Полулежащая на столе женщина выпрямилась, внимательно посмотрела на парня. Сходство с Ратмиром бросилось в глаза, когда она улыбнулась, точно так же склонила голову набок.
- Очень приятно. Я Паола.
- Паола - моя тетя по линии отца, - пояснил Ратмир. Тим кивнул.
- Диану ты, наверное, запомнил. Ее сложно не узнать. Она пара Вахтанга.
- Вы дрессировщица? – уточнил Тим. Все как-то одинаково усмехнулись.
- Вроде того, - непонятно отреагировала Диана.
- Рыжие за ноутом – двоюродные сестры, Зара и Карина.
Девушки оторвались от военных действий и обратили внимание на братца и Тима.
- А читает – младшая, Лола.
- Вот и познакомились, - мягко подытожила Паола. – Мы уже видели тебя, Тим. В субботу, в цирке.
Тим кивнул, мало понимая, как такая куча народа могла пялиться на него незаметно.
- А вы тоже работаете… - Тим беспомощно описал в руке параболу и неловко закончил, – со зверями?
В комнате повисла пауза, прерываемая лишь командами из военной операции виртуальной игрушки.
- Ну, я имею в виду – Диана на арене со львами, а вы – ну типа… тоже? – понимая, что сказал что-то не в тему, попытался выкрутиться Тим.
- Мы типа тоже, - спокойно согласилась Паола и выразительно уставилась желтыми глазищами на Ратмира. - Ты еще не рассказал ему, но осмелился пометить и привести к нам?!
Ратмир как-то сжался и тут же стал похож на нашкодившего кота, но руки Тима не выпустил. Напротив, притянул к себе поближе, словно защищая.
Тим зажмурился, прижался к теплому боку. Ноги вдруг предательски задрожали. Тим ненавидел разборки, а сейчас атмосфера вокруг него ощутимо накалилась до отметки «скандал». Он не до конца понял предмет спора, но все женщины, кроме Паолы, кричали на Ратмира, перебивая друг друга и отчаянно жестикулируя. Вахтанг скрестил руки на груди и внимательно смотрел на парней, усмехаясь. Шумную разборку прекратила молчащая Паола, которая резко подалась к Ратмиру и ловко схватила его за ухо, пробравшись сквозь копну дредов.
- Айяйяй! – громко и натурально взвизгнул Ратмир. По-видимому, женщина трепала по-настоящему. – Королева! Ухо же распухнет! А у нас представление! Зачем же портить шоу вспухшим ухом!
Паола засмеялась и отпустила парня. Ратмир прижал ладонь к пострадавшему месту и в обнимку с Тимом отступил прочь из номера.
- Удачное знакомство, - слыша за стеной отголоски громкой дискуссии, выдавил из себя Тим.
Так его еще не принимали. К тому же, он не понял предъявленных претензий и из-за этого чувствовал себя глупо. Ратмир потряс головой.
- Все нормально. Поехали к тебе. Я все объясню.
- Это твоя семья? – осторожно поинтересовался Тим, когда они с Ратмиром удобно устроились на заднем сидении полупустого автобуса.
- Да, - вздохнул Ратмир. – Паола – моя тетя по отцу. Зара и Карина – дети ее и Вахтанга. Сейчас Вахтанг с Дианой, а Паола - с Зурабом Георгиевичем. Лола не из нашего клана, но по обстоятельствам пришлось принять ее в семью. Пока все понятно?
Тим кивнул.
- Мой отец живет в Берлине. Мать я не знаю. Я с младенчества живу с тетей, в ее семье, - закончил рассказ Ратмир.
- В цирке? – уточнил Тим. Ратмир тепло улыбнулся.
Против своего обыкновения, Ратмир не стал с порога тискать и целовать Тима. Снял куртку, разулся и прошел в комнату, медленно раздеваясь дальше. Когда Тим оказался в спальне, то застал Ратмира складывающим разложенный диван.
- Мне нужно пространство, - отозвался Ратмир на изумленный взгляд Тима.
Белый свитер оказался на подлокотнике. Тим поднял бровь, поняв, что друг собирался продемонстрировать какой-то цирковой трюк.
- А раздеваться обязательно? – не удержался от вопроса Тим, когда Ратмир аккуратно стянул носки. Парень хмыкнул.
- Да. Иначе одежды не напасешься. Масса, знаешь, все-таки разная. Да и глупо выгляжу…
Тим сел на диван. Ратмир взялся за резинку белых боксеров, красиво стянул на мускулистые бедра.
- Знаешь, Тим, странные вещи случаются каждый день. И иногда мир оказывается не таким, каким ты его представляешь…
Тим запоздало подумал, что где-то уже слышал эти слова, прозвучавшие странно и пафосно. Из фильма, что ли, какого-то… Мысль билась и крутилась в голове, и уже вот-вот догадка готова была прорваться словами, когда абсолютно голый Ратмир потянулся, неестественно сгорбился… А дальше произошло то, что никак не могло случиться наяву – парень вдруг встряхнул дредами, и они затрепетали, сами удлинились и закосматились, преобразовываясь в пышную гриву. В глазах у Тима задвоилось, мозг по-видимому, не успевал обрабатывать не умещающуюся в рамки действительности информацию, потому парень отрешенно наблюдал за преображением, никак не реагируя на происходящее.
Посреди комнаты, потряхивая густой гривой, стоял молодой лев.
========== Часть 3 ==========
Тим орал. Впервые на своей памяти он орал громко, ни о чем не думая, оцепенев от ужаса и вцепившись в спинку дивана, на которую забрался в то самое мгновение, когда до ошалевшего мозга дошел факт пребывания опасного хищника в небольшой квартире. Тим орал, вытаращив глаза на льва.
Лев молчал. С нечитаемым выражением на бархатной морде спокойно взирал на кричащего парня. Потом сел на задницу, вытянул заднюю лапу и начал остервенело чесать себя за ухом.
Тим подавился ором и истерически заржал. Лев был просто невозможно уморителен. Зверь не удержал равновесие от почесушек, завалился на бок и остался лежать, укоризненно смотря на Тима. И чем строже становился его желтый взгляд, тем смешнее было Тиму. Наконец, лев подобрал лапы и застыл в позе сфинкса, невозмутимо пережидая истерику. Никакой агрессии хищник не проявлял, и в перевернутом мозгу Тима мелькнула мысль, что, пожалуй, зверь не собирался жрать его сразу. Он подавился последними всхлипами смеха и замолчал.
Лев тихо лежал напротив. Тим пялился на него. В голове было удивительно пусто. Болели пальцы, онемевшие от сильного стискивания плотной обивки дивана. Лев вдруг склонил косматую голову набок и сморщил широкий нос. Движение оказалось настолько знакомым, так похожим на Ратмира, что у Тима все внутри всколыхнулось, и он спросил охрипшим голосом:
- Ты – это ты?
Лев фыркнул.
- Ты разумный? Или… совсем озверел?
Тим понимал, что выглядел по меньшей мере странно, задавая вопросы хищнику. Лев вдруг несколько раз кивнул головой, и парень тут же совместил этого зверя с тем молодым самцом, что выступал в цирке на арене. Осознание вышло грубым и резким, мозги были готовы отказать, когда Тим выдавил из себя еще один вопрос:
- Значит, ты превращаешься?
Лев явно с согласием потряс шикарной гривой и неожиданно высунул язык. На морде проявилось совсем человеческое лукавство. Образ Ратмира отчетливо нарисовался в памяти.
- Офигеть. Лев-пидорас, - против воли выдал Тим, сползая на сидение дивана.
Сначала Тим подумал, что хищника одолел приступ кашля, но вскоре стало очевидно - зверь смеялся. Ржущий лев оказался слишком сильным впечатлением, Тим перепрыгнул через трясущего косматой головой зверя, рванул к выходу, дернул входную дверь и выскочил в холодный общий коридор.
Тим стоял, прижимаясь к плохо покрашенной стене, иногда стучась в нее головой, чтобы прийти в чувство. В мыслях творилась неразбериха из воспоминаний, догадок, фрагментов всех читанных раньше книг и просмотренных фильмов на мистическую тему. Осознавать реальность происходящего разум категорически не хотел, хотя где-то, в глубинах подсознания, Тим почувствовал робкое обоснование – и общий облик Ратмира, и четкое ощущение его силы, воли, какой-то дикости и радости… И лев на манеже так странно волновал, с самого первого раза…
Тим застучал зубами - он и не заметил, как сильно замерз, стоя босиком на вымороженной площадке.
Дверь его квартиры открылась. Ратмир быстро схватил друга за шкирку и втащил в теплое помещение. Тим задрожал.
- Не бойся, - обезоруживающе улыбнулся Ратмир, сверкнув белыми клыками. - Я не питаюсь людьми.
Тим сидел на диване, кутался в теплый плед и грел руки о кружку с горячим чаем. Ратмир расположился напротив, на ковре - одетый, спокойный, держался на расстоянии и не предпринимал попытки дотронуться. Пристально смотрел раскосыми желтыми глазами сильного хищника. Тим сглотнул.
- Ты… оборотень?
- Нет, - Ратмир мотнул дредами. – Если ты имеешь в виду связь с фазами луны, заразные укусы и прочий бред. Никакой магии.
- А… вампиры? – сделала внезапный кульбит логика Тима.
Ратмир усмехнулся.
- Я ни разу не встречал. Равно как и эльфов, гномов и драконов. Это не значит, что их не существует, - он насмешливо посмотрел в расширяющиеся глаза Тима. – Просто, наверное, не в нашей реальности.
Тим еле заметно выдохнул. Действительно, вампиров ему как раз не хватало.
- Я - человек, - серьезно заявил Ратмир. – Просто могу быть львом. Но и в шкуре зверя я все равно думаю, как человек. Не было ни разу, чтобы я забыл о своей сущности. Раньше мы назывались – зверолюди. Но это звучит не очень ммм… красиво. Поэтому с начала века повсеместно и официально принято обозначение – анималы. Медведи из Европы выбили. Они очень настойчивые. А нам все равно как называться.
- Нам – это кому? – спросил Тим, начиная воспринимать информацию. Ратмир поднял бровь.
- Нам - это большим кошкам.
Незаметным движением бедер он подвинулся поближе к Тиму.
- Все хищники, выступающие на аренах мира – анималы, а не дрессированные животные, - доверительно поведал Ратмир. – Человек не может подчинить своей воле крупного хищника. Рано или поздно даже посаженный на цепь зверь взбунтуется и отомстит. Не будет выполнять трюки и обязательно набросится на дрессировщика, который все равно слабее. На заре становления цирков наши семьи договорились с людьми на взаимовыгодных условиях. Люди получили новую отрасль развлечений.
- А вы? – закономерно поинтересовался Тим. Ратмир сощурился.
- Изначально люди контролировали перемирие между нашими кланами, тогда все было неспокойно. К тому же… нас мало, Тим. Семьи вырождались. Наши виды не скрещиваются между собой, а вот с людьми – очень удачно. Мы получили приток новой крови. Моя мать – обычная женщина, а отец – лев, анимал.
- Так звери в цирках – ненастоящие? – понял Тим.
- Не совсем. Лошади, верблюды, собачки, все одомашненные человеком животные – натуральные. Только хищники на манеже на самом деле - разумные. Медведи, волки, крупные кошки. Говорят, в африканских цирках крокодилы есть, но насчет рептилий я сильно сомневаюсь.
- А в зоопарках? – задумался Тим.
Ратмир изучал взглядом его лицо.
- В зоопарках обычные животные. Дикие звери на воле тоже настоящие. Мы существуем параллельно. Животный мир отдельно, мы - отдельно. Я общался только с цирковыми анималами, но слышал, что семьи живут и среди людей. Правда, предпочитают не мегаполисы, а маленькие города, поближе к природе. Наш прайд ты уже видел, Тим. На арене цирка.
Тим заторможено кивнул.
- А ты контролируешь свое… превращение? Или все происходит стихийно?
Ратмир улыбнулся.
- Это не так легко – преобразиться. Необходима определенная концентрация сознания. Так что просто от вспышки гнева или эйфории – невозможно. Ты ведь это имеешь в виду? Могу ли я вдруг разозлиться и хоп! – сделать сальто-мортале, перекинуться из парня в льва и порвать всех окружающих? Нет, не могу, – Ратмир развел руками и тихо добавил. – Хотя иногда хотелось бы.
- А когда ты – лев? – Тим не заметил, что Ратмир осторожно касался коленом его ноги.
- Когда я - лев, то вот тут, - парень постучал себя по дредастой голове, – я все равно человек и контролирую свои поступки. Из льва, кстати, вернуться проще, - он вздохнул. – Только больно.
- Значит, ты не маг, - уточнил Тим, потихоньку приходя в себя.
- Увы. Не умею варить зелья и пукать файерболами…
Тим засмеялся. Ратмир потер нос и хитро взглянул на друга.
- Правда, кое-какие отголоски львиной сущности остаются и в человеческом теле. Сила, координация в пространстве. Чутье и ночное зрение. Приятные мелочи. Ну, и зверское обаяние!
Ратмир расправил плечи, откинул за спину длинные дреды.
- А ты похож на льва, - признался Тим, по-новому рассматривая парня.
- Тебе же это нравится, - поддразнил Ратмир.
- Мороженое хочешь? – вздохнув, спросил Тим.
Не то, чтобы он прояснил для себя вопрос и принял за правду странный рассказ, но вроде бы немного успокоился и мог нормально общаться.
Ратмир шуршал цветной оберткой эскимо и продолжал просвещать внимательно слушающего Тима.
- В нашем прайде главная - Паола. Она принимает решения и устанавливает правила. Нельзя приводить в семью людей, не рассказав о нашей сути, потому все так и переполошились.
- Кроме Вахтанга, - внезапно вспомнив имя старшего льва, заметил Тим. Ратмир посмотрел на него с уважением.
- Вахтанг - исполнительная власть. Он применяет силу, когда вопрос уже решен Паолой или ей нужен совет в границах его компетенции. Нам с тобой еще повезло, что Марика укатила, она у нас самая… шумная, - Ратмир широко улыбнулся.
- Марика – это кто?
- Старшая сестра. У нее медовый месяц с этим, как его… - Ратмир неопределенно махнул рукой с мороженым по направлению к окну. – Короче, с парнем одним. Уехали в Болгарию.
Ратмир облизал сладкие пальцы и грациозно поднялся с ковра.
- Пойду я. Поздно уже, а тебе, наверное, подумать нужно.
Парень скрылся в коридоре. Тим встал с дивана, потер холодные руки. Представил, как целую ночь будет размышлять об увиденном и услышанном. Переваривать нереальную информацию. Наверняка залезет в интернет и окончательно запутается. Из окна подуло зябким весенним ветром.
- Ратмир! – Тим вылетел из комнаты и вцепился замерзшими пальцами в теплый свитер. – А тебе обязательно… возвращаться в отель?
Ратмир подхватил Тима под бедра, легко поднял, демонстрируя нечеловеческую силу, прижал к себе.
- Боишься замерзнуть? – томно промурчал в ухо, прихватывая губами черные короткие прядки.
Тим задремал зацелованный, затисканный и затраханный, в горячих сильных объятьях. Мысли о том, чтобы заняться сексом со львом поначалу очень смущали парня, но Ратмир, будто специально подыгрывая удачному имиджу, начал лизаться, кусаться, потихоньку разогревая недвусмысленными прикосновениями. Вскоре Тиму стало уже неважно, и он только слегка постанывал в ответ на слишком чувствительный укус или слишком глубокие толчки внутрь, обалдевая от запредельного возбуждения.
Ратмир сладко спал, скинув с себя одеяло, а Тим, вдруг проснувшись среди ночи, смотрел в потолок и морщился от неожиданных догадок, что его просто развели каким-то хитрым цирковым трюком. В волшебство и сверхъестественное Тим не верил. То есть допускал возможность существования в мире чего-то непостижимого разумом… чисто теоретически. Встретиться лицом к лицу с этим самым непостижимым он был не готов. Тим долго размышлял над тем, где притаилась западня и с какой конечной целью все было задумано в случае интриги, но не мог ничего придумать. Никакой ценности Тим не представлял, кроме смазливой внешности и стандартного набора душевных и физических качеств. Для мести бывших девушек слишком уж шикарным был масштаб наступления. А если принять рассказ Ратмира за правду… Тим жмурился и отгонял этот вариант как бредовый, несмотря на увиденное своими глазами превращение, именно потому, что тогда все выглядело достаточно достоверным. Глубоко в душе - там, где раньше стучалась и билась мысль о необходимости прекратить отношения со странным парнем - сейчас трепетало ощущение, что как раз эта версия правдива. Но тогда… представление о мире уже никогда не будет прежним. Тиму не хотелось резко менять свою жизнь. Как любой нормальный человек, он начинал ценить то, что имел, как раз тогда, когда предчувствовал неминуемые перемены.