусочек и ласково поговорил с ним — Фомке стало неловко. Он опустил глаза и поджал хвост.
— Слишком ты увлекся, Фомок-Дружок: в охотничьем азарте забыл про все и вся, — говорил Хенн, поглаживая его. — Поучись теперь на месте сидеть. Мы зимой учимся, давай-ка и ты будь молодцом.
И Фомка, хоть и удрученный, оттого что сидит на цепи, прижался к ногам Хенна, потом подпрыгнул, словно говоря:
— Учитесь, учитесь, друзья, прилежно! Я тоже буду стараться…
Порой захаживали на школьный двор люди, которые при виде сидящей на цепи собаки начинали лицемерно причитать:
— Ах ты маленький, как тяжело тебе живется!
Им Фомка показывал клыки и лишь ворчал в ответ. Потому что в голосе их слышалась черствость и бесцеремонность. Своим собачьим умом он уже научился различать людей хороших и плохих. С первыми он сходился быстро, а вторых даже не подпускал к себе. Поэтому люди стали поговаривать, что при школе живет умная и злая собака.
Но, несмотря на всю свою премудрость, Фомка делал то же, что делают все посаженные на цепь собаки. В дурном настроении или при плохой погоде он целыми днями не вылезал из будки, не притрагиваясь ни к еде, ни к питью. Случалось даже, что он не замечал самых противных чужаков и не лаял на них. И в школе порой шутили:
— Заупрямился Фомок-Дружок, на свободу хочет…
Он хотел, конечно. Но не отпускали. Хозяйка, коварная, в таких случаях даже еду «забывала» приносить и, проходя мимо будки, только поддразнивала:
— Дремлешь, Фомок? Спи, спи… Есть захочешь — вылезешь!
И она была права. За два дня безделье так надоело Фомке, что он разозлился и стал с лаем бросаться на каждого чужака. Тогда его снова стали гладить и угощать вкусными кусочками:
— Молодец, Фомок-Дружок! Так их…
И тут у Фомки обнаружились черты настоящей дворовой собаки. По ночам его чуткий слух улавливал все вокруг: что происходило во дворе, и что случалось на дороге, и чем занимались в соседних домах. Зачастую он лаял ночь напролет и тогда в доме говорили: кукует, как кукушка.
А эта «кукушка» в одну морозную зимнюю ночь совершила прямо-таки мужественный поступок. Фомка лежал в своей конуре, глубоко зарывшись в сено, когда вдруг услышал топот лошадиных копыт и скрип полозьев по снегу. В мгновение ока он покинул свое убежище и подал голос. Ветер донес до него незнакомый запах — то были чужие люди. Фомка услышал, что на заднем дворе кто-то ходит и потихоньку разговаривает. Чтобы увидеть, что же там происходит, он, громыхая цепью, вскочил на будку. И залаял так яростно, как только мог. Но незваные гости возились там, не обращая на него внимания. Они спокойно ковырялись в замке на двери сарая, пытаясь его открыть Фомка знал, что в школе все спят — и старые, и малые. Надо разбудить своих, а это можно сделать только громко лая. И он принялся лаять еще яростнее. На этот шум, слегка обеспокоенный, подошел один из незнакомцев, бросил что-то на снег возле будки и проворчал.
— Дурная собака! Чего растявкалась? На, жри!
Подобное обхождение было для Фомки неожиданностью. Ни один человек, на которого он сердито лаял, никогда ему ничего не предлагал. Он умолк, потянул носом воздух и осмотрелся.
На снегу лежал большой кусок вкусно пахнущего мяса. У Фомки даже слюнки потекли, когда он почуял этот запах, так заманчив он был. Но он далеко обошел подачку и зарычал: от мяса исходил чужой дух.
Фомка научился уже довольно хорошо различать людей. У них в глазах он порой читал больше, чем в словах, которые ему говорили. Можно взять из рук детей кусочек хлеба, но не мясо из чужих рук, из рук людей, которые пришли под покровом ночи и шарят по двору. Он снова залился громким лаем, так что эхо прокатилось по окрестностям. Он метался на цепи, прыгал на стену, гремел цепью по бревнам. Должны же свои проснуться и выйти!
Он слышал, как кто-то из пришельцев процедил сквозь зубы:
— Ах тварь собачья! Пристукнуть бы такую…
Но тут в школе распахнулась дверь и оттуда вышли во двор несколько человек, среди них Хенн и его отец. У отца было с собой ружье.
— Взять, Фомка! Взять! — крикнул Хенн.
Фомка рявкнул, словно хотел одним духом высказать, как все дело было. Люди бросились на задний двор, к сараю. Незваные гости, люди с недобрыми намерениями, прыгнули в розвальни и скрылись в темноте. Отец Хенна выстрелил для острастки в воздух. Фомка слышал, как свои, возвращаясь к дому, говорили между собой.
— Видать, хотели что-то из строительных материалов увезти, а смотри ты, Фомок-Дружок не дал. Храбрый пес!..
Отец Хенна подошел к Фомке, погладил его и похвалил:
— Молодец, Фомок-Дружок! Хорошо охраняешь школьное добро… Достойная собака.
А когда Хенн заметил на снегу кусок мяса, все удивились:
— Смотри-ка, какой умница! Не принял от воров даже мясо…
— Ах ты мой Фомок-Дружок, славный пес, — нежно сказал Хенн. — Даже не знаю, как тебе за доброе дело отплатить…
Фомку просто распирало от гордости. Он-то, конечно, знал, что его больше всего обрадовало бы, но… только прижался к Хенну, завилял хвостом и радостно залаял. Давно в школе им не были так довольны. Ему и этого было достаточно. Наконец Хенн сказал:
— Фомок-Дружок сегодня для всей округи доброе дело сделал. Не отпустить ли его пробежать чуток?
Отец охотно согласился. Такая умная и преданная собака, которая у чужих даже приманку не берет, должна иногда получать и возможность побегать. С этой ночи установился такой порядок: Фомку сажали на цепь только ночью, днем же он свободно носился повсюду — проветривался, как шутя говорили в школе. Но его предупредили: пропадешь на несколько дней в лесу — опять окажешься на цепи!
Фомка помахал в ответ хвостом, словно хотел сказать: ладно, пусть будет по-вашему…
Теперь Фомка мог бегать и кувыркаться в снегу сколько душе угодно. Порой он совершал обход по следам зайца или хорька в ольшанике. Но надолго не отлучался: снег для такой небольшой собаки был слишком глубок. К цепи он привык, да и с новыми обязанностями почти свыкся, тем самым окончательно завоевав славу умной собаки. В деревне даже стали других хороших собак сравнивать с Фомком-Дружком. И Фомка был доволен.
К весне дети сочинили о нем стишок:
Фомка всем намял бока —
держит в страхе индюка,
Патрикеевна и та
убежала без хвоста.
Фомка только хвостом вилял, слушая эту песенку. А дети думали: Фомка смущается, что о нем так много говорят.
Может, ему и вправду было неловко, потому что с ним все-таки приключались истории, не делающие чести умной собаке. Однажды, ранней весной, забежав по привычке в ольшаник, он обнаружил там ежа. Лаял и рычал на него все утро, да так и не сумел схватить ежа зубами. Тогда Фомка подкопал под ежом глубокую ямку и скатил туда ежа, решив, что так он легче справится с непослушным зверем. Но еж остался ежом. Словно шарик с иголками, он колол Фомку, когда тот пытался его потрогать. Фомка бесновался там до вечера и устал до смерти. Только приход Хенна положил конец этой несчастной охоте и убедил Фомку, что еж — такой зверек, с которым даже вместе с Хенном им не справиться. Хенн не стал трогать ежа. А Фомка, повернувшись к ежу задом, презрительно закидал его землей, загребая всеми четырьмя лапами, и наконец оставил его в покое…
Разумеется, об этой неудаче с ежом никто не знал. Хенн не решился выставить своего друга на посмешище. Но и хвалить его пока было особенно не за что — случались у него ошибки, как у всех молодых собак.
НА ЧУЖБИНЕ
Фомка исходил окрест
много хуторов и мест.
Не сбежит теперь из дому,
даже к лучшему, к чужому.
Однажды прекрасным весенним утром Хенн появился во дворе в новой одежде и с восторгом закричал:
— Едем, едем, едем!
Фомка встал ему лапами на колени и залаял в ответ:
— Куда, куда?
— На ярмарку, Фомка, на ярмарку! — воскликнул Хенн, держа его за передние лапы, и закружил его вокруг себя в танце.
Лапы же у Фомки были отнюдь не чистые. Он только что носился по дороге и весь вымазался. Но, возбужденный предстоящей поездкой, Хенн и не заметил, что на его штанах остались следы собачьих лап. Он только повторял:
— Едем, едем, едем!
И Фомка вторил ему:
— Я тоже, я тоже!
— Конечно, ты тоже, Фома-старина! — пошутил Хенн.
А Фомка не посчитал это шуткой. Ведь Хенн сам позвал его с собой. И когда спустя некоторое время телега выкатилась со двора, он выскочил через дырку в ограде и прыгнул прямо на дорогу, преградив путь отъезжающим. Пробежался трусцой по ольшанику и оказался уже за поворотом, далеко впереди. И только у моста, где они с Хенном когда-то «купали» решето, отец заметил собаку. Заметил и пригрозил хворостиной:
— Ты куда, Фомка? Пошел домой!
Но Фомка виновато припал к земле, и никто из сидящих в телеге не решился пойти его наказать. Более того, Хенн снял с головы картуз, помахал им и крикнул:
— До встречи на ярмарке, Фомок-Дружок!
Фомка радостно залаял, и поездка продолжалась. Фомка быстро бежал по дороге, старая гнедая Мику трусила не спеша следом. Дорога была грязная, и Фомка вскоре был серый от пыли. Зато запахи свежей земли так кружили голову, что бежалось весело и бодро.
Тут Фомка заметил, что они удалились от дома довольно далеко, гораздо дальше, чем обычно. Сидя на привязи, он отвык от дальних прогулок, и теперь уже не торопился забегать вперед, а шел рядом с гнедой. Если та пускалась рысью, Фомка прыгал и лаял у нее под носом, чтобы попридержать лошадь.
— Глупый пес! Чего ты кипятишься? В дороге ведут себя спокойно, — похрапывала Мику в ответ.
— Почему глупый? Я ведь Хенна провожаю, — лаял Фомка.
Лошадь споткнулась о камень и в сердцах строго сказала:
— Кому нужно твое провожанье! Ладно бы еще помогал телегу тянуть… Без толку бежишь! А кому зряшная работа нужна? Собачье дело — дом сторожить. А здесь — какой тебе дом?
— Мой дом там, где вся семья, — засмеялся Фомка.
— Смотри, мудрый выискался! Где конюшня, там и дом. А здесь, на дороге, ничего нет. Да разве щенка уму-разуму научишь…
Сказала, натянула хомут поглубже и загремела телегой, так что и Фомка вынужден был пуститься рысцой. Но долго бежать не пришлось. Вся дорога была запружена повозками. Вереница подвод медленно двигалась к селению, уже показались вдали крыши домов. Здесь и по обочинам дороги шли люди, и Фомка, поджав хвост, пробирался между ними, обегал стороной, потом через канаву перебрался в поле. Все это ему очень не нравилось. Домашние, казалось, вот-вот затеряются в огромном человеческом море. Но он старался все-таки не отставать от гнедой, улавливая родной запах, пробирался за своими.
Наконец они приехали в большое село, а значит, и на ярмарку. Потому что все слезли с подводы, лошадь поставили у коновязи. А ярмарка — это было нечто такое, в чем Фомка не мог толком разобраться. Здесь сновало туда-сюда несметное число чужих людей. Народу было так много, что у Фомки зарябило в глазах. Повозки ставили как попало, только успевай оглядываться да сторониться. Слышались крики и возгласы. Кудахтали куры, и визжали поросята. Бабы стояли в очереди за булочками и колбасой, горками разложенными на прилавках. Мужики вертели в руках разную утварь и инструменты. Здесь, на огромной площади, было разложено множество предметов домашнего обихода. А какие запахи носились в воздухе! У Фомки голова шла кругом от этих ароматов. Маленькой собаке было совершенно невозможно продвигаться вперед рядом с домашними. Хоть испуганный Фомка и старался держаться к ним поближе, вскоре он заметил, что остался один… Совсем один среди снующих туда-сюда людей.
Фомка решил, что ему лучше пробираться к своим под прилавками. Но из-под столов его с бранью прогоняли. Какой-то сердитый дядька запустил в него палкой, которая больно ударила Фомку в бок. Поскуливая, он ринулся напрямик через площадь, забыв про опасность.
И тут один зубоскал закричал:
— Бешеная собака! Берегись!
Народ переполошился. Женщины и дети завизжали. Все со страхом разбегались от Фомки, как от пугала. Вокруг него образовалось пустое пространство. Люди бранились и кричали на него. Ему стало страшно. Поджав хвост и поскуливая, он тянул носом воздух, пытаясь учуять домашних. Но не мог уловить ни запах Хенна, ни запах других членов семьи. Все куда-то пропали. На него глядели только злые, сердитые лица. Женщины угрожающе кричали, мужики размахивали руками. Из уст в уста перелетали страшные слова: чумная собака! Фомка понятия не имел, что это за собака такая. Но по тому, как люди шарахались от него в испуге, с какой злостью на него кричали, он понял, что эти слова означают нечто плохое. Фомка же, по его разумению, отнюдь не был плохой собакой. Теперь ему стало совсем невмоготу. Что эти люди хотят от него?
Вскоре выяснилось и это. На шум и крики из толпы вышел человек, схватил что-то висевшее у него сбоку и закричал:
— Поберегись! Я пристрелю ее! Бродячая собака…
И над Фомкиным ухом что-то просвистело. Что-то вонзилось рядом в мягкую землю, словно бросили очень острый камень. За броском последовал грохот, и у Фомки заложило уши. Он ничего не мог понять, только инстинктивно почувствовал, что ему следует спрятаться. И он кинулся под ноги первым попавшимся людям. В толпу ничем нельзя было бросить. Люди расступались перед ним в стороны, а за ними остался человек со страшным предметом. Фомке удалось скрыться.
От одного из прилавков к нему навстречу бросился Хенн.
— Фомка! Иди ко мне, пес! — позвал он, протягивая к нему руки.
Быстрее молнии Фомка прыгнул к Хенну и заскулил, озираясь по сторонам.
Но тут же рядом очутился злой человек со своим страшным орудием.
— Твоя собака? — спросил он сурово.
— Моя… А вам-то что?
— Разве ты не знаешь, что собаки должны быть на привязи? А бродячих собак пристреливают. Чума ходит.
— Нет, это не бродячая собака, — погладил Хенн Фомку. — Просто увязалась из дому.
Человек спросил у Хенна фамилию, вытащил из кармана бумагу и стал писать.
— Тебе придется уплатить штраф, — сообщил он.
— У меня нет денег, — пожаловался Хенн.
— Мать с отцом на ярмарке?
— Да.
— Тогда разыщем их. Посмотрим, что тебе отец скажет… А ты, парень, смотри, чтоб впредь собаку с собой в люди не брал. Народ прав: бродячие собаки внушают опасение.
Дрожа всем телом, Фомка прислушивался к этому разговору. От его храбрости не осталось и следа перед огромным скоплением народа и перед этим свирепым человеком. Слишком беспомощным и жалким был здесь Фомка. Он очень боялся, как бы Хенн снова не опустил его на землю, а сам куда-нибудь не исчез.
Но Хенн держал его на руках. Медленно продвигаясь в толпе, он направлялся в сторону телеги. Тут они и увидели отца. Узнав, в чем дело, отец проворчал сердито:
— Вот и возьми этого Фомку — умная да толковая собака! А вон какой номер выкинул!
Но он не особенно рассердился, потому что чувствовал вину и за собой: ведь сам разрешил Фомке сопровождать их. Заплатил штраф, вздохнул и сказал:
— Ты, сынок, останешься теперь с ним здесь, у телеги. И смотри, чтобы он опять куда-нибудь не удрал. — А Фомке погрозил прутиком: — Только попробуй!