Как бы ей хотелось стать старой и некрасивой. И хотя Редьяр не посмотрел бы в ее сторону, но в этом случае ей не пришлось бы и находиться рядом с существом, которое она боится и презирает. Она представила себе, будто ее кожа сморщилась, как печеное яблоко и обвисла, глаза потускнели, фигура расплылась, а волосы стали просто седыми. И вся жизнь прошла… мимо. Так и не коснувшись ее счастьем. Всхлипнув, девушка подобрала юбки и выбежала из комнаты.
Она оказалась посреди необычного коридора, воздушного и светлого, наполненного ароматjv цветов. Приятный аромат закружил голову, успокаивая и увлекая дальше. Каблучки ее прозрачных голубых туфелек, найденных возле кровати, звонко застучали по белоснежным плитам, почти заглушая трели птиц. Она нерешительно остановилась между двух арок, почти летящих в открытом пространстве, все так же уходящем куда-то в небытие. Через одну из арок открывался вид на воду, пахнувшую на Сапфиру морем и обдавшую холодными брызгами. Ее так и тянуло полюбоваться на резвящихся возле ступеней странных рыб, но, упрямо тряхнув головой, она стала спускаться по другим ступеням, огражденным резными перилами.
Сапфира оказалась во вчерашнем саду и направилась к беседке, в которой уже ждал ее князь. Он расслабленно сидел в кресле, напоминая хищника на привале. Изучающий, цепкий прищур темных глаз еще больше подчеркивал это сходство.
— Мой серебристый ангел, наконец, решил ко мне присоединиться? — он встал, мгновенно оказавшись позади нее, чтобы отодвинуть второе кресло. Она осторожно села на самый край, нервничая и стараясь не касаться спиной его рук.
Он медленно провел горячими ладонями по хрупким плечам и, наклонившись, поцеловал ее в висок. Сапфира не успела уклониться, как Рэй уже снова сидел напротив нее.
— Такая сладкая и такая смущенная, — протянул он лениво. Сапфира почувствовала, что в ответ ее щеки запылали. — Жаль, что ты решила выбыть из вчерашнего наслаждения таким оригинальным способом.
Она с силой сжала в руке вилку, не решаясь взглянуть на самодовольную усмешку князя.
— Заснуть во время поцелуя? Так меня еще не отвергали.
Поняв, что ничего страшного не случилось, девушка облегченно выдохнула и вздрогнула от раскатистого смеха Рэя.
Он наклонился вперед, весело сверкая глазами.
— Любовь моя, ты такая забавная и милая. Тебя так легко читать, как раскрытую книгу.
И он снова принялся за прерванный ее появлением завтрак.
Сапфира не могла себя заставить проглотить ни кусочка и, сдавшись, отложила вилку в сторону.
Рэй больше не пытался касаться щекотливой темы, рассказывая ей что-то нейтральное. Сапфира едва его слушала, разглядывая диковинные цветы обвивающие беседку. Это место поневоле успокаивало, унося прочь сомнения и страхи. Через некоторое время, она заметила, что улыбается, а князь пытливо смотрит на нее.
Она моргнула, пытаясь прогнать морок.
— Вы что-то сказали?
— Я прошу тебя, говори мне "ты", — он обворожительно улыбнулся. — Иначе каждое официальное обращение будет сопровождаться поцелуем.
Он засмеялся, глядя на то, как она досадливо прикусила губку.
— Нет, все-таки ты прелесть, Сапфира. А спрашивал я тебя о том, как ты хочешь провести день. У меня есть дела на сегодня. Нужно осмотреть мои владения. Но, я думаю, для тебя мы сумеем придумать развлечение, если, конечно, ты не хочешь отправиться со мной?
Он ехидно смотрел на нее, ожидая бурного отказа.
— Хочу, — неожиданно для себя самой произнесла она. И уже тверже добавила. — Да, я, пожалуй, пойду с тобой.
Он удивленно воззрился на нее, и у девушки возникло ощущение, что он сам этого не хочет. Появилось позорное желание отказаться, пока не поздно, но ей почему-то казалось важным увидеть владения князя тьмы, узнать изнутри своего врага.
— Хорошо, — повинуясь щелчку длинных пальцев, стол вместе с оставшимися яствами исчез. — Не скажу, что я в восторге от этой идеи, но, может, это и к лучшему.
Сапфира с опаской приняла протянутую руку и, шагнув из беседки, оказалась в странном мире, пахнувшем на нее смрадом и жаром. Здесь так сильно пахло серой и еще чем-то ядовитым, что она невольно зажала нос.
— Прости. Я должен был предупредить, что это не самое приятное место.
Он взмахнул рукой, и вокруг них образовался большой пузырь, наполненный свежим воздухом. Поняв, что все еще держится за него, она попыталась отнять руку, но князь, хмыкнув, сжал ее пальцы крепче.
— Здесь тебе лучше быть ко мне как можно ближе, любовь моя.
И Рэй повлек ее по узкому мостику с низкими перилами. Казалось, тонкая дорожка парит в пустоте, нигде не начинаясь и уходя в никуда. Они как будто находились вне времени и пространства.
Сапфира осторожно нагнулась над перилами и увидела под собой лишь бездну, из которой в виде пара, выходили какие-то испарения. Она почувствовала, что ее затягивает туда, побуждает прыгнуть неведомая сила.
— Эй! На твоем месте, я бы этого не делал, — со смехом произнес князь, притянув ее к себе. Задыхаясь от наплыва странного чувства, она не сразу заметила, что ее крепко обнимают, прижимая к поджарому телу. Она резко отпрянула, вызвав еще один приступ смеха.
— Рада, что повеселила вас, князь! — надменно произнесла она и лишь через миг, почувствовав горячее дыхание на своих губах, поняла, на что нарвалась.
— Ты же помнишь, что я обещал тебе в обмен на такое обращение? Конечно, помнишь. Пожалуй, я расценю это, как приглашение, — и, прервав свою вкрадчивую речь, он прижался к ее губам, жадно целуя и не позволяя выскользнуть.
— Как не стыдно отвлекать меня от важных дел? — с укором произнес он через минуту и потянул ее дальше.
Сапфира в ярости сверлила божественную спину, впервые сознательно мечтая об убийстве.
Поглощенная своей злостью, она едва успела заметить, как к ним приблизилась темная стена, и они оказались в каком-то месте, наполненном паром.
В этот раз за пределами моста была уже не бездна. Это было похоже на большую пещеру, полную людей. Сапфира бросила взгляд вниз и ужаснулась: люди извивались от боли в наполненном кипящей водой озере.
— Это преступники, Сапфира, — холодно произнес голос князя. — Не нужно их жалеть. А это, — он указал на другую сторону моста. — Предатели разных мастей.
С той стороны с потолка пещеры на людей валились какие-то белые хлопья. Обнаженные тела были покрыты струпьями и ранами. Изувеченные люди пытались выбраться из кучи белого вещества.
Сапфира осторожно протянула руку за пределы пузыря и, не встретив сопротивления со стороны князя, поймала белое нечто на ладонь.
— Соль? — удивленно спросила она, разглядев крупинки поближе.
— Соль, — хмыкнул он, с интересом глядя на нее.
Затем Рэй выпустил ее руку и, повернувшись направо, спросил зычным голосом, перекрывающим стоны тысяч голосов:
— Раскаиваетесь ли вы, дети мои?
— Раскаиваемся! — раздался в ответ нестройный хор.
— Неверный ответ!
И отвернувшись от несчастных, он повторил свой вопрос для тех, кто тонул в соли. С тем же результатом.
— Что это было? — удивленно спросила Сапфира, когда они пошли дальше.
— Стандартная процедура, — пожал плечами князь.
— Но они же сказали, что раскаиваются!
— Милая моя девочка, ты, действительно, веришь, что они могут чистосердечно раскаяться? Они скорее желают, чтобы их муки закончились.
— Так зачем же ты спрашивал? Зачем травил душу этим несчастным, которые и так страдают?
Он пожал плечами.
— На совете богов было решено, что наказание для этих грешников после смерти слишком мягкое и был введен этот ритуал. Когда я прихожу к ним с этим вопросом, то невольно возрождаю надежду о возможном прощении. Каждый раз после того, как я ухожу, на смену мне приходит отчаяние. Это тоже наказание Сапфира. Только не телесное. Но не все здесь так страшно, как ты думаешь. Пойдем.
И он потянул расстроенную девушку дальше.
Они оказалась в новой пещере, которая была меньше прежней, но и не такой мрачной. Стены как будто вымазали разными красками, старясь придать им более веселый вид. Сапфира глянула вниз: как ни странно люди были одеты. И вообще, не страдали, а занимались своими делами и явно пытались развлечься. Одни из них играли в настольные игры, другие — что-то пили, третьи — ели. В общем, ничего страшного и шокирующего не наблюдалось.
— Кто это? — с удивлением спросила Сапфира, ожидавшая чего угодно только не этой идиллии.
— Это, — князь небрежно оперся о поручень, — мои слуги. Те, кто выбрал при жизни судьбу стражника князя тьмы.
— Они здесь отдыхают?
— Нет, милая, это не отдых, а наказание.
— Но как же так! Они же тебе служили!
— У меня с другими богами заключен договор, позволяющий вербовать себе на службу стражников. В обмен на это разрешение от меня потребовали, чтобы после смерти мои слуги были наказаны, за то, что забирали жизни. И неважно, что жизни они лишают умирающих людей. Правда, наказание я выбирал по своему усмотрению. Так что слуги мои наказываются всего лишь свободой.
— А мы с Редьяром тоже попадем сюда? — он внимательно смотрел в обеспокоенные синие озера и думал: соврать или нет. Но уж очень захотелось посмотреть на реакцию гостьи.
— Редьяр не сможет попасть сюда, так как его принудили стать стражником. Он попадет в чертог того бога, которому был обещан.
Она с облегчением вздохнула и даже одарила князя скупой улыбкой.
— А я? Я ведь по собственной воле приняла дар.
Он провел рукой по серебристым волосам, по бледной щеке и пухлым губам. Она не отстранилась, ожидая ответа. Князь вздохнул.
— Ты должна была попасть сюда, но не попадешь. Ты будешь со мной после смерти Сапфира. Вечность.
Она задохнулась и отшатнулась к противоположному поручню.
— Так значит, каков бы ни был мой выбор, я все равно буду с тобой?
— Да, милая, от судьбы не убежишь. Я могу смириться с твоим Редьяром, подарив вам несколько десятков совместных лет, но в результате все равно ты будешь моей. И эти годы потеряются в вечности.
— Ты — ничтожество. Слышишь, божество, я тебя не боюсь! Даже если ты заполучишь меня когда-нибудь, даже если я буду рядом, я не буду с тобой. Подумай, нужна ли тебе ненавидящая женщина рядом?
Одно движение — и он рядом, стискивает ее в объятиях.
— Поэтому я не теряю надежды завоевать тебя сейчас. Хочу тебя, всю твою любовь без остатка.
Она дернулась, но поцелуй неотвратимо жег губы, крадя дыхание, забирая волю.
— Я не буду твоей, — прошептала она, наконец. — Я люблю другого.
Рыкнув, он схватил Сапфиру за руку и потянул по мосту.
Все происходящее дальше смешалось, превратившись для Сапфиры в ненужную суету, мешающую обдумать пугающее сообщение князя. Только ненадолго она пришла в себя, когда они оказались в окружении огромных, прикованных к стенам существ, упирающихся в потолок пещеры рогатыми головами разных цветов. В этой пещере стоял страшный рык. Монстры извергали дым и пламя. Сапфира испугалась, прижавшись к князю, чем вызвала у него лукавую улыбку.
— Страшно? — насмехаясь, спросил он. — А совсем недавно тебя не пугал демон. Ты всячески пыталась приручить его.
— Что ты имеешь в виду? — она воззрилась на него, опасаясь ответа.
— Вот этот демон, — кивнул он на монстра с красной пупырчатой кожей, — еще недавно терзал тебя, пытаясь управлять твоими действиями. Именно его ты забрала у своего принца.
— Как? Такой огромный?
Демон, будто поняв, что речь и дет о нем, начал вырываться с диким ревом, изо всех сил дергая цепи.
— Здесь они в своей истинной ипостаси, но могут принимать различные формы. Все зависит от того, кто сумеет призвать демона.
— Нет! — она вцепилась в руку князя мертвой хваткой, не замечая, что оставляет на его коже вмятины от ногтей. Демон жег ее красными, как горящие угли глазами и, казалось, пытался завладеть ею снова. Он чувствовал, что что-то неотвратимо в ней изменилось. Появился страх перед самой собой. — Забери меня отсюда! Забери! Я не хочу!
Она истерично кричала даже тогда, когда они оказались в ажурной беседке в благоухающем саду.
— Тише, — он шептал, покрывая ее влажное от слез лицо легкими поцелуями. — Я дурак! Слышишь? Твое божество — обыкновенный дурак. Я не подумал о том, что тебе это может показаться больно или неприятно. Я считал, что тебе будет интересно посмотреть на истинную суть того, кого ты так успешно держала в узде. Хотел, чтобы ты поняла, почему я восхищаюсь твоим духом. Почему ты мне нужна, моя светлая девочка. Выпей это.
Он протянул ей высокий бокал и, не задумываясь, Сапфира выпила его содержимое, после чего почувствовала, что расслабляется.
* * *
Паника отступает так же, как ослепляющая злость и звенящая тоска, оставляя после себя радость. Радость быть ребенком. Жить только ради этого дня, любить это небо, эти цветы, со смехом падать в руки отца, который король для всех, кроме нее.
— Папа! — отец со смехом кружит ее. Вверх взмывают пышные юбки коротенького платьица и серебряные кудряшки. — Я так соскучилась!
— Прости, малышка, — отец грустно улыбается, по-прежнему не опуская ее на землю. — Обычные государственные дела. К сожалению, не только ты требуешь моего внимания.
— Но без тебя так скучно! — ноет она.
Отец поднимает одну бровь.
— Но ведь с тобой Флория. Она составляет тебе компанию.
— Ага, — морщит носик Сапфира, — а еще воспитывает и запрещает лазить на деревья.
— Ну, она же знает, что я расстроюсь, если ты упадешь.
— Да ты не переживай за меня, папа. Я сильная и большая. А если упаду, то ничего страшного.
Король хохочет, запрокинув голову, умиляясь рассуждениям своего ребенка.
— Я всегда буду переживать за тебя, родная и стараться уберечь от всех несчастий…
…Картинка меняется. Теперь уже Флория сидит на краю ее кровати и тихонько мурлычет приятным голосом песню. Легкий ветерок овевает разгоряченное лицо, веки становятся тяжелыми, зевота нападает, как неизлечимая болезнь. Но усилием воли Сапфира открывает глаза и понимает, что это не Флория, а какая-то незнакомая, но удивительно красивая девушка поет тихую песню, усыпляющее действующую на разморенную принцессу. В руках у незнакомки опахало из блестящих розовых перьев, которое и производит легкий ветерок.
Лень шевелиться, лень говорить. Чувство умиротворения разливается по всему телу, но губы все же раскрываются и шепчут чуть слышное:
— Кто ты?
— Я Мириэль, ваша служанка, принцесса, — нежное темноволосое создание улыбается и Сапфира улыбается в ответ, доверчиво закрывая глаза. Аромат незнакомых цветов кружит голову и дарит ощущение нереального счастья. На задворках сознания появляется уверенность в том, что все кошмары и неприятности позади. Защищенность и покой.
— Защищенность и покой. Я тебе их обеспечу, — шепчут горячие губы рядом с ее ухом, шевеля дыханием волнистые пряди серебристых волос. — Разве это не прекрасно: всегда быть в безопасности, жить вечно и любить вечно. Быть с тем, кто сильнее любого, кто превратит твою жизнь в сказку.
Смутно знакомый голос продолжает что-то вкрадчиво говорить, угадывая каждое ее желание, каждую мысль.
— Ты ведь останешься со мной, серебряный ангел? Ты ведь выберешь безопасность рядом со мной?
— Да, — сонно шепчет Сапфира, все также блаженно растянув губы в улыбке.
— Вот и хорошо, — большая ладонь гладит ее по волосам. — Вот и хорошо…
* * *
Вся жизнь превратилась в чудесный сон, наполненный сладостным трепетаньем в предчувствии поцелуев, в ожидании улыбки на красивом лице бога. Ее бога. Да, у нее есть собственный бог. И теперь она читает неприкрытую зависть на лицах девушек, которые вскоре будут ее свитой.
— Скоро состоится наша свадьба, — так сказал он, а Рэй всегда держит свое слово.
— Но почему не сейчас? — розовые губы капризно кривятся. Да, она стала капризной и требовала все больше внимания к своей персоне, но почему-то где-то на задворках сознания иногда мелькает мысль о том, что раньше она была не такой.
Но это мелочи. Главное, что ее бог умеет читать мысли, а потому малейшее желание Сапфиры выполняется раньше, чем она успевает о нем подумать.
— Потому что тебе еще предстоит ответить на один, самый важный вопрос. И после этого мы всегда будем вместе.